Тишина после отбоя была хрупкой и обманчивой, как тонкий лёд над чёрной водой. Я стоял на парапете, опираясь на кирку, и смотрел в темнеющий лес, где скрылся враг. Победа? Не смеши. Мы просто выстояли один раунд.

В ушах ещё звенел грохот взрывов, а в ноздрях свербёл едкий запах гари и озона. Я перевёл взгляд на стену под собой. Пять тел. Пять людоящеров, которые ещё час назад суетились у подножия, поднося камни. Теперь они лежали в неестественных позах, укрытые грубыми плащами-накидками. Осколки стен, разбрасываемые взрывами ракет, оказались смертоноснее любого копья. Если так пойдёт и дальше, через пару таких атак от моих защитников останутся лишь воспоминания. Отсиживаться за стенами - верный путь к поражению. Враг будет методично перемалывать нас, пока не сломает. Нужны контратаки. Нужны ловушки. Нужно заставить их платить кровью за каждый шаг.

Но сначала - укреплять то, что есть.

Я пошёл вдоль бруствера, проверяя бойцов. Большинство людоящеров держалось, но в их жёлтых глазах читался животный, нефильтрованный страх. Они видели, как их сородичи испаряются в облаке плазмы. Дисциплина, основанная на этом страхе, была ненадёжной. Нужно было дать им уверенность. Или хотя бы иллюзию неуязвимости.

Мой путь лежал к Кэл. Девушка сидела прислонившись спиной к зубцам стены, спокойно натирала тетиву своего нового лука каким-то жирным составом. Её пальцы двигались точно, без дрожи. Рядом валялись три пустых колчана - она расстреляла все запасы обычных стрел, оставив только орихалковые. Её братья, Баат и Ломаный Нос, стояли неподалёку, перевязывая друг другу раны. Их новые доспехи были исцарапаны, но выстояли.

- Вылазка! - радостно крикнула девушка, заметив меня, - В джунгли!

Она вскочила, готовая отправляться прямо сейчас.

- Никаких вылазок. Ты нужна здесь, на этом участке, - сказал я, подходя. - Но тебе нужен лучший обзор.

Я взмахнул киркой. Расширил боевой ход, добавив блоков от самого основания стены до самого верха. В паре метров от её позиции, из настила с глухим стуком начала расти грубая каменная башня. Невысокая, поднимающаяся на три метра выше стены, с плоской площадкой наверху, окруженной бруствером и зубцами. Я достроил её за несколько ударов, затем создал узкую лестницу, ведущую наверх. Кэл наблюдала за процессом с любопытством щенка, впервые увидевшего фокус. Когда башня была готова, она без лишних слов схватила лук и ловко взбежала по ступеням. С высоты открывался вид на добрую треть периметра и подступы к лесу. Она кивнула, удовлетворённо.

- Хорошо. Вижу дальше, - просигналила она жестами.

Я не остановился. Пока она осматривалась, я принялся создавать для неё укрытия прямо на парапете - невысокие каменные зубцы с прорезями для стрельбы, за которыми можно было укрыться от ответного огня. Ещё три позиции в разных местах этого участка стены, соединённые низкими переходами. Пусть враг гадает, где она сейчас. Пусть тратят стрелы впустую.

Закончив, я на мгновение заглянул в интерфейс поселения. Вкладка "Склад" мигала, показывая прирост ресурсов. Камень, дерево, глина... Всё раскладывалось по аккуратным цифровым ячейкам. Глаз зацепился за одну из них, которая переливалась непривычным синеватым отсветом. Я коснулся её мысленно.

Орихалк: 27 ед.

Так вот он где. Не в далёких горах, а прямо здесь, под ногами. Пусть крохи, крупицы, но они были. Значит, местные добывали его тут же, вероятно, из того самого холма у реки. И гильдия Кайду знала об этом. Внезапно пазл сложился с глухим щелчком в голове. Яйцо феникса было ценным трофеем, да. Но эта деревня, этот клочок земли - это жила. Источник редчайшего ресурса, из которого можно ковать оружие, способное пробивать любую броню, и доспехи, держащие удар, от которого ломаются стальные латы. Они не просто так рвались сюда. Они защищали свои инвестиции. И теперь я стоял между ними и их собственностью.

