Щедрина Алла Вячеславовна
7. Гюрза часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    ЗАКОНЧЕНО

  
   Осенний денек был теплым и солнечным. Устроители выставок-встреч любителей животных выбирали место для своего мероприятия, отвечающее необходимым условиям, одним из которых являлась хорошая погода. Также к ним причислялось наличие рядом водоема и отсутствие вокруг в нескольких десятках километров человеческого жилья.
   Сегодня место для выставки обустроили на пологом берегу широкой реки, текущей среди холмов. Планировка была стандартная - если стоять лицом к реке, то справа рынок, где продавали молодняк, по центру - большая смотровая площадка, а слева - трибуны для зрителей. Атана вела Малыша к смотровой площадке, пробираясь через толпу, в которой почти каждый был с каким-нибудь животным. Так что контролировать Малыша приходилось внимательно - на людей он давно не нападал, если, конечно, те сами не проявляли агрессию, а вот на какую-нибудь кошку-собаку-хорька вполне мог позариться - хищник же, инстинкты никуда не денешь.
   На смотровой площадке собирались хозяева къонов-фамильяров со своими питомцами. Как раз сейчас у пустынных ящеров начинались брачные игры, и людям приходилось это учитывать.
   Къонов-фамильяров на весь Клан было лишь несколько десятков, и мало кто из них снисходил до диких собратьев. Поэтому в период гона хозяева къонов организовывали вот такие встречи, чтобы их фамильяры могли "пообщаться" с себе подобными и подобрать пару.
   По дороге Атану окликнули. Девушка притормозила, повернулась в сторону голоса, вглядываясь в толпу. Это оказался Шенд, на пару с незнакомым здоровяком. На плече здоровяка, обвивая шею, устроилась гигантская пушистая гусеница, переливаясь на солнышке всеми цветами радуги.
   Атана вежливо приветствовала телохранителя, тот представил своего приятеля:
   - Это Эштин, мой друг и коллега. А это Хартнесс, - кивок на гусеницу.
   "Коллега" - значит, тоже телохранитель. Неудивительно, и вид у "шкафчика" соответствующий. А вот никого похожего на пушистое чудо она не встречала.
   - Фамильяр? - с любопытством уточнила Атана, разглядывая гусеницу.
   - Типичная реакция мага, - хмыкнул червяк. - Вынужден вас разочаровать, девушка, я сам по себе.
   Ого. А червяк с норовом - усмехнулась про себя Атана.
   - Извините, Хартесс, я не хотела вас обидеть, - улыбнулась она.
   - Лэрда, у нас к вам дело. Где можно спокойно поговорить? - вмешался Шенд.
   Атана поморщилась:
   - Шенд, давай на "ты", не на службе же. Это срочно?
   - Боюсь, что да, - кивнул здоровяк.
   Малыш покосился в сторону площадки, недовольный задержкой, рыкнул. Эштин, не глядя, потрепал его по морде.
   Кьон, обалдевший от такой фамильярности, сначала замер, потом, неожиданно даже для Атаны, подсунул голову под руку здоровяка. Тот, почесывая животному за надбровными дугами и вдоль гребня, веско добавил:
   - От этого может зависеть жизнь человека. Хорошего человека.
   Атана, которая уже была готова оттаскивать фамильяра от глотки этого идиота, выдохнула. И неодобрительно высказалась:
   - Эштин, вы бы поостереглись, а то можете и без руки остаться.
   - Понял, баловать не буду, - улыбнулся тот, продолжая, однако, поглаживать животное. И добавил. - Мне тоже можно не выкать, так будет проще.
   Атана едва не выругалась. Ну при чем тут "баловать"?!
   - Я веду Малыша к площадке, там он займется своими делами, а мы можем поговорить.
   Мужчины переглянулись и явно настроились сопровождать Атану. Къон, сообразив, что хозяйка готова идти дальше, тут же рванул вперед, забыв и об Эштине, и обо всем на свете. Добравшись до смотровой площадки, Атана отправила Малыша за изгородь, а сама осталась с внешней стороны. Повернулась к терпеливо ждущим мужчинам.
   - Я слушаю.
   - Мы так и будем тут стоять? - уточнил Шенд. - Разговор долгий.
   - Если Малыш подберет себе пару, их отправят порталом в загон, а я освобожусь на несколько часов. До тех пор смысла никуда идти нет.
   Шенд кивнул и перешел к делу:
   - Пропал наш знакомый, Мэлт. Он эмигрировал с Анвила пять месяцев назад. Полтора месяца спустя устроился на работу в клинику "Феникс"...
   - Что за клиника? - прервала его вопросом Атана.
   - Принадлежит семейству Бласки, специализируется на омоложениях.
   - Кем он там работал?
   - Санитаром.
   Атана прищурилась.
   - Низший медперсонал. Немаг? Или ученик?
   - Мэлт профессиональный целитель, бывший жрец Сообщества, - сообщил Хартнесс. - Расплевался со своими перед отъездом с Анвила, его лишили сана и, как результат, он потерял почти всю магию.
   И парень решил заново подниматься с нуля, раз уж устроился на такое непрестижное место, зато в специализированное учреждение, - резюмировала про себя Атана. - Ну тоже выход, и не из самых плохих.
   - Я приехал в Клан совсем недавно, пока устроился... И пять дней назад пошел его навестить - Мэлта уже не было. В клинике сказали, что он исчез больше дюжины дней назад - без предупреждения, просто не явился на работу. Они подали заявление в коронерское ведомство и через три дня в "Феникс" пришла официальная бумага. Мол, Мэлт раскаялся в своем отступничестве и вернулся в Сообщество.
   Я был в участке, говорил со следователем, который вел дело Мэлта. Он расспрашивал его ближайшее окружение и так вышел на Сообщество, направился в Храм, стал задавать вопросы. Вечером к ним в участок пришел Мэлт собственной персоной и официально заявил о возвращении в Сообщество. Подписал бумаги, которые от него потребовали, и ушел. Коронеры закрыли дело.
   - И что вас не устраивает? - пожала плечами Атана. - Помыл человек полы и повыносил судна, надоело, пошел по пути наименьшего сопротивления - легче покаяться, чем поднимать магическую силу с нуля.
   - Да это бред, - фыркнул Эштин, поглаживая Хартнесса. - Любой, кто знает Мэлта, скажет, что он никогда бы не вернулся в эту клоаку!
   - Так уверен? - хмыкнула Атана.
   - Да! - отрубил Эштин.
   - К тому же, когда я пришел в Храм и попытался встретиться с Мэлтом, он отказался со мной видеться, - добавил Шенд.
   Атана задумчиво кивнула, краем глаз наблюдая за прогуливающимся Малышом.
   Возможно, Сообщество действительно посадило Мэлта под замок. Теоретически. Заявление, которое он якобы сделал в коронерском ведомстве, по сути, ни о чем не говорило - Мэлта коронеры никогда не видели, обличье можно принять любое. Даже вызови коронеры кого-то из "Феникса", хотя они это делать и не стали, коллеги не отличили бы поддельного Мэлта от настоящего. Работал он у них всего ничего. Да, существовали заклинания и амулеты, позволяющие видеть сквозь личины. Но проверяли ли коронеры того, кто приходил, на личину вообще?
   Когда Атана задала этот вопрос Шенду, тот кивнул:
   - Проверяли. Но у них амулеты простейшие, их даже я обойду.
   Атана и сама знала, что оснащение коронеров оставляет желать лучшего. Хоть формально проверка и проведена, она ничего не стоила. Так что... все возможно. Только зачем Мэлт понадобился Сообществу, отлученный жрец, практически немаг? Только из чувства мести? Маловероятно. Может, все же ребята раздувают проблему из ничего?
   - Сколько ты знаешь Мэлта? - уточнила она у Шенда.
   - Больше двадцати лет. Наш бывший шеф, Гром, его близкий друг. Я связался с Громом, рассказал ему об исчезновении Мэлта. Он тоже уверен, что Мэлт никогда бы не вернулся в Сообщество. А они дружат больше шестидесяти лет. Гром вылетел сюда, корабль будет в космопорту через полтора часа.
   - Гром летит с Анвила? - переспросила девушка.
   - Да. Он уверен, что Мэлт в беде. Приказал найти хорошего дознавателя, сказал, что везет нечто важное.
   - А зачем вам дознаватель? - пожала плечами Атана. - То, что Мэлт в Сообществе, это ясно. И если его действительно удерживают там против воли, достаточно будет, чтобы Гром или кто-то, хорошо знающий Мэлта, поговорил с ним и засвидетельствовал это. Сообщество имеет дипломатический иммунитет, но выпустить Мэлта они обязаны: покушение на гражданина Клана - серьезное преступление.
   - Мэлт не успел получить местное гражданство, хоть и подал все бумаги. Я консультировался, ваш суд может принять решение о его выдаче, но лишь при наличии железных доказательств того, что Мэлта удерживают в Сообществе против его воли. А до этого... Думаю, нам даже встретиться не дадут. Вот для поиска доказательств, достаточных для суда, Гром и собирается нанять дознавателя.
   Атана поморщилась, покачала головой:
   - Наши суды... Ну в общем на это рассчитывать не стоит. Подобные решения принимаются с кучей проволочек, и закончится все тем, что вашего друга пришибут по-тихому, даже если вы чудом выиграете процесс. Я бы на вашем месте попыталась вытащить Мэлта. Не знаю, каким способом - кого-то подкупить, или там камеру штурмом взять, - она пожала плечами, прекрасно осознавая абсурдность этих вариантов. - И только после этого можно выдвинуть против Сообщества обвинения.
   Помолчала и добавила:
   - И... боюсь, в этой ситуации нанимать меня нерационально. Тут нужен дознаватель, специализирующийся на конфликтах с Храмами.
   Шенд нахмурился. И признался:
   - Мне один из твоих коллег сказал то же самое, отправил меня к Шоннери. Тот отказался браться за дело, сказал, что вытащить Мэлта невозможно.
   Девушка пожала плечами:
   - И что ты хочешь от меня? Подожди...
   Малыш наконец определился с выбором. Атана перебралась за ограду, подошла к распорядителю. Вместе с ней подошел мужчина, хозяин самки-къона. Распорядитель открыл окно-портал, хозяева проследили за тем, как их фамильяры перебрались через мерцающий овал. Распорядитель отдал хозяевам ключи-метки, они ему деньги, причем оба оговорили дополнительный пункт - чтобы распорядитель приглядывал за животными и вызвал хозяев, когда фамильяры нагуляются. После этого Атана вернулась к мужчинам. Шенд уже поджидал ее с новыми "аргументами".
   - Понимаю, что это не твой профиль. Но, может, согласишься хотя бы встретиться с Громом и побеседовать? Возможно, что-нибудь посоветуешь, мы с Анвила и плохо знаем местные реалии. Консультацию мы, само собой, оплатим.
   Девушка только вздохнула. Дело было не в деньгах. Она действительно не сможет помочь... Ну может хоть чем-то.
   - Хорошо, давайте попробуем.
  
  
  
