Глава 1

Трава подо мной прохладная и влажная, пахнет прелью и сосновой хвоей. Я вжался в землю, стараясь слиться с густой порослью папоротника и колючего кустарника. По небу плыли белые облака, высоко в голубой бездне быстро неслась стайка испуганных птиц.Прямо передо мной, в разрыве между стволами сосен, высилось серое, облупленное здание - бывший лагерный корпус, теперь штаб зеленых. А над коньком покатой крыши трепыхался на ветру флаг: кусок грязной ткани с намалеванным черепом. Зеленые. Все просто так их называли - но только не я. Это был укрепрайон революционной армии генерала Нехеба, человека благородных целей но спорных методов. Генерал очень пекся о своей персоне, наружные стены здания очень прочные, практически непробиваемые обычным оружием. Внутренние перекрытия потоньше, но тоже, обычной пулей калибра 7.62 не пробьешь.

Среди разбросанных по территории вещей было множество тех, что рассказывали захватывающую историю этого места. Для всех остальных - это просто поле боя, одно из многих. Но меня такие детали всегда увлекали. Впрочем, пока мне было не до них. У парадного входа, словно брошенная игрушка, замер бронетранспортер, его бока покрыты ржавыми подтеками. Задний люк раскрыт настежь. Отличное укрытие на случай, если придется отступать. Номер на борту транспорта - 66 - дивизион Мехмета Герея. Именно этот броник угнал Черный Змей, когда сбегал с тайной базы Стального Легиона.

Снова взглянул на здание передо мной. Отсюда виден и вход, и окно второго этажа. Если они засели возле верхнего окна - у меня есть прикрытие стволом сосны. Если контратакуют в лоб - успею откатиться к обломкам БТРа

Я отогнал мысли о лоре и скосил глаза на голографическую карту на запястье. Ее поле, еще минуту назад усеянное зелеными секторами, теперь пылало сплошным багрянцем. Где-то там остались валяться два моих сопартийца. Пришлось ими пожертвовать, чтобы добраться сюда. Красная стена, неумолимая и беззвучная, сжималась, как удав. Она уже лизала края поляны, отползала от стволов сосен, оставляя за собой пустоту. До меня - рукой подать, несколько десятков метров воздуха, который скоро станет небытием. А я лежу в этих проклятых колючках. В запасе минуты две-три.

В ухе трещала рация, разрываясь на голоса.
"Не лезь в лоб, идиот! У него "Золотой рассвет", слышал? В упор тебя в решето превратит!" - шипел Лис. Его голос был сдавленным, будто он сам задержал дыхание.
"Да, будь у меня сейчас нормальный ствол, а не этот хлам, я б уже с тобой в кустах торчал, а не в лобби мучился!" - вторил ему Борман, и в его тоне слышалось искреннее страдание.

Я не отвечал. Взгляд скользил по слепым, темным глазницам окон. В какой из них сейчас притаился прицел? Ведь они там. Макс и второй. У каждого по золотому стволу, способному разнести всё, даже внутренние стены здание. Но не с одного выстрела. Они знают, что я здесь? Чувствуют ли мою спину, вжавшуюся в землю, сквозь стены и дистанцию? Могли бы давно швырнуть светошумовую, или осколочную... Но тишина. Только ветер в кронах да треск в ухе.

Может, уже держат на мушке этот клочок зелени, ожидая первого же движения? Мысль эта была холодной иглой под ребрами. Ждать больше нельзя. Красная стена дышала мне в затылок.

Я рванул чеку, почувствовал сухой щелчок, и моя рука послала дымовую гранату в длинной, низкой дуге. Она покатилась по щебню, зашипела, и через секунду перед низким окном в двадцати метрах левее взметнулась и расползлась стена густого, молочно-белого дыма. Но побежал я не в дым, где они наверняка будут меня поджидать - а напролом, в открытую дверь. Расчёт был на то, что дым привлечет их внимание и ждать они меня будут там. Я был уже на ногах, ныряя в темный проход, за которым с вероятностью 40% меня поджидала мгновенная смерть.

"Похоже купились!", "Ты сильно рискуешь, Макс знает все твои трюки", "Но второй не знает!"

Тогда, почему не 30%? Потому что второй был хорошим стрелком.