Интерфейс вздрогнул и исказился, точно аналоговая картинка на экране телевизора под воздействием статических помех. Потом погас и зажёгся вновь, выдавая новое сообщение:

Квест "Тайна небесного металла" обновлён!

Этап 1 завершен.

Получены награды: 1200 очков опыта, 5000 золотых, орихалковый ключ от "Огненной Кузницы"

Этап 2 начат.
Цель: Защитите поселение "Деревня у Тихой реки" от захвата силами лорда Кайду.
Награды: 5000 очков опыта, чертёж "Кузница Орихалка".

Отлично. Теперь у меня был официальный повод стоять здесь насмерть. Я мысленно прихватил из общей ячейки все двадцать семь единиц орихалка. Металл материализовался в моём инвентаре - большие строительные блоки сырого материала,, испещрённые жилами неземного сияния. Хватит ли этого на что-то серьёзное? Вряд ли. Но на несколько стен и пару усиленных перекрытий - вполне.

И в этот миг лес взревел.

Не криком, а множественным, пронзительным свистом. Из-за деревьев, словно рой разъярённых ос, вырвалось несколько десятков мини-ракет. Они неслись не к одному месту, а рассыпались веером, накрывая весь южный участок стены. Они целились в каждого на стене индивидуально?

- Укрыться! - заорал я, но большинство и так уже рефлекторно пригнулось.

Я сам не стал убегать. Взмах кирки - и передо мной, в воздухе, выросла стена. Но не каменная. Синеватая, с матовым блеском, чуть прозрачная, будто вылитая из закалённого сапфира. Орихалк.

Ракеты врезались в барьер одна за другой. Оглушительные хлопки, ослепительные вспышки. Его гладкая поверхность даже не дрогнула, отражая меня, точно зеркало. По обе стороны от него я почувствовал лишь горячий ветер и град мелких осколков. Дым - густой, едкий, белесый - мгновенно затянул всё пространство между стеной и лесом, превратив его в непроглядную пелену.

Так вот оно что. Дымовая завеса. Под её прикрытием они пойдут на штурм.

- Все на позиции! Копья наготове! - крикнул я, уже отбегая от своей укрытия. Несколькими ударами кирки разобрал орихалковую стену - материал мне ещё пригодится. Но в пылу боя разбирать блоки времени не будет, придётся экономить.

Сквозь дым, прямо передо мной, у самой стены, что-то глухо стукнуло о камень. Затем ещё, и ещё. Я присмотрелся. Из дымовой пелены проступили тёмные, угловатые очертания. Приставные лестницы. Прочные, обитые шкурами и железом, с крючьями на концах, впившимися в каменный парапет. Их собрали заранее или сколотили на месте - не имело значения. Они были здесь.

На зубце прямо передо мной возникла тень. Высокий воин в угловатых, тёмных латах, с закрытым забралом. Он перешагнул ограждение, его меч уже был наготове. Я даже не скомандовал. Яйцо на моём плече дёрнулось, и тонкий луч резанул во тьме. Он ударил врага в грудь, подплавил латы и снял четверть полоски здоровья. Тот отшатнулся назад и с громким криком полетел вниз, в дым. Если мой бонус урона от предметов окружения сработает, от удара о землю он потеряет еще процентов двадцать своего здоровья.

Но на лестнице уже карабкался следующий. А за ним ещё.

- Кэл! Концентрируй огонь на этой лестнице! - я крикнул в сторону башни, не видя её сквозь дым, но надеясь, что она услышит. - Охотники, ко мне! Держите эту точку!

Людоящеры с копьями, дрожащие, но не бегущие с поля боя, столпились вокруг. Их примитивное оружие упиралось в грудь следующему латнику. Тот отмахнулся мечом, сломав два копья, но третий вонзился в щель под мышкой. Воин взревел, потеряв равновесие, и упал, увлекая за собой того, кто был ниже. Лестница задрожала, но не рухнула.

Я не стал ждать. Спустился вниз, под защиту стены, и побежал направо, на запад, к следующему участку. Глаза паука, сидящего у меня на плече, тут же выдали карту угроз: ещё две лестницы, одна в пятидесяти метрах, другая - дальше, у подножия холма, близко к реке.