   Космопорт встретил шумом и толкотней. Атана вместе с парнями пробралась к терминалу, через который должны были выходить пассажиры с анвиловского рейса и столкнулась с Алекс. И судя по тому, что старший дознаватель была не одна, а с некромантом-судмедэкспертом, что-то произошло. Кстати, судмедэксперт был незнакомый - то есть в лицо его Атана помнила, а имени не знала.
   Женщины тепло поздоровались - отношения у них сохранились дружеские. Шенду Алекс тоже приветливо кивнула, а на Эштина с Хартнессом бросила любопытный взгляд.
   - Что-то стряслось? - поинтересовалась Атана.
   Старший дознаватель не стала играть в "таинственность".
   - Труп на борту. Судя по заключению врача, сердечный приступ. Ну проверим на всякий случай.
   - С каких пор ты выезжаешь на несчастные случаи? - хмыкнула девушка.
   - Умер иностранный гражданин, - отозвалась Алекс. - Вот начальство меня и отрядило.
   - А как зовут умершего? - скорее машинально поинтересовалась Атана.
   - Гром.
   Атана подскочила. Уставилась на Шенда, тот с ошалевшим выражением - на нее. Эштин выругался.
   - У вашего шефа были проблемы с сердцем? - на всякий случай поинтересовалась девушка. Хотя уже знала ответ.
   Мужчина покачал головой:
   - Здоров, как бык.
   - Так вы встречали Грома? - подобралась Алекс. Перевела взгляд на Шенда. - Это связано с вашим пропавшим другом?
   Ага, значит, старший дознаватель в курсе. Шенд сжал губы:
   - Гром летел, чтобы вытаскивать Мэлта.
   - Сердечный приступ, значит, - пробормотала Алекс.
   На борт корабля поднялись все вместе - Алекс показала коронерский значок, а о "пристроившихся" подруге с компанией и слова не сказала. Коренастый, почти под ноль стриженый мужчина, встретивший процессию у трапа, судя по нашивкам и бейджику, был местным капитаном. Он сам проводил гостей по коридорам корабля и отпер дверь в каморку, два шага в длину и четыре в ширину. У дальней стены располагался откидной стол, на котором лежало тело.
   Атана подошла поближе, вгляделась. Высокий мужик, здоровый, даже под одеждой видны гипертрофированные мускулы. Нет, сердце конечно прихватить у любого может. Но все же у такого накачанного шкафчика... Как-то не верится.
   - Это Гром? - тихо спросила она у Шенда.
   - Да, - кивнул тот.
   Судмедэксперт осмотрел труп и резюмировал:
   - Смерть от естественных причин, похоже на сердечный приступ, точнее скажу при вскрытии.
   - Давайте сначала поднимем и расспросим, - задумчиво предложила Алекс. - А потом, если что, и вскрыть можно, и на наличие ядов проверить.
   - Сожалею, шерра, но, согласно завещанию, покойный запретил проводить со своим трупом какие-либо манипуляции, - вежливо, но твердо заявил капитан.
   - Кто-нибудь пытался получить доступ к телу? - движимая интуицией, спросила Атана.
   - Магистр Сообщества, который оказался на этом корабле. Он знал Грома как достойного прихожанина и хотел провести соответствующие ритуалы.
   Атана переглянулась с Алекс и Шендом.
   - Я могу увидеть завещание? - спросила Алекс.
   - Конечно, - капитан передал старшему дознавателю бумагу, скорей всего, из выручалки, поскольку в руках у него за секунду до этого ничего не было.
   Алекс пробежала документ глазами. И неожиданно поинтересовалась у Шенда:
   - У тебя есть с собой какое-нибудь удостоверение личности?
   Парень невозмутимо кивнул:
   - У меня двойное гражданство, и оба документа с собой. И паспорт Анвила, и Клановская метка.
   - Гром завещал свое тело тебе. И еще какие-то бумаги, которые должен передать капитан корабля.
   Капитан неприкрыто оживился:
   - Взглянуть на документы можно? Лучше паспорт, мне привычней.
   Шенд достал требуемое и протянул капитану. Тот провел над карточкой карманным определителем и, убедившись в подлинности, широко улыбнулся:
   - Отлично! А я помощника отправил вас разыскивать. Когда вы заберете своего друга?
   - Да хоть сейчас, - пожал плечами Шенд. - Поднимем...
   - Нет-нет! - встревожился капитан, - никаких некромантских штучек на моем корабле!
   - Тогда давайте каталку, - хмыкнула Атана, насмешливо наблюдая за нервничающим мужчиной. Его предубеждение против некромантии в данном случае было чистой воды предрассудком, глупыми, ни на чем не основанными страхами. Да устрой тут некроманты хоть шабаш, никакого влияния это на корабль не окажет. И ехидно добавила. - Нет, мы можем, конечно, ее сами найти, но на это тоже нужно время.
   Выразительно поморщившись, капитан достал комм. Буквально через минуту заявился неопрятного вида мужик, толкающий перед собой гравитационные носилки, на которых лежали два прозрачных пакета - с одеждой и какими-то мелочами.
   - Это вещи покойного из каюты, - пояснил капитан. Заодно подсунул Шенду несколько бумажек, на которых попросил поставить подписи или отпечатки ауры, если ему так удобней. Мол, тело и вещи переданы в нетронутом состоянии, претензий принявший не имеет. Шенд покривился, но требуемое выполнил. После этого капитан передал Шенду в руки пухлую папку, в которой, судя по угловатостям, плюс к бумагам находились еще и инфокристаллы.
   Шенд с Эштином переложили труп на носилки, и, накрыв простыней, повезли наружу - территория космопорта традиционно являлась закрытой для телепортации зоной.
   По пути Шенд негромко уточнил у Атаны:
   - Ты сможешь его поднять?
   - Да, - кивнула девушка. - К тебе пойдем?
   Мужчина покачал головой:
   - Я в казармах ночую.
   - У отца?
   - Ну да.
   - Мы живем в гостинице, - сообщил Эштин, поглаживая Хартнесса.
   - Можно в участок, - предложила Алекс.
   - Там у вас вечная толкотня, - поморщилась Атана. - Лучше ко мне.
   Сразу по выходу из зоны запрета телепортации судмедэксперт попрощался и куда-то исчез. А Атана открыла портал прямиком в свою лабораторию, чтобы с трупом и носилками не лазать по лестницам.
   В овал портала ребята носилки с телом протащили на руках - гравитационные поля при пересечении с магическими часто давали сбой. Атана, удостоверившись, что все перешли, схлопнула портал и принялась освобождать металлический секционный стол. По уму он должен быть чист и свободен, но места всегда не хватало... Мужчины тем временем вновь активировали гравитационное поле на носилках, а Алекс отыскала в захламленной лаборатории табурет и переставила его так, чтобы иметь оптимальный обзор.
   Атана освободила стол.
   - Перекладывайте.
   При работе с трупом необходимо было, чтобы он лежал на нормальной поверхности, а не на этих гравиполях. Впрочем, объяснять ничего не пришлось, мужчины выполнили распоряжение беспрекословно, не задавая вопросов.
   Пока Шенд с Эштином возились с телом, девушка расставила источники подпитки, хоть и не активировала их. Это на случай, если ее вызовут за Малышом до окончания разговора. Активировала пентаграмму, проверила еще раз рабочие руны. Огляделась. Вроде все в порядке - необходимое на местах. Алекс устроилась удобно, ребята стали в углу, стараясь не мешать.
   - Я начинаю. Пожалуйста, не отвлекайте.
   Атана сосредоточилась, потянулась за духом Грома. Пока связи его духа с телом были прочными и отлично обозначенными, хоть и неактивными, словно "выключенными". Но очень скоро они начнут "развоплощаться", и когда исчезнут окончательно, вызвать в мертвое тело дух бывшего хозяина станет практически невозможно.
   С другой стороны, всегда можно вызвать дух умершего без его вселения в тело. Вот только удержать такую нематериальную субстанцию гораздо проблемней. Атана сможет это сделать, на полчаса, ну, на час, а для серьезного, обстоятельного разговора времени можеть потребоваться гораздо больше.
   Труп "одушевился" неожиданно легко, Атана удивленно нахмурилась.
   Мертвец плавным, ловким движением сел, огляделся и выдал:
   - Ничего себе! Парни, где это мы?
   Говоря это, он легко соскочил со стола и потянулся.
   Девушка уставилась на него буквально с отвисшей челюстью. Эт-то еще что?! Одушевленный мертвец без позволения поднявшего его некроманта даже говорить не должен, а уж вопросы задавать или скакать - тем более!
   "Парни" никак на странное поведение шефа не реагировали. Впрочем, им-то откуда знать, что оно нетипичное? Как и то, что такой вот "нетипичный" Одушевленный почти наверняка опасен. Впрочем, на вопросы отвечать ни Шенд, ни Эштин тоже пока не торопились...
   А вот Алекс среагировала вполне ожидаемо - вскочила, вмиг в руке женщины оказался пистолет, направленный на Грома. Ну да, старший дознаватель наверняка сталкивалась с чем-то подобным. Только вот пули мертвецу никакого вреда причинить не смогут...
   - В чем дело, леди? - Гром замер.
   Опять нетипичная реакция - мертвец знает, что он умер и не станет опасаться заведомо неэффективного против него огнестрельного оружия. Тем более, профессиональный телохранитель - у него в этом направлении мозги быстро работают...
   По правилам безопасности Атана должна была немедленно перерубить некромантскую подпитку и разорвать связь духа с телом. Во избежание неприятностей. Ее остановила только абсолютная неагрессивность странного Одушевленного. Атана была уверена, что при желании Гром уже давно мог обезоружить Алекс, а он прилагал все усилия, чтобы решить дело миром... Что ж. Поговорим.
   - Алекс, убери оружие, пожалуйста, - попросила девушка. - Если понадобится, я его остановлю.
   Старший дознаватель повременила, но пистолет спрятала. Однако осталась стоять, настороженно наблюдая за Одушевленным.
   - Вы?! - хмыкнул Гром, смерив взглядом Атану, едва достающую ему до плеча.
   - Вы умерли, - спокойно информировала его девушка. - А я некромант, и я вас подняла. Так что отправить вас обратно для меня труда не составит.
   Гром вновь замер - растерялся. Потер ладонью лоб, переспросил, повернувшись к мужчинам:
   - Точно умер?
   Парни вразнобой покивали. Эштин добавил:
   - Сердечный приступ.
   - Бред! - рявкнул Гром, рубанул воздух ребром ладони. - Ладно там нож, пуля, но приступ?! И я обычно себя чувствую, может, просто сознание потерял?
   Алекс в ответ на резкое движение Одушевленного подскочила и отшатнулась, но оружие не выхватила. А мужик все еще не может поверить. Что ж.
   - Закройте глаза, пожалуйста, - попросила Атана. - И не двигайтесь, я вам ничего плохого не сделаю.
   Гром нахмурился, но просьбу выполнил. Девушка вынула из выручалки нож, резким движением пробила Одушевленному запястье и так же резко вынула оружие. Как и следовало ожидать, Гром ничего не заметил, а клинок остался почти чистым, из раны даже кровь не пошла.
   - Ни фига себе, ничего плохого, - возмутился с плеча Эштина Хартнесс, - не подносите меня близко к этой чокнутой!
   Гром, услышав реплику червяка, непроизвольно напрягся.
   - Все, открывайте глаза. И взгляните на свою руку. Как думаете, у живого человека такая рана возможна?
   - А глаза зачем закрывать? - буркнул Гром, наглядевшись на рану со всех сторон, крутя рукой и так, и сяк.
   - Если бы вы знали, что я делаю, то почувствовали бы иллюзорную боль. Почти наверняка.
   Одушевленный выругался свозь зубы. И так выразительно сник, что стало ясно - поверил. Атана одним движением убрала рану - срастить неживую плоть было легко.
   Гром опять выругался, ударил кулаком по стене. Нервно прошелся по подвалу.
   - Сядьте, пожалуйста, - вздохнула Атана. - Чем меньше вы будете двигаться, тем дольше продержитесь в своем теле.
   - То есть времени у меня немного? - остановившись, мрачно уточнил мужчина.
   Атана свила сканирующее заклинание и честно ответила:
   - Часа четыре максимум. Так что займитесь завещанием, или чем там...
   - К ... собачьим завещание. Со мной были документы...
   - Это? - протянул Шенд толстенную папку.
   - Да, - Гром забрал ее, раскрыл и вытряхнул рядом с собой, на стол. Кристаллы отложил и принялся копаться в бумагах, отрывисто говоря:
   - Шенд, что ты нарыл о Мэлте, я слушаю. Секунду. Вы дознаватель? - он уставился на Алекс. - Если вытащите моего друга, за гонораром не постою. Послушайте обстоятельства дела и подумайте, сколько вы хотите.
   - Я старший дознаватель коронеров, так что с предложением вы не по адресу, - Алекс неожиданно успокоилась, и перестала смотреть на Грома как на потенциальную опасность. Любопытно, почему?
   - Гром, дознаватель, которого я попросил помочь - Атана, - вмешался Шенд, кивая в сторону девушки.
   - Вы же некромант? - прищурился Гром.
   - Классические маги развиваются по нескольким направлениям, - спокойно объяснила девушка. - Я специализируюсь в некромантии и дознавательстве.
   - Л-ладно. Тогда мое предложение относится к вам... - на лице Грома было написано сомнение.
   - Как я понимаю, вы не знаете, кто вас убил, - перебила его Алекс, - сказалась профессиональная привычка расследовать убийства в любой, даже вот такой нестандартной ситуации.
   Одушевленный пожал плечами. Молча.
   - Вы подозреваете кого-то?
   - Да что тут подозревать - Магистр, который на корабле был, - буркнул Гром. - Только доказать это не получится. Да и смысл - мне уже не помочь. И времени в обрез, поэтому давайте прекращать дурью маяться - надо думать, как вытащить Мэлта.
   - Почему вы так уверены, что это Магистр? - не успокаивалась Алекс.
   - Сообщество очень не хочет выпускать Мэлта из своих лап. А от меня так легко, как от Шенда, они не смогли бы отделаться, встречи с Мэлтом я добился бы... Или привел бы в их чертов Храм коронеров, или выбил бы решение суда в нашу пользу...
   - Да зачем вообще Сообществу понадобился ваш Мэлт? - вмешалась Атана.
   - Причина проста, как мир, - невесело усмехнулся Гром. - Деньги. Очень большие деньги. После того, как Мэлт вышел из Сообщества, он получил свою часть от нашего капитала. Это в переводе на ваши больше трехсот миллионов.
   Шенд присвистнул.
   - Вот копия свидетельства передачи средств, которые находились на отдельном счету, - Гром протянул документ.
   Атана взяла бумагу, пробежала глазами, отдала Алекс. Да уж, повод веский.
   - Сообщество наверняка сейчас добивается у Мэлта, чтобы он отдал состояние им, - Гром мрачно хмыкнул. - И уверен, пока безрезультатно - слишком времени мало прошло, он парень упертый. И, значит, Мэлт еще жив. Алекс, коронеры смогут как-то помочь?
   - Сожалею, Гром, дело Мэлта официально закрыто. А вот найти виновного в вашей смерти - моя прямая обязанность. Пять минут, подождите.
   Алекс кивком отозвала Атану в сторону. Тихо заметила:
   - Я не специалист, но Гром ведь Одушевленный долга?
   - Похоже, - кивнула девушка.
   Если человек, умирая, оставлял на земле незаконченное, беспокоящее его дело, он запросто мог вернуться привидением, которое существовало до тех пор, пока не заканчивало свое дело... Или, если это ему не удавалось, превращалось в неупокоенного призрака, убивающего всех подряд. И такое случалось отнюдь не редко. Уничтожение подобных призраков, кстати, было одной из обязанностей некромантов.
   Только профессиональные некроманты - маги, выбравшие путь посредников между миром живых и миром мертвых - предпочитали делать все, чтобы подобные инциденты просто не возникали.
   Случай с Громом был уникален, предоставлялся подобный некроманту хорошо, если раз в жизни. Когда некромант поднимал мертвеца, а тот оказывался потенциальным "одушевленным долга", то есть вот таким, полностью сохранившим личность одушевленным, частенько даже не помнящим момент своей смерти. Такого мертвеца можно было, проведя определенные ритуалы, задержать в теле. Тогда даже если у мертвеца что-то не получалось, самопроизвольно бездумным призраком-убийцей он не становился, просто упокаивался. Хотя при желании его можно было и в призрака преобразовать, но, опять-таки, лишь с использованием магии.
   - Я не знаю, смогу ли удержать Грома, - призналась Атана. - Просто никогда не интересовалась, даже схему ритуала не представляю, уровень, вообще ничего.
   - И долго ты мне это рассказывать будешь? Вместо того, чтобы глянуть, как и что делать? - фыркнула Алекс.
   - Между прочим, Райтер сейчас в справочниках роется, - буркнула девушка. - Райт, ты скоро?
   - Вот, - компьютер высветил перед Атаной небольшой экран, та вцепилась взглядом в строчки, прикосновением пальцев двигая текст по мере прочитывания.
   После проникновения в дом убийцы, Лонг, не спрашивая у Атаны, модернизировал ее домашний компьютер, наделив его самосознанием, а Фест усилил магическую защиту дома, завязав ее на новых способностях Райтера. Тело компьютер так и не получил, но это искупалось его "вездесущностью" и ворчливым характером.
   - Что? - Алекс читала вместе с Атаной, но для нее текст был по большей части непонятен.
   - Вроде потяну, - пробормотала Атана. - Сейчас, подожди... Ну да. Гром!
   - Я вас слушаю, леди некромант, - иронично отозвался одушевленный, который что-то негромко втолковывал Шенду и Эштину.
   - У вас есть шанс остаться в вашем теле до тех пор, пока вы не вытащите вашего друга. Либо пока не исчезнет всякая возможность это сделать.
   - И что я за это буду должен? - прищурился Гром.
   - Данные, которые я получу, работая с вами, я использую в дипломной работе.
   - Хорошо, - Гром подался вперед, вцепился взглядом в Атану. - Вы обещаете, что не будете скрывать ничего относительно моего состояния и возможностей? Я хочу клятву вашей... Ойд Ориго.
   - Эйд Ориго, - машинально поправила Атана. - Эта клятва действительна лишь между магами.
   - Возможно, - пожал плечами Одушевленный. - Но, даже заключив ее с немагом, вы не станете ее нарушать.
   Сообразительный мужик. Либо знает о местных обычаях гораздо больше, чем должен знать гражданин Анвила, не приемлющий магию и законы Клана в принципе. Любопытно.
   - Хорошо, после проведения ритуала. Только еще одно, Гром. Что-то может пойти не так. То есть я могу - хоть это и очень маловероятно - ошибиться просто из-за недостатка опыта. Тогда вы просто умрете. Повторяю, такая вероятность очень мала, но есть. А передать ваш ритуал более опытному некроманту нельзя - потому, что подняла вас я.
   Гром кивнул.
   - Ясно. Если вы сами признали, что неопытны, может, стоить пригласить кого-то хотя бы для консультации?
   Атана пожала плечами.
   - Смысла нет. Тут другой маг никак не поможет.
   - Хорошо, пусть нет смысла, - кивнул Одушевленный. - Но я прошу вас согласиться на присутствие старшего некроманта... скажем, ради моего спокойствия.
   Атана подошла к мужчине почти вплотную, уставилась ему в лицо.
   - Если я говорю, что в чем-то нет необходимости, значит, я в этом уверена. И если вы не доверяете мне, то я даже пытаться не стану проводить ритуал, просто потому, что без полного и безоговорочного вашего доверия ко мне он наверняка сорвется. Решайте.
   Гром замер и через миг кивнул.
   - Я согласен.
   Девушка кивнула, уточнила:
   - Сколько времени вам надо для подготовки?
   - Мне? - иронично поднял бровь Гром.
   - Это надо так понимать, что нисколько, - резюмировала Атана. - Алекс, отойди в уголок, пожалуйста.
   Девушка прокрутила еще раз в голове последовательность ритуала и взялась за дело. Резким посылом уничтожила каналы некромантской подпитки. Глаза Одушевленного остекленели, тело стало оседать, но упасть он не успел - Атана соткала новую сеть, рывком послала по ней волну магии. Одушевленный, дрогнув, выпрямился. Самое сложное получилось - она его подхватила. А Гром и правда доверился - полностью открыт, не ставит дурные препоны, не мешает. Теперь закончить, ничего не напутав, а то ведь обидно будет... Девушка сосредоточилась, четкими, уверенными посылами перенаправляла и настраивала каналы, снимала ограничения. Не забыла, впрочем, вплести пару заклинаний, убойных для ожившего мертвеца - пока не активных, на всякий случай.
   Проверила все еще раз, пустив по системе направленную волну. Разрывов нет, критичных точек тоже, схема соответствует. Вышло. Распустила заклинательные линии, уставилась на Грома.
   - Как самочувствие?
   - Я... умер, - он выглядел потерянным.
   - К сожалению, - сухо кивнула Атана.
   Ага, Одушевленный успел осознать собственную смерть - пока переходил. Ну быстрей она не справилась бы, никак.
   - Видите, двигаетесь нормально? Руки-ноги слушаются?
   Уточняла Атана не просто так - одним из самых распространенных недочетов был недостаточная сила заклинания, и, как результат, частичная парализация или отказ органов чувств. Перед тем, как ответить, Одушевленный прошелся, пару раз нагнулся и даже какое-то упражнение проделал явно из своего, специализированного арсенала.
   - Все в норме.
   Атана кивнув, машинально расслабилась. И ощутила, как дрожат руки, кружится голова. Ну да, заклинание для нее сложное, вымоталась. А еще Малыша забирать. Надо срочно присесть... И сжевать что-нибудь.
   - Я в столовую. Дорогу найдете?
   - Конечно, - кивнул Шенд.
   Атана, вышагнув в столовую через Зону, едва смогла добраться до любимого кресла и несколько секунд отдыхала, собираясь с силами. Как хорошо, что никто ее позорного "переползания на полусогнутых" не видит, а то начались бы охи-вздохи... А дел-то всего - отдохнуть, поесть и она придет в норму. Кстати, в шкафу и холодильнике хоть шаром покати. Девушка вынула из выручалки кристалл, заказала обед на пятерых. А идти за заказом придется самой - из присутствующих только Алекс знала координаты телепортации в ее дом, а ее гонять нехорошо. Вот только пару минут посидеть...
   За дверью послышались голоса и шаги, появились гости.
   - Я обед заказала, - сообщила девушка, - заберу минут через десять. Сообразите пока на стол тарелки и все остальное, Шенд, ты же помнишь, где что лежит?
   - Не вопрос, - кивнул мужчина. И заодно припахал Эштина, который охотно принялся помогать, ссадив червяка на стол. Гром - вот уж видны начальнические замашки! - невозмутимо и основательно расположился в кресле, однако, заняв такую позицию, чтобы видеть все помещение.
   Старший дознаватель подошла к Атане, присела рядом:
   - Хреново?
   - Так заметно?
   - Еще бы, - хмыкнула Алекс. - Шенд вообще собирался какого-то Ларсена звать, мол, что с тобой случится, шеф его прибьет.
   - Притащи Шенд Ларса, я сама бы его прибила, - сообщила Атана, которая прекрасно знала, что целитель уложил бы ее в постель на пару дней. Ну или попытался. Ну нафиг!
   - Между прочим, его Гром отговорил. Сказал, ты просто вымоталась. И Хартнесс подтвердил.
   "Да уж, великие специалисты... - фыркнула Атана. - Но лучше так, чем спорить с занудой-Ларсеном".
   - Так, я за едой, - девушка встала, встряхнулась. Хорошо хоть не шатает.
   - Давай я тебя провожу, - тут же оставил возню с посудой Шенд.
   - Спасибо, нет, - Атана побыстрей, чтобы не препираться, ушла к кафе через Зону. Кажется, Шенд хотел настаивать, но с пустым местом не очень-то поспоришь.
   Пока девушка расплачивалась и складывала еду в выручалку, мелодично звякнул кристалл - къон освободился.
   Она забрала ящера, перевела Зоной на полянку перед домом, спросила у фамильяра:
   - Ты спать или гулять?
   Малыш негромко рыкнул, ткнул мордой в плечо и, развернувшись, потрусил к деревьям. Скорей всего спать, но на природе.
   Сотня метров от полянки до столовой вымотали Атану окончательно. Нет, надо было опять Зоной шагнуть.
   Она доползла до кресла, рыкнув на Шенда, который попытался подхватить ее под локоток, вытянула ноги. Окинула взглядом накрытый стол, только еды не хватает. И выставила на пол восемь единиц кастрюлек и туесков из кафе - блюда она заказала с запасом. На пол - потому что дотянуться до свободного места в центре стола она могла только встав, а на этот подвиг ее пока не тянуло.
   Алекс с Шендом мигом переставили принесенное на стол, за которым тут же все и расположились - проголодались сильно. Гром тоже составил компанию, Атана не стала говорить, что есть Одушевленному необходимости нет, а остальные, наверное, вообще об этом не подумали, как и он сам.
   Как выяснилось, пока Атана отсутствовала, Алекс зря времени не теряла. Старший дознаватель, едва сев за стол, заговорила о работе:
   - Гром кое-что любопытное вспомнил.
   - Что именно? - уточнила Атана, накладывая мясо с грибами.
   - Я все думал, где меня отравили, - сообщил Гром.
   - Вы ж на магистра, который на корабле летел, думали, - напомнила девушка.
   - Это я сгоряча, - поморщился одушевленный. - Он даже ко мне не подходил, пару раз видел его издалека в кают-компании. Так что нет, не он. Заказчик наверняка Сообщество, но так явно они мараться не станут. Я перед отъездом в Гильдию заходил...
   - Какую именно? - не поняла Атана.
   - Нашу, телохранителей. Перед самыми воротами какая-то девушка ногу подвернула, я ее подхватил. И она меня уколола - я решил, украшением. - Гром покачал головой, видно, досадуя на собственную глупость.
   - Отведу его к Кроусону, пусть проверит место укола, да и вообще на яды, - сообщила Алекс.
   - Отлично, - кивнула девушка. И предупредила. - Я с вами не пойду, мне отдохнуть надо. Гром, насчет Мэлта - позже поговорим и подумаем, я сейчас плохо соображаю. Алекс, особо не задерживайтесь, нам с Громом врозь желательно бывать пореже.
   - То есть я к вам привязан? - уточнил мужчина.
   - Прямой, жесткой зависимости нет, - пожала плечами Атана. - Но жить вам лучше у меня. Надеюсь, вы не против?
   Одушевленный нахмурился и осторожно поинтересовался:
   - Кто еще живет в доме?
   - Никто.
   - И насколько прилично это будет?
   Алекс, поперхнувшись, торопливо запила вставший комом в горле кусок и расплылась в ехидной улыбке, Атана тоже развеселилась:
   - Ну как вам сказать... Вы - моя лабораторная работа по некромантии, а пускать подобные вещи на самотек - верх неприличия!
   - Да ладно. Вот заставят твои аристократические родственники Грома на тебе жениться... Представляешь? - засмеялась старший дознаватель.
   - Подобное только Феликсу может в голову прийти, - усмехнулась Атана. И злорадно протянула. - Как бы ему подкинуть информацию, а? И если припрется, то побеседуем... без помех!
   - А ты в курсе, что в прошлый раз ему сотрясение устроила? - меланхолично уточнил Шенд, сделав перерыв в уничтожении того, что лежало у него на тарелке.
   - Шутишь? - уставилась на него девушка.
   - Это в Яме? - прищурилась Алекс.
   - Да, там, - воспользовавшись паузой в жевании, Шенд наложил себе добавки. - Меня шеф расспрашивал, как дело было. И тогда сказал.
   - Вот черт, - Атане стало стыдно, даже сама не ожидала. - Я один раз всего и стукнула! Не аристократы, а хрустальные вазы какие-то.
   - В тот раз зачинщиком был именно он, - заметила Алекс. - С другой стороны, он мог предъявить обвинение о превышении тобой необходимой самообороны. Однако заявление в наше ведомство твой дядя не подавал.
   Атану так и подмывало огрызнуться, что Феликс ей не дядя, но пришлось смолчать - раз уж она признала Жорота отцом, то его брат хочешь ни хочешь является... родственником. Да, Феликс был высокомерным занудой, с отвратительно ограниченным мировоззрением, не приемлющим ничего, выходящего за рамки установленных обычаев. Но при этом он скрупулезно придерживался принятых в его кругу правил чести, так что ни о каком заявлении коронерам речи не шло - вмешивать официальные власти в семейное дело аристократ ни за что бы не стал. И сотрясение... Черт, черт и черт!
   - И за что господин Феликс получил э... травму? - заинтересовался Эштин.
   - Проявил трогательную заботу о младшей родственнице, посчитав, что она находится в неподходящем месте в неподходящее время, - насмешливо объяснила Алекс. - Кстати, удар у тебя неплохо наработан.
   - Не стану вообще больше этого ненормального трогать, - пробормотала Атана. - А то пришибу ненароком, а потом их урод-патриарх отцу века три, не меньше, претензии предъявлять будет.
   - А ты цивилизованные аргументы использовать не пробовала? - влез Хартнесс, - слова, например.
   - Феликс тех, кто младше двух веков не слушает в принципе, - досадливо отозвалась Атана. - Вот тебя многие признают разумным?
   - Кое-кто, - после заминки признало существо.
   - Тогда ты понимаешь, о чем я.
   - Это не повод, чтобы сразу драться, - менторским тоном высказался червяк.
   Атана фыркнула:
   - У тебя просто возможности нет попробовать. На самом деле, хорошая потасовка устраняет все проблемы во взаимопонимании, проверено.
   - Уверена, что с твоим Феликсом это сработает? - язвительно хмыкнула Алекс.
   - Надеюсь, - усмехнулась девушка, подумав, что Феликс-то не знает о моратории на его мордобой. И есть надежда, что после сотряса притихнет.
   - Вам с такими замашками на боевого мага учиться надо было, - хмыкнул Гром.
   - Ну да, это моя последняя специализация, - пожала плечами Атана.
   - Так мы коллеги? - усмехнулся Одушевленный.
   - Не совсем. Я охраной не занимаюсь, это дополнение к дознавательству.
   Девушка поморщилась, вспомнив занудные нотации Эркиса, сводящиеся к тому, что "настоящий профессионал должен уметь и защититься, и арестовать подозреваемого".
   Обед закончился быстро. Алекс, попрощавшись, ушла и увела с собой гостей. Шенду Атана дала координаты своего дома, попросив привести Грома, как только он освободится - Алекс может быть и не до того.
   Сама девушка буквально доползла до постели - усталость и еда сделали свое дело - и заснула, даже не раздеваясь, едва коснувшись головой подушки.
  
