Глава 3

Воины у входа в шахту - девушка с копьем и призыватель с призрачными латниками - вели себя расслабленно. Молодой человек, привалившись спиной к мшистому валуну, заметил, как его напарница подавленно смотрит в одну точку, скрывая зевок.

- Ты будто неделю не спала, - заметил он.

- Так и есть, - вздохнула она, потирая виски. - Сессия. Готовлюсь к экзаменам. По ночам.

- Почему по ночам-то? Днем мозги лучше соображают.

- Я днями и готовлюсь, когда не в рейдах. А ночью... подрабатываю. В "Бургерном бароне" на Петроградке. Стипендия не тянет.

Призыватель удивленно поднял бровь.
- Рейды плюс работа? Зачем столько денег? Экипировку купить хочешь?

Девушка покачала головой, и в ее глазах мелькнула тень.
- Мама болеет. Нужны лекарства. А в хорошие рейды меня редко берут - опыт маловат.

Он хотел что-то ответить, но в этот момент из джунглей донесся низкий протяжный звук рога. Один из призраков, стоявших на периметре, подал сигнал тревоги. Мужчина мгновенно вскочил на ноги, взгляд прилип к карте, висящей в воздухе перед ним. Ничего. Ни одной красной метки.

- Но там что-то есть, - пробормотал он, вглядываясь в стену зелени.

Девушка тоже повернулась. Браслеты на ее запястьях вспыхнули мягким желтым светом. Она закрыла глаза на секунду.
- Чую... что-то тяжелое. Осторожно.

На карте призывателя бесследно исчезла точка, отмечавшая стражу-призрака. Ни вспышки, ни следов боя. Он тут же призвал еще троих и послал их в чащу. Сигналы пропадали один за другим, но в этот раз на карте мелькнула алая отметка - яркая, ядовитая. Она то появлялась, то гасла, будто мигающий глаз.

Над кронами с криком взметнулась стая птиц. Ветви впереди зашевелились, расходясь, будто перед тараном. Из зелени вышел воин. Массивный, в черных, будто впитавших весь свет джунглей, кожаных доспехах. Его лицо скрывала полумаска, из-под которой горели два уголька-глаза. Он не зарычал, не закричал - просто прищурился, будто улыбаясь, и ринулся вперед.

Призыватель взмахнул рукой - из воздуха материализовался целый отряд призрачных латников и двинулся навстречу. Девушка выкрикнула заклинание - рядом с ней возникла громадная фигура полярного медведя в ледяных латах, и он с тихим ревом бросился в бой.

Мужчина одним движением вызвал статус противника. Текст вспыхнул кроваво-красным.
- Уровень... намного выше нашего, - прошептал он и бесшумно рассмеялся.

- Босс? - девушка не отрывала глаз от схватки. - Но как он так далеко от центра?

- Не, сомневаюсь. Босс не ходит один. Это... похоже на Блуждающего.

- Только слышала о таких.

- И слава богу. Встреча с ними редко кончается хорошо. Валим. Быстро, - он огляделся, выбирая подходящий маршрут для отступления.

- А шахтеры? Их нужно предупредить!

- Нет времени! Спасай себя!

Но девушка уже развернулась и бросилась к темному входу в шахту. Призыватель чертыхнулся, но тут же нервно рассмеялся и побежал следом. И вдруг, уже на бегу, его осенило. Он крикнул ей вслед:
- Отзови медведя! Скорее!

Но она, похоже, не услышала. Он попытался отозвать призраков - но было поздно. Воин в черных доспехах, не замедляя хода, рассекал их одним ударом, будто дым. Последним пал медведь - чудовищный удар, оставивший в земле дымящуюся борозду, сразил зверя наповал. Вокруг нападавшего вспыхнул столб багрового пламени, а его имя "Сталкер Бездны" с ярко красного сменилось на пугающее, фиолетовое.

Призыватель, громко ругаясь, прыгнул в проем шахты. Следом за ним в каменный косяк с шипящим звуком вонзились три черных клинка из тени. Один все же настиг беглеца, впившись в плечо. Он споткнулся, но не остановился.

---

Тем временем я все еще стоял перед шкафом, пытаясь жестами и ломаной речью уговорить трясущегося гоблина-бригадира вылезти.
- Выходи. Друг. Безопасно, - повторял я, но старик лишь сильнее вжимался в угол.