Первая лестница уже стала ареной кровавой рубки. Там дрались Баат и Ломаный Нос. Баат, с копьём Шрама в руках, двигался с неожиданной для его грузной фигуры грацией. Его выпады были короткими, точными, нацеленными не в броню, а в суставы, в щели. Копьё, искрясь синевой орихалка на наконечнике, входило в сталь как в масло. Ломаный Нос, закованный в костяные доспехи, работал шестопёром, как дубиной - он не рубил, а крушил, ломал, сбивал с ног. Враги, один за другим, падали с лестницы, получая смертельные раны от копья Баата и ломая кости при падении. Братья справлялись.

Но третья лестница... Там не было никого из моих сильных бойцов. Только горстка испуганных людоящеров-охотников, которые уже отступали под напором двух тёмных латников, уже занесших мечи для удара.

- Где? - спросил я у паучьего соглядатая.

"Там", - пришёл мгновенный ответ, с чётким ощущением направления. - "У реки. На склоне."

Времени на лестницу не было. Я взмахнул киркой, и от земли к настилу на стене вырос узкий, покатый пандус из грубого камня. Я вбежал на него, достиг бруствера и, не останавливаясь, прыгнул на зубцы. Под ногами скользкий камень, внизу - клубящийся дым и смутные тени. Мики, до этого момента следовавший за мной по пятам, остался на земле, лая и мечась - прыжок был для него слишком велик.

Я бежал по узкой каменной ленте, балансируя, как канатоходец. Впереди, сквозь дым, уже виднелась тёмная масса штурмовой лестницы и фигуры на ней. Один из латников уже перевалился через парапет, оттесняя слабеющих людоящеров. Его меч взметнулся для удара.

- Стреляй в лестницу! - скомандовал я яйцу.

Яйцо дрогнуло. Луч, чуть расфокусированный, ударил в её верхнюю часть, расплавляя крюки, которыми она держалась за стену. Металл зашипел, расплескавшись брызгами во все стороны. Латник, уже стоявший на стене, пошатнулся, потеряв опору, и рухнул вниз, увлекая за собой двух своих товарищей. Лестница, подкошенная с одной стороны, накренилась, но не упала, зацепившись за выступ. Враги покатились по склону к самой воде.

- Отталкивайте её от стены.

Людоящеры принялись копьями отпихивать покосившуюся лестницу прочь. Она пошатнулась и полетела вниз. Птенец разрезал её надвое очередным залпом. Хорошо. Пусть ползут в другом месте, там где у меня больше людей.

"Слева!" - прошипел паук у моего уха.

Я даже не повернул головы. Рука с киркой взметнулась почти рефлекторно, и между мной и пустотой выросла синеватая, полупрозрачная стена - щит из орихалка.

В ту же секунду в неё врезался сноп ракет. Удар был таким, что меня отшвырнуло назад, к самому краю стены. Орихалк треснул, но выдержал. Что-то большое и тёмное пронеслось прямо над моей головой, с рёвом реактивных двигателей.

1, 2, 3, 4 - начал я отсчёт секунд до перезарядки ракетного удара. Теперь я по крайней мере знал окно, в котором нового залпа не стоит ждать.

Я машинально взмахнул киркой вверх, создав над собой навес из обычного камня, и откатился в сторону. В следующее мгновение каменный потолок разнёс в щебень удар плазмы. Каменная крошка осыпалась мне на голову. Сквозь пыль и дым я увидел его.

Маллет. Он не летел, а скорее парил, совершая чудовищные прыжки с помощью реактивного ранца за спиной. Огненные языки вырывались из сопел, отбрасывая его массивное тело вперёд и вверх. Он приземлился на стену в двадцати метрах от меня, тяжёлый, гулкий удар заставил содрогнуться каменную кладку. Его шлем повернулся ко мне, и я увидел, как на его плече мигнул бластер, заряжаясь для выстрела.

12... 13... 14... 15... секунд.

И в этот момент я услышал это снова. Словно из другого измерения, сквозь грохот битвы, донеслось: ликование, смех, свист, аплодисменты. Толпа. Незримая, невидимая, но невероятно громкая. Звук лился сверху, с пустого, затянутого дымом неба. Я инстинктивно поднял голову - ничего. Только клубящийся дым и первые звёзды на темнеющем своде. Галлюцинация? Последствия удара? Или...

Не сейчас. Полсекунды.

Выстрел. Я едва успел рвануться в сторону, почувствовав, как по спине прошёлся раскалённый ветер. Лазер чиркнул по камню, оставив оплавленную полосу. Маллет прыгнул снова, описывая дугу, чтобы зайти мне в бок.

Я не стал ждать. Создал под ногами ступени и сбежал по ним вниз, на наружную сторону стены. Теперь между нами была каменная зубчатая корона. Но ненадолго.

30... 31... 32... 33...

Мики, увидев, что его хозяин в опасности, забыл про осторожность. С рычанием, в котором смешалась ярость и ужас, он вбежал по лестнице на настил и бросился на Маллета в тот миг, когда тот прицеливался для выстрела в меня, выглянувшего из-за зубца.

- Не сейчас! - закричал я, но было поздно.

Пёс снова атаковал без команды.

Маллет даже не повернулся. Достав из кобуры длинноствольный пистолет, он выстрелил в несущегося на него пса. Луч ударил животное в грудь. Не такой сильный, как из заплечной пушки, но Мики хватило. Не было ни взрыва, ни дыма - Мики просто замер в прыжке, его тело на миг озарилось изнутри зловещим светом, а затем рухнуло на камень, обугленное и бездыханное.

В глазах потемнело. В интерфейсе, в уголке зрения, иконка питомца потускнела и над ней замигал таймер отсчёта до воскрешения.

Тридцать секунд. Целая вечность посреди ада.

Не не нужно отвлекаться. Счетчик ракетного удара куда важнее - 50... 51... 52...

Яйцо в моей руке, будто почуяв мою ярость и боль, выстрелило само, без команды. Белый луч ударил в энергощит Маллета, заставив его ярко вспыхнуть. Щит дрогнул, но не лопнул. Маллет, отброшенный импульсом, взмыл в воздух, а я уже бежал.

Не по стене - по её наружной поверхности. Я строил платформы прямо перед собой, отталкивался от них, прыгал на следующую, как по невидимым ступеням в пустоте. Маллет нёсся за мной, осыпая залпами из бластера. Каждая яркая вспышка, каждый отчаянный манёвр, каждая наша взаимная атака сопровождалась взрывом одобрительного гула откуда-то сверху. Я чувствовал на себе тысячи невидимых глаз. Это было невыносимо. Это сводило с ума. Это было похоже на тот кошмар над подземным озером, возле острова гоблинов, только теперь зрители были громче, настойчивее, они жаждали зрелища.

И тут в интерфейсе, рядом с опытом и золотом, возник новый счётчик. Не цифры, а сияющие символы, напоминающие древние печати. И звук - чистый, высокий, как звон хрустальных колокольчиков. +1. +2. +1. +3. Счётчик рос с каждым удачным уклонением, с каждым парированным выстрелом, с каждым ответным лучом феникса, скользившим по щиту Маллета. Баллы... Оценка, но чего? Славы? Чьего-то одобрения? У меня не было времени гадать.

Прыгая из стороны в сторону, маневрируя и выбирая углы для собственных атак, я заметил одну интересную вещь. Луч птенца не был просто лучом, скорее струёй огня или потоком плазмы. Попав в поле прозрачной, непостроенной стены или точку "руки тренера", он слегка искажался, меняя угол и направление. Интересно. Нужно будет поэкспериментировать с этим в спокойной обстановке.

Я управлял огнём птенца жёстко, как дирижёр - оркестром. Один выстрел. Пауза в две секунды. Ещё выстрел. Длиннее паузы. После двух последовательных выстрелов кулдаун в пять секунд, а после трёх - десять. Первое было в моём положении немыслимо, второе - почти равно самоубийству. Враг мелькал со всех сторон, улучить миг для выстрела было и так достаточно сложно. Я считал в уме, оценивая вероятности, жертвуя возможностью нанести чуть больше урона сейчас ради сохранения темпа на дистанции.

Мы летели вдоль стены. Минуя одну лестницу, затем вторую. Трогать их я не стал - лишь угостил нападавших парой выстрелов, когда Маллет скрылся для перезарядки. Эти две лестницы создавали два почти идеальных бутылочных горлышка, в которых мы могли удавить всю армию моего врага.

148... 149... 150...

Мики наверняка уже воскрес. Бросил взгляд в угол экрана - так и есть. Здоровье на минимуме, но жив.

Мы с моим противником оказались как раз над позициями людоящеров. Если он ударит ракетами по ним, а не по мне - вся моя оборона закончится.

Нужно было действовать. Я отпрыгнул в сторону, уходя из под защиты собственных навесов. Теперь я был лёгкой целью, но и противник был как на ладони. Ну, давай же - пали в меня своими ракетами. В меня, а не в Кэл и людоящеров под тобой!

Плевать!

- Бей по нему очередью! - приказал я птенцу.

Десять секунд кулдауна я как-нибудь переживу.

Щит Маллета, под градом точных, выверенных ударов, постепенно начал сдавать. Он мигал, тускнел, и наконец - рассыпался в сноп искр. Полоска здоровья врага, наконец-то видимая, дрогнула и начала медленно, но неумолимо сокращаться. Вернее полоска брони. Жёлтая, а не красная, как у остальных. Вероятно - здоровье его скафандра.

Сноп ракет с визгом сорвался у него из-за плеч и устремился в мою сторону. Я тут же отгородился от них орихалковыми стенами. Грохот и дым на секунды лишили меня зрения и слуха.

- А ты совсем не плох! - донёсся до меня искажённый динамиками голос Маллета, перекрывая гул толпы с небес. Он не звучал злым - скорее, восхищённым, азартным. - Любишь щекотать нервы зрителям?

- Какие зрители? - выкрикнул я, отскакивая от очередного залпа и ставя каменную стену между нами.

Маллет рассмеялся, и этот смех прозвучал почти сочуственно, с ноткой искреннего удивления.

- Так ты и правда ничего не знаешь? Тебя, дружок, избрали. Гладиатором.

Я завис в прыжке на секунду, строя очередную платформу.

- Кто избрал?

- Боги! - Маллет взмыл в воздух, раскинув руки, и громко, на всю невидимую арену, провозгласил: - Они смотрят! Они судят! Они жаждут зрелища!

Небеса, будто в ответ, взорвались рёвом восторга. Этот звук был физическим, он давил на барабанные перепонки, заставлял вибрировать камень под ногами.

Ледяная пустошь разверзлась у меня под ребрами. Всё - битвы, смерти, борьба за артефакты - было всего лишь... развлечением? Система, пожирающая миры - тоже часть этого шоу?

Нет. Не может быть. Я отказывался верить в это. Это просто бред сумасшедшего, а голоса в моей голове они... они просто реакция на стресс. Это посттравматический синдром или как он там называется. Я читал об этом. Даже ходил к психологу после того, как сорвался из "Королевской Битвы".

Нет. Быть не может. Боги? Бред. Нет никаких богов.

Собраться. На панику сейчас нет времени. Сначала нужно выжить - это важнее.

В этот миг я отвлёкся. На долю секунды, но этого хватило. Маллет, будто коршун, пикировал вниз, паля из всех стволов. Ракеты, лазерные очереди - весь арсенал обрушился на мою хрупкую конструкцию из платформ. Орихалк кончился. Каменные башни и мосты, не выдержав удара, рухнули каскадом. Я полетел вниз, в пустоту, беспомощно размахивая руками.

И тогда в голове прозвучал тонкий, спокойный голосок: "Рука."

Я действовал на автомате. "Рука тренера" среагировала, ухватившись не за что-то реальное, а за саму связь, за энергию, исходящую от яйца. Я использовал птенца как точку опоры и выстроил в воздухе, прямо под ногами, небольшую, дрожащую платформу. Она не могла держаться долго - я это чувствовал. Это противоречило законам физики - или законам Системы. Приземлившись на неё, я тут же оттолкнулся, создал следующую, чуть выше и левее. Предыдущая платформа немедля рухнула вниз, рассыпаясь. Две секунды или три. Они на могла просто висеть в воздухе. Так, прыгая с одной крошащейся под ногами плиты на другую, я сумел дотянуться до стены и вцепиться в выступ.