  
  
  
   Проснувшись, Атана с полминуты соображала, что же ее разбудило. Наконец дошло - Шенд с Громом появились в доме. Она сползла с кровати и пошла встречать гостей.
   Мужчины были все в той же столовой. Атана поблагодарила Шенда, тот кивнул и заметил:
   - У меня сейчас дежурство, может, тебе Эштина привести?
   - Зачем? - не сообразила Атана.
   - На всякий случай, - вполне серьезно отозвался Гром. - Мало ли, может на меня какое-нибудь затмение накатит...
   - Бред, - пробормотала девушка, спросонья не потрудившись облечь реплику в более-менее приличную форму. - Не выдумывайте.
   - Л-ладно, - нерешительно кивнул Шенд. - Я пошел.
   - Счастливо.
   Телохранитель исчез, а Гром повернулся к Атане.
   - Вы спали?
   - Угу.
   - Выспались?
   Она покачала головой, зевнула:
   - Меня защита разбудила.
   - Тогда идите досыпать, на вас смотреть страшно.
   - Секунду... - Атана помассировала виски, вспоминая, чем она хотела занять Одушевленного - просто так ему сидеть будет скучно, начнет лазить где ни попадя.
   - Гром, вы наверное хотите связаться с семьей, друзьями...
   Мужчина нахмурился:
   - Хорошо бы. Но в первую очередь я хочу разузнать все, что можно, о моем... состоянии. Это важнее.
   - Думаю, вы успеете и то и другое - до утра времени достаточно. А раньше я буду недееспособна. Вашим другом займемся сразу, как только я проснусь. Райтер!
   - Слушаю.
   - Настрой канал видеосвязи с Анвилом. Куда конкретно, Гром скажет. И подбери ему информацию об Одушевленных долга, - Атана запнулась, сообразив, что Гром немаг, а о некроматской специализации наверняка вообще представления не имеет. Но быстро сориентировалась. - Начни с примитивных статей и по нарастающей. Разбудишь меня в девять.
   - Хорошо.
   - Вы с кем сейчас говорили? - уточнил, оглядываясь, Гром.
   - Компьютер. Самый обычный, только с расширенными возможностями, - она зевнула. - Садитесь, куда вам удобно, Райтер все сделает. Если захотите есть или пить - кухня в вашем распоряжении. На самом деле вам не нужно ни то, ни другое, но ощущение голода или жажды может помешать сосредоточиться... Спать вам тоже не надо, но если захочется, скажете Райтеру. - Атана вновь зевнула, потрясла головой. - Все, я в постель. Да, Гром. Идем, я покажу свою спальню.
   Она довела мужчину до двери, открыла ее.
   - Вот. Если почувствуете себя необычно, будите меня немедленно. Можете, конечно, попросить Райтера, но лучше сами. Хорошо?
   Одушевленный кивнул, пожелал спокойной ночи и ушел в гостиную.
   На этот раз перед тем, как ложиться в постель, Атана переоделась в мягкую тунику и штаны - эдакий компромисс между удобством и приличиями - и одета, и спать уютно. А то ведь мало Грома, Шенд может заявиться в любой момент...
  
  
   С утра Атана нашла Грома в гостиной, причем не одного, а в компании Шенда.
   - Доброе утро. Завтракать будете?
   Но мужчины отказались - Шенд уже поел, а Гром заявил, что попытается обходиться без еды, раз уж в ней нет необходимости. Мол, если что-то не расходуется, то оно по определению виснет лишним грузом.
   - Попробуйте, - пожала плечами девушка. - Только не перестарайтесь, может возникнуть эффект иллюзорного голода.
   - Как с болью?
   Атана кивнула. Пока она ела, Гром поинтересовался, сможет ли Атана определить местонахождение Мэлта.
   - А у вас есть его метка? - уточнила Атана. - Кровь, волосы, кожа?
   Одушевленный нахмурился, словно заколебался. Но все же решился.
   - Фиал подойдет?
   - Он у вас?! Да лучше быть не может!
   Гром достал из выручалки небольшой кожаный футляр, внутри которого была напихана вата. И вынул почти идеальной формы зеленоватый, словно стеклянный, шарик с крохотным, едва заметным огоньком. На самом деле из чего состоят фиалы - вещицы, материализующиеся у каждого мага - было неизвестно. И вообще до сих пор не пришли к единому мнению, что же такое фиал. Мало кто рисковал отдавать их на исследования, при повреждении вещицы маг-хозяин умирал. Но с тем, что фиал являлся продолжением и даже в какой-то мере частью мага-хозяина, соглашались все. Кстати, Мэлт действительно жив - если маг умирал, огонек в фиале гас. И обычно маг хранил фиал у себя, а если отдавал, то лишь тому, кому безоговорочно доверял.
   Атана торопливо проглотила последние куски и вскочила:
   - Идем в лабораторию.
   - Только я должен не выпускать фиал из виду, - предупредил Гром.
   - Да вы его даже из рук выпускать не будете, - пожала плечами девушка, Одушевленный с явным облегчением кивнул.
   Шенд попросился с ними, Атана согласилась - почему нет? Перед тем, как идти, Гром аккуратно спрятал шарик обратно в футляр, да и с самим футляром обращался очень осторожно - Мэлт знал, кому довериться.
   В лаборатории Шенд, как всегда, потерялся в углу. Атана поставила Одушевленного в свободной части комнаты, сформировала усиливающее поле - Мэлт вполне может оказаться на другой планете и заклинание обычной силы не сработает. И запустила поиск, используя фиал как основу, даже не попросив Грома достать магическую вещицу.
   Целитель был в Клане. Атана зафиксировала место и скинула данные Райтеру, который высветил карту с пульсирующей звездочкой.
   - Это провинциальный Храм Сообщества в окрестностях Таргоса, - сообщил компьютер. - Построен четыре года назад.
   - Чего и следовало ожидать, - пожала плечами Атана. - Если ваш Мэлт под арестом, то находится где-то во внутренних помещениях... Куда фиг проберешься. Какие мысли, предложения?
   Гром попросил:
   - Шенд, набери Эштина и дай мне кристалл... Добрый день. Мэлт в Храме возле Таргоса. Сходи разведай там обстановку. Только Хартнесса с собой не вздумай брать!
   - Будет сделано, шеф.
   - Эштин, подожди. Гром, давайте я вместе с Эштином туда прогуляюсь - может, что интересное увижу.
   Однако Одушевленный покачал головой:
   - В другой раз. Чем меньше народу там будет светиться, тем лучше, поверьте.
   Девушка нахмурилась, но пожала плечами - ну и толку тогда с нее? После "осмотра на местности" она хоть какую-нибудь идею могла подать. Возможно. Ладно, в Храм можно и позже наведаться. Шенд, получив кристалл обратно, вновь набрал вызов.
   - Рони? Мэлт в провинциальном Храме, во втором, из тех, что ты перечисляла.
   Атана с веселым изумлением уставилась на мужчину. Нифигасебе! Когда он успел с сестрой договориться?!
   - Поняла. Ты у Атаны?
   - Да.
   - Хорошо, сейчас займусь.
   Шенд спрятал кристалл.
   - Что ты хочешь от Рони? - тут же вцепилась в мужчину Атана.
   - Она сказала, что сможет открыть портал, достаточно точно, в двух-трех шагах от Мэлта, по координатам. Только сначала ей нужно знать в каком именно он храме.
   - И каким чудом ты убедил ее влезть в вашу авантюру? - хмыкнула девушка.
   Рони работала у отца, в научно-исследовательском отделе, значительная часть усовершенствований портальной сети Клана были ее разработками. Так что, несмотря на молодость, сестра в своем кругу пользовалась известностью и даже авторитетом. Только вот кроме этих самых разработок ее мало что интересовало. А уж куда-то там лезть, кого-то вытаскивать...
   Шенд усмехнулся:
   - Она согласилась оказать услугу в обмен на мои портальные амулеты.
   Атана недоуменно нахмурилась - что-то не складывалось:
   - Что ж у тебя за такие амулеты особенные?
   - Старые запасы, - пожал плечами мужчина.
   Ответ был слишком уклончивым. К тому же Атана припомнила досье Шенда и возмутилась - он явно врал:
   - Ты же на Анвиле работал, у вас амулетов в принципе не существует!
   Анвил, седьмая планета Клана, демонстративно отмежевывалась от магического сообщества, не допуская к себе магов, и высылая со своей территории тех, у кого открывались магические способности. Или убивая тех, кто уезжать отказывался. Даже портальная сеть на Анвил раскинута не была, туда-обратно летали на космических кораблях и никак иначе.
   Шенд наконец неохотно признался:
   - Я с вашим СБ работал, они меня своими амулетами снабжали.
   СБ?! Атана, подобралась, активировала заклинание проверки на ложь и нехорошо уставилась на мужчину:
   - Ты служишь у Альбиноса?
   Да, Жорот с начальником СБ поддерживал приятельские отношения. Но отец никогда не стал бы терпеть среди своих людей шпионов Н'еве!
   Шенд помотал головой:
   - Нет, не кипятись! Как только я перебрался в Клан, моя работа с Н'еве закончилась. У нас соглашение было - я им помогал на Анвиле, а за это они меня прикрывали, как могли, а когда я засыпался и сбежал в Клан, посодействовали получению местного гражданства.
   - Л-ладно. - Атана кивнула, вроде не врет, но все же Эркису сообщить надо.
   - Шеф в курсе, - добавил Шенд.
   Не врет. А раз знает отец, то знает и Эркис. Ну тогда все в порядке. Девушка расслабилась, сняла заклинание. И хмыкнула. За амулеты СБ Рони согласится на любую авантюру - исследовательские центры у Н'еве были первоклассные, а их разработки "во внешний мир" практически не попадали, используясь только для нужд СБ. И купить подобные амулеты было очень-очень сложно.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал Шенд. - Понятно, я с отцом цапаюсь - не оправдал надежд, не работаю в семейном бизнесе и так далее. Но ты с шефом что не поделила? Он за тебя трясется, да и ты вон в боевую стойку становишься, как только думаешь, что твоим опасность грозит... А от семьи отказалась, живешь одна...
   - Меня другое интересует, Шенд, - негромкий, но с металлическими нотками голос заставил всех подскочить. - Ты специально решил подставить девочек или просто дурак?
   У дальней стены лаборатории мерцало окно портала, возле которого стояла с виноватым видом Рони. Жорот мягко подошел к присутствующим, свет отражался багровыми сполохами в глазницах Патриарха.
   Девушка взглянула на старшую сестру. Та чуть пожала плечами. Ндя, похоже, Рони, разыскивая информацию, влезла в закрытый сектор и попалась отцу. Ну дочерям от Патриарха перепадет, максимум, нотация. А вот Шенд может огрести что угодно, вплоть до вызова на поединок - отец отнюдь не забросил навыки боевого, регулярно тренируясь с охраной - чтоб форму не потерять. Или магический откат - Шенд же договор о защите Линго заключил.
   - Мэтр, девушки не пострадали бы ни в коем случае, - побледневший Шенд вскочил с табурета, напряженный, почти навытяжку.
   - Мэтр Жорот? - вмешался Гром. - Здравствуйте. Рад познакомиться. Гром, полусотник Гильдии телохранителей Анвила.
   Он наклонил голову.
   Атана уважительно хмыкнула про себя - звание у Грома было почти самым старшим, выше только сотник, которых во всей многотысячной гильдии Клана было десяток-другой от силы. Вряд ли в Гильдии Анвила другое соотношение.
   Отец получил звание полусотника несколько лет назад, после участия в бойне вампиров. А вообще звания - с точки зрения Атаны - давались по каким-то непонятным критериям. Она знала троих начальников охраны, имеющих звание десятников, а одного вообще дружинника - низшее звание, дающееся каждому при вступлении в Гильдию - хотя все четверо, с точки зрения девушки, были опытными, знающими профессионалами.
   Саму Атану, кстати, в Гильдию до сих пор не приняли, хотя она уже дважды подавала заявку. Конечно, острой необходимости в членстве у нее не было - собственно охранная работа ее не привлекала, но с другой стороны, все же не помешало бы.
   Патриарх, однако, не слишком впечатлился монологом Одушевленного, лишь окинул мужчину неприязненным взглядом.
   - Ответное пожелание здоровья в вашем случае бессмысленно, - резюмировал Жорот. - Как я понимаю, инициатор нынешней ситуации вы?
   - Мой друг попал в беду, и я сделаю все, чтобы вытащить его, - жестко отозвался Гром. - Однако втемную я никого не использую. А Атана в полной безопасности. Обещаю.
   - Для того, чтобы давать обещания, надо хотя бы иметь представление о реальном положении вещей, - все так же неприязненно сообщил Патриарх.
   - Думаю, какое-то представление я имею, - спокойно сообщил Одушевленный. - Шенд рассказал об инструкциях по "особому положению Сообщества".
   Жорот нахмурился, а сестры переглянулись. Атана ни о чем подобном даже и не слышала.
   - Очень любопытно, - подала голос Рони. - И Сообщество у тебя в желтом секторе...
   - Почему ты вообще полезла в секретку - мы же договаривались?
   Девушка возвела глаза к потолку:
   - Папа! Ну понятно, ты обозначил желтым работы с Н'еве внешние стратегические разработки, что там еще... Но это несчастное Сообщество - оно там как очутилось? Ведь заурядный магический орден, ничем не примечательный!
   Жорот нахмурился, добрался до стула, сел, помассировал глазницы. И сухо сообщил:
   - Я враждую с Сообществом, достаточно давно и с переменным успехом...
   - В выборе врагов вы не мелочитесь, - прищурился Гром.
   Сестры вновь переглянулись - известие было для них новостью. Рони открыла рот... и закрыла его, видно, сообразив, что для уточнения деталей не место и не время. Атана сама с трудом сдерживалась, чтобы не засыпать отца вопросами. Девушки, вновь молча обменявшись взглядами, отложили "допрос" на недалекое будущее - никуда отец от них не денется.
   Жорот тем временем продолжал говорить:
   - И ни я, ни они в средствах не церемонятся. Скажем, как только я занялся транспортом, у господ Магистров возникли серьезные проблемы с магическими перемещениями. Сообщество сейчас пытается проникнуть в Министерство, мы их шпионов регулярно отлавливаем. Вот для большей сохранности все, что можно и находится в желтом секторе.
   Как результат - Магистры уже долгое время всеми правдами и неправдами стараются сделать мне пакость. Кстати, Рони, помнишь нападение на тебя лет пять назад?
   - Э-э... Тьфу, тоже мне, нападение, - девушка, наконец, сообразила о чем речь. - Четверо идиотов, которых мои ребята положили без проблем.
   Жорот поморщился:
   - Нападавших было семнадцать, все Магистры Сообщества, Эркис перехватил большую их часть на подходе. Я даже разбираться не стал, что они хотели с тобой сделать - похитить или убить, просто отослал их головы в Сообщество. И пообещал, что в следующий раз они получат не только головы своих магистров-бандюг, а еще плюс к ним головы всех их родственников, до четвертого поколения включительно. Так что они не рискуют больше внаглую нападать, но если кто-то из вас окажется на их территории, - он покачал головой, - живыми не выпустят.
   - Для этого сначала удержать надо, - хмыкнула Атана.
   - Удержат, - отозвался Жорот. - Зоной ты из Сообщества не уйдешь. Как и из любого другого Храма.
   - Ты откуда знаешь? - Атана удивилась, ведь Зоной могли полноценно пользоваться только она и мама.
   - Мы с Арикой так однажды попали - некроманты устроили логово в одном из заброшенных Храмов. Уйти оттуда Зоной не вышло. Позже Арика пробовала в других храмах - та же картина.
   Атана кивнула и подумала, что надо поэкспериментировать. Понятно, если не смогла мама, то она тоже не сможет. Но попробовать стоит. Жорот тем временем добавил:
   - Я перекрыл Магистрам всякую возможность телепортов из Клана, только по специальной договоренности, реально - считайте, никогда. Но и они сделали то же самое - телепорты в Храмах Сообщества не работают, - он повернулся к Грому - Так что девочки не смогут вытащить вашего друга, ищите другие варианты. Шенд. Ты уволен.
   Бывший шпион сжал губы, молча.
   - Рекомендации получишь соответствующие, - жестко добавил Жорот.
   Атана нахмурилась - отец считает, что прав, но ей ситуация категорически не нравилась. Обвинение в "подставе" было... несправедливым. Шенд ее явно оберегал, а Рони вообще ничего не грозило и не могло грозить. И раз уж она, Атана, пообещала, надо все же попытаться помочь с этим их Мэлтом - хоть как-то. Да и Гром без нее никуда. И вообще, с чего отец взял, что может ею командовать?
   - Шенд, ты же в казармах жил? Ну тогда перебирайся ко мне. Удобней, и Грому так скучно не будет.
   Шенд глянул на Жорота, но пожал плечами:
   - Договорились, сегодня же перееду, если ты не против.
   Патриарх нахмурился. Хотел что-то сказать, но тут вмешалась Рони:
   - Извините, у меня дела. Ата, я забегу вечером. Папа, поговорим позже, хорошо? Завтра полигон, я должна все проконтролировать.
   Жорот покосился на вскочившую дочь, махнул рукой:
   - Иди уже.
   Рони, небрежным жестом открыв портал, мгновенно испарилась. Патриарх повернулся к Грому:
   - Так какие у вас планы? И чем ваш друг так досадил Магистрам, что его теперь вызволять надо?
   - Сообщество позарилось на состояние Мэлта, - хмуро объяснил Гром.
   - Оно того стоит?
   Цифра заставила Патриарха удивленно хмыкнуть. И уточнить:
   - Наследство?
   - Сами заработали. Мы втроем больше сорока лет держали, считайте, монополию на товары нортов. Прибыль делилась поровну. Но у меня с Девитом семьи, недвижимость... А деньги Мэлта просто оседали на счету. Вот и накопилось.
   - То есть вы регулярно пересекали ваши Ледовые Пустоши и возвращались обратно?
   - Каждый год.
   Жорот явно заинтересовался, но дальше расспрашивать не стал. А Гром, все так же хмуро, добавил:
   - А насчет планов - я вот так, с наскока, и не скажу. Все стандартные варианты уже испробованы, и пока без толку. Думать надо.
   - Как я понимаю, вы проверили, Мэлт жив, - задумчиво заметил Жорот.
   - Только что, - кивнула Атана - он в одном из провинциальных храмов.
   - Плохо, - резюмировал патриарх. - Центральный Храм выполняет административные функции, там и гости бывают, и ритуалы не столь строго соблюдаются и, как следствие, божественное влияние ограничено. А в провинциальные храмы чужаки не допускаются, да и занимаются там служением, а не политикой. Так что их Светлейший контролирует полностью.
   - Да эти святоши постоянно грызутся и отношения выясняют, - скривился Гром. - Что в Центральном храме, что в провинциальных...
   - Вне Клана да, - кивнул Жорот. - Но здесь Магистры на чужой территории... Ну в общем, у нас все так, как я сказал.
   Гром с Шендом переглянулись. Одушевленный взъерошил волосы, пробормотал какое-то ругательство.
   - Я могу подключить Эркиса, - заметил Жорот.
   Девушка подумала, что было бы неплохо - ситуация зашла в тупик, а у аристократа, уже не один век занимающегося дознавательством, и опыта побольше и знакомства полезные могут оказаться...
   - Но с условием, что ты, Атана, сделаешь все, чтобы не засветиться в Сообществе. А вы, Гром, это проконтролируете.
   - Насчет Атаны - само собой, - кивнул Одушевленный.
   Нет, ну нормально, а ее мнения даже спрашивать не будут?!! И...
   - Гром, так это вы поэтому меня в Храм с Эштином не пустили? - возмущенно взвилась девушка.
   - Да. И не сверлите меня взглядом, лэрда, мэтр прав, нечего вам светиться в Сообществе. К сожалению, Шенд поздно рассказал, что ваше семейство с ними на ножах, я к вам бы вообще не обратился.
   - И остались бы трупом, - проворчала девушка. Это, конечно, не совсем соответствовало действительности, но гадость сказать хотелось.
   - Ну да, повезло, - усмехнулся Гром. - А кто такой Эркис?
   - Начальник моей охраны, бывший дознаватель, - патриарх выглядел спокойней, чем в начале разговора. Да и тон беседы стал совсем другим.
   Гром покачал головой:
   - Он вряд ли предложит что-то дельное - Шенд уже не с одним десятком дознавателей переговорил, все впустую.
   Неожиданно раздался бесстрастный голос Райтера:
   - Гром, тебе звонит Шрайк.
   Мужчина встрепенулся:
   - Соедини, пожалуйста.
   У дальней стены прямо в воздухе засветился небольшой экран, с расплывчатым изображением мужчины, стоящего у окна. Человека видно было по грудь, но даже так выглядел мужик внушительно - здоровый, накачанный. И голос под стать - резкий, командный.
   - Гром, привет. Отловили мы стерву, у нее на ногтях следы аннара. Тебя им прикончили?
   - Еще не знаю.
   - Ну так поторопи там своих, - буркнул мужчина. - Мы ее допрашивали в присутствии ведуна, но для обоснованного обвинения понадобится официальное заключение о причине твоей смерти. Так что жду звонка. Да, заказчик Корвин.
   И отключился.
   - Корвин - это безопасник Сообщества, - рассеянно сообщил Гром. - Атана, узнай у Алекс, что там судмедэксперт наколдовал.
   "Нет, это уметь надо! - язвительно восхитилась девушка, доставая кристалл. - С того света строить окружающих и командовать всеми подряд. Силен!"
  