Внутри пахло пылью, сыростью и... порохом. Дым клубился в вестибюле, но не скрыл фигуру у распахнутых дверей. Он ждал меня, но смотрел в другую сторону. Замысел сработал и мне удалось подобраться к нему. Он заметил меня, но слишком поздно. Ствол его автомата дрогнул, плюнув в мою сторону снопом искр. Выстрелы грохнули, оглушительные в замкнутом пространстве. Пули просвистели над головой - я уже не бежал, а скользил по грязному полу, въехал в него бедром и плечом. С земли, не целясь, почти навскидку, я дал длинную очередь. Крики. Не игровые, а живые, хриплые, полные ярости и боли. Темная фигура рухнула, споткнулась о собственные ноги, завалилась на бок, прижав руку к животу. Не добит. Ранен. Он сидел, склонившись, его дыхание было хриплым предсмертным бульканьем. У меня не было на него времени.

"Он сверху!", "Влево!", "Нет, справа укрытие надежнее!!" - завопили голоса в ухе.

Но я ничего не делаю наобум. Влево. Туда, где больше пространства для маневров и куда тяжело попасть, если стрелять со второго этажа. Если, конечно, второй не прятался в коридоре справа. Макс любил располагаться на возвышенности, где лучше обзор. Я ставил на лестницу, но прыгать вправо в любом случае было плохой идеей.

"Он его ведет. Заставляет тратить патроны!"

Я откатился за бетонный простенок слева, и в ту же долю секунды шкаф рядом со мной взорвался. Не взорвался даже - его просто не стало. Грохот был чудовищным, уши заложило, в лицо ударила туча пыли, осколков фарфора и крошек бетона. Дробовик. "Золотой рассвет". Макс был близко, но я пока не мог понять где он.

Поднимаю с пола стул и швыряю в дверь как можно дальше и сильнее, целясь в шкаф на противоположной стороне коридора. Грохот ломающегося дерева и звон стекол должны привлечь внимание.

Я метнулся к другому укрытию, быстро выглянув и осматривая коридор справа - спустя секунду новый заряд превратил побитый комод в труху. Клюнул, теперь - попытаться заставить его сменить позицию. Отсюда мне его не достать. Я попытался бросить взгляд вверх, на секунду высунув голову, - свинцовый ураган заставил меня отпрянуть, почувствовав ветер от пролетавших в сантиметре картечин. Едва не схватил свинца. Но теперь я точно знал, где он. На лестнице.

Еще один залп развалил на части стену, оставив меня на открытом месте. Выдержала три выстрела из золотого дробовика. Интересно. Быстрое действие, инвентарь - новая стена тут же выросла передо мной, закрывая от нового выстрела. Не такая прочная, как родная, но секунды мне хватило. Ушел в сторону, продолжая возводить вокруг себя шаткие баррикады. Всю дорогу к базе я собирал ресурсы, разбивая на части всё, до чего только успевал дотянуться - стройматериала хватило бы чтробы отстроить новый форт взамен разрушенного старого. Лестница к потолку. Удар киркой, открывающий дорогу наверх и еще один пролет появляется в воздухе. Запрыгиваю на него и прячусь за новой стеной.

- Тебе это не надоело? - голос по ту сторону прозвучал спокойно, даже с оттенком скуки. Он знал, что мы оба в ловушке.
- А что нам ещё остается? - крикнул я, сжимая автомат, - В лобби в карты играть?
Из-за стены раздался смешок. "Какая разница, кто победит. Мы все будем свободными - она же обещала..."

Обещала, и много еще чего. Я знал, что ей нельзя доверять.

- Давай по-честному. Один на один. На ножах. Или красная зона сожрет нас обоих, и все это было зря.

"Не ведись!", "Хочешь сам его обмануть?", "Высунешься - и ты покойник" - наперебой закричали голоса.

Честная дуэль? Безумие. Чистейшей воды безумие. Это просто игра - но у неё есть своя цель. Цель превыше всего. Но в его словах была своя, извращенная логика. Я посмотрел на сужающееся багровое поле на запястье. Оно уже ползло по фундаменту здания. Макс любил рыцарствовать и играть в благородство. Дуэль вполне в его духе. Но раз в два-три матча ему это надоедает и он пытается устраивать маленькие подлости. В прошлый раз притворился раненым, чтобы выманить Лиса. Ладно. Шанс, что он попытается меня обмануть - 25%, не больше. С той же вероятностью он будет ждать подвоха от меня, это сделает его медлительным. Лишняя секунда раздумий мне не помешает.