Я был жив. Но Маллет уже настигал. Схватка возобновилась с новой яростью. Я метался вдоль стены, строя укрытия и трамплины, он парил над ней, стреляя и смеясь. Параллельно часть моего сознания, холодная и расчётливая, следила за общей картиной через глаза пауков.

Картина была... интересной. Пока мы с Маллетом танцевали наш смертельный танец, его люди не сидели сложа руки. Часть рабочих, под прикрытием основной атаки, начала строить бревенчатый мост через реку в стороне, там, где Аракс с ящерами добывал камень. Попытка обхода, удар в тыл. Умно. Второй отряд рабочих пытался на плотах переправиться через реку, вероятно, чтобы починить повреждённую лестницу и снова ударить с воды. А на стенах, у первых двух лестниц, продолжалась кровавая мясорубка. Воины в чёрном, не получавшие новых указаний своего командира, тупо лезли вперёд под градом копий и стрел, неся потери. Один, другой, третий. Я насчитал семерых павших латников, ещё пятеро были на последнем издыхании.

И тут в игру вступила Нерпа.

Огромный, серебристый зверь, теперь больше похожий на речного бегемота с клыками моржа, всплыл посреди реки как тёмная скала. Первую долблёнку с гоблинами она протаранила лбом, перевернув её и отправив пассажиров в ледяную воду. Вторую - схватила зубами за борт и, мощным рывком головы, разломила пополам. Картинка, передаваемая сидящим на берегу пауком дозорным производила впечатление - хруст лодки на зубах, холод воды и азарт охоты. Он будто бы передавал не просто образы, но ощущения моего питомца. Когда число жертв на воде перевалило за десяток, счётчик опыта в интерфейсе начал стремительно ползти вверх. Я, уворачиваясь от очередного залпа Маллета, умудрился мысленно открыть панель питомца и купить Нерпе пару уровней на свежезаработанный опыт. Её здоровье и сила выросли.

Усиленная Нерпа обрушилась на недостроенный мост. Мощный удар её тела, весящего теперь не одну тонну, расшатал опоры. Ещё удар - и конструкция рухнула в воду фонтаном щепок, увлекая за собой десяток рабочих, оказавшихся в неподходящем месте в неподходящее время. Те, кто остался на берегу, в ужасе отступили. Речной путь был перекрыт.

Не забывал я и про своего раненого щенка. Бедолага бегал где-то под стенами. Без единой аптечки, с жалкими тремя единицами здоровья. Я накинул ему очков телосложения и силы, надеясь, что это даст бонус к его общему уровню здоровья, хотя бы небольшой.

Маллет, видимо получив уведомление о потерях на фланге, на миг заколебался. Его следующий прыжок был не вперёд, а назад, к своим основным силам. Он решил бросить меня и попробовать переломить ход боя на другом участке.

Я понял его замысел, но не мог его преследовать. Убегать, строя стены за собой, - одно дело. Наступать, оставаясь открытой мишенью для его ракет и лазера, - верная смерть. Я не успею среагировать на внезапную контратаку.

В этот момент мощный взрыв потряс стену недалеко от того направления, в котором скрылся Маллет. Пауки показали пролом, не огромный, но достаточный, чтобы пролезть боком. Сквозь дым я увидел, как туда устремилась часть темных фигур, толпившихся возле лестниц.

- Аракс! - крикнул я, пытаясь дотянуться до паука через сеть его осведомителей. - Возвращайся в поселение, защищай дыру в стене! Она совсем рядом от твоей позиции!

Ответ пришёл не сразу, и в нём чувствовалось упрямство. "Я не могу оставить рабочих. Войска врага могут пройти вдоль наружной стены. Они будут беззащитны."

Чёрт. Он был прав. И он не был моим питомцем. Я не мог приказать. Я мог только просить. А просьбы в разгар боя - роскошь.

- Ломаный Нос! К пролому! Держи его! - закричал я, и мой голос, охрипший, прорвался сквозь грохот сражения.

Исполин в костяных доспехах, услышав, бросил свою лестницу - там враги уже были перебиты - и тяжёлой походкой двинулся к новой дыре. За ним, прикрывая его спину, ринулся Баат.