  
  
  
   Вся компания перебазировалась из лаборатории в гостиную, и Жорот все же вызвал Эркиса - посоветоваться. Но Гром оказался прав, аристократ лишь руками развел, посетовав, что практически во все Храмы у него лазейки есть, а в Сообществе глухо. И почти сразу ушел, как он сказал, по делам, но на самом деле, небось, просто курить захотел, а Атана у себя дома дымить запрещала. Впрочем, аристократ пообещал поразмышлять над проблемой.
   Алекс появилась сразу после ухода Эркиса. Увидев Патриарха, старший дознаватель тут же обратилась к нему с церемонно-официальным приветствием, Жорот с невозмутимым выражением лица ответил гостье тем же. Атана, которой даже в голову не пришло предупредить подругу о визите отца, глядя на их взаимные раскланивания, невольно подумала, что, наверное, надо было...
   С остальными присутствующими Алекс обменялась рукопожатиями. Гром, задержав руку женщины в своей, тут же спросил:
   - Аннар?
   Алекс прищурилась на него, кивнула.
   - Да. Откуда знаете?
   - Ребята из моей Гильдии отыскали убийцу.
   - Уже? - удивилась дознаватель. - Шустро. И без всякой магии.
   - Ну у нас магов нет, привыкли сами справляться, - усмехнулся Гром.
   - Знакомо, - ехидно хмыкнула Алекс.
   - Но для обоснованного обвинения необходимо официальное заключение о яде. Отправите?
   - Давайте адрес. Через пару часов судмедэксперт обещал закончить с оформлением, сразу и передам. Так кому вы дорогу перешли?
   - Сообществу. Шрайк собрался подавать на них в суд.
   - Удачи ему в этом, - усмехнулась Алекс. - И пусть решение суда тоже сбросит на мой участок, чтобы я смогла отчет по вашей смерти закрыть.
   - Конечно, - кивнул Гром.
   - С вашим другом продвижение есть хоть какое-то?
   - Увы.
   - Я тоже ничем не обрадую.
   Гром помрачнел еще сильней, а Старший дознаватель распрощалась.
   - Пойду-ка я сам в Сообщество, попробую договориться, - пробормотал Гром.
   - Вас туда не пустят, - сообщил Жорот. - Вы ведь Одушевленный долга, верно?
   - Да, - кивнула Атана.
   - По законам Клана вы обладаете всеми правами живого человека. А вот в глазах Магистров вы оживленный черной магией мертвец - то есть средоточие зла. Вас уничтожат на пороге Храма.
   - И все же попробую, - решительно поднялся Гром. - Я как минимум могу поторговаться отказом от судебного иска о моем убийстве.
   Жорот только головой покачал.
   - Для начала подумайте, как встретиться с Магистром вне Храма. Потому что внутрь пройти вы не сможете - в стены Храмов Сообщества вплетены мощнейшие защитные заклинания.
   Атана успокоилась - отец, судя по тону разговора, уже перестал злиться. И кажется даже заинтересовался проблемой.
   - Да это страшилки, чтобы боялись соваться, куда не надо, - хмыкнул Гром, все же вновь присаживаясь.
   - Я бывал во всех Храмах Сообщества, находящихся в Клане, - спокойно сообщил Патриарх. - Линия заклинаний начинается за три-четыре шага до лестницы, ведущей в Храм, и длится до уровня второй, иногда третьей колонны от входа внутри Храма. На мне проклятие Светлейшего, и в местах усиленной защиты я испытываю массу "приятнейших" ощущений.
   - А почему ты его не снимешь? - Атана уставилась на отца расширенными глазами.
   Тот пожал плечами:
   - Не получается - какая-то узконаправленная специфика... Я и к Ллоргу обращался, и к другим некромантам. Это проклятие, собственно, и не доставляет никаких неприятностей, кроме отвратительного самочувствия в Храмах Светлейшего.
   - Храмовая анафема, - пробормотал Гром.
   - Ну да, одно из разновидностей проклятия.
   - То есть эта линия защиты на входе меня не пропустит. А никак нельзя скрыть, что я труп? - подумав, уточнил Одушевленный.
   Жорот молча пожал плечами.
   - Я у Ллорга спрошу, - влезла Атана, тут же доставая кристалл.
   Лич, услышав вопрос, живо заинтересовался:
   - И зачем тебе?
   - Долго рассказывать. Так можно или нет?
   - Зависит от множества факторов. Тебе срочно?
   Атана взглянула на Грома:
   - Хотелось бы побыстрей.
   - Сегодня подойду. Поговорим, заодно покажешь, что у тебя с дипломом.
  
  
  
  
   Буквально через полчаса с Шендом связался Эштин. Тот включил громкую связь, чтобы было слышно всем.
   - Монастырь находится за городом, да еще и стеной обнесен под два метра. Ворота одни, под охраной. За воротами Храм, и тоже со стеной, не ниже первой. Внутренние помещения за ней. Прихожан пропускают только за первую стену, в часть храма, для них отведенную. Дальше чужакам хода нет.
   Жорот негромко заметил:
   - Таргос или Мирт.
   - Таргос, - сообщил Гром. - Вы там были?
   Патриарх кивнул.
   Эштин, тем временем, закончил:
   - Честно говоря, как пробраться внутрь, не представляю.
   Одушевленный повернулся к Жороту:
   - А вы что скажете?
   Тот только головой покачал:
   - Я бывал за второй стеной, на ней, кстати, чары их сети. Внутрь и мышь не проскочит.
   - Давай-ка Эштина сюда, - попросила Атана Шенда, - расспросим поподробней, может, и додумаемся до чего-нибудь.
   Они вернулись почти сразу, причем Эштин то ли вопреки приказу "ходил на разведку" со своим гусеницем, то ли успел его забрать - Хартнесс привычно восседал на его плече, обняв хвостом шею.
   Эштин поздоровался, окинув взглядом присутствующих, и подошел к Жороту, скорей всего, собираясь познакомиться. Внезапно Хартнесс увеличился почти вдвое, шерстка его стала торчком, радужные переливы усилились, гусениц словно заискрился.
   - Ты что? - Эштин попытался снять существо с плеча, но отодрать не смог.
   - Ун-неси м-мен-ня! - выдавил Хартнесс. - Ун-нес...
   - Он, наверное, меня боится, - предположил Патриарх, с любопытством разглядывая гусеница.
   Атана поморщилась - у мелкого инстинкты проснулись невовремя... И мозги отключило. Нет, Малыш отца тоже недолюбливал, как и другие животные - из-за жертвенного типа магии. Хорошо, что у нее нет необходимости в жертвоприношениях животных - Атана пользовалась, как источником, своей связью с фамильяром.
   - Я его домой отнесу, - Эштин торопливо отошел, прикрывая существо ладонью.
   - Подожди, я тебе настройку дам, - спохватилась Атана. Не вечно же Шенда за ним посылать.
   Когда Эштин исчез в портале, Гром хмыкнул:
   - Вот уж не мог подумать, что этот мелкий хам может настолько перетрусить.
   - Могу лишь посочувствовать, - невозмутимо отозвался Жорот. - И посоветовать обуздывать инстинкты... Значит, огры путешествуют между городами и своими селениями вне зависимости от времени года? А люди могут добраться до нортов только зимой?
   Гром кивнул.
   - Мэлт пытался объяснить, почему, но я так и не понял...
   Эштин вернулся нескоро и расстроенный.
   - Успокоил свое чудо? - тихо спросила девушка.
   - Почти, - признался тот.
   - А чего он вообще перепугался? - решила уточнил Атана.
   Тот покосился на Жорота и махнул рукой, не желая вдаваться в подробности.
   Гром тут же потребовал от Эштина полный отчет. Но тот ничем порадовать бывшего начальника не смог - лишь подтвердил, что пробраться во внутренние помещения Храма практически невозможно. Например, его явно сканировали при проходе через первые ворота. И за время, что Эштин пробыл в Храме, четверых посетителей остановили на входе, требуя снять какие-то амулеты, без этого не пропускали, и еще нескольких завернули без объяснений. Одушевленный помрачнел еще больше.
   Звонила Алекс, отправившая заключение, потом Шрайк, отчитавшийся, что все получил. Гром поделился со Шрайком своими планами о "беседе" с Магистрами, тот только проворчал, что это бесполезно - мол, у Магистров и возможностей, и наглости по определению больше. Да и отпускать стерву не хочется... Но пообещал сделать все, как скажет Гром.
   Ллорг появился ближе к вечеру, причем Жорот так и сидел у дочери, расспрашивая Грома о его путешествиях по Ледовым Пустошам, о нортах и вообще обо всем, с ними связанном. Кстати, как оказалось, Гром дважды провожал к нортам магов, с разницей лет в 12-15. Чтобы не попадаться Ищейкам, маги телепортировались на границу Пустошей и путешествовали оттуда. Обоих Гром оставил в городе нортов, а на следующий год их там уже не было.
   Атана с любопытством слушала байки о ледяных чудовищах и нелюдях, не ощущающих холода. Хотя больше Гром говорил о ловушках Ледяных Пустошей, местных хищниках и монстрах, а отнюдь не о нортах и их обычаях. Нелюдей он воспринимал как врагов - непредсказуемых и нелогичных тварей, тем более опасных, что они слишком походили на людей, вводя этим в заблуждение.
   Эштин с Шендом дополняли рассказ Грома, но больше молча слушали. Ну и заодно помогли Атане притащить обед из кафе и накрыть на стол. Между делом Атана втихую - чтоб другие не слышали - попросила Райтера подобрать информацию о Сообществе и его отношениях с Кланом.
   Исторически Клан был древней Сообщества во много раз, более того, все основатели Сообщества вышли отсюда. Только вот адаптируясь во внешнем, немагическом мире, Сообщество вынуждено было ужесточать правила, ограничиваясь магией, основанной на спектре веры, бескровных ритуалах поклонения и самоограничения. Отказавшись от накопленного тысячелетиями опыта разнообразных магических практик, Магистры стали позиционировать себя "жрецами", отказываясь от самого определения "маг". Был зафиксирован не один десяток жалоб от магов Клана, находящихся во внешнем мире, на, мягко говоря, некорректное поведение Магистров, а то и открытые нападения. Однако последние годы подобных жалоб почти не было, а Сообщество стало налаживать дружеско-дипломатические отношения с Кланом, построив на их планетах несколько своих Храмов-монастырей. Девушка приняла информацию к сведению, заодно попросив Райтера выяснить, что с Магистрами не поделил отец. Впрочем, на результат особо не надеялась - когда Жорот что-то скрывал, он делал это качественно - но попытаться стоило.
   Ллорга даже не сразу заметили, пока лич не поздоровался. Жорот приветствовал некроманта рукопожатием, Атана - объятием.
   Посеревшему Шенду - тот так и не научился спокойно относиться к живым мертвецам - Ллорг кивнул. Эштин, как ни странно, приветствовал некроманта абсолютно невозмутимо, но на него лич особого внимания не обратил. А вот на Грома уставился с неприкрытым интересом. Наглядевшись, поздоровался и тут же выдал:
   - Неплохо. Атана, тебе повезло. И, что еще лучше, ты свой шанс не упустила. А кое-кто так забросил некромантию, что его уже дочь обогнала! Не стыдно?
   - Не особенно, - невозмутимо отозвался Жорот. - Так что насчет маскировки?
   Глазницы лича сверкнули болотными огоньками. Он уставился на Одушевленного:
   - Вас зовут?..
   - Гром.
   - И от кого вам нужна маскировка?
   - От Магистров Сообщества.
   - Причем в Храме - на их территории, - добавил Жорот.
   - Служители божества, да еще в храме, - пробормотал лич. - Сложно. Гром, а для чего вам маскировка?
   - У них мой друг. Я надеюсь выторговать ему свободу.
   Лич усмехнулся. И повернулся к девушке
   - У тебя получилось очень удачное Одушевление, поздравляю. Твой подопечный даже ухитряется лгать.
   Гром нахмурился, глянул с вызовом на лича... И отвел взгляд.
   - Действительно удачное, - усмехнулась девушка.
   - Вам бы я все равно рассказал, - вздохнул Гром. - Без вашей помощи ничего не получилось бы... Ночью я нашел статью о призрачном берсерке. Вы сможете сделать что-то вроде спускового крючка... То есть если Магистры откажутся выпустить Мэлта, чтобы я стал берсерком?
   Атана переглянулась с Ллоргом.
   - И чем это поможет Мэлту?
   - Магистры вряд ли смогут меня убить сами - некромантов у них нет, да и берсерк сохраняет боевые навыки, которыми обладал при жизни, так что справиться со мной будет очень непросто. Вы сделаете обратный "спусковой крючок" - тот, что сможет меня в таком состоянии убить - и передадите его Шенду. А он постарается обменяться на Мэлта. Но для этого мне надо попасть в Храм, причем не на порог, а во внутренние помещения. И желательно храма Таргоса, а то Магистры что угодно выкинуть могут. Так, может, что-то придумаете с маскировкой, господин лич?
   - Гром, вы понимаете, что когда преобразуетесь в берсерка, считайте, что умрете? - уточнила девушка. - Личность исчезнет, останутся лишь инстинкты. После уничтожения берсерка личность может восстановиться, но может и окончательно развоплотиться, причем что именно с вами произойдет, точно никто не скажет. И если развоплотится, то вас даже призраком вызвать нельзя будет.
   - Зато не зря, - грубовато отрезал Одушевленный. - Ллорг?
   - Не представляю, что можно придумать, - пробормотал некромант. - Маскировка подобная есть, но она сильно фонит, как высококлассный амулет. И если обычно никого амулетами не удивишь, то в Сообществе это обратит на себя внимание, чего, собственно, и надо избежать.
   - Ллорг, сколько нужно времени на преобразование Грома в берсерка? - внезапно вмешался Жорот.
   Лич пожал плечами:
   - Немного. Час... Ну два от силы.
   - Помолчите немного, - приказал Патриарх и достал кристалл связи.
   - Доброго вечера, Питер.
   - Тебе того же, шеф.
   Атана встрепенулась - зачем отцу понадобился его заместитель в ведомстве транспорта?
   - Когда была последняя петиция Сообщества?
   - Дней двадцать назад.
   - Скинь-ка мне ее.
   - Сейчас... готово.
   Патриарх раскрыл только ему видимую картинку, пролистал, хмыкнул.
   - Семнадцать дней назад, очередное приглашение за стол переговоров. Последние две встречи проходили в Министерстве. Пора нанести ответный визит, а то вообразят, что я боюсь к ним в гости зайти. Питер, отправь официальное согласие, встреча завтра, часов так в семь утра, в их Таргосском Храме.
   Питер помолчал, озадачено уточнил:
   - Что еще за... Завтра же полигон. Или его отменять?
   - С чего? Ты на полигон, я на встречу.
   На этот раз молчание длилось дольше. Наконец кристалл вновь ожил:
   - Л-ладно. Сколько возьмешь телохранителей?
   - Одного.
   Неразборчивая фраза, очень похоже, нецензурная. И вторая, членораздельная:
   - Шеф, это... бред.
   Жорот нахмурился, помассировал глазницы:
   - Хорошо, насчет охраны уточню позже
   - Я заявлю пятерых. До связи.
   - Стоп! - рыкнул Жорот. - Скажи, уточнишь позже. Все!
   Он прервал связь.
   Атана отвела взгляд. Ну отец... вообще.
   - Я буду вашим телохранителем, - резюмировал Гром.
   - Да, - кивнул Патриарх. - Ни у меня, ни у моей охраны Магистры не рискнут требовать амулеты. И на то, что вы будете фонить, никто внимания не обратит. Вопрос в том, что мне по статусу положено минимум пять человек охраны. Ребят я взять не могу - меня, даже когда все раскроется, не тронут. А вот охрану... - он неожиданно усмехнулся. - Понадеемся, что единственного охранника посчитают моей дурной бравадой.
   Гром переглянулся с Шендом и Эштином. Атана, подавив накатившую панику - несмотря на спокойный тон отца, она прекрасно осознавала весь риск этого сумасшествия - постаралась рассуждать логично. Выглядела ситуация вопиющей наглостью. Притащить в Храм труп, да еще и оставить его там, преображенного... Понятно, почему отец не хочет брать больше никого с собой - нет, Магистры его действительно не убьют... Не должны! Не полные же они идиоты, это все их усилия по налаживанию отношений с Кланом похерит... Не говоря о том, что мама тогда от их Храма камня на камне не оставит... Даже не от одного, от всех... Ндя. Доводы разума не помогали. Хотелось вцепиться в отца и никуда его не пускать, а еще лучше, все рассказать маме и папе - они-то вдвоем отца точно удержат от этого... этого...
   - Ты ненормальный, - сообщил лич бывшему ученику в наступившей тишине. - А если у этих фанатиков ненависть перемкнет мозги?
   - Развлекусь, - пожал плечами Жорот.
   Ллорг высказался. Длинно и витиевато.
   - Что вы за это потребуете? - уставился на Патриарха Гром.
   - Я хочу побывать у нортов. Надеюсь, Мэлт не откажется проводить меня через Ледяные пустоши. Ну а вы подберете опытных ребят для охраны.
   Одушевленный нахмурился.
   - Без меня... Л-ладно. Я оповещу своих. Только учтите - отряд подбирает Мэлт, и в Пустошах вы безоговорочно ему подчиняетесь. Иначе сами сдохнете и всех за собой утянете.
   Жорот кивнул.
   - Я пойду с вами в Сообщество, - внезапно вмешался Эштин.
   - Я тоже, - добавил Шенд, - один телохранитель, даже двое - слишком это подозрительно.
   Патриарх поднял бровь.
   - Эштин, вы, как я понимаю, тоже телохранитель?
   Мужчина кивнул:
   - Немаг, в Гильдии больше двадцати лет.
   - Что ж, надеюсь, вы осознаете, на что идете. Шенд, тебя не возьму - я не настолько идиот, чтобы полагаться на человека, которого уволил с волчьим билетом.
   Шенд скупо усмехнулся:
   - А придется. Не сейчас, так в Пустошах - нас мало осталось, так что я в сопровождении буду гарантировано.
   Жорот поморщился.
   - До этого еще дожить надо.
  