Я сделал глубокий вдох. В любом случае, в стволе у него осталась только один патрон. Один. Если всё пойдет наперекосяк, всё что мне нужно будет сделать - уклониться от единственного выстрела, а после этого у меня будет три секунды, пока он перезаряжается. Этого хватит, чтобы выпрыгнуть в окно.
- Только не жульничай, - сказал я громко и четко.

"Что-о-о?", "Ты такой доверчивый!", "Она тебя сожрёт!" - взорвалась рация криками выбывших в лобби союзников.
Я снял автомат с плеча, еще теплый от стрельбы, и отбросил его в центр зала. Оружие не упало, а зависло в полуметре от пола, медленно вращаясь и испуская призрачное фиолетовое сияние.
- Видишь? - крикнул я.
- Вижу, - донеслось из-за простенка, - Ну что, на счет три?
- На счет три.

Я взял в руку тяжелый тактический нож. Взвесил в руке. "Раз!" Мое сердце билось где-то в горле. "Два!" Если метнуть в него, возможно выиграю полсекунды прежде чем он выстрелит. "Два-с-половиной!". Я сделал шаг из-за укрытия, подняв левую руку, открываясь. "Три!"

И сразу же - холодное прикосновение круглого жерла к животу, чуть ниже бронежилета. Золотистая насечка на стволе сверкнула в полумраке. В ухе взорвался визг рации, хор возмущенных и проклинающих голосов, среди которых я ясно разобрал: "Макс, вот он гнида бесчестная!"

Передо мной стоял улыбающийся парень в потертой куртке. Его палец лежал на спуске.
- Привет, герой, - сказал Мишка, - Не ожидал, что выйдешь. Ты же всегда действуешь с расчетом.
Он передернул затвор дробовика с характерным, зловеще-механическим щелчком. Звук, который обычно предшествует канонаде. Он нажал на курок.

Тишина. Только сухой, пустой щелчок.

Макс вздохнул с наигранным сожалением и опустил ствол.
- Патроны, понимаешь, закончились. Не повезло мне сегодня.

На его лице играла торжествующая усмешка. Он думал, что поставил точку. Я не стал спорить. Моя рука, все это время державшаяся за спиной, где ее не было видно, рванулась вперед. Хват был твердым, привычным.

- А у меня, - сказал я спокойно, глядя в его внезапно остекленевшие глаза, - еще остались.

И выстрелил из пистолета.

Лобби в ухе взорвалось ликованием. "Так его, читера".

- Чего-то я устал, - прохрипел Мишка неподдельным голосом, согнувшись пополам, - Давай перерыв, пожрем и покурим. Плевать, что этот стремный админ обещал. Без нас всё равно не уйдут.

- Ага. В лобби увидимся, - сказал я брату на прощание и добил.

Тело рухнуло на землю и в потолок ударил фонтан разноцветных трофеев. Я ухмыльнулся, запасной ствол у него тоже был.

Спустился вниз, подошел к согнувшемуся на полу Цунгу и тоже прикончил. Привычно поднял глаза вверх, к всплывающему окну, ожидая увидеть финальный счёт.

"Королевская победа!"

Табло моргнуло один раз и тут же поверх него ослепительным багрянцем вспыхнуло другое: "Критическая ошибка E922299-10. Отсутствует доступ к базе данных".

Такого я еще не видел. Новый баг. Я вздохнул и по лестнице поднялся на крышу.

"Степ, ты ещё там?" - донеслось из рации.

- Ага. Баг какой-то. Пока не выпускает.

"Выходи скорее, у нас тут...".

Новое окно. Серое с серебристым узором по краям.

"Новый квест: Дорога к вечной славе. Часть 1. В поисках славы."

"Принять квест: да/нет"

Какой еще квест? Я машинально смахнул окно в сторону и снова попытался выйти в лобби.

Голоса в рации заговорили наперебой громко и нетерпеливо. Выбирайся. Вылезай. Скорее. И вскоре утонули в криках где-то на фоне и захлебнулись в статическом шуме.

Багровая стена подступала всё ближе.

"Степка".