Кэл же была в своей стихии. Она обрушила свою, третью лестницу, сбросив последних латников, и теперь вместе с горсткой людоящеров методично добивала тех, кто остался на стене, отрезанный от отступления. Она не бежала на помощь братьям - ей, казалось, было всё равно, где резать врагов. Её глаза горели холодным, хищным азартом.

- Кэл! - крикнул я ей, когда наш с Маллетом бег вдоль стены снова привёл меня в её сектор. - Вторая лестница! Твои братья ушли, её некому держать!

Девушка лишь кивнула, выпустила последнюю орихалковую стрелу в горло пытающемуся подняться врагу, и, сменив позицию, попрыгала по укрытиям, которые я для неё построил, направляясь к новому месту боя. Ей было без разницы. Лишь бы стрелялось.

Она не солдат и не защитник. Она - хищник в азарте охоты. Её можно направить в самую гущу боя, но бесполезно просить держать позицию. Она будет маневрировать, уходить от атак, пытаться зайти с фланга. Трофеи для неё важнее целей. Текущая задача - идеальна для неё

Я проводил её взглядом и тут же отпрыгнул в сторону, услышав рёв реактивного двигателя. Маллет снова выпрыгнул на меня, точно бы из ниоткуда, под ликующие крики с небес - за него явно болели сильнее. Мы кружили, как два хищника, выписывая в воздухе и на камне сложный, смертельный узор. Я строил башни, чтобы занять высоту, он сносил их ракетами. Я пытался зайти сверху, он отпрыгивал в сторону и лупил сбоку. Лазер и луч феникса пересекались в воздухе, оставляя после себя запах озона и расплавленного камня. Маллет внезапно перестал атаковать - но не двигаться - и поднял забрало.

- Как ты с ними общаешься? - пробасил он в динамик.

- С кем? - не понял я.

- Ну с этими, своими зверушками... Они же куклы, - прокричал Маллет, и в его голосе зазвучало удивление, - Разве они понимают речь?

- Конечно понимают, - ответил я, баррикадируясь от возможной атаки и строя лестницу на ярус выше, - Ты же своими как-то командуешь.

- У меня есть пульт, - прокричал он в ответ, демонстрируя мне свой голографический наруч, - Я просто выбираю нужного солдатика, жму точку на карте и он идёт туда. Так все нормальные игроки делают.

Значит, я не нормальный.

- А я просто говорю им, что нужно делать. И они иногда слушаются.

- Иногда? - Маллет захохотал и взмыл высоко в воздух, - Так ты для них что-то вроде божества? Заставляешь их драться между собой, чтобы они тебя развлекали?

- Кому такое может прийти в голову? - прокричал я удаляющемуся космонавту.

- Нашим хозяевам, - ответил он.

- Ты про Кайду? - спросил я, уворачиваясь, потому что заметил, как мигнула пушка на его плече.

Залп расчертил пустое пространство, где я был секунду назад.

- Нет, я про настоящих хозяев, - ответил он, - Тех, кто судят нас с небес!

- Какие, к чёрту, хозяева?! - выплюнул я, уворачиваясь от очереди, которая выбила целый зубец рядом, - Какие боги?

Маллет рассмеялся, и этот смех прозвучал почти жалостливо.

- Так ты совсем-совсем ничего не знаешь? - Он на миг замер в воздухе, раскинув руки, будто обнимая небеса. - Боги существуют. И они наблюдают за нами.

- И зачем им это? - я почти зарычал, строя перед собой очередную баррикаду.

- Кто же знает? - прогремел он, и его голос, усиленный динамиками, понёсся над полем боя. - Им скучно. Они смотрят! Они судят! А мы - их игрушки! Их шоу! Мы деремся, страдаем, умираем - а они аплодируют!

В небесах, будто в подтверждение, грянул оглушительный рёв одобрения. Этот звук был уже не фантомом - он физически давил на уши, заставляя содрогнуться.

И в этот миг Маллет вновь совершил свой самый отчаянный манёвр. Тот самый, что едва не достал меня в прошлый раз. Он не прыгнул, а ринулся вниз, как ястреб, выпустив сразу весь оставшийся запас ракет. Театральность этого движения была тщательно отработана и доведена до автоматизма - это было движение человека, который выполнял эту атаку сотни, а быть может и тысячи раз. В прошлый раз у него не получилось и он решил повторить - на бис. Но в этот раз я ждал этого пике.

Орихалка давно не было. Каменная конструкция, на которой я стоял, разлетелась в пыль. Я вновь полетел вниз, на этот раз не беспомощно кувыркаясь, а успевая ставить платформы над собой, закрываясь от несущихся следом ракет.

"Рука!" - снова прошептало яйцо.

Рука тренера. Я глянул вверх. Маллет несся на меня, время от времени скрываясь за моими же платформами - он тоже учился. Прямой атакой в него не попасть. Мне вспомнился удар, которым шаман пытался достать меня на площади перед домом вождя. Как он тогда послал свою кислотную стрелу по дуге.

Если бы точно также можно было изогнуть луч, который выпускает феникс... Хотя, почему нельзя? Это же поток огня, плазма. Значит она искажается в магнитном поле. Если "рука тренера" может воспринимать яйцо как точку опоры для строительства, может и яйцо может воспринимать "руку тренера", как точку. Пусть и гравитационную.

Я прикинул расстояние между мной и Маллетом и посчитал угол отклонения.

- Стреляй! - скомандовал я фениксу.

"Куда?"

- Прямо в него, через стенки.

Инстинктивно воспользовался способностью, но на этот раз не для создания платформы, а чтобы оттолкнуться от... от самого луча феникса, который выстрелил в тот же миг. Эфирный толчок выправил моё падение, и я, строя под ногами хлипкие, рассыпающиеся ступени, сумел перейти в контролируемое падение, почти скольжение вдоль стены. Импульс отбросил меня прямо к ней.

А луч феникса, выпущенный впустую? Нет. Он, описав дугу, угодил прямо в сопло реактивного ранца Маллета, когда тот, уверенный в своей победе, уже готовился добить меня на земле.

Раздался не взрыв, а отчаянный, металлический визг. Ранец задымился, захлебнулся, и Маллет, потеряв управление, кувыркаясь, рухнул на землю в двадцати метрах от меня, подняв фонтан сырой земли.

В тот же миг меня оглушил нестройный, оглушительный гул с вышины. Одни голоса ликовали, другие визжали, третьи освистывали моего противника или скандировали что-то неразборчивое на незнакомом мне языке. Безумие.

Интерфейс взорвался. Опыт, золото... и эти странные сияющие символы, счётчик "божественности" или чего-то ещё, совершил сумасшедший скачок: +500. Звон был такой, словно на меня вывалили кузов хрустальных колокольчиков.

Я тяжело опустился на землю рядом с распластанной, дымящейся фигурой. Маллет шевельнулся, попытался подняться, но его скафандр издал жалкий шипящий звук и замер. Забрало треснуло, сквозь щель я видел часть человеческого лица - бледного, в поту и крови, но улыбающегося. Улыбающегося!

Я поднял кирку, нацелив её на шлем.

- Какие боги? Чьи боги? Избрали для чего?

Маллет хрипло рассмеялся, захлёбываясь.

- Для... для развлечения, глупец. Они любят драму. Любят неожиданные повороты. Любят, когда слабый бьёт сильного... или наоборот.

Я замер. Боги... Зрители... Счетчик в углу зрения... - в мозгу, как от удара молотком, сложилась невыносимая картина. Все эти миры, подземелья, гильдии, наша вечная борьба за власть, золото и выживание - всего лишь... контент? Сериал для вселенных, которым скучно?

- Да что ты такое несёшь?... - прохрипел я.

Я посмотрел на треснувшее забрало, на безумную улыбку Маллета, и понял - он не просто говорит. Он верит в это. И эта вера - страшнее любого оружия

Он попытался пошевелиться, будто бы вяло, но в ту же секунду серводвигатели скафандра взревели и он вскочил и, последним усилием рванулся вперёд и в сторону, уклоняясь от нового луча феникса, который прожёг землю рядом. В следующее мгновение он, будто пружина, вскочил на ноги - ранец, видимо, дал последний, аварийный импульс - и закованным в металл кулаком ударил меня в подбородок.

Мир погас. Не полностью - я не потерял сознание. Но свет в глазах померк, в ушах зазвенела оглушительная тишина.