  
  
  
  
   Вечер получился насыщенным. Атана, под контролем Ллорга, взялась преобразовывать Грома. Жорот, не обращая внимания на бурную деятельность некромантов, занялся Эштином.
   - Вы при работе пользуетесь магическим оснащением?
   - Нет, - покачал головой гигант. - Меня только лечат магией. Иногда.
   Кивнув, Жорот достал из выручалки коробку, в которой оказалось множество кулонов, колец, цепочек - амулеты.
   - Хорошо. Я постараюсь подобрать вам сочетание, максимально защищающее от магических воздействий... - покопавшись, Патриарх вынул две узкие полоски-браслета. - Это антистихийники. Я подобные ношу на предплечьях, но у вас они не сойдутся, края врезаться будут. А вот на запястья вполне... Руки давайте.
   Свернул полоски Эштину на запястьях, опять зарылся в кучу безделушек.
   - С-спасибо, - Эштин покрутил кистями, разглядывая "украшения".
   - На ночь не снимайте, - посоветовал Жорот. - К утру привыкнете. И вот это - антиментальный амулет.
   Патриарх выудил сережку с довольно крупным фэлом. Эштин, уставившись на украшение, возмутился:
   - Я такое не ношу!
   Гром, стоящий в пентаграмме и терпеливо пережидающий манипуляции Атаны, рыкнул так, что Эштин скривился и проворчал:
   - Да понял-понял...
   Жорот, хмыкнув, скептически оглядел гиганта и уточнил:
   - В левое или в правое?
   - Все равно.
   Быстрый жест - и правое ухо гиганта обзавелось украшением. Эштин поморщился, пощупал ухо, потеребил.
   Жорот сообщил:
   - Защита от трех-четырех даже самых сильных заклинаний вам гарантирована и от ментального воздействия тоже.
   - Значит, залезть в голову мне не смогут? - лицо Эштина просветлело.
   - Верно, - кивнул Жорот.
   - Отличная штука, - это полностью примирило гиганта с серьгой. - Хартнесс раз управлял мной, как куклой, ощущение мерзейшее...
   "Ого, а мужик не так прост, как кажется!" - удивленно резюмировала про себя Атана.
   - Мэтр, - Шенд, устроившийся в одном из кресел, явно не собирался сдаваться. - Как я могу убедить вас?
   - Никак, - жестко отозвался Патриарх. - Кстати, у меня почти непреодолимое желание вызвать тебя на дуэль и прикончить. Единственное, Атану огорчать не хочется - ты же ее гость. Но если не заткнешься, я об этом могу и позабыть.
   Шенд смолчал, но выражение лица у него было такое, что Атана поежилась. Умеет отец себе врагов наживать. Подумав, она кинула на Шенда прослушку - основательную, если не отследить и специально не снять, не один год продержится. Мало ли, перемкнет бывшего шпиона на пакость отцу, так его хоть остановить вовремя можно будет... Вовремя для него, идиота. Отслеживание прослушки Атана настроила на имя отца, его же прозвище "Слепец", свое имя и пару дюжин слов-синонимов "мести" и "убийства"
   - Не отвлекайся, - одернул ее Ллорг, - проверяй, все ли нормально легло?
   Любопытно, лич вообще понял, что Атана сделала? Ну объяснять она точно ничего не станет.
   - Все, закончила, - наконец девушка выверила все, что можно. - На что наложить заклинания?
   Гром переглянулся с Шендом и Эштином.
   - А на что обычно накладывают?
   - Ясно. Тогда это пойдет. - Атана порылась в коробке, вытащила пару костяных шпилек, одну в виде стрелы, другую с навершием-розочкой, сработанных довольно топорно - она сама их и вырезала специально для таких случаев. Ей нравилось использовать для временных заклинаний кость, так же, как ее отец предпочитал дерево. Закончив формирование заклинаний, сообщила.
   - Для того чтобы активировать заклинание, шпильку надо сломать. Кому призрачную, а кому - уничтожающую?
   - Уничтожающую Шенду, вторую - мне - не раздумывая, отозвался Гром.
   - Уничтожающую мне, - вмешался Жорот. - После того, как я вас, Гром, приведу в Храм, с переговорами Магистры сунутся ко мне.
   - Действительно, - пробормотал Гром. - Мэтр, я с вами не расплачусь.
   - Сначала Мэлта вытащим, - отозвался Патриарх, забирая шпильку и пряча ее в пространственный карман. - Перед тем, как пойдем в Храм, я ее Эркису оставлю.
   - Учтите, призрак сформируется не совсем рядом с трупом, - предупредил Ллорг. - В радиусе пары дюжин метров, точнее определить нельзя. Жорот, заклинание, защищающее от призраков, помнишь?
   Тот кивнул.
   - К сожалению, быстро сделать амулет для вас, Эштин, невозможно...
   - Просто в Храме держитесь ко мне как можно ближе, - вмешался Патриарх. - Так, у меня дела. Если мне еще что-то надо знать, говорите сейчас, - он оглядел присутствующих.
   Мужчины, переглянувшись, лишь головами покачали.
   - Тогда все. Я за вами с утра зайду.
   Ллорг тоже попрощался и ушел вместе с Жоротом.
   "Ты что-нибудь узнал об отце?" - спросила Атана у Райтера
   "Нет. Вообще никаких упоминаний".
   Что ж. Придется поговорить с самим Жоротом.
   Одушевленный, который негромко переговаривался с друзьями, неожиданно обратился к девушке.
   - Мы собираемся прогуляться. Я же могу это сделать сам?
   - Конечно. Если возникнут проблемы, вызывайте меня или ссылайтесь на отца. Но думаю, все будет в порядке. Вернетесь с Шендом или Эштином - вам настройку на один раз давать смысла нет.
   Гром покладисто согласился, и мужчины исчезли в портале. Надо же, похоже, у мальчиков тайны. Ну, значит, запишем их беседу и послушаем... Позже.
   Атана набрала Рони:
   - Надо поговорить.
   - Согласна. Сейчас подойду.
   ...Атана быстро ввела сестру в курс дела. Рони страдальчески поморщилась:
   - Не мужики, а кошмар какой-то! Прут напролом, когда все можно сделать аккуратненько, в обход...
   - Это как? - хмыкнула Атана.
   - Так подумать надо. Хотя бы предложить Магистрам небольшое послабление в запретах на телепортацию в обмен на встречу с этим вашим...
   - Не факт, что сработало бы, - поморщилась Атана. Но вообще Рони права, можно было еще подумать, а не бросаться сломя голову в авантюру. - Дома ужин в обычное время сегодня?
   Сестра кивнула.
   - Давай так. Когда отец встанет из-за стола, уведи его или к себе или к нему в кабинет... И мне скажешь, чтобы я подошла. Надо же выяснить, что у него за вражда с этими Магистрами! От нас двоих он просто так не отделается.
   - Приглашу ко мне, - кивнула Рони. - Тем более, у меня к нему вопросы есть.
   ...Вызов от сестры пришел почти час спустя, и Атана шагнула в комнаты, раньше принадлежащие обоим близнецам, а теперь отданные Рони. Жорот с дочерью стояли около объемного чертежа, зависшего в полуметре над полом, и что-то оживленно обсуждали, попеременно тыкая в изображение, поворачивали его в нужную сторону. Причем увлеклись настолько, что появления Атаны ни один из них не заметил. Девушка хмыкнула, присела на стол и терпеливо стала дожидаться, пока любимые родственники вернутся в одно с ней измерение.
   В дверь заглянул Роджер:
   - О, это надолго... Здравствуй, девочка.
   - Папа! - Атана обняла робота, - Как ты?
   - Нормально. У тебя что новенького?
   Атана подумала и решила пока не распространяться о происходящем.
   - Есть кое-что интересное, но я тебе позже расскажу.
   - Договорились. У мамы давно была?
   - Э... да, - признала девушка. - Но сегодня я к ней не доберусь. С отцом поговорить надо.
   - Хорошо. Не буду мешать.
   Поцеловав девушку на прощание, Роджер ушел, а Атана уселась поудобней, настраиваясь на длительное ожидание. Нет, можно было, конечно, прервать Жорота с Рони, но жалко было.
   Впрочем, долго ждать не пришлось. Отвлекшийся Патриарх увидел Атану и замолк на полуслове. Рони тоже наконец осознала присутствие сестры.
   - О. Ты тут давно?
   - Не очень.
   - В общем, давай еще как следует подумаем, - закруглился Жорот. - И договорим позже. У меня с Роджером дела...
   - Папа заходил, - невозмутимо отозвалась Атана. - Вы были слишком увлечены и не заметили. И я его предупредила, что ты задержишься.
   Отец усмехнулся, устроился на одном из диванчиков - как он любил, с ногами.
   - Ладно. Я слушаю.
   - Не насиделся? - фыркнула Атана. - За целый-то день?
   - Насиделся. Но все равно устал. Когда говоришь с двумя, а то и тремя собеседниками одновременно, это несколько утомляет.
   - Так ты еще и...
   - Ну да, во время разговора с твоим Громом я передавал информацию Эркису для проверки. На лжи Грома поймать не удалось. Думаю, он действительно хочет вытащить друга.
   - Почему ты согласился помочь? Чтобы сделать гадость Сообществу?
   - Не только. Гром стал бы добиваться освобождения Мэлта любыми средствами и скорей всего опять впутал бы или одну из вас, или обеих. А я не хочу, чтобы вы попали в поле зрения Магистров. Особенно ты, Атана - формально ты не Линго и абсолютно беззащитна по мнению множества недалеких идиотов.
   - Нашел беззащитную, - пробурчала девушка.
   Отец так и не смирился с тем, что она не вошла в семью - считай, официально не пользовалась его поддержкой и защитой - и хоть никогда на нее и не давил, но время от времени упреки, подобные нынешнему, случались.
   - Что ты не поделил с Сообществом? - серьезно спросила Атана.
   - И почему скрывал это от нас? - добавила Рони.
   - Долгая история, - пожал он плечами. - Но постараюсь изложить ее покомпактней.
   Девушки переглянулись и кивнули. Можно было разговор отложить, но на самом деле было отнюдь не поздно, да и любопытство душило...
   - В молодости я уехал из Клана во внешний мир. Я мало принимал во внимание местные обычаи, да и к советам не особенно прислушивался. И имел глупость влюбиться в Магистра Сообщества. Взаимно... Его убили свои же - внаглую, видно, чтобы другим неповадно было. Я долго искал виновников, ниточки привели к Верховному Магистру. Несколько раз посылал ему вызов на дуэль - он просто отмалчивался, положение позволяло. В конце концов я до гада добрался и прикончил - уже ни о каком поединке речи не шло. За подобное убийство меня бы приговорили по местным законам к смерти. Только доказательств у Сообщества не было, и Магистры решили их добыть. Меня схватили - незаконно, к тому же исподтишка - в открытую не справились бы. Королева-регент, при дворе которой я служил, сумела вызволить меня - надавила, как могла, пообещала поставить Сообщество вне закона. Но мне и этих нескольких дней хватило - Ларсен вытащил меня с того света...
   Атана растеряно нахмурилась. С отцом было что-то не так. Наконец поняла - она, привыкшая во время разговора считывать у Жорота эмоции, сейчас не ощущала вообще ничего. Осторожно попробовала прощупать и наткнулась на глухую стену. Нет, отец не врет, однако выдает ну оч-чень обезличено-отредактированную версию. Да еще бесится так, что посчитал необходимым скрывать это - несмотря на то, что история длится не один век. А вот почему бесится - то ли из-за убийства любовника, то ли после допросов, то ли еще почему - не понять.
   - ...После этого мое общение с Магистрами проходило исключительно в "теплой и дружественной обстановке". За четыре века чего только не случалось. Под конец опять попал к ним в застенки, близнецам тогда еще и года не было. В общем, любить мне этих уродов не за что.
   - Атана, ты что? - голос сестры привел девушку в чувство.
   Она только сейчас сообразила, что трансформировалась в змеиную ипостась - такое бывало, когда Атана нервничала. Сейчас она и беспокоилась за отца, и возмущалась - он всерьез считает, что отделается этой... сказочкой?!
   - Ну а секреты зачем из ничего делать? - недовольно поинтересовалась Рони. - Сколько раз сам говорил, что чем меньше дурацких тайн, тем меньше проблем.
   - В случае тебя - да, - кивнул Жорот. - А вот у тебя, Атана, авантюризм и импульсивность частенько перевешивают доводы разума. Я надеялся, ты хоть немного повзрослеешь, до того, как узнаешь об этой истории.
   - Доводы разума - это не соваться в Сообщество ни в коем случае? - ехидно хмыкнула дочь, которая, если честно, прикидывала, что стоит завтра понаблюдать за Храмом, куда собрался отец. Хотя бы издалека.
   - Именно, - он встал, подошел к Атане, - И тем более, это не стоит делать завтра.
   Наклонившись, коснулся губами ее лба, и неожиданно девушка провалилась в никуда.
  
  
  
   Проснулась Атана в постели. Причем не в своей, а Рони. Сестра спала рядом. Что еще за... Отец?! Чтоб его!!!!!!
   Девушка подскочила, Рони заворочалась, протерла глаза. Сонным голосом спросила:
   - Который час?
   Атана глянула на стрелки.
   - Почти одиннадцать!
   - Ну да. Отец и сказал, что мы проснемся, когда они уже должны вернуться, - зевнув, сестра села на постели.
   - Ты знала? - взвилась Атана, уставившись на молодую женщину. - Может, вы вдвоем это еще и придумали?
   - Да ты чего? - возмутилась Рони. - Я вобще ошалела, когда увидела, как отец тебя вдруг ни с того ни с сего на руки подхватил. Пока он тебя в постель укладывал, сказал, что специально тебя усыпил, и что проспишь долго.
   Атана разозлилась. Очень. До этого Жорот себе подобного не позволял. Л-ладно... Вскочив, девушка побежала в ванную. Взглянув в зеркало, ругнулась - она так и проспала всю ночь в змеиной ипостаси. Ну сейчас лучше перекинуться - раздражение и так пенилось едва ли не через край, еще укусит кого ненароком... Даже с Громом попрощаться не получилось! Атана вновь выругалась, на этот раз длинно и витиевато.
   Уже в человеческом виде в минуту закончившая утренние процедуры, она вернулась в спальню и стала стремительно одеваться. Рони, так и не выбравшаяся из постели, добавила:
   - Отец сказал, у него и так забот с завтрашней авантюрой выше головы, еще и за тобой приглядывать он не хочет. А потом и меня так же спать уложил. Чтобы тебя не разбудила и вообще под ногами не путалась.
   - Я ему припомню! - прошипела Атана и вынеслась за дверь. Рони только головой вслед покачала.
   Девушка прошла по коридорам, приоткрыла дверь кабинета отца и притормозила. Жорот сидел возле трехмерного светящегося изображения, как обычно, висящего над полом, над ним стоял Ларсен - семейный целитель Линго. Атана успела уловить конец фразы целителя:
   -... или нет?
   Девушка ощутила немалое облегчение - Ларсен к своим обязанностям относился педантично-занудно. И, судя по тому, что Жорот сейчас не в постели, ничего очень серьезного с отцом в Храме не произошло. Ларсен тем временем отнюдь не собирался оставить друга в покое:
   - Сегодня тебе необходимо отлежаться. Хочешь, чтобы сердце прихватило? Ты и так его подсадил со своей работой без сна и отдыха! А после сегодняшнего...
   - Не отвлекай, - отозвался Жорот. - Сейчас закончу...
   Атана осторожненько отступила в коридор. Главное она увидела - отец живой и почти здоровый. Конечно, очень хотелось узнать, как все прошло в Таргосе. Но еще больше хотелось всерьез поругаться, после его отвратительной выходки. С другой стороны, устраивать сейчас разборки глупо. Просто при первом же удобном случае она отцу его безобразие припомнит.
   Девушка вышагнула в своей спальне и на всякий случай спросила Райтера:
   - Кто-нибудь в гостях есть?
   - Шенд, Эштин и Хартнесс, - тут же ответил компьютер.
   Уточнив, где именно, Атана прямиком направилась на кухню. Мужчины сидели за столом, почему-то пустым. При появлении девушки Шенд встал и поприветствовал ее, Эштин просто кивнул, поглаживая растянувшегося на столе Хартнесса.
   - Я сегодня-завтра подыщу жилье, - сообщил Шенд. - Так что долго стеснять тебя не стану.
   - Как хочешь, конечно, - пожала плечами Атана. - Но по-моему, пока с Мэлтом что-то не решится, лучше бы вы оба у меня пожили. Что было в Храме, Эштин?
   Гигант молча дернул плечом. И как-то неловко спросил:
   - Как там... мэтр?
   - Нормально. Вроде... Что там у вас стряслось? - она подавила желание вцепиться в здоровяка, увидев, какое на его лице отразилось облегчение.
   Тот неохотно отозвался:
   - Когда мы к порталу пробивались, я специально на себя внимание отвлек. А он без меня никуда не пошел, вернулся, еще и обругал, и поволок за собой... И на самом выходе его болью накрыло так, что я уже думал, живым не дотащу. Хорошо хоть ваш целитель нас ждал.
   Атана усилием воли заставила себя успокоиться. Главное, что все хорошо закончилось. И перевела разговор на то, что интересовало ее не меньше:
   - Как прошло с Громом?
   - Почти нормально.
   - Что значит "почти"?
   - Один из Магистров его узнал. И разорался - мол, мертвец в святом месте. Хорошо хоть, это было, когда мы уже миновали вторую стену. Я думал, нас там же и прикончат. Но мэтр мигом всех заткнул, заявил, что Гром хочет повидаться со своим другом, и ради этой встречи задержался в мире живых. И он, как некромант, не может оказать мертвому в подобной просьбе.
   Атана криво усмехнулась. Некромантом отец мог назваться только с очень большой натяжкой. Только Магистры в этом ни черта не разбирались. А логически все верно и оправданно...
   - Мэлта, конечно же, привести отказались. Гром чего только не делал - спорил, ругался, угрожал обвинением в собственном убийстве. Ну и когда стало ясно, что Магистры стоят на своем, запустил заклинание.
   - Как это выглядело? - уточнила Атана.
   - От тела ничего не осталось, пылью рассыпалось. И он сразу двоих Магистров отправил на тот свет, совсем рядом с нами. Одному кишки выпустил, другому горло вырвал. Кровищи было...
   Атана поежилась. Весело. Но сами напросились, ур-роды...
   - Магистры запаниковали, кто-то заорал, что это, мол, мэтр убивает... Но твой отец опять всех утер, рявкнул, что сами идиоты, нечего было с мертвецом спорить. Сказал, что заключил с Громом соглашение и если захотят избавиться от призрака - пусть приводят к нему Мэлта.
   - Ты Грома видел? Призраком?
   - Только движение, словно тень... ну и промозглый такой сквозняк, - отозвался Эштин. - Мы успели выйти из внутреннего Храма, но во внешнем нас уже ждала куча охраны. К выходу было не пробиться. Так что ушли мы порталом.
   - Отец же говорил, что они в Храмах перекрыты, - не поняла Атана.
   - Он, кажется, что-то взорвал, - неуверенно объяснил Эштин. - Был такой... толчок воздуха, Храм тряхануло, внешняя стена даже трещинами пошла.
   Девушка поняла, что это только у Жорота узнать можно - как он ухитрился в Таргосе пробить запрет на телепортацию. Хотя... Возможно, еще Рони в курсе.
   - А когда отец за тобой возвращался?
   - Портал открылся не рядом, а ближе к выходу. К нему сразу все рванули, вот я и решил задержать их, как получится.
   Атана задумчиво кивнула. Амулет проверки на ложь ни разу не среагировал. Конечно, сложившаяся картина было неполной, очень хотелось вместо расспросов считать все, что нужно, у Эштина магическим способом. Однако проделывать подобные вещи с немагами категорически не рекомендовалось - бывало, что люди и с ума сходили, не говоря о том, что ощущали себя крайне неуютно - так что пришлось воздержаться. Ну а так... Мужчина рассказал все, что знал. Теперь оставалось ждать, что получится из их затеи.
  