Я обернулся. Передо мной стоял брат, с перекошенным лицом, распадающимся на пиксели.

"Зачем ты всех нас убил?"

Я проснулся от резкого скрежета и гула - мимо, вздрагивая на стыках рельсов, проносилась электричка. Сердце колотилось где-то в горле, ладони были влажными. Кошмар. Опять этот дым, крики, дробовик и брат, распадающийся на пиксели. Как будто я и не возвращался в родной мир из той клетки, в которой Система заперла меня на десятилетия. Вернее, десятилетия были там, в игре. Здесь же, в нашем мире, с момента сбоя до моего возвращения минул лишь год. Я тяжело дышал, пытаясь вытеснить привкус пороха и железа запахом пластика и старой обивки салона.

Машина была припаркована на обочине. За окном - серое, низкое небо, голые ветви деревьев. Зима, но снега все не было, только промерзшая земля и хрустящая под ногами пожухлая трава. Я потянулся к телефону на пассажирском сиденье. Экран вспыхнул, ослепляя в полумраке. Новых сообщений не было. Последнее - вчерашнее, уже затертое до дыр взглядом. "Сбор группы в 15-00. Поселок Отрадное, 15-я линия, в конце дороги. Возьмите летнюю одежду".

Выбрался из машины, размял затекшие ноги. Воздух был холодным и колким. Я стоял на проселочной дороге, зажатый с двух сторон высокими заборами. Из-за них торчали островерхие крыши дач, глухие и безжизненные в это время года. Впереди, за полосой голого кустарника, начинался лес. И там - слабое, серебристое сияние, мерцавшее сквозь черные стволы сосен. Возле него копошились фигурки.

Плечо слегка ныло - старая память, не из сегодняшнего сна. Я тряхнул головой, заставив себя двигаться. Пока шел, почти на автомате вызвал перед глазами окно инвентаря. Оно материализовалось в воздухе, полупрозрачное, с едва уловимым голубым свечением по краям. Пусто. Только несколько слотов было занято - пара бутербродов, контейнер с салатом, толстый блокнот, карандаш и простая, грубая кирка с потрескавшейся деревянной рукоятью. Никаких золотых дробовиков, никаких тактических ножей. Только она. Я сглотнул и закрыл окно. Напоминание. Подарок от Системы, вцепившейся в виртуальные миры и выплюнувшей таких, как я, обратно - с сувенирами.

По мере приближения людей становилось больше. У обочины, на утоптанной земле, стояли грузовичок с брезентовым верхом, украшенный эмблемой с белым крылом и витиеватой надписью, и потрепанный микроавтобус. Место окружено лентой, возле которой скучают двое полицейских. Обычное для них дело. Проломы в реальности появляются постоянно. Обычный человек в такой войти не может - только таки как мы, игроки, дети Системы, можем вызвать заветное окно и зайти в гости. Неведомо куда, неведомо зачем - если условия к численности и составу группы соблюдены.

В паре метров от оцепления небольшая толкучка образовалась вокруг человека в практичной куртке-ветровке. Он держал в руках планшет, что-то быстро зачитывая, бросая оценивающие взгляды на собравшихся. Организатор.

Я подошел ближе, стараясь не выделяться. Ветровка заметил меня, прервавшись на полуслове.
- Ты кто? Боец? - спросил он, бегло окинув меня взглядом. В моей поношенной рабочей одежде и без видимого оружия бойца было мало.
- Грузчик, - ответил я ровно. - Номер 472-а8.

Ники положены только бойцам. У роботяг инвентарные номера - как у инструментов.
Он кивнул, тычком пальца по своему планшету, сверяя что-то.
- Подходи, становись сюда.

Следом за мной подошел высокий парень в серой толстовке.

- Грузчик? - спросил его Ветровка.

В руке парня вспыхнул, появляясь будто бы из ниоткуда, серебристый посох, увенчанный черепом какого-то монстра.

- Боец, - кивнул организатор, - Тебе вон в ту очередь.

Я вместе с остальными проводил парнишку завистливым взглядом. Бойцы выполняют всю мокрую работу в подземелье, но платят им намного больше. Счастливчики. Те, кто выбрался из своей игры живым не просто с инвентарем, но и со шкалой опыта, счетчиком уровней, журналом квестов и всеми прочими причиндалами настоящего игрока.

- Вот мне б так жить, - вздохнул кто-то из мужиков по соседству.

- Нужно было в нормальные игры играть, а не в танчики, - оскалился другой.

Первый не злобно ткнул его в бок. Нормальные игры или нет, всем мы - и счастливчики и неудачники - прошли через одни и те же муки. Умри. Воскресни. Умри. Воскресни. И так десятки, сотни, тысячи раз.

- Кто же знал, что всё вот так закончится, - фыркнул я, - Знал бы прикуп - играл бы в какой-нибудь симулятор миллионера в тот день.

Восьмое августа. День, когда Система сожрала все виртуальные миры.

- Вот ты смеешься, а я знаю парня - вернее знал - который за ежедневные квесты награды наличными получал.

- Знал? - спросил один из работяг, - А где он сейчас?

- Понятия не имею. Он зазнался, завел новых друзей... На курорте каком-нибудь пузо греет.

- Да хлопнули его, точно тебе говорю, - пробурчал кто-то, - Я бы такого точно хлопнул.

Система никого не выкинула с пустыми руками. Каждый из выживших получил небольшой подарок - часть способностей, которыми обладал в своей игре. Но не все они оказались одинаково ценны и полезны в реальной жизни. Кто-то разжился умением зарабатывать опыт на квестах и использовать его, чтобы увеличивать собственные возможности, буквально прокачивая себя и получая уровни, становясь сильнее, быстрее, выносливее.

А кому-то достался бездонный инвентарь и кирка.
Я влился в группу таких же, как я, - люди в простой одежде, с напряженными лицами. Некоторые переминались с ноги на ногу. Такие же как я, бедолаги, пережеванные, но не ставшие сверхлюдьми. Организатор пересчитал нас, глядя в планшет, и довольно хмыкнул.
- Десять человек. Вполне хватит. Остальные - свободны, мест больше нет.
Несколько человек в толпе разочарованно зашумели, но расходиться не спешили - зеваки.

Среди грузчиков заметил парочку знакомых лиц. Старик с седыми волосами улыбнулся, узнав меня.

- Павел Андреич, - хрипло проговорил я, пожимая протянутую мне руку, - Вы же завязать хотели.

- Весной завяжу, - ответил тот, - Когда картошку сажать поеду. Сейчас деньги не помешают.

- Вы своей лопатой всей деревне огороды вскопаете.

Старик тихо засмеялся. Видимо, он так и планировал.

- Я думал тебя жена не отпускает, - встрял второй, помоложе.

- А что она мне сделает?

Жена у Павла Андреевича была самым обычным человеком, не тронутым Системой. Но в припадке гнева могла легко просверлить игроку ранга А череп бесконечным потоком упреков.

Я бегло оглядел остальных. Никого не узнал. Новых людей среди грузчиков всегда много, на этой работе не задерживаются.

- Что за компания-то хоть нас отправляет? - проговорил один из незнакомых, - Мужики, кто-нибудь уже на них работал? Не кидалы?

- Крыло Аиста. Мой внук с ними в рейды ходит иногда, - ответил Павел Андреевич, - Говорит, люди приличные.

- Тоже грузчик?

- Танк, - с гордостью ответил старик, - C-ранга. Начинает только, но, вроде хорошо получается.

- Танкам хорошо платят, - кивнул незнакомец.

Нас, десятку, ветровка провел под лентой мимо полицейского и жестом отправил дальше, ближе к самому источнику сияния. Я сощурился. Очень странно. Низкоранговые проходы не светятся, да и вообще ничем себя не выдают. Найти такой карман может только игроки с особыми талантами. Да и высокоранговые проходы обычно скромнее. Какое-то уникальное подземелье? На кой черт меня позвали? Я сфокусировался на светящемся портале. Всплывающее окно появилось почти сразу. "Портал ранга F". Ладно, вроде всё нормально.

Перед нами стояли двое. Первый - в такой же практичной, но явно более дорогой экипировке, что и Ветровка, с насмешливым прищуром. На груди - нашивка с логотипом компании, та же, что я разглядел и на грузовике. Белое крыло аиста.

Второй - настоящий боец. Высокий, в латах из матового темного металла, с огромным мечом за спиной. Его взгляд был тяжелым и отстраненным. Похоже ранга С, не ниже.

- А вот и наши лошади подъехали, - громко, чтобы слышали все, сказал боец в доспехах. Его напарник едва сдержал ухмылку.

Человек в экипировке, видимо, инструктор, кивком собрал наше внимание.
- Вижу, народ опытный, - начал он без особых эмоций. - Но на всякий повторю. Пока мы в подземелье - вы держитесь ближе к группе бойцов. Никакой самодеятельности. Не отходите в стороны, не отделяйтесь. Ваша жизнь зависит от того, насколько четко вы выполняете команды командира, его заместителя, старшего крыла... Короче, слушаетесь приказов любого, кто с оружием - он кивнул на воина в латах. Вы для любого монстра там - закуска на один зуб. Не высовывайтесь. Заметило вас чудовище - прячьтесь за спины ближайших бойцов. Можете помогать в бою, если взяли с собой что-то, - он бросил оценивающий взгляд на наши пустые руки, - но не мешайте и не лезьте на линию атаки. Понятно?

Мы промычали что-то в ответ. Он достал планшет.
- Теперь договор. Стандартная форма. Читайте и подписывайтесь по очереди.
Планшет передавали из рук в руки. На экране - сухой юридический текст. Основной смысл: группа-организатор не несет ответственности за любые увечья, включая потерю конечностей, или смерть участника. Все идут добровольно, осознавая риски. Я скользнул взглядом по пунктам. Ни слова об оплате. Когда планшет оказался у меня, я поднял глаза.
- В сообщении о сборе плата указана не была.
Инструктор хмыкнул, будто ждал этого вопроса.
- Ставка стандартная по рынку. Плюс надбавка за ранг подземелья. Оно у нас F, самый низкий. Все прозрачно.

- Такая же прозрачная и сияющая как портал? - хмыкнул я, - А премия за аномалию нам не полагается?

Остальные грузчики согласно закивали.

- Какая ещё аномалия? - неожиданно резко крикнул инструктор, - Обычное подземелье F-ранга. Разуй глаза и проверь статус. Кому не нравится - проваливайте. Желающих на ваше место полно.

- Двести кристаллов? - спросил я меланхолично.

- Двести десять.

- Какая щедрость, - вздохнул я.

- Подпись ставишь или нет?

Но попытаться выбить надбавку стоило.
Я кивнул и электронным пером поставил свою подпись - небрежный росчерк. Десять тысяч рублей. Плюс пятьсот надбавки за ранг подземелья. Это если по сегодняшнему курсу обмена считать. Хотя на рубли уже давно никто не меняет. Большинство интернет-магазинов принимают кристаллы из подземелий в качестве оплаты.

Десять тысяч. За риск быть "закуской на один зуб". За час. Но час снаружи может быть днем в подземелье. Или даже месяцем. Но счетчик тикает снаружи, парадоксы времени и пространства работодателей не интересуют. В кармане отозвалось призрачным весом рукоять кирки. Цена возвращения в нормальную жизнь. Или просто цена следующего дня.
Инструктор забрал планшет, удовлетворенно щелкнув языком.
- Отлично. Все формальности соблюдены. Готовьтесь. Заходим через две минуты.

Я окинул глазами всех, кто собрался возле прохода в подземелье. По левую сторону двумя четкими группами собрались воины. Первые в повседневной одежды, почти не отличающиеся от нас - разве что размеры в глаза бросались. Поднимая уровни воины растут не только в статах - меняется вся их физиология. Того, у кого двадцать очков вложено в силу, видно сразу - ходячая гора мышц ростом под три метра. Пару раз в жизни таких видел - зрелище незабываемое.

Вторая группа гораздо крупнее первых, настоящие слоны - не три метра ростом, но всё равно заметно. Хорошо вооруженные, в настоящих доспехах. Что они забыли в подземелье ранга F?

Шестеренки в моей голове лихорадочно поскрипывали. Так, подведем предварительный итог. У нас тут подземелье ранга D - не ниже - маскирующееся под ранг F. И толпа мордоворотов ранга C. Выводы? Либо уникальный квест, либо кидалово. Первое хорошо, второе плохо. Но кто боится кидалова, тот денег не заработает. Кто не рискует - тот не банкует.

Грузчики ежились на ледяном ветру, толпясь у зыбкого сияния портала. Первыми проходили воины из второй группы - кто в латах, отливающих тусклым металлом, кто в причудливых кожаных и полотняных одеяниях, расшитых нездешними узорами. Эти доспехи, выхваченные из других миров, кричали о цене и ранге. Чем богаче вид - тем, считалось, опытнее боец. Но я знал: трофеи из подземелий давно стали товаром. За деньги любой мог обрядиться в легенду.

Один из парней-грузчиков, молодой, растерянный, зазевался и встал на пути у воина в тяжелых наплечниках. Тот даже не обернулся - легким, почти небрежным движением отпихнул его в сторону. Парень отлетел на несколько шагов, грузно шлепнувшись на промерзлую землю. Остальные бросились поднимать, кто-то крикнул вслед уходящему воину:
- Эй, покалечишь! А без нас кто трофеи-то таскать будет?
Тот даже не замедлил шага. Его товарищи, уже у портала, рассмеялись:
- Ничего, новых найдём!

Нихера себе у них настрой! Готов поспорить, первые, кого эти лоси бросят в случае малейшей опасности, будем мы. Стоит держаться поближе к Павлу Андреичу - он дядька опытный, может, выручит.

- Кретины, - тихо пробормотал я им вслед, - Запуганные грузчики вам точно не помогут. От страха один шаг до паники, а она убивает быстрее, чем чудовища.

Громче сказать это духа у меня не хватило.
Командир, тот самый в красном нагруднике, рявкнул на нас:
- Не мешайте! Первыми идут бойцы - проверяют зону входа! Там может быть засада!
Я слышал такое. Монстры любят караулить у самого портала, набрасываясь на первого, кто высунет голову. Если это будет грузчик или лекарь-саппорт - ему конец.

Один за другим, со щелчками металлических пластин и бряцанием клинков, воины растворялись в мерцающей дымке. За ними с веселыми лицами потянулся отряд ранга F. Думают, что за них всю работу сделают. Дурачки, если по ту сторону нас ждет какая-то подстава - вы первыми кони двинете.

В последние секунды я вновь в вновь прогонял в голове простейшее уравнение, неизвестным в котором был мой шанс выхода из этого подземелья живым. Что у нас по части известного:

Кто в группе может быть угрозой? Бойцы ранга С, гарантировано. Эти выпотрошат за монетку. Организатор, с натяжкой. Выглядит прилично, но заметно нервничает, будто ждет, что нас могут остановить и не дать войти. Мы вообще легально в этот данж входим?

Кто может стать союзником? Павел, без вопросов. Ещё пара грузчиков из тех, с кем уже работал. Остальные - темные лошадки. Бойцы ранга F? С виду ребята простые, но когда запахнет жареным их первых бросят прикрывать отход.

Что у меня из козырей? Инвентарь, в который влезет что угодно. Кирка. Пара бутеров, чтобы выжить день, если всё пойдёт не туда. Хотя в подземелье от голода умереть нельзя и от жажды тоже. Время тянется, но тело будто бы в стазисе. Бутеры я жую, чтобы лучше думать... Что еще? Ах, ну да. Нет класса, нет уровней. В одиночку мне не выжить.

Пути отступления? Портал. Но если подземелье уникальное, а я о таких слышал, то он не раскроется, пока не выполним хотя бы одну задачу.

Задачи бывают разные. Иногда "Соберите десять грибов с красными шляпками", а иногда "Убейте людоеда". В подземелья ранга F дело обычно ограничивается грибами, но...

Я задумчиво глядел в сияющую рябь портала, словно пытаясь угадать, что ждет меня по другую сторону. Там могло быть что угодно, но что, если в этот раз там окажется то, чего я так давно ищу? Да нет, глупости это. Я отогнал навязчивую мысль. Я здесь ради двух вещей - денег и адреналина. Вновь оказаться там. Я боялся этого места, ненавидел его, но не мог без него жить - да и не я один был такой. Каждый, кто отправляется в подземелье чувствует то же самое.

Боимся ли мы смерти? Сложный вопрос. Пока Система не отпустила меня из игры, я умирал столько раз, что уже сбился со счету. И каждая смерть была уникальна - болевые ощущения никогда не притуплялись, каждая пуля в живот ощущалась как самая первая. В реальном мире и в подземельях не воскреснешь просто так. Умер - значит умер.

Мне везло и я всё ещё был жив, однако я прекрасно понимал, что однажды везение закончится и я останусь в одном из этих подземелий. Что ж, пусть так.

Когда в портале пропал последний, настал наш черёд. Я сделал шаг вперёд, вслед за стариком Павлом Андреичем, и нырнул в холодное сияние.

Делал это много раз. И каждый раз - будто в первый. Сквозь тело проходил разряд, короткий и жгучий, вышибая воздух из лёгких. По ту сторону могло оказаться что угодно: пещера, продуваемая ледяными сквозняками, берег океана с чёрным песком, или вот, как сейчас - поляна, залитая ослепительным, почти осязаемым солнцем, и стеной из буйной, душной зелени. Джунгли. Воздух густой, сладковатый от гниющих цветов и влажной земли.

Но чувство... чувство было одно и то же. То самое, что испытывал давным-давно, высаживаясь на арену в игре, когда знал, что за каждым твоим движением следят тысячи глаз. Давление пустоты, полной невидимых взглядов. Здесь не было трансляций, не было зрителей - только наша группа, ядовитая зелень джунглей и крики зверей и птиц в густой чаще. Но дрожь по спине пробегала всё та же, назойливая и холодная.

На ходу стащил с себя куртку и швырнул в инвентарь. Духота. Мы выстроились на поляне. Впереди угадывалась тропа, уходящая в заросли, к синеющей вдали гряде холмов. Воины уже раскладывали лагерь - быстро, без суеты. Мы, грузчики, не задерживаясь, кинулись помогать.

Командир в красном отдавал короткие команды. Мы вооружились тем, что было: кирки, ломы, самодельные отбойники. Игровые таланты оживали в руках - каждые несколько ударов вырывали кубометры древесины, дробили камень в аккуратные блоки. Ресурсы исчезали в инвентарях, освобождая место для нового. Я работал на автомате, тело помнило ритм: замах, удар, ещё удар. Земля поддавалась с мягким хрустом. Можно было бы и в реальном мире на стройке - желающих нанять людей с такими "подарками" хватало, но платили там гроши. Здесь же - десять тысяч и риск. Цена следующего дня.

База вырастала на глазах: сначала настил, потом стены из грубых плах, стеллажи для будущих трофеев. Высокоранговые тем временем проверяли оружие. Двоих оставили охранять точку входа, трое уже растворились в зелени на разведке. Остальные готовились к выдвижению.

Двое грузчиков, покрупнее, достали из инвентарей тяжёлые гусеничные грузовики с открытым верхом - техника из какой-то военной игры, судя по угловатым бронелистам и тусклым фарам. Воины грузились в них, рассаживаясь на скамьях. Для нас появился колёсный микроавтобус в потрёпанном камуфляже - тесный, с жесткими сиденьями, но с открытым верхом, чтобы в случае чего выпрыгнуть. Мы втиснулись внутрь.

Микроавтобус тронулся вслед за грузовиками, подпрыгивая на кочках. Грузчики косились на едущих впереди бойцов, перешёптывались.
- Все нынче призыватели, - хрипел старик Павел, глядя на воина с посохом, увенчанным черепом. - Некроманты, друиды, всякие саммонеры... Года два как поняли - самый сильный класс. Вот новички и берут, а старики копят на перекласс.
- А танкам потому и платят хорошо, - добавил кто-то сзади. - Редкость. В рейде ценные, а один - как безрукий.
Я молчал, глядя в проём над головой на мелькающие ветви. Некромант... Вот был бы класс. Армия скелетов из-под земли, туча воронья, леденящий морок. Развернулся бы. Почти машинально я вызвал перед глазами окно персонажа. Оно повисло в воздухе, полупрозрачное. Строка "Класс": пусто. "Уровень": null. Как будто система, выплюнув меня обратно, забыла стереть метку, но и вернуть ничего не захотела. Только кирка в инвентаре. Напоминание и приговор.

Дорога пошла в гору, воздух стал чуть прохладнее. Впереди, за поворотом, притормозил грузовик и зарывшись гусеницами в землю, медленно пополз назад. Из зеленки послышался настороженный окрик одного из разведчиков. Микроавтобус притормозил, съезжая на обочину, заросшую густой травой. Мы замерли, стиснув в потных ладонях рукояти своих жалких инструментов. Похоже, приключение начиналось.