Сзади, у выхода из зала, теснились остальные грузчики. Старик Павел Андреич нетерпеливо ковырял киркой пол.
- Степан, мы время теряем. Каждый час на счету, если босс о нас узнает, сюда толпы этих зеленых чертей повалят, а мы тут с этим одним в прятки играем.

Я обернулся, с трудом сдерживая раздражение.
- Я же сказал - уходите.

- А квест? Пять тыщ единиц руды. Не выполним - ни копейки не заплатят. Часики-то тикают.

Я чертыхнулся про себя и, решившись, вцепился в грубый воротник куртки гоблина. Тот заскулил и уперся мохнатыми лапами в стенки шкафа.
- Да вылезай же!

В этот момент, раскидав грузчиков в стороны точно кегли, в зал вкатилась девушка-воин, ее лицо было бледным от ужаса.
- Всем бежать! Немедленно! - крикнула она хрипло.

- Куда? - вскрикнул один из грузчиков.

- Куда угодно, подальше от входа!

Грузчики, не раздумывая, бросились вглубь штрека. Девушка, пробегая мимо, замерла, увидев мою возню со шкафом. Удивление в ее глазах на мгновение пересилило страх.
- Что ты делаешь?

- Не трогай его! - предостерегающе поднял я руку.

- Я и не собираюсь, - она недоуменно покачала головой. - Он у меня... отмечен зеленым. Как дружественный. Я такого никогда не видела.

- У меня на него квест. Нужно вывести.

Она пожала плечами, и прежде чем я успел что-то сказать, одной рукой подхватила гоблина за шиворот и прижала к себе, будто тюк. Я на миг застыл, восхищенный ее силой, но тут же вспомнил - для воинов это обычное дело. Видел же по новостям, как один такой целый грузовик в сторону откатил, помогая пожарным.

Со стороны входа донесся яростные крики, нервные смешки, звон клинков и тяжелый, сокрушающий все на своем пути топот. Девушка метнулась ко мне, вцепилась своей свободной рукой мне в куртку и рывком подняла с колен.
- Беги! - скомандовала она, и мы рванули в темноту, оставив позади зал, из которого уже доносилось тяжелое, хриплое дыхание чего-то невероятно большого и злого.

---

Машины рычали на подъеме, цепляясь гусеницами за редкие выступы. Людвиг вышел первым, оглядел скалу и кивком отправил воинов вперед. Каменная стена перед ними была почти вертикальной, но для многих - привычным маршрутом. Двое, в легких доспехах, с крючьями на поясах, ринулись вверх, словно ящерицы. Их руки и ноги находили невидимые глазу опоры, цеплялись за трещины, за крошечные уступы. Сверху послышался звон - крюк вбит в скалу, за ним второй. Веревки свисли вниз, и остальные, ухватившись, полезли следом.

Конин шел почти последним, его массивная фигура казалась неуместной на этой отвесной стене, но он карабкался с ловкостью огромной кошки, изредка помогая себе топором, вонзая лезвие в камень как в мягкое дерево. Трое воинов, оставленные охранять машины, молча наблюдали за ним.

Вскоре последний воин скрылся за гребнем. Прошло минут пятнадцать - по меркам подземелья, может, час. Сверху не доносилось ни криков, ни звуков боя. Лишь ветер гулял по скалам.

"Ну и гнездище", - хрипло произнес Конин, обходя громадное сплетение веток, костей и обрывков шкур. В углублении лежали три яйца - два размером с бочонок, одно чуть меньше, с пятнистой, переливающейся скорлупой. Варвар почесал щетинистый подбородок. - "Людвиг, я драконьих гнезд повидал. В пещерах, на скалах над морем. А чтоб просто на горе, в открытую... Не припомню".

Людвиг, не отрываясь от карты, пожал плечами.
- Какая разница? Дракон, грифон, какая-нибудь крылатая зараза. Деньги за яйцо платят приличные. Любое.
- Так которое берем? - Конин примерился к самому большому, постучал по скорлупе костяшкой пальцев. Звук был глухой, будто по камню.
- Все берем, - безразлично ответил командир.

Варвар обернулся, брови поползли вверх.
- Все три? Это как-то... неблагородно.
Людвиг усмехнулся коротко, без веселья.
- Варвар о жалости заговорил. К летающей ящерице.
- Не в жалости дело, - нахмурился Конин. - У всех должно быть право потомство оставить. Вот продадим мы их на черном... и что дальше? Пустят на эликсиры? Поставят на полку, чтоб гости ахали? Или выведут живого и будут держать, как собачку? - Он вдруг задумался. - Хотя... ручной дракон - это круто. Я бы сам не отказался.
- Это грифон, - заметил Людвиг, ткнув пальцем в перья, торчащие из стенок гнезда.
- Ручной грифон - тоже неплохо, - кивнул варвар.

Но командир уже не слушал. Он стоял перед гнездом, и его лицо, обычно непроницаемое, выражало недоумение. Он несколько раз провел рукой над яйцами, будто пытаясь активировать интерфейс. Ничего.
- Квеста нет, - тихо сказал он.
- Чего? - Конин подошел ближе.
- Нет системного квеста на яйца. Не помечены как цель. Без квеста мы даже поднять их не сможем.
Среди воинов прошел ропот. Кто-то предложил:
- Может, съездить за грузчиками? У них инвентари безграничные, может, влезет.
- Вот черт, - чертыхнулся Конин. - Надо было хоть одного прихватить.
Людвиг резко махнул рукой.
- Некогда. Значит, ждем хозяина. Убьем - может, квест появится.
- С грифоном справимся? - усомнился варвар.
- Грифон не дракон, - отрезал Людвиг. - Справимся. Яйца не получим, так хоть лута с него соберем. Обычный побочный квест.
Он снова взглянул на свою карту, переключив вид. Синие метки грузчиков мерцали глубоко под землей, в районе шахты. Рядом с ними - отметка добычи руды. Прогресс был мизерный.
- Что они там делают? - пробурчал командир про себя. - Копали бы уже...

---

Воздух в шахте был густым от пыли и страха. Мы бежали, спотыкаясь о неровности пола, наши фонарики выхватывали из тьмы лишь мелькающие стены да спины впереди бегущих. За спиной, неумолимо, как погоня в кошмаре, гремели удары, звон клинков и яростные, хриплые выкрики отставшего призывателя. Он еще держался, отстреливаясь призраками, пытаясь замедлить ту черную тень, что преследовала нас по пятам.

Наконец туннель расширился, упершись в развилку. Три ответвления, и над каждым - грубо выбитые на каменной плите слова на местном языке. "Подземное озеро". "Штольни". "Дальние залы".

Вывески "Выход" не было. Конечно.
- Куда? - хрипло спросила Гроза, опуская на землю трясущегося гоблина-бригадира. Тот чуть не упал, но я его подхватил.
Я ткнул старика в бок.
- Куда тебя вести? - проговорил я, стараясь правильно подбирать слова, - Покажи.

Куда бы ему ни было нужно - там наверняка есть другие, такие же как он нейтралы. И, скорее всего, выход из шахт.
Гоблин, дрожа, поднял мохнатую лапу и указал когтистым пальцем на левый проход. "Подземное озеро".

Водоем - это хорошо. Там наверняка есть лодки.
- Дальше сам, - сказала девушка, отталкивая его в сторону тоннеля. - Бегите все! - крикнула она грузчикам. - Вслед за ним!
Остальные, не раздумывая, рванули в указанную темноту. Я же замер на месте.
- А ты?
- Подожду Августа. Отвлеку, если что. Надо помочь ему оторваться.
- Я тоже остаюсь.
Она обернулась, и в ее глазах мелькнуло что-то между раздражением и удивлением.
- Ты? Мешаться будешь. Беги с остальными.
- Здесь, под землей, мы в своей стихии, - сказал я твердо и, не дожидаясь ответа, окликнул убегающих: - Павел Андреич! Семен! Ты, парень с золотой киркой, ко мне! - мой голос прозвучал резко, срывая панику. Мозг уже прочертил план.

- Здесь узкое горлышко. Принцип термоса, - мой голос звучал ровно, хотя внутри всё сжималось. - Он сильнее, быстрее, выше уровнем. Но он большой. Очень большой. Все крупные твари в шахтах - будь то тролли, каменные големы или боссы глубин - страдают одним: им тесно в узких проходах. Они не могут быстро развернуться, не могут эффективно использовать своё тело. А ещё... - я ткнул пальцем в стену. - Они почти никогда не умеют ломать постройки.

Они смотрели на меня, и я видел, как в их глазах загорается слабая искра понимания. Не надежды - ещё нет. Но хотя бы возможность плана.

- Три метра толщины. Оставляем щель в тридцать сантиметров - для отхода, но не для атаки. Он либо застрянет, пытаясь пролезть, либо остановится. А если остановится - может и потерять нас. Сбить его со следа - вот наш шанс.

- Семен, и ты, с золотой киркой - режьте основной массив. Павел, ты закрепляй блоки. Я буду заполнять и уплотнять сердцевину. Скорость - наш единственный шанс. Если успеем за три минуты - выживем. Если нет... - я не стал договаривать.

Они не спорили. В их глазах мелькнуло понимание: это не просьба грузчика, это приказ человека, который видит то, чего не видят они. Инструменты взмыли в воздух.

Застучали кирки, полетели осколки камня. Работа спорилась с невероятной скоростью - навык добычи, умноженный на отчаянную необходимость. Через несколько минут проход сузился до щели, а сбоку от него выросла грубая, но монолитная каменная стена, вмурованная в самую породу.
- Теперь бегите, - сказал я им. - Дальше я сам.
Они кивнули и скрылись в темноте. Я остался рядом с Грозой. Та неуверенно ткнула копьем в свежевозведенную кладку - острие скользнуло, не оставив и царапины.
- Может, и сработает, - пробормотала она.
Топот и звон нарастали. Из-за поворота вылетел Август. Лицо его было бледным от напряжения, толстовка порезана в нескольких местах, но в глазах сверкали веселые огоньки, точно бегство от чудовище веселило его. По бокам бежали два последних призрачных латника, прикрывая его. И сразу за ними - он. "Сталкер Бездны" - прочитал я фиолетовый титул на клубящемся тьмой черном фоне. Не бежал - несся, почти не касаясь земли, и хохотал, низко и вибрационно. Расстояние между ними было приличное, но сталкер время от времени делал рывок вперед, ускоряясь и неумолимо сокращая дистанцию. Его рука мелькнула - три черных клинка, выхваченных из тени, понеслись в спину призывателя.
Один из призраков бросился наперерез, принял удар и рассыпался дымом. Август, не оборачиваясь, взмахнул рукой - появился новый, но призрак был тусклым, едва оформившимся. Мана на исходе.
- Сюда! Быстрее! - крикнула Гроза, стоя у узкого лаза.

Август, хромая, из последних сил бежал к нам. За его спиной, в двадцати метрах, Сталкер плавно поднял руку. Три чёрных клинка уже материализовались в воздухе.

Я следил за чудовищем. Он двигался непредсказуемо, но прогнозируемо. В его хаотичных скачках явно считывался ритм. Ускорение, бросок ножей, откат способности. И вновь, через несколько прыжков, комбинация повторялась.
- Не беги по прямой! - рявкнул я, мозг лихорадочно обрабатывал данные. Карта на запястье мигала: скорость передвижения цели снизилась на 15% после серии рывков. Закон сохранения импульса. У него кулдаун. Три секунды.
- Рвани вправо на счет три! Сейчас он ударит на опережение! - выкрикнул я.
Август на мгновение метнул на меня взгляд, полный паники и недоверия. Но тут же расплылся в озорной улыбке. Его глаза сказали: "Ты кто такой, чтобы командовать?" Он проигнорировал приказ, но скорости прибавил, пытаясь разорвать дистанцию и по прямой успеть до лаза. Его тусклый призрак послушно встал между ним и Блуждающим, закрыв призывателя от возможной атаки.
Я видел, как Сталкер, будто предвосхищая это примитивное решение, едва заметно скорректировал бросок. Клинки, метнувшись в стену, срикошетили и полетели не туда, где Август был, а туда, где он будет через секунду.
Щелчок. Свист. Глухой стук.
Один из ножей, срикошетив от выступа скалы именно так, как я и предполагал, вонзился Августу в икру. Он вскрикнул и рухнул, не добежав нескольких метров.
- Чёрт! - выдохнул я сквозь зубы. Не от боли за него, а от доказанной правоты. Он не послушался - и получил. Простая, безжалостная арифметика.
Гроза, увидев падение напарника, взревела. Пытаться остановить её было бесполезно. И тут я сделал вторую попытку.

- Не сейчас. Подпусти его ближе.

Гроза на миг замедлилась, обернулась. В её глазах читалось непонимание и раздражение. Кто этот грузчик, чтобы командовать воином?

- Он бьёт по прямой! Зайди сбоку, используй колонну как прикрытие! Заставь его развернуться! - я выкрикнул короткую, чёткую схему, указывая рукой на каменную глыбу в трёх шагах от неё. Это давало шанс. Маленький, но шанс. Десять процентов. Даже пятнадцать, если получиться достать его копьём первым ударом.

Она фыркнула, и её взгляд стал презрительным. "Молчи и не мешай", - бросила она через плечо и рванула вперёда, прямо навстречу летящим из тени клинкам, выбирая самый простой и героический путь - лобовую атаку.

Я сглотнул ком ярости и бессилия. Она выбрала 5%.
- Гроза, только не в лоб! Он тебя... - но мой голос потонул в её боевом кличе. Она уже мчалась вперёд, повторив ту же ошибку, что и Август: пренебрежение тактикой в пользу грубой силы. И её ждал тот же, но фатальный, счёт. Мозг уже проанализировал три секунды боя. Скорость Сталкера на 40% выше её. Дальность его теневых клинков - 15 метров. Её броня не выдержит прямого попадания. Вероятность успешной контратаки: менее 5%.

Прямо перед ней сталактиты сформировали колонны от пола до потолка.

- Зайди справа! Он ждет, что ты нападёшь.

Уйти за колонну, когда Блуждающий метнет клинки, и контратаковать с фланга, когда он снова замедлится. Но кричать было бессмысленно, она не слышала.
Гроза взревела что-то нечленораздельное и ринулась вперед, вращая копье. Она отбивала летящие в нее лезвия, древко гудело в воздухе. Сошлась с монстром врукопашную - на миг их фигуры слились в яростном танце.

Стоя друг против друга и обмениваясь ударами, они просто будут съедать очки здоровья друг у друга. Сталкер выше уровнем, а значит его хватит намного дольше.
- Нет! Что ты делаешь? Уходи! - закричал Август, пытаясь подняться. Он достал из пояса пузырек с голубоватым сиянием, выпил залпом. И поднял руки. Из-под камней выползли, нарастая, две массивные тени - призрачные великаны в латах, с молотами. Они ринулись на Сталкера с двух сторон.
Тот лишь рассмеялся. Воин-монстр был быстр, как вспышка. Увернулся от первого удара, подставился под второй - и гигантский молот одного великана обрушился на второго. В тот же миг Сталкер выбил копье из рук Грозы, ловко поймал его на лету и, описав ослепительную дугу, рассек обоих призраков пополам. Они рассыпались алмазной пылью.
Не останавливаясь, он крутанулся и с короткого замаха вонзил копье в девушку. Лезвие вышло у нее из спины. Монстр толкнул древко вверх, подняв нанизанное тело в воздух, и с силой воткнул копье тупым концом в камень. Гроза повисла, как бабочка на булавке. Ее полоска здоровья на моей карте погасла, ник почернел. Она вздрогнула и затихла.
Огненный столб вновь окутал Сталкера - еще один уровень. Он раскинул руки, будто приветствуя невидимых зрителей, и медленно повернул голову, его взгляд, казалось, пронзал толщу породы, уходя в небеса, которых здесь не было. Он смеялся, но совсем не злобно, радуясь собственной победе, а не гибели соперника.
- Август! Лезь! - закричал я.
Призыватель, хромая, дополз до лаза и протиснулся внутрь. Едва его голова скрылась за камнем, я ударил киркой по краю прохода. Камни послушно поползли навстречу друг другу, смыкаясь со скоростью, которой позавидовал бы любой каменщик. В мгновение ока проход исчез, запечатанный грубой, но цельной скальной породой.

Август, скорчившись от боли и держась за окровавленную ногу, поднял на меня взгляд. В нём уже не было ни паники ни безумного непринужденного веселья. Был шок, боль и начинающее пробиваться осознание.
- Ты... - хрипло начал он. - Ты кричал... вправо...
Я лишь коротко кивнул, отворачиваясь, чтобы прислушаться к звукам за стеной. Объяснять сейчас было некогда. Урок был усвоен. Ценой в одну рану и одну жизнь.

Мы с Августом, тяжело дыша, отползли от стены. И в тот же миг с противоположной стороны раздался первый удар. Глухой, сокрушительный. Стена содрогнулась, с нее посыпалась пыль. Второй удар. Третий.
Я вызвал статус постройки. Над невидимым интерфейсом стены всплыла краснеющая полоска прочности. Она таяла на глазах.
- Долго не продержится, - хрипло сказал я. - Бежим.
Мы повернулись и заковыляли прочь, в темноту, настигать своих, оставив за спиной ритмичный, неумолимый грохот, от которого содрогалась вся гора.

---

За огромным стеклом, занимавшим всю стену от пола до потолка, город лежал как растерянная механическая игрушка, залитая холодным светом неоновых реклам и тусклым отсветом уличных фонарей. На пятидесятом этаже, в кабинете, обшитом темным деревом, царила тишина, нарушаемая лишь тихим гулом кондиционера. Во главе стола, напоминавшего скорее постамент, сидел человек в идеально сидящем костюме цвета антрацита. Его лицо, гладкое и невозмутимое, как поверхность горного озера, было обращено к трем фигурам, сидевшим по другую сторону. Они ерзали на кожаных креслах, словно пытаясь уменьшиться в размерах.

- Итак, - голос человека во главе стола был тихим, но заполнил собой всё пространство, как густой дым. - Отчёт о рейде в подземелье "Пламенеющие утёсы". Интересует конкретика по целевым артефактам.

Средний из троих, мужчина в очках с потной переносицей, нервно прочистил горло и принялся раскладывать перед собой бумаги. Листы шуршали предательски громко.
- Команда вернулась три часа назад, господин директор. Зачистка проведена по протоколу, потери минимальны... - он запнулся, поймав на себе ледяной взгляд.

- Яйца золотого феникса, - мягко напомнил директор. - Меня интересуют именно они.

Клерк сглотнул, и его пальцы забегали по распечаткам карт и сводок.
- Возникла... нестыковка в разведданных. Координаты, предоставленные отделом анализа, указывали на аномалию, соответствующую гнездовью феникса. Однако на месте команда обнаружила лишь лагерь монстров низкого уровня. Класс угрозы С, получены артефакты низкого порядка. Яиц феникса... не обнаружено.

Тишина в кабинете стала плотной, тягучей. Директор медленно скрестил пальцы на столешнице.
- Путаница. Интересное слово. Оно предполагает человеческий фактор. Когда эта "путаница" будет исправлена и отряд направится по нужным координатам?

- Команда аналитиков работает в авральном режиме, - поспешил ответить клерк, его голос стал выше обычного. - Как только исходные данные будут перепроверены и локализация гнезда подтверждена, запасной штурмовой отряд будет немедленно направлен на место. У нас есть все шансы опередить конкурентов.

- Шансы, - повторил директор без интонации. - Меня интересуют гарантии. Яйцо золотого феникса - не просто дорогой трофей. Это квинтэссенция солнечной маны, ключевой компонент для проекта "Восход". Пока его нет у нас на руках мы никуда не продвинемся. Каждый день промедления стоит нам миллионов и стратегического преимущества. Убедитесь, что на этот раз данные безупречны. И что в отделе анализа не осталось сотрудников, склонных к... путанице.

Один из подчинённых невольно дотронулся до своего запястья, где под манжетой костюма мерцала едва заметная голубая татуировка старшего аналитика. Директор заметил этот жест. Его губы тронула ледяная усмешка.

- Не волнуйтесь, - проговорил аналитик, - Мы уже нашли... замену. Молодой человек с очень интересным набором пассивных навыков. "Повышенная удача при поиске данных", "Интуитивная верификация". Жаль, что его максимальный уровень всего десять. Но для черновой работы с бумагами - идеально, не правда ли? И дёшево.

Гонка за ресурсами подземелий давно перестала быть уделом одиночек и гильдий. Теперь это была холодная, беззвучная война корпораций, где ставкой был не просто лут, а будущее всего мира, медленно, но верно враставшего в правила Системы.

Взгляд директора, скользнув по бледным лицам подчинённых, вернулся к ночному городу за окном. Голые ветви крошечных деревьев внизу покачивались от ледяного зимнего ветра.

---

Ветер на вершине горы посреди джунглей был другим - тонким, разреженным, влажным и злым. Он свистел в расщелинах, срывал с доспехов частицы налипшей пыли и доносил запах серы и остывшей лавы. Отряд Людвига замер в искусственно созданных укрытиях - скалах-иллюзиях, маскировочных полях, простых каменных нишах. Впереди, в гигантской чаше, выдолбленной в самой вершине, лежало гнездо. Не драконье - из ветвей, покрытых блестящей, будто металлической листвой, и перьев, светящихся тусклым золотым светом изнутри.

Конин, прижавшийся к холодному камню рядом с командиром, негромко щёлкнул языком.
- Сколько ещё будем ждать? Эти чешуйчатые твари могут неделями по звёздам летать или ещё какую свою философию ящериц практиковать. А может, её тут и нет вовсе. Улетел наш дракон на новое гнездовье.

- Это не дракон, - тихо, сквозь зубы, повторил Людвиг, не отрывая взгляда от гнезда. Его пальцы сжимали и разжимали рукоять меча. - И плевать на саму тварь. Я не сдвинусь с этой горы, пока не получу квест на это гнездо или не возьму то, за чем пришёл. Ты даже не представляешь, Конин, сколько монет я вбухал в эти координаты.

Варвар повернул к нему голову, брови поползли вверх.
- Да ладно? Где ты такие вообще откопал? Обычно за настоящие координаты боссов платят жизнями, а не золотом.

Людвиг на мгновение задумался, будто взвешивая, стоит ли делиться.
- Торги. Глубокий даркнет. Предложение было... слишком соблазнительным, чтобы быть разводом. Парнишка, продававший данные, работает мелким клерком в одной аналитической конторе. Ну, работал. Его уволили за неделю до того, как он выставил лот на продажу. В качестве компенсации, видимо, прихватил пару папок с делами.

- Папок? - Конин фыркнул. - Кто в наш век держит такое на бумаге? Все цифруют.

- Только на бумаге такое и можно держать, - резко парировал Людвиг. - В мире, где каждый второй хакер - системный игрок с прокачанным "Взломом" или "Анализом данных", любая электронная защита - решето. Если информация в цифре - её можно украсть, причём на раз-два, никто даже не заметит. А бумагу в сейфе не взломаешь удалённо. Нужно приходить самому. Вот они и приходили, - он кивнул в сторону гнезда. - Искали, записывали, уносили в сейфы. А один уволенный клерк решил подзаработать.

Разговор прервало хлопанье крыльев - не резкое, а тяжёлое, размеренное, словно удары огромного сердца. Из разорванной тучи над вершиной выплыл силуэт. Не дракона - птицы. Но такой птицы никто из отряда не видел даже в кошмарах. Размах крыльев перекрывал полнеба, каждое перо отливало жидкой медью и тёмным золотом. Глаза, два холодных изумруда, безразлично скользнули по скалам.

- Всем затаиться! - голос Людвига стал хриплым шёпотом, полным сдержанной алчности. - Ждём, пока сядет. Как только коснётся гнезда - всё, что у нас есть, ей в бока. Никаких дуэлей. Только быстрый и грязный разгром.

Маскировочные поля загудели, затягивая последние пробелы. Воины замерли, превратившись в часть горы. Гигантская птица, золотой феникс, описав последний круг, начала плавно снижаться, готовясь занять своё гнездо. Людвиг не сводил с феникса глаз. В его голове уже звенели монеты, но сквозь этот звон пробивался другой, навязчивый звук - глухой, ритмичный грохот, доносящийся будто бы из самых недр горы под ним. Он отмахнулся от него, как от наваждения. "Грузчики копают, - механически подумал он. - Шум отбойных молотков. Или обвал. Неважно." Главное было здесь, перед ним. Золотое яйцо. Такое стоит не десятки, а сотни миллионов. Может быть и миллиард. Его билет из этого ада рангов и контрактов. Он не позволит ничему - ни монстрам, ни сбоям, ни собственным подчинённым - помешать ему его получить.