  
  
   Шенд, несмотря на вполне однозначно высказанное Атаной пожелание, ушел почти сразу - разбираться с жильем. Не захотел связываться с Жоротом? Или еще из каких-то соображений? Ну ладно, черт с ним. Зато Эштин удивил:
   - Ты действительно будешь не против, если мы с Хартнессом пока у тебя побудем? - негромко уточнил он, серьезно уставившись на девушку.
   - Не буду, я ж уже сказала.
   - Ну мало ли. Ты ж говорила нам всем, а Шенд...
   - Дурью не майся, - фыркнула Атана. - Ты, Шенд, Хартнесс - неважно.
   - А твой отец часто в гости заходит? - подал голос червяк.
   - В ближайшее время точно не зайдет, - буркнула она. - А почему ты его так испугался?
   Гусениц дернулся - резко, всем тельцем. Глухо отозвался:
   - На нем смерть таких, как я... не одного, многих.
   - Думаю, ты ошибаешься, - мягко вмешался Эштин. - Сам же говорил, никто подобных тебе не видел.
   Хартнесс вздохнул, шевельнулся.
   - Нет. Не ошибаюсь. Это так же точно, как то, что ты, Атана, с мэтром вообще не состоишь в кровном родстве. Ведь верно?
   - А это имеет какое-то значение? - пожала плечами девушка.
   - Только одно - если я прав в одном, то прав и в другом, - опять вздохнул гусениц.
   - Не факт, - покачала головой Атана. - Хотя возможно. Мне спросить у отца, встречался он с подобными тебе, или ты не хочешь?
   - Спроси, - тускло отозвался Хартнесс.
   - Тебя он ни в коем случае не тронет.
   - Угу.
   - Так, ладно. Давайте что-нибудь поесть сообразим, - Атана решила сменить тему, а предложение еды для любого существа мужского пола всегда актуально... Да и сама она еще не завтракала.
   Закончив с едой, Атана ушла в лабораторию, предупредив Эштина, чтобы беспокоил ее только в очень-очень крайнем случае. Она собиралась заняться данными, полученными во время работы с Громом. И неожиданно вспомнила о разговоре мужчин вчера вечером. Любопытно, и о чем таком тайном они беседовали? Нет, понятно, что подслушивать неприлично и все такое. Но не воспользоваться возможностью было не неприлично, а глупо, что гораздо хуже.
   Она аккуратненько извлекла запись разговора из хранилища и запустила. По голосам все трое собеседников легко распознавались. Удостоверившись в этом, Атана с любопытством принялась слушать.
   - Добрый вечер. Давно ждете?
   - Не очень. Я вас слушаю.
   Шипящий голос, раздавшийся в ответ, заставил Атану подскочить. Ллорг?!
   - Я хотел бы с вами посоветоваться, - это опять Гром. - После моего преображения Магистры постараются убить меня. Если у них не получится, они обратятся к некроманту... Или в вашу гильдию.
   - Скорей всего, - спокойно подтвердил Ллорг.
   - Возможно убедить ваших коллег, чтобы они не вмешивались? Или хотя бы потянули время? Может, это послужит достаточным аргументом.
   - Сумма немаленькая, - отозвался Ллорг. - И я сегодня объяснил Главе нашей гильдии вашу ситуацию. Злат захотел побеседовать с вами лично.
   - С удовольствием, - тут же отозвался Гром. - Когда?
   Ллорг помолчал и предупредил;
   - Имейте ввиду, Злат скрупулезно вникает во все нюансы. Он вывернет вас наизнанку, рассмотрит под лупой и то, что останется, запихнет обратно. Не буду говорить, что деньги совсем не имеют значения. Но гораздо важнее то, что он у вас вытянет. И не дай боги, Главе покажется, что вы скрываете что-то относящееся к делу или пытаетесь его надуть. Злат вас и на том свете достанет.
   - Каков шанс, что Злат согласится помочь?
   - Скажем так - кроме него никто это сделать не в состоянии.
   - Когда он меня примет? - стремительный вопрос тут же, без паузы.
   Ллорг, в отличие от Грома, замолк. И наконец отозвался:
   - Прямо сейчас. Идемте.
   ...Прошло не так много времени, а Гром уже вернулся. Парни, дожидаясь Одушевленного, заказали что-то, лишь бы не сидеть просто так, и болтали ни о чем. О том, что Гром вернулся, Атана догадалась по вопросу непосредственного Эштина:
   - Как прошло?
   - Приемлемо, - отозвался Гром. - Конечно, всех некромантов Глава контролировать не в состоянии, но даже то, что он пообещал официальное невмешательство Гильдии, значительно увеличивает наши шансы. Если Магистры все же как-то выкрутятся...
   - Тупо устроим нападение со взломом, - договорил Эштин.
   - Посмотрите по обстоятельствам, - вздохнул Гром. - Новости о Хеннере есть?
   - Исчез без следа, - ответил Шенд.
   - К некроманту обращались?
   - Пока не до того было.
   - Может, Атану попросить, - влез Эштин.
   - Не вздумай! - резко отозвался Гром. - Слепец вам точно шеи посворачивает. Еще и Хеннера прикончит, если окажется, что он где-то в Клане прячется.
   Девушка заинтересованно навострила уши. Что еще за новости?
   - Преувеличиваешь, - спокойно отозвался Эштин. - С Сообществом Хен не связан, так что...
   - У тебя с головой точно не в порядке, - буркнул Гром. - Так что будь добр, хотя бы других слушай. Никогда не упоминай ни при Атане, ни при других магах о Хеннере. Он сильно засветился в нашей компании дома, так что мигом сообразят, что речь идет о вампире! А здесь их уничтожают без разговоров, как бешеных зверей.
   Атана выдохнула, потрясла головой. Вампир? В их компании?! Она вообще не ослышалась?!!!!
   - Ту же бойню вспомни, сам говорил, вырезали всех, вплоть до младенцев, - добавил Шенд.
   - И как тогда его искать? - пробурчал Эштин.
   - Вот, держите. Это одноразовые амулеты для вызова духа. Я взял три на всякий случай. Они специально используются, чтобы избежать при общении с мертвецом нежелательных свидетелей типа некроманта, проводящего ритуал. Вызовете Доминго, расспросите, кто его выпил. Только для этого нужно надежное, укромное место - в доме Атаны вызов проводить нельзя, она некромант, мигом почует магию, потом от нее не отвяжешься...
   Ошалевшая девушка наконец сообразила остановить запись.
   Вампир? Как он их самих не сожрал?!! Она попыталась сообразить, что вообще знает о вампирах, заодно краем глаза шаря по сети. Впрочем, из инфосети вытащить что-то стоящее было почти невозможно - слишком много в ней было дебильного хлама по вампирской тематике. Проще самой поднапрячься и вспомнить все, что знает...
   Паразитическая раса, живущая за счет убийств разумных существ. Причем не только людей, а еще и кое-каких нелюдей типа горцев и альвов. В Клане вампиров регулярно "вычищают", последняя бойня была совсем недавно. А вот на Анвиле, по слухам, вампиры живут спокойно, там действует некий "договор между людьми и нелюдями". Да хрен с договором, но дружить с вампиром?!! Так. Стоп. Эркис по просьбе отца проверял Грома. И если Атана попросит, информацию наверняка даст. Стоит наведаться к безопаснику... Или позвонить? Скорее последнее, чтоб не слишком светиться странным интересом.
   Эркис отозвался из кристалла почти сразу.
   - Доброго дня. Я тебя слушаю.
   - Доброго дня. Отец говорил, ты Грома проверял... Скинешь, что нарыл?
   - Легко. Только тебе зачем?
   - Любопытно, - мрачно отозвалась Атана. - Я его сама расспросить хотела, что и как с этим его Мэлтом, да и не только, а из-за "сонной диверсии" ни черта не успела.
   Эркис хмыкнул что-то неразборчивое, видимо, одобряя беспредел шефа. Сообщил:
   - Отправил тебе пакет на кристалл. И еще, имей ввиду - там отдельно трехмерный портрет. Если увидишь того, кто на нем изображен, держись подальше... Или прикончи сразу. У этой чокнутой компании на Анвиле ходил вампир в коллегах и вроде даже в друзьях. Исчез после смерти их шефа, по слухам, сбежал в техномир, но точно не известно.
   - Вот уж действительно чокнутые, - с чувством выдохнула Атана.
   Е-е... Значит, не ошибка. И не фантазии. Она рассеянно попрощалась, вынула и развернула инфопакет. Первым делом вытянула портрет, уставилась на далекое от канонов красоты, но располагающее к себе лицо. Бр-р... Не зная, что вампир, в жизни не подумаешь. А если знаешь? Знаешь, что вот этот... сжирает каждую неделю по человеку и... работаешь рядом, живешь... Как такое возможно?! Они - все трое - за этого убийцу еще и беспокоятся. Н-ненормальные.
   Передернувшись, Атана развернула остальную информацию. И, зацепившись взглядом, не смогла оторваться, пока не дочитала до конца - слишком уж любопытной оказалась история Девита, Мэлта и Грома. Подружились они еще в детстве, и в их тройке сразу четко распределились "роли". Девит был прирожденным коммерсантом, Гром с детства рос парнем немелким и умело дрался, а Мэлт оказался из семьи потомственных ведунов с сильным магическим потенциалом - его семейство регулярно теряло родственников, либо эмигрировавших в Клан после спонтанных магических всплесков, либо попадавшихся на расправу толпе.
   Мэлт нашел единственный "официальный" выход для мага, желающего развивать свой дар на Анвиле. Он стал жрецом Сообщества, специализацию выбрал целительскую. С друзьями продолжал поддерживать близкие отношения, и как-то они рискнули отправиться зимой к нортам. Через печально известные Ледяные пустоши, к тамошним нелюдям мало кто удачно добирался, сами норты в людских поселениях не появлялись. Тем больше ценились северные диковинки, привозимые из-за границы Льда. Друзья не просто удачно вернулись, и первый, и второй раз, они ухитрились договориться с нортами о постоянной торговле. Сначала ездили втроем, позже стали снаряжать караваны, нанимать охрану.
   За годы они заработали немаленькое состояние. Идиллия длилась до последней зимы, когда Девита убили у тех же нортов. Мэлт тут же эмигрировал в Клан, по слухам, у него резко испортились отношения с коллегами... Ну а дальше Атана уже знала.
   Вампир тоже упоминался, он нанялся к Девиту вместе с Эштином как раз в тот год, когда в Клане была последняя бойня вампиров. Похоже, оба прилетели на Анвил из Клана. В гильдию телохранителей Хеннер вступил на Анвиле, а вот Эштин еще в Клане, до эмиграции. Ну да, вампир тут ни в какую гильдию не мог поступить в принципе... А на Анвиле прокатило. Причем расовую принадлежность Хеннер не скрывал, и работодатель против нее, похоже, не возражал. Об-балдеть. И много вампиров на Анвиле в телохранителях ходит? Кстати, а почему бы не поинтересоваться?
   - Райт, вызови Шрайка, у тебя адрес должен остаться.
   Мужчина, появившийся в нечетком экране, суховато и вежливо приветствовал собеседницу:
   - Здравствуйте. Я вас слушаю.
   - Здравствуйте, вам уже передали новости о Громе?
   - Да. А вы та самая некромант, которая его подняла?
   - Да. Я также дознаватель, и хотела бы получить кое-какую информацию. Если вы не будете против.
   - Посмотрим, - хмыкнул мужчина. - Спрашивайте.
   - У вас в гильдии много вампиров?
   - Один.
   Атана прищурилась.
   - То есть Хеннер исключение? Несмотря на ваш закон...
   - Леди, - вновь усмехнулся Шрайк. - Буква закона и реальность не всегда совпадают. Что касается Хеннера... До этого ничего подобного не было, прецедент создавать никто не хотел. Однако Девит сумел настоять на своем, даже отыскать своему вампиру официальный источник пищи - приговоренных к смерти. Хотя реально, уверен, Хен охотился и на стороне, - мужчина пожал плечами. - Однако справедливости ради стоит признать, что он полностью оправдывал причиняемые неудобства. Собственно, официально признали Хеннера после того, как он помог разоблачению заговора метаморфов, которые стали убивать и заменять людей, занимающих ключевые посты. Мы их не видели, а Хеннер видел и мог определить, кого метаморфы уже заменили.
   Атана не слышала о метаморфах, но приблизительно разобралась о чем речь. Хотя, конечно, надо будет уточнить.
   - А ваше впечатление о Хеннере какое?
   - Профессионал высшего класса.
   - Да с чего? Он телохранителем стал только на Анвиле! - удивилась девушка.
   - Вам видней, - пожал плечами Шрайк, - но, тем не менее, факт.
   Атана чуть не выдала "так не бывает"... и замерла. Телохранитель. Профессионал. Навыкам взяться просто неоткуда, если, конечно, не идти от противоположности, как часто говорит отец. Наемный убийца? Ну да, кем он тут, в Клане, еще мог быть...
   - А кроме того, что он профессионал? - осторожно уточнила девушка.
   - Не будь Хен вампиром, я бы переманил его в замы, - помолчав, отозвался Шрайк.
   Даже так?!
   - С-спасибо, - ей сказали гораздо больше, чем она рассчитывала. - А с Мэлтом вы знакомы?
   - Отличный мужик, - тут же энергично отозвался Шрайк. - Сколько наших буквально с того света вытащил, помогал в любое время дня и ночи. Вы ведь в курсе его ситуации, верно? Имейте ввиду, если от меня что-то понадобится, чтобы ему помочь - обращайтесь. Сделаю все, что смогу.
   Девушка поблагодарила и распрощалась. Ну, с Мэлтом все ясно, а вот с Хеннером... "Не был бы он вампиром"... Подумала и вернулась к работе. Над услышанным следовало поразмыслить, определяться впопыхах с отношением к опасному другу анвиловцев, а значит, и с ними, не стоило.
   ...Вечером Атана собралась готовить ужин. Разобравшись, что есть из запасов, поинтересовалась у появившегося на кухне Эштина.
   - Ужинал?
   - Нет еще, - отозвался мужчина, ссаживая на стол Хартнесса.
   - Есть полуфабрикатные котлеты, рыба, салат. Что будешь?
   - Давай я приготовлю, - неожиданно предложил Эштин.
   Атана удивилась. Вот уж на кого мужчина меньше всего походил, так это на повара.
   - Ты все ешь или что-то не любишь? - он принялся вытаскивать из выручалки пакеты.
   - Вроде всеядная, - хмыкнула девушка, иронично оглядывая зрелище и располагаясь поудобней. И что из всего этого выйдет, любопытно?
   - Тогда погоди часик, надеюсь, тебе понравится.
   Эштин взялся за готовку с немалой сноровкой, Атана даже помогать не пыталась, только подсказывала, что и где лежит.
   Вроде как ничего особенного он и не делал, однако мясо с множеством травок и каким-то соусом получилось изумительным. Атана убедилась в этом, попробовав первую же ложку. Эштин тоже энергично принялся за еду, да и Хартнесс съел втрое больше своего веса - забавно было наблюдать, как гусениц продвигается по тарелке, по ходу поглощая ее содержимое - и растянулся на столе, довольный жизнью.
   - Спасибо, очень вкусно! - Атана наконец отодвинула опустевшую тарелку. - Где ты научился так готовить?
   - В командировках мы готовим по очереди, - пожал плечами Эштин. - Неохота же бурду есть, так что и рецептами обмениваемся. Этот я у Хеннера выпросил - он полжизни в лесах прожил, а тамошнее зверье жесткое, жилистое. Вот и разобрался, какими травками пользоваться, чтобы любое мясо становилось съедобным.
   Атана уставилась на мужчину. И не выдержала:
   - Это ты о вампире?
   - Угу, - кивнул Эштин и спокойно уточнил. - А ты откуда знаешь, что он вампир?
   - Узнала, когда о Громе собирала информацию, - почти не соврала Атана.
   Эштин тут же нашелся:
   - Ну раз ты все равно в курсе, может, поможешь вызвать духа одного из наших? Его нашли мертвым, причем выпил его вампир. И Хен тогда же пропал... Нужно узнать у Доминго, кто его убил.
   Атана недоуменно уставилась на мужчину. Он что, совсем наивный? Можно подумать, на Анвиле вампиры стаями бегают... Скорей всего, их любимый дружок Доминго и выпил.
   Эштин тем временем добавил, словно отвечая на мысли девушки:
   - Ни за что не поверю, что Доминго убил Хен. Но как-то его смерть и исчезновение Хеннера связаны.
   - Хорошо, давай вызовем, - кивнула Атана.
   Эштину вроде и видней. Но ей казалось, что права она. Впрочем, что гадать, легче вызвать духа и спросить.
   - Сейчас? - встрепенулся мужчина.
   - А чего тянуть?
   - Шенда позвать можно?
   - Зови, - Атана на бывшего охранника слегка обиделась - какого черта он от нее бегает? - но не ссориться же окончательно.
   Приветственно кивнув Шенду, Атана уточнила:
   - У вас волос или личных вещей Доминго нет?
   - Вот! - Эштин вытащил из выручалки прозрачный пакетик с темно-каштановой прядью.
   - Ну тогда совсем просто. Даже в лабораторию спускаться смысла нет, тут ритуал и проведу.
   - Подожди, - вмешался Шенд. - Мы вызывали Доминго амулетами, дважды были сбои, третий раз он появился, но почему-то не смог говорить.
   - Вызывали просто по имени?
   - Тоже использовали волосы.
   - Тогда вниз, - резюмировала Атана.
   Хартнесс спускаться в лабораторию отказался, мотивируя тем, что, мол, при некромантских манипуляциях чувствует себя неуютно. Девушка, само собой, уговаривать гусеница не стала.
   Спускаясь по ступенькам, Атана размышляла. Амулеты купил Гром скорей всего у Ллорга, лич никогда бы не продал некачественную вещь. К тому же при вызове использовались волосы, это даже со слабыми амулетами гарантировало результат. И тем не менее, вызов духа не удался. Очень странно. Любое отклонение, как правило, грозило неприятностями, так что стоило принять меры предосторожности. В лаборатории она активировала обе пентаграммы, выставила дополнительную защиту, отправив за нее мужчин, и принялась за работу.
   Заклинание шло трудно, словно Атана работала не в некропространстве, а в вязкой патоке. С подобным она еще ни разу не сталкивалась. Прервать заклинание и разобраться в чем дело? Или тупо ломиться силой - благо, этой самой силы достаточно? Она остановилась на последнем варианте, а не выйдет - тогда начнет разбираться, что к чему.
   Призрак проявился резко, рывком. И одновременно с ним обозначилось еще пять или шесть призрачных фигур. Эт-то еще что?! Атана завершающим движением вытянула Доминго до конца, с трудом, но получилось - амулет бы такое точно не потянул. Непонятные духи тут же принялись уходить, растворяться в мире теней. Девушка попыталась ухватить одного - небось из-за них странности при вызове, надо же разобраться, что к чему! - но ничего не вышло, дух выскользнул и исчез. Зато вышло у Доминго, он намертво вцепился в ближайшего к нему духа.
   - Придержи его, недолго совсем! - Атана лихорадочно сплела удерживающую фигуру, накинула ее на чужака.
   - Все, можешь отпускать. Кто это вообще?
   - Шавка Эрдлаута, - зло отозвался дух. - Они меня и не выпускали.
   - Сам ты шавка нелюдей, - прошелестел пленник. И неожиданно с силой ударился в удерживающий барьер. Зашипел.
   - Так это Эрдлаут тебя убил? - вмешался Шенд.
   - Он, - кивнул Доминго.
   - Врешь-шь, - зашипел призрак. - Тебя твой разлюбезный вампир выпил.
   - Да ты не охренел ли? - вызверился на призрака Доминго. - Этот урод Эрдлаут запер нас в клетке! Хен держался восемь дней! Уже в свою гребанную кому упал - ну помните, как тогда, когда он Стэнсетра выпил - но меня не трогал, пока один из прихвостней шерифа меня ножом не чиркнул!
   - Восемь дней? - подобрался Шенд. - Когда именно Хеннер "упал в кому"?
   - На второй день плена, Эрдлаут его серебряными ножами проткнул. Хен больше суток провалялся в беспамятстве, а когда очнулся, уже был в коме, пару раз только в себя приходил.
   - То есть Хеннер почти шесть дней был в коме? А до этого когда ел?
   - Не успел он поесть. С самого путешествия.
   Шенд высказался - с чувством, толком и расстановкой.
   - Все, искать его смысла нет, - буркнул маг, перейдя на цензурную речь. - Если даже Эрдлаут его не убил... Это уже не Хеннер. Ни один вампир не выдержит такое время без крови. Они теряют человеческую суть, их в таком состоянии даже соплеменники уничтожают.
   - Не паникуй, - вмешался Эштин. - И не стоить недооценивать Хеннера...
   - Я не "паникую" и не "недооцениваю"! - процедил явно задетый Шенд. - К вашему сведению, я всю инфобазу службы безопасности по вампирской тематике перерыл! То, что я говорю - перепроверено не один десяток раз!
   - А чем Хеннер так досадил этому... Эрдлауту? - вмешалась Атана.
   - Шериф мстил за смерть мертвостража, - мрачно объяснил Доминго.
   Шенд напрягся, почти незаметно, и небрежно бросил:
   - Нашел за что. Шавок Эрдлаута, небось постоянно развоплощают - вечно лезут куда не просят.
   - Мы стражи порядка! - зашипел призрак. - И не вам, преступникам и ублюдкам, с нами тягаться!
   - Да ладно. Сколько мертвостражей окончательно сдохли?
   - Всего двое! Первый больше двух сотен лет назад, а Нест не вернулся из трактира, куда его послали следить за вашей чертовой компанией!
   Шенд вдруг оскалился. Получилось у него это очень эффектно, не хуже шипения призрака.
   - К твоему сведению, призрачная сволочь, вашего Неста убил я! И тебя тоже прикончу - хоть так за Хеннера отомщу.
   - Нет! - призрак заметался в удерживающем кольце серой тенью. - Меня будут искать, Эрдлаут тебя прибьет!
   - Руки коротки, - буркнул Шенд, вытаскивая нож.
   По ушам резанул ультразвуковой вопль, Атана невольно скривилась:
   - Нет-нет-нет, подожди, не убивай! - пленник рухнул на колени, вновь забился о преграду. - Я скажу...
   - Н-ну? - процедил Шенд, демонстративно поигрывая клинком.
   - Ваш вампир жив и в разуме. Пришел в себя, когда этого выпил, - кивок в сторону Доминго.
   Призрак замолк, и Шенд резко рявкнул:
   - И где он?
   - Вы точно меня не тронете? - опасливо уточнил пленник. - Вы все?
   - Не трясись, остальные тебя убить и не смогут, - презрительно бросил Шенд. - Только я.
   Атана скромно промолчала.
   - Вы обещали! Эрдлаут его продал в Клан, магам на опыты.
   Эштин посерел, Доминго выругался, Шенд стиснул зубы и взвесил в ладони оружие, словно примериваясь перед броском.
   - Кому именно? - рявкнул маг.
   - Не знаю! Мне все равно было, я не спрашивал.
   Почти неуловимое движение мага, нож Шенда вспорол защиту, пролетел сквозь призрачного пленника, фигура рассеялась дымкой. Все же убил.
   - Ты ж вроде обещал, - прищурилась Атана.
   - Это мои проблемы.
   Доминго в свою очередь уточнил у Шенда:
   - А того... Неста действительно убил ты?
   - Да, - угрюмо отозвался маг, подошел и поднял нож, спрятал его. - При Хеннере и Расте.
   - А Хен ничего не сказал - ни Эрдлауту, ни даже мне.
   - Соображал, что вас прослушивали наверняка, - буркнул Шенд. - И даже выдай он меня, шериф бы вас не отпустил.
   - Это понятно. Только если ты после всего этого Хена не вытащишь, будешь последней скотиной.
   - Да пошел ты! - окрысился Шенд. - Что бы я без тебя делал, совесть ходячая...
   Атана решила вмешаться:
   - Кто такие Эрдлаут и мертвостражи и зачем было убивать этого вашего Неста?
   Впрочем, рассказ о шерифе и призраках прежних шерифов, помогающих поддерживать порядок, Атана выслушала краем уха. Любопытно, но не более того, почти классический вариант "одушевленных долга", с местной особенностью - привязкой духа прижизненной клятвой. Гораздо больше ее интересовал вампир. Пришлось признать, что либо Хеннер обладал неким мистическим свойством запудривать окружающим мозги, либо действительно являлся чем-то выдающимся... Раз даже выпитый им мужик готов за своего убийцу глотку перегрызть.
   Дух Доминго ответил еще на несколько вопросов, и Атана его отпустила.
   Они вернулись наверх, Эштин в двух словах сообщил новости Харнессу. И с расстроенной физиономией принялся мерять шагами комнату.
   - Как узнать, где он?
   - Можно запустить заклинание поиска, - сообщила Атана. - Только если ваш вампир в серьезной лаборатории, они запросто могут ставить барьер для подобных вещей.
   - Попробуй! - встрепенулся Эштин. - Волосы нужны?
   - Не помешали бы...
   Однако, как и предположила девушка, поиск в пределах Клана ничего не дал. Как, впрочем, и поиск среди мертвых - услышав это, совсем расстроенный Эштин немного воспрял духом. Хеннер был жив, и, по словам Шенда, на корабле с Анвила он не улетал. На немагическом Анвиле скрыть его не было никакой возможности, и скорей всего вампира действительно забрали порталом в одну из лабораторий магического Клана, где он и торчал в "мертвой" для поиска зоне.
   - Попробую покопать, но особенно на результат рассчитывать не стоит, - сказал Шенд. - Подобных лабораторий в Клане не один десяток, возможно, даже не сотня.
   Атана, которой было жаль мечущегося Эштина, предложила:
   - Можно настроить постоянное отслеживание - если вдруг сбойнет антипоисковое заклинание, или ваш Хеннер хоть ненадолго вырвется из его зоны, я его засеку.
  
  
   Атана уже почти неделю работала над дипломом. Оставалось совсем немного - и можно будет отдавать на проверку.
   Новостей ни о Мэлте, ни о Хеннере не было. То есть к отцу приходили "переговорщики" из Сообщества, но пока безрезультатно. Шенд тоже ничем порадовать не мог. Неудивительно - только по официальной статистике учреждений, занимающихся исследованиями, для которых мог понадобится в качестве лабораторного материала вампир, было больше четырехсот. Шенд связался со Шрайком, но анвиловец ничем не смог помочь. Хоть и хотелось надавить на Эрдлаута, но как? Мертвостражи делали его практически неуязвимым. Нет, понятно, что некромант бы призраков окоротил... Только где его взять на немагическом Анвиле?
   Атана каждые сутки обновляла заклинание "стабильного поиска", надеясь, что это когда-нибудь сработает.
   Шенд, кстати, появлялся очень редко - он нашел квартиру, и Эштин частенько уходил на встречи с другом. Зато сам гигант на пару с Хартнессом обосновались у девушки весьма основательно. Атана, когда это поняла, тут же уточнила, не Гром ли попросил за ней приглядывать.
   - Угу, - не стал отпираться Эштин. - Ты же не станешь злиться?
   Девушка была уверена, что сама прекрасно справится с любыми неприятностями. Поэтому лишь пожала плечами - что с мужчин взять, если им так спокойней, пусть их. Тем более, гости не мешали, раздражения не вызывали.
   ...Неожиданно по нервам ударил сигнал - в доме появился чужак. Двое! Зашли через входную дверь.
   - Райт, спроси у Эштина, не он гостей привел? - торопливо уточнила Атана, одновременно надевая амулеты и активируя защиту дома на полную.
   - Нет, - мгновения спустя ответил компьютер. - Эштин хочет знать, где гости. Сказать?
   - Да. Только пусть не лезет на рожон.
   Атана сосредоточилась, точно определила местонахождение прибывших. И вышагнула через Зону, так, чтобы видеть чужаков, но не попасть самой в их в поле зрения.
   В просторной прихожей стояло двое незнакомых мужчин. Атана удивленно подалась вперед. Ничего себе! Один был со скованными за спиной руками. К тому же он выглядел крайне неопрятно, и, когда второй шагнул вперед, потянув его за собой, девушка поняла, что скованный едва держался на ногах. Уж не Мэлт ли скованный? Да нет, быть того не...
   - Эштин говорит, что пленник - Мэлт, - неожиданно сообщил Райт. Само собой, слышала его только Атана. Девушка вздрогнула, подозрительно прищурилась:
   - Он уверен? Пусть вызовет Шенда, две пары глаз лучше, чем одна.
   - Хартнесс тоже подтверждает. Шенда звать?
   - Да. И сразу перенаправь его портал к Эштину. Кстати, где Эш? - так же, неслышно для чужаков, уточнила Атана.
   - На лестнице, на втором этаже.
   - Пусть подстрахует меня. Насколько сможет.
   Девушка вновь переместилась - на этот раз оказавшись за дюжину шагов перед "гостями". Те, увидев возникшую фигурку, остановились.
   - Добрый день. Чем обязана визиту?
   Она вгляделась в "гостей". Темноволосый чуть повыше, с уверенными движениям и цепким взглядом. Черты лица ничем не примечательные, обычные, а вот взгляд...
   Второй - светловолосый, насколько можно судить по грязным до жути волосам - скован, да еще и украшен синяками - и пожелтевшими, и яркими, свеженькими. Однако выражение лица невозмутимо-отсутствующее.
   - Доброго дня, лэрда, - темноволосый сделал шаг вперед. - Позвольте представиться, Нелек, Магистр Сообщества. А это - движение головой на пленника - предмет торга с мэтром Линго. Мои коллеги не сумели сориентироваться в сложившейся ситуации. В связи с этим имело место преступное промедление. Я прибыл в Клан час назад и готов немедленно совершить обмен на условиях мэтра. Но, к сожалению, последние дни он отказывается от переговоров. И я прошу вас, лэрда, сыграть роль посредника.
   Атана настороженно нахмурилась. Действительно, после того, как Магистры, не желая отдавать Мэлта, раз за разом упорно ставили отцу дебильные ультиматумы, Жорот разозлился и заявил, что следующая встреча будет только через неделю. Чтобы Магистры немного прониклись прелестями сложившейся ситуации и задумались, стоит ли пленник жизней их людей. Три дня из недели, кстати, прошло. Но заявившийся к ней домой Магистр... Что-то все слишком открыто-примитивно. Что этот Нелек хочет выкинуть?
   - Лэрда, мне сейчас не до игр, - пронзительно уставился в глаза собеседницы Магистр. - Убито двадцать три жреца. И не факт, что пока я говорю с вами, этот чокнутый вояка не прикончил еще кого-то!
   - Сами виноваты, - вызывающе сообщила Атана.
   - Я мог бы с вами поспорить, - негромко возразил Нелек. - Но сейчас не время.
   "Райт, Шенд подошел?"
   "Да. Это Мэлт".
   - Ладно, - пожала плечами девушка. - Оставляйте его, я сообщу отцу.
   И с усмешкой уставилась на Магистра, предвкушая возмущение, возражения, или, как минимум, торг на предмет гарантий. Но Нелек лишь невозмутимо кивнул.
   - Спасибо. Я рассчитываю на вас. Буду благодарен, когда сообщите о результате.
   Он протянул Атане кристалл связи, но девушка покачала головой:
   - Отец сам с вами свяжется.
   - Как скажете.
   Магистр спрятал кристалл. Только вот девушка успела его скопировать - на всякий случай, и так, что Нелек, похоже, и не заметил. Магистр коротко поклонился и стремительно исчез за входной дверью. С лестницы сбежали Шенд с Эштином, рванули к пленнику. Атана наоборот, решила не приближаться - Мэлт ее не знает, может неадекватно среагировать. Хотя странно - его освободили, и вообще никаких эмоций, стоит, как неживой. Не верит?
   - Снимите наручники, они и магию ему перекрывают, и говорить не дают, - вмешался Хартнесс.
   Ключ Нелек не оставил, впрочем, Шенд вмиг снял оковы, без всякого труда. Мэлт словно проснулся - огляделся, дольше всех задержав взгляд на Атане, и хрипловато выдал:
   - Доброго дня.
   И тут же попал в объятия к мужчинам. Причем, насколько Атана могла судить, энергичное приветствие друзей для недавнего пленника были достаточно болезненны. Однако Мэлт всеми силами старался это не демонстрировать.
   Девушка достала свой кристалл и вызвала отца.
   - Добрый вечер.
   - Добрый, - мрачновато отозвалась девушка. - Мне привели Мэлта. И ждут, что теперь ты выполнишь свою часть договоренности.
   - Кто привел? Когда? Куда именно? - тон Жорота сразу стал резким, встревоженным.
   - Магистр. Ко мне домой. Пять минут назад.
   - Я сейчас подойду...
   - Начинается, - проворчала Атана, отключив кристалл. - Мэлт, вас хочет видеть мой отец.
   Мужчина наконец вырвался от друзей, подошел к девушке, склонил голову:
   - Лэрда, как к вам обращаться?
   - Атана, - она осторожно пожала чужую ладонь, опасаясь причинить боль.
   - Ваш отец имеет отношение к моему освобождению?
   - Да. А вот и он.
   Жорот, который телепортировался в гостиную, находящуюся этажом выше, очень быстро отыскал дочь и ее гостей. Приветствовав всех разом, уставился на Мэлта, тот побледнел - неудивительно, вид Патриарха с непривычки мог вывести из равновесия кого угодно. Наконец Жорот кивнул, в свою очередь подал Мэлту руку, представился и добавил:
   - Рад, что вы живы. Надеюсь, вы не против, чтобы вас осмотрел целитель?
   Мэлт поморщился, но кивнул:
   - Только приведу себя в порядок...
   - Извините, я вынужден настаивать на немедленном осмотре, - покачал головой патриарх. - Магистры напоследок могли навесить на вас какую-нибудь гадость, а мне очень не хочется, чтобы с вами что-нибудь случилось.
   - Чем обязан вашей заботливости? - с чуть заметной насмешкой уточнил Мэлт.
   - Я обещал Грому, - спокойно ответил Жорот. - Если интересуют подробности, расскажу сразу после того, как на вас взглянет Ларсен, как и отвечу на любые вопросы.
   Мэлту ничего не оставалось, кроме как уйти с Патриархом. Причем непосредственный Эштин напросился в компанию, оставив Хартнесса Атане.
   Девушка пристроила гусеница на плечо, как это делал Эштин. Червяк оказался неожиданно тяжелым, к тому же под ним кожу покалывало словно электричеством, несмотря на "прокладку" из одежды.
   Шенд, пробормотав "у меня дела", исчез. Атана вернулась в кабинет, ссадила гусеница на стол и занялась дипломом, выкинув из головы Мэлта и остальных. Ну, кроме Хартнесса, - его игнорировать было невозможно. Червяк методично обследовал ее кабинет вдоль и поперек, иногда роняя попадающиеся на пути предметы, причем забирался и на довольно высокие полки. Не забыл дважды потребовать еду и трижды - воду. Но в остальном не мешал... почти. Когда Атана закончила с первоначальным вариантом диплома и догадалась глянуть на часы, оказалось, что уже два ночи.
   - Загуляли мальчики, - пробормотала она, встала и потянулась. Отыскала спящего гусеница, свернувшегося клубочком на полке среди книг. Впрочем, спал он чутко, открыл глаза, как только Атана встала над ним, задумчиво прикидывая - оставить его спать или отнести в комнату к Эштину?
   - Эш так и не появился? - пробормотал Хартнесс. - Время сколько?
   - Начало третьего. Тебя тут оставлять или будешь досыпать у Эштина?
   Червяк зевнул, что выглядело довольно забавно.
   - У тебя.
   - Увы, - ехидно сощурилась Атана. - Я понесу диплом Ллоргу, могу задержаться.
   - В три ночи? - фыркнул гусениц.
   - И что? Личи вообще не спят.
   - Ну ты-то не лич.
   - Зато я сова - предпочитаю работать по ночам, а спать днем.
   Хартнесс помолчал и вынес вердикт:
   - Тогда к Эштину.
  
  
  
   Вернулась от Ллорга девушка около шести - они успели просмотреть диплом, обсудить спорные моменты и наметить, что и как надо изменить. Дома Атана сразу завалилась спать - все же вымоталась она изрядно.
   Разбудил ее стук в дверь, причем чисто формальный, поскольку Атана не успела продрать как следует глаза, а уж тем более уточнить "кто там?", а из-за приоткрытой двери уже показалась физиономия Эштина:
   - Доброго утра! Я завтрак приготовил.
   Атана прищурилась на часы. Начало десятого.
   - Спасибо, - хрипловато отозвалась она. - Но я спать легла в шесть, так что завтракай один, я встану к обеду.
   - А там... Мэлт с тобой поговорить хочет.
   - Тоже в обед, - пробормотала девушка. И поуютней закутавшись в одеяло, провалилась в сон раньше, чем Эштин прикрыл дверь.
   Спустившись на кухню, девушка обнаружила там Мэлта и Хартнесса. Бывший пленник выглядел абсолютно здоровым и почти вызывающе ухоженным - аккуратнейшая прическа, кажется, даже маникюр. Словно в пику первому, столь нелестному для него впечатлению - измученного и неряшливого страдальца. Одет был тоже соответствующе - недешево и элегантно. Светлая рубашка и брюки Мэлту очень шли, словно над ним поработал стилист. В общем, встреть Атана такого на улице, обошла бы десятой дорогой, она предпочитала кого попроще, а не "золотую молодежь". Ну сейчас-то никуда не денешься. Хотя, вздумает нос задирать - окоротим...
   - Добрый день, - кивнула она, ставя чайник. - А Эш где?
   - Его Шенд вызвал, - отозвался Мэлт. - Обещанный обед Эштин приготовить не успел, увы. Не хотите прогуляться в кафе?
   Атана подумала - ну не ругаться же с человеком только из-за ухоженного вида? - и кивнула, выключила чайник.
   - Куда пойдем?
   - Я не успел здесь обжиться, так что выбор за вами.
   - Вы обо мне не забыли? - ворчливо уточнил Харнтесс.
   - А ты с нами или как? - поинтересовался Мэлт.
   - Нет, не с вами. И я хочу есть, так что перед уходом оставьте мне что-нибудь.
   "Расмус" был не слишком дорогим кафе, рассчитанным на студентов. Из-за дневного времени суток свободных столиков было достаточно и Атана выбрала один из стоящих возле громадного окна. Меню не отличалось разнообразием, зато блюда были вполне съедобны и приносили их быстро.
   - Как прошел разговор с отцом? - поинтересовалась девушка, сделав заказ.
   - Договорились о совместном путешествии в Ледяные пустоши, - меланхолично сообщил Мэлт. - Правда, я так и не понял, зачем ему это нужно.
   - Отец интересуется магическими аномалиями, - отозвалась Атана.
   - Да, это он говорил.
   - И вам этого недостаточно в качестве причины?
   - Боюсь, я так и не смог убедить мэтра в... несоразмеримости опасности и его исследовательского любопытства.
   - Сколько лет вы туда ходили? Вполне благополучно, разве нет?
   - С Громом и Девитом. А без них... - Мэлт покачал головой.
   - Девит, как я понимаю, вел торговые переговоры с нортами. Отцу это точно не нужно. А Гром... Неужели ваша команда, столько лет путешествующая по Ледяным пустошам, один единственный раз не справится без него?
   - Любой команде нужен лидер, к сожалению.
   - Ладно-ладно-ладно, - подняла руки Атана. - Меня уже Эш с Шендом убедили, я и так делаю все возможное, чтобы найти этого вашего... Хеннера.
   И осеклась, увидев расширившиеся глаза и то, как мужчина вмиг побледнел, чуть не до синевы.
   - Плохо? - она мигом выудила кристалл. - Сейчас...
   - Нет-нет... подождите. - на лицо Мэлта медленно возвращались краски. - Откуда вы узнали о Хеннере?
   - Тьфу. Ну зачем же так пугать-то! - раздосадованно буркнула Атана, сообразив, что полуобморочное состояние собеседника - просто реакция на ее упоминание о вампире.
   - Это вы мне говорите? - Мэлт перевел дыхание, криво усмехнулся. - Так кто вам додумался сказать?
   - Да никто. Я просто собирала о Громе информацию и узнала о вашем экстравагантном друге. И спросила у ребят, куда они могли деться?
   - И вы согласились его искать? Как успехи? - осторожно уточнил Мэлт.
   Атана очертила вокруг столика антипрослушивающую завесу и коротко ввела мужчину в курс дела. Замолкла только раз - когда подошел официант с заказом. Дождалась, пока он отойдет, на всякий случай обновила заклинание и довела рассказ до конца. При этом не упоминая слова "вампир" - не хотела рисковать в общественном месте - только раз конкретизировала, как именно умер Доминго, и то скорее дала возможность это прочесть Мэлту по губам, чем сказала вслух.
   Хмурый Мэлт долго молчал, девушка успела почти полностью расправиться с заказом, наконец напряженно уточнил:
   - Предположим, мы нашли и вытащили Хена. Уговорили его сопровождать вашего отца. Вы уверены, что мэтр согласится на подобного охранника?
   Атана, которая сама уже об этом думала, пожала плечами:
   - А его обязательно ставить в известность?
   - И если узнает, даже скорее "когда" узнает, не кинется ли он убивать Хеннера?
   - Вам не кажется, что об этом слишком рано думать?
   - Нет, не кажется. Зато последний вариант кажется очень вероятным. И если вы не сможете гарантировать лояльного отношения мэтра к Хеннеру, ни о каком сопровождении Хеном экспедиции не может быть и речи.
   - Для начала надо вашего друга отыскать и вытащить, - скептически сообщила Атана.
   Есть она закончила и теперь ждала Мэлта, который едва ковырялся в тарелке.
   - Кстати, его присутствие действительно так необходимо?
   - Да, - твердо отозвался он. - Хотя бы потому, что при нашем раскладе большой командой двигаться смысла нет. Четверо, максимум - пятеро. И в этом случае, поскольку Гром мертв, Хеннера не заменит никто.
   - А если все же набрать большую команду?
   - Вопрос, получится ли собрать ребят - они наверняка разбежались по другим нанимателям. А чужаков смысла брать нет. Но если мы даже наберем достаточный отряд, удастся ли добраться до цели и вернуться, и с какими потерями? Экспедиция однажды уже возвращалась с полпути, потеряв больше половины охраны - когда я не смог с ними отправиться. В отсутствии Грома... или Хена расклад будет тот же, если не хуже.
   - Очень интересно, - прищурилась девушка. - Гром, когда договаривался с отцом о сопровождении, почему-то об этом умолчал.
   Мэлт усмехнулся:
   - Гром всегда недооценивал свою роль в нашей команде. Мол, морды любой может бить, а попробуй магичить или торговую сделку с семидесятипроцентной прибылью провернуть.
   - Либо он все прекрасно понимал и не стал вдаваться в подробности, потому что ему это было выгодно.
   Собеседник пожал плечами.
   - Нет, я точно Грома вызову, а то мне уже интересно - схитрил он или снаивничал, - раздраженно фыркнула Атана. - Кстати, отец его отпустил?
   - Отпустил. И отправил сообщение в Таргос. Я-то уверен, что Гром ни о чем специально не умалчивал. Но так или иначе без Хена экспедиция может сорваться, с очень большой долей вероятности.
   - Л-ладно. Получается, главное сейчас - разыскать Хеннера. Отец его не тронет, обещаю. Только не вздумайте ему сейчас проговориться о вашем друге! И Эштина с Шендом предупредите, они скорее вас послушают, чем меня... Может, посоветуете что-нибудь по розыску Хеннера?
   - С ходу нет. Но я подумаю. А вы действительно... вызовете Грома?
   - Хотите поговорить?
   - Очень. И с Девитом тоже. Если вас это не сильно затруднит. Я, конечно, оплачу...
   - Я за такой примитив деньги не беру, - усмехнулась Атана. - Тем более, с хороших знакомых. У вас есть волосы Девита или что-нибудь подобное?
   - Прядь волос.
   - Отлично. Могу вызвать обоих сразу, - пожала плечами девушка.
   - Спасибо, - лицо Мэлта просветлело. - Когда?
   - Да когда хотите.
   Мужчина кивнул и подозвал официанта. Она покосилась на почти нетронутую еду на его тарелке, но промолчала.
   Они вернулись к ней домой. Хартнесса там, кстати, уже не было - видимо Эштин заходил.
   Атана вызвала духов. Гром даже в нематериальном виде выглядел весьма внушительно. С Атаной он коротко поздоровался и сразу кинулся к Мэлту, выяснять, что он и как. Девушка отнюдь не обиделась и занялась вызовом Девита. Торговец тоже, едва кивнув незнакомке, присоединился к друзьям.
   Атана проверила еще раз магическую подпитку, чтобы Мэлт смог поговорить подольше и вышла. В этот раз подслушивать она даже и не пыталась - подобные беседы не предназначались для чужих ушей.
   Мэлт появился нескоро и уставший. Или подавленный?
   - Вас Гром зовет.
   Девита в лаборатории уже не было - в этот раз Атана не ставила жестких ограничений, и призраки могли уйти, когда хотели. Мэлт зашел вместе с ней, но потерялся где-то в углу, так, что она почти сразу о нем забыла.
   - Атана, спасибо громадное вам за помощь.
   - Ну я как раз мало что делала, это отец.
   - Не согласен, - махнул головой Гром. - И я решил оставить вам на память одну вещицу.
   - Спасибо, но...
   - Подождите. Я как-то помог альвам разобраться с их семейной проблемой. В благодарность они подарили мне нож с наручными ножнами, крепится сюда, носить лучше лезвием вверх. - Гром положил ладонь на предплечье. - Это не магическая вещь, по крайней мере, к магии людей она отношения не имеет. Но сами альвы называют нож артефактом. Он не раз меня выручал. Достается легче легкого: напрягаешь руку - и нож оказывается у тебя в ладони. Не знаю, как альвы этого добились... Режет все, ни разу осечки не было. Точить ни в коем случае не надо, обидится.
   - Говорите так, словно он живой, - усмехнулась заинтересовавшаяся Атана.
   - Альв, который мне его передавал, сказал именно так, - кивнул Гром. - Я оставил нож дома у Мэлта. Хотел отдать вам перед уходом в Храм, но мы так и не встретились, - он развел руками.
   - Это от меня не зависело, - мрачно сообщила Атана.
   - Мэтр объяснил, - Гром усмехнулся. - Подозреваю, вы на него злитесь, но он не так уж не прав... Кстати, о ноже я ему не говорил, сами покажете, если посчитаете нужным. А вообще лучше, чтобы о нем знало как можно меньше народу. Можете считать это паранойей, но когда я упомянул о ноже Мэлту, то очень четко ощутил недовольство клинка. Поэтому Девиту я о нем так и не рассказал.
   Атану словно что-то подтолкнуло:
   - А имени у вашего ножа случайно нет?
   - Есть, - кивнул Гром. - Он его вам сам скажет.
   - Спасибо, постараюсь с ним подружиться, - улыбнулась Атана и тут же нахмурилась. - И, Гром, у меня к вам вопрос...
   - Будет ли экспедиция вашего отца удачной без Хеннера? Да. Единственный раз, когда мы вернулись с полпути был, когда мы оказались без магической поддержки. А магическое сопровождение у вас будет на высоте. Особенно когда Мэлт объяснит мэтру, какие именно защитные амулеты нужны. И в команду необходимо собрать именно тех людей, которых я перечислил. Сманить с их нынешних мест работы, как угодно! И да, без Хеннера возможны большие потери среди охраны. Но охраняемый объект - ваш отец - будет в безопасности, гарантирую. Однако если вы заполучите Хеннера, то экспедиция будет спокойней, безопасней и... эффективней. Почему - объяснять долго, просто поверьте на слово.
   Девушка задумчиво кивнула.
   - Всего хорошего, лэрда. Мэлт. Мне пора.
   - Удачи вам, - кивнула Атана.
   - Прощай, - голос Мэлта она едва услышала.
   Дух растворился, Атана, повернулась к мужчине.
   - Что ж, приглашаю вас в гости, - улыбнулся тот, но улыбка вышла измученная. Надо же, даже лоск подрастерял. Немного.
   - Спасибо. Только сначала я тут приберу. И вот еще.
   Атана вышла и вернулась с заранее приготовленной кружкой горячего шоколада.
   - Это обязательно? - Мэлт с отвращением покосился на темно-коричневое содержимое.
   - Да, - непреклонно подтвердила она. - Вы проговорили довольно долго, так что упадок сил и отвратительное самочувствие вам гарантировано - считайте это платой за общение с мертвыми. А шоколад поможет быстрей прийти в себя.
   Девушка взялась деактивировать источники подпитки и проверять, не осталось ли открытых каналов из мира мертвых.
   Мэлт наблюдал, отпивая из кружки.
   - И вы каждый раз так расплачиваетесь?
   - Нет, я же некромант, так что я, наоборот, силу тяну, - рассеяно отозвалась Атана.
   Мужчина допил шоколад, вымыл посудину и пристроил ее на первую попавшуюся полку. Атана как раз закончила с "уборкой".
   - Все, можно идти, - оглядевшись в последний раз, сообщила девушка. - Если, конечно, вы не против такой спешки.
   - Напротив, буду очень рад. Здесь ограничений на порталы нет?
   - Сейчас... Все, уже нет.
   Мэлт очертил полукруг, в распахнувшийся овал шагнул сначала сам, и миг спустя - Атана.
   В комнате, куда они переместились, оказалось четверо мужчин. Все увидели друг друга одновременно. Мэлт выхватил пистолет и направил на "гостей". Трое из четверых, двигаясь, словно в замедленной съемке - для Атаны, конечно - отправили в Мэлта заклинания - два огненных и воздушное. Тот шарахнулся в сторону, но он не успевал... Девушка метнулась вперед и буквально сбила Мэлта с ног своим весом, все три заклинания прошли мимо. Разворачиваясь, Атана ощутила словно порыв ветра - это ее щитовик отразил очередной магический удар. Сообразив, что это был "подарочек" от четвертого, она спокойно, как на тренировке, сняла огненными стрелами одного, второго... Третьего выстрелом достал Мэлт, зато последний, перед тем как Атана полоснула его огненной спиралью, попал в самого Мэлта, который, конечно же, высунулся из-за девушки. Светлая рубашка на боку мужчины мгновенно пропиталась ярко-алым. Атана ругнулась и тут же увидела движение в дверном проеме. Ударила заклинанием, Мэлт выстрелил в том же направлении. В двери маячило аж двое, так что оба выстрела попали в цель - тот, что пониже, схлопотал пулю, а тот, что повыше, очередную огненную стрелу... Еще пара выстрелов уложили третьего, длинноволосого мужика, мелькнувшего в дверном проеме на долю секунды.
   - ..., да сколько же их тут?! - рыкнула Атана, вскакивая и кидаясь в соседнюю комнату.
   - Куда?! С ума сошла?
   Девушка на вопль Мэлта не обратила не малейшего внимания - у нее на щитовике было еще, как минимум, три слоя. Однако... не понадобилось. Соседняя комната, точнее, кухня, была пуста. Ну не считая трех трупов.
   Еще через пару секунд в двери показался Мэлт, прижимающий локоть к окровавленным ребрам. Однако пистолет во второй руке, несмотря на это, почти не дрожал. Мужчина огляделся, проковылял к незамеченной Атаной двери, рывком распахнул ее, наставил пистолет... И устало опустил.
   - Никого.
   - Вы их знаете? - Атана рассматривала трупы.
   - Сообщество, - коротко бросил мужчина.
   - Действительно. И что я дурацкие вопросы задаю, - пробормотала девушка.
   Отметила все сильнее расползающееся на рубашке Мэлта кровавое пятно и обеспокоено уточнила:
   - Ларсена вызвать или проводить вас к вашему врачу?
   - Не стоит, это просто царапина, справлюсь сам.
   - Как скажете, - девушка вовремя вспомнила, что Мэлт целитель. Правда, магически слабый, но на свое ранение сил должно хватить. - Я вызову коронеров, а то воплей не оберешься.
   - Подождите. Сначала достаньте ваш подарок - он в сейфе. Вот ключ, сейф справа от окна.
   Атана, которая уже успела позабыть о причине визита, немало удивилась - мужика чуть не прибили, а он невозмутим и старается контролировать ситуацию. Поблагодарила, достала нож и тут же спрятала в выручалку - время для изучения было неподходящим.
   - Хорошо, - кивнул Мэлт. - Лэрда, я вам от всего сердца благодарен за помощь. Но я ни в коем случае не хочу, чтобы у вас были неприятности. Идите домой. Я сам вызову коронеров и объяснюсь, не вмешивая вас.
   На этот раз Атана уставилась на собеседника, с немалой долей раздражения - то ли бедняга головой ушибся, то ли у него она по жизни такая... Ушибленная. И еще неизвестно, что лучше. С него уже поллитра крови натекло, а он дурью мается!
   - Благодарю, но я в состоянии позаботиться о себе сама. А вот в том, что вы можете это сделать, я уже сомневаюсь. Срочно разберитесь с раной, иначе я точно Ларсена позову, а он вас на неделю в постель уложит!
   Мужчина кивнул:
   - Да, иду. Но вы все же подумайте, зачем вам вся эта возня нужна?
   Атана возвела глаза к потолку:
   - К вашему сведению, вы не сможете меня ни от чего "оградить", - ехидно сообщила девушка.
   Мэлт заметил:
   - Я пока себя в порядок приведу, а вы мне объясните, почему так считаете. Дверь прикрою, но не до конца, так что мы сможем говорить.
   - Видите ли, любой некромант-судмедэксперт скажет, что нас было двое. И несколько правильно поставленных вопросов с амулетом лжи это подтвердят, как и выявят как минимум мой пол... А дальше дело техники.
   - Опыт избегать неудобных вопросов у меня немалый, поверьте, - отозвался из ванной Мэлт. - Да и думаю, если я признаюсь в убийствах, дознаватели дальше копать просто не станут.
   - Ага, а когда все вскроется, мне устроят остракизм, - хмыкнула девушка. - Не принято у нас врать по мелочам... Нет уж, не выдумывайте. Лучше скажите - у вас защита на квартире была?
   - Магическая? Да, я ставил стандартную.
   - Ключ кому-нибудь давали?
   - Только Грому.
   - То есть они взломали.
   - Скорее всего.
   - Нам так или иначе придется оправдываться, так что для начала я попрошу Феста осмотреть защиту. То, что она взломана, будет в нашу пользу. Вы разрешите его пригласить?
   - Да, конечно, это разумно, - Мэлт вышел, Атана скептически его оглядела. Всякие следы ранения исчезли, вплоть до того, что мужчина сменил и одежду, и обувь. Ну выглядел-то он идеально, только девушка сомневалось, что самочувствие раненого было хотя бы вполовину таким "прекрасным", как он усиленно делал вид. Ну понадеемся, что хотя бы в обморок он не грохнется.
   Атана коротко обрисовала ситуацию Фесту. И добавила:
   - Ты когда сможешь подойти? А то мне еще Алекс вызывать, чтобы ты с ней не пересекся.
   - О, да хоть сейчас! - чему-то обрадовался Фест.
   И действительно, появился очень быстро. Познакомился с Мэлтом и с любопытством принялся оглядывать побоище. Вдруг нахмурился:
   - Атана, ты ранена?
   - Нет. Он, - девушка кивнула на Мэлта.
   Фест еще раз смерил мужчину взглядом и кивнул.
   - Ладно, я начинаю работать. А ты вызывай свою подругу, собиралась же, - на лице брата мелькнуло ехидное выражение.
   Атана, вспомнив первую их встречу с Алекс - труп, обвинение, скандал - фыркнула.
   - Нарываешься?
   Брат только усмехнулся. Ладно, в конце концов, не подерутся же они. Атана достала кристалл, набрала Алекс.
   - Доброго дня.
   - Скорее вечера, - отозвалась дознаватель коронеров.
   - Значит, вечера, - покладисто согласилась девушка. - Здесь семь трупов, мы их положили при самозащите. Координаты я тебе скинула, высылай бригаду.
   - Слушай, может ты их прикопаешь где-нибудь по-тихому? - после секундной паузы поинтересовалась Алекс. - Расследовать все равно нечего, зато бумажек мне придется оформлять целый вагон!
   - Прикопать не могу, разве только посочувствовать, - хмыкнула Атана.
   Послышался выразительный вздох.
   - Скоро будем.
   Тем временем, Фест уже разговаривал с Мэлтом.
   - Сеть у вас средненькая, убережет разве от воров.
   - Так я против них и ставил, - кивнул Мэлт. - Меня целыми днями не бывает дома, вот решил поостеречься.
   - Ну эти господа, - кивок на трупы. - Уровнем повыше будут, поэтому легко взломали вашу защиту, так чтобы вы об этом даже не узнали. Вот заключение со всеми выкладками, - он протянул Мэлту кристалл, - если коронерскому дознавателю этого покажется мало и он притащит своего специалиста, мое заключение вы можете использовать в качестве независимой экспертизы. Захотите поставить нормальную защиту, можем обсудить. По крайней мере нежданных гостей дома точно избежите.
   - Фест, не отвлекайся, - вмешалась Атана. А то с брата станется раскрутить замученного Мэлта на заказ.
   - Нет-нет, он прав, мне необходима качественная защита. Если, конечно, это реально.
   - А почему нет? - хмыкнул Фест.
   - Я слышал, что создать неуязвимую сеть невозможно.
   - Стопроцентной гарантии конечно вам никто не даст. Но восемьдесят вполне. Ваша предыдущая тянула процентов на двадцать, не больше.
   В центре комнаты открылся портал, первым из него вышла Алекс. Ну и следом вся стандартная команда. Атана поздоровалась со старшим дознавателем и Кроусоном - как хорошо, что сейчас его дежурство. Некромант-судмедэксперт огляделся и хмыкнул.
   - Атана, твоих четверо?
   - Ага.
   - У меня склероз прогрессирует, так ты не ленись напоминать, чтобы я с тобой не ссорился и не спорил. Поскольку это крайне вредно для здоровья.
   Девушка усмехнулась, а Кроусон, величественно кивнув, погнал коллег фиксировать и описывать.
   - Добрый день, господа, - Алекс кивнула мужчинам, задержав взгляд на Фесте.
   Мэлт ответил вежливым приветствием, Фест небрежным кивком. Старший дознаватель огляделась и уточнила:
   - Атана, ты сказала "мы их положили при самозащите". Кто это "мы"?
   - Я и Мэлт. - честно ответила Атана, "Начинается. Фест явно решил помотать Алекс нервы."
   - А мистро Фест, как всегда ни при чем и появился, когда все закончилось?
   - Вы абсолютно правы, шерра, - невозмутимо отозвался брат. - Кстати, пожалуйста, заключение о взломе защитной сети, - он передал старшему дознавателю очередной кристалл с информацией. - И дайте нам с лэрдом Мэлтом пять минут, дольше я не вижу смысла задерживаться, у меня дела. Так что, Мэлт, решать по защите вам.
   - Шерра Алекс, Атана действительно вызвала... мистро Феста, когда убийцы были уже мертвы, - счел своим долгом подтвердить Мэлт.
   Старший дознаватель только глаза подняла к потолку с непередаваемым выражением лица.
   - И я уже понял, что от установки защиты мне никуда не деться, - повернулся Мэлт к Фесту. - Только не здесь, я сначала подберу себе другое жилье.
   Брат, не высказывая удивления, кивнул:
   - Тогда, если у вас будет выбор, проконсультируйтесь со мной, я определю, какой из вариантов предпочтительней для качественной защиты. Ну а если вдруг что-нибудь очень приглянется, так, что все остальное покажется неважным, то буду работать с чем скажете.
   - Шерра, - окликнул Алекс Кроусон. - все убитые - Магистры Сообщества.
   Говорил он негромко, но его услышали и Атана, и Фест с Мэлтом.
   - Татуировки? - уточнила Алекс.
   - Да. Сами взгляните.
   - А что, у ваших какие-то татуировки есть? - тихо уточнила Атана у Мэлта.
   - Символ солнечного диