Аннотация: О рыцарях, говорящих конях, драконах и принцессах.
Башня.
Башня виднелась вдалеке, за лесом, на холме. Она торчала, как огромный гриб, указывая в небо острым колпаком крыши.
Рыцарь сидел на траве и подкреплял силы позавчерашним хлебом и яблочным вином. Рядом с ним, отгоняя мух ушами, невозмутимо щипал травку его конь - зыбкий компромисс между Буцефалом и Росинантом. Справа от них бежала песчаная дорога.
Конь прожевал очередной лист одуванчика и поднял голову.
- Ну, - спросил он, - что ты дальше собираешься делать?
- Что положено, - отозвался рыцарь, ожесточенно жуя хлебную корку.
- Кем положено и кому? - уточнил конь, дергая головой - вокруг него вилась надоедливая муха.
- Сам знаешь, - пожал плечами рыцарь и протянул коню флягу с вином.
- Я не пью, - гордо вскинул голову тот.
- Ну и зря.
- Тебе больше достанется. Ты пей, пей, для храбрости.
И он снова отщипнул сочный, пыльный лист и задвигал губами.
- Дурак, - обиделся рыцарь.
- Коне-ечно, - не растерялся конь: - Каков хозяин, таково и средство передвижения.
- Как я был прав, когда проиграл тебя в кости, - мученически вздохнул рыцарь.
- Так чего ж ты отыграл назад?
- Тебя пожалел.
- Да ну! Какая странная форма жалости, - задумчиво протянул конь. - Ты, видать, в конюшню не захаживал и его лошадей не видал. На каждой золотая уздечка, седла - не чета твоим колодкам, а...
- Заткнись, будь другом, - грустно попросил рыцарь, снова прикладываясь к фляге с вином. - Что я, должен был до Башни пешком пилить?
- А, прости, забыл. Использование в качестве средства передвижения на дальние расстояния своих двоих - недостойно благородного сэра рыцаря, - кивнул конь, дергая головой - муха села ему на ухо и задумчиво ползала по нему вверх и вниз.
- Вот именно, - не смутился сэр рыцарь.
Некоторое время они молчали. Рыцарь приканчивал оставшееся вино, а конь возмущенно жевал стебелек клевера. Рыцарь задумчиво созерцал торчащий за лесом силуэт Башни. Конь тоже покосился на нее и вздохнул.
- Какие там хоть варианты? - поинтересовался он, наконец.
- Ты что, - удивился рыцарь, - книг не читал?
- У меня в конюшне библиотеки нет, знаешь ли. Досадная неточность в планировке.
- Ну, в принципе... - протянул рыцарь, - наверное, придется карабкаться в башню по принцессиной косе... Я так предпологаю.
- Да? - оживился конь и одобрил: - А мне это, пожалуй, нравится.
- А мне - не очень.
Рыцарь сильно сомневался, что доспехи - это самый подходящий наряд для лазания по отвесным стенам. А еще ему как-то не очень верилось, что принцесса выдержит его со всем железным антуражем в придачу. Живое рыцарское воображение тотчас нарисовало ему, как прекрасная леди вылетает из окошка башни, и они вместе с потенциальной супругой совершают эпический полет в заросли чертополоха. Ведь вряд ли кто-нибудь додумался посадить вокруг башни, хотя бы газон.
- Ну, ты чего скис? - толкнул его мордой конь.
- Ничего я не скис. Кстати, возможен и другой вариант. Может, придется прыгать до окошка башни и на лету снимать кольцо с принцессиной руки.
- Да? А как у тебя с прыжками?
- А я тут причем? Прыгать полагается верхом.
Рыцарь даже оживился. Этот вариант его устраивал куда больше. А вот его четвероногий друг, наоборот, сник.
- Эй-эй! - возмутился он: - Я против! Я конь, а не кенгуру!
- Ну, что ж делать... - вздохнул рыцарь, воздев очи горе.
- Не-не-не! - уперся конь: - Это к Сивке-Бурке. У него как раз по пятницам приемные часы. До шести как раз успеешь. Тебя подбросить?
- А ты не ехидничай, - посоветовал рыцарь. - А то попрошу принцессу забраться на крышу.
- А вот это уже просто хамство, - возмутился конь.
- Ладно уж, - сжалился рыцарь: - Может еще все выйдет более классически.
- Ты не пугай, - насторожился конь. - Классически - это как?
- Ну, может, придется просто сражаться с драконом.
Этот вариант коню понравился. Он успокоился и погрозил рыцарю ухом.
- Вот другое дело. - И уточнил: - А сражаться ты будешь пешим, да?
- Ага, - саркастически фыркнул сэр рыцарь, - Тогда, чтобы отрубить дракону голову, мне придется подставить табуретку.
Конь насупился, переступил ногами в высокой траве и обиженно фыркнул.
Рыцарь перевернул флягу, надеясь, что из нее вытечет очередная последняя капля, но этого не случилось. Он вздохнул, встал, отряхнул плащ, пристегнул флягу к поясу и подошел к коню.
Конь молчал.
- Ты чего, обиделся?
Молчание.
- Ну, слышишь...
Не просто молчание. Гордое и оскорбленное молчание.
Рыцарь смущенно потоптался.
- Да чего ты, в самом деле?
- Ничего я, - буркнул конь.
- Чего дуешься?
- Я не дуюсь. Это я так выражаю свой бурный восторг. Я, видишь ли, очень рад за друга. Мы, альтруисты, всегда так делаем.
- Чего? - не понял рыцарь.
- А того, - фыркнул конь, не выдержал и выпалил: - Вот, всегда так. Я прыгай, я тебя уноси от погони, я тебя вези в битву. А ничего, что некоторые воины, не состоящие в Обществе Защиты Животных очень любят сперва прибить коня, чтоб потом было проще возиться со всадником? Нет, я, конечно, понимаю, что тебе в твоих железных кастрюлях немного параллельно. И что плевать ты хотел на всякие там шальные стрелы. А мне неприятно. И, вообще, я за тебя работаю, тружусь, а в итоге жену получаешь ты. А я?
- Ну... - совсем смешался рыцарь и немного нерешительно предложил: - Я... Я тебе обещаю целый стог свежего сена.
Конь посмотрел на него, как на идиота.
- Сено можешь оставить себе. Ладно уж, - неожиданно смилостивился он, - поехали, что ли. До темна прибудем.
Вблизи Башня уже не так напоминала гриб. Она уносилась вверх, в потемневшее небо, серой отвесной громадой.
Рыцарь приуныл, размышляя, как он будет по этой громаде карабкаться.
Конь затосковал, представив, что ему придется на такую высоту прыгать.
Он втянул ноздрями запах тины и ила, доносящийся изо рва, которым была окружена Башня, и покосился карим глазом на рыцаря.
- Ну, чего, герой карманного формата? Так и будем у ворот толкаться? Я, между прочим, есть хочу.
- Ты же ел недавно! - возмутился рыцарь.
- Хочешь, сообщу новость? С одних подорожников сыт не будешь.
- Не будешь, точно, - согласился рыцарь. - Так ты смолотил еще и одуванчики с клевером в радиусе полукилометра от места стоянки.
Тут откуда-то сверху раздался зычный голос. Да такой громкий, что герой подскочил в седле.
- Тише ты! - страдальчески охнул конь, - Спину мне отобьешь своим удоспешанным задом...
- Кто такие? - тем временем вопросил голос, - С чем прибыли?
Рыцарь задрал голову, но в сумерках обладателя голоса не было видно, и он проорал в пространство:
- Я - благородный рыцарь. Приехал по делу к прекрасной принцессе.
- А, ну, ясно, - ответил голос и буднично поинтересовался: - Дракона убивать что ли?
Конь обреченно вздохнул, а рыцарь, как ни в чем не бывало, отозвался:
- Его, точно.
- Так это зря, - сказал голос.
- Это почему?
- Зря и все.
Рыцарь помолчал, несколько ошеломленный таким ответом. Конь нетерпеливо дернул крупом и напомнил шепотом:
- Слышь, ты не эфемерная эльфийская дева.
- Чего?
- Тяжело мне, говорю.
Рыцарь снова поднял голову, придерживая рукой шлем.
- Пустите переночевать!
- Ага, - нахально отозвался голос, - Много вас таких переночевать просятся. А потом кирпичи из фундамента пропадают. На сувениры, видимо.
- Да как ты смеешь! - возмутился рыцарь, гневно грохнув забралом: - Я требую сатисфакции!
- Остынь и не хами, - посоветовал конь. - Он внутри, а ты снаружи.
- Давно в дороге? - тем временем спросил голос.
- Давненько, - буркнул рыцарь.
- Ладно уж.
Раздался скрип и скрежет, и к ногам усталых путников упал тяжелый перекидной мост, взметнув тучу пыли. Конь чихнул и зацокал копытами по доскам.
- Готичненько, - заметил он.
Они вошли во внутренний двор. Рыцарь приподнялся на стременах и огляделся.
- Хорош плясать в седле! - праведно возмутился конь, - Слезай, приехали.
Рыцарь дернул его за бархатное ухо, но, все-таки, спрыгнул на землю.
- Я тебя пока расседлывать не буду, - сказал он, - Мало ли что - вдруг придется уносить ноги.
- Да не переживай! - ехидно отозвался конь. - Я подожду, мне не впервой! Мне, вообще, знаешь ли, прямо, уже нравится под седлом...
- Засохни, - попросил рыцарь и повернулся к Башне, разглядывая серую, неприступную громаду.
- Не дрейфь, - ввернул конь. Он умел поддержать друга.
Рыцарь решительно отворил дверь и вошел.
Вверх уходила крутая винтовая лестница. Рыцарь принялся карабкаться по ней, на полпути обойдя огромный доспех, вооруженный внушительным двуручником. Рыцарь, не будь дурак, двуручник изъял и сунул в железную руку вместо него свой старый меч.
К тому времени, когда он совсем запыхался - попробуйте-ка покарабкаться по ступенькам в полных доспехах - лестница привела его к узкой, но высокой двери из темного дерева. Рыцарь решительно толкнул ее. Он не без оснований полагал, что за ней находятся покои принцессы и не ошибся.
Покои освещались несколькими огромными канделябрами, на которых колыхались огоньки свечей. Посреди покоев стоял стол, покрытый черным бархатом. За столом сидела принцесса. Она задумчиво рассматривала красное вино в высоком хрустальном бокале, который держала в руке, затянутой в черную перчатку и покачивала ногой в черном сетчатом чулке. Чулок позволял обозревать разрез черной юбки, заканчивающийся где-то выше колена. Намного выше. Рыцарь покраснел. Принцесса вздохнула, колыхнув грудью над черным, туго зашнурованным корсетом. Подняла на рыцаря глаза, далеко подведенные черным.
- О, вы кто? Чего врываетесь?
- А он за кирпичами, - сказал знакомый голос, звучащий вблизи так же внушительно, как и с высоты башни. - На сувениры.
Напротив принцессы сидел дракон, невозмутимо обгладывающий куриную ножку.
Принцесса мрачно улыбнулась алыми губами и щелкнула пальцами по цветку черной розы, стоящей в вазе на столе.
- Готичненько, - пробормотал рыцарь, подобрав челюсть.
- А то, - не без гордости признал дракон.
Принцесса улыбнулась снова и отпила вина. Дракон метко запустил в окно куриной костью и поинтересовался, разглядывая здоровенный двуручник в руке рыцаря:
- А ты, поди, за невестой пожаловал? Так поздно уже. Свадьбу вчера справили.
- Поздравляю, - сказал рыцарь, ловя себя на том, что не очень огорчился. - А кто жених?
- Я. - Сказал дракон.
- А невеста? - уточнил рыцарь, снова возвращая челюсть на место.
- Она, - спокойно сказал дракон.
Принцесса поправила черные кружева на манжетах и качнула головой, откидывая назад черные прямые волосы.
- Ясно, - сказал рыцарь. - Знаешь, я, пожалуй, до постоялого двора доеду. Тут далеко?
- Да нет, - ответил дракон, - К полуночи прибудешь.
Рыцарь кивнул и повернулся к выходу.
- Эй! - окликнул его дракон, - А ты чего приезжал-то?
- Да так. Пожелать счастливой семейной жизни.
- А-а. Мерси.
- Слушай, - рыцарь притормозил на пороге, - а что ты делал, чтоб ее завоевать?
- Это в каком смысле?
- Ну, карабкался, прыгал или дрался?
- А еще варианты есть? - задумался дракон.
- При наличии фантазии... - рыцарь сделал неопределенный жест рукой, - Ладно. Счастливо оставаться.
- И тебе не хворать.
Рыцарь сбежал вниз, не забыв вернуть двуручный меч на место и забрать обратно свой клинок.
- Ну, чего? - подозрительно покосился на него конь, который дожидался во дворе.
- Поехали, - сказал рыцарь, вскакивая в седло.
- Чего, драпаем? - уточнил конь.
- Нет. Поехали на постоялый двор.
Конь снова процокал копытами по мосту и вышел на дорогу. Вскоре серая башня осталась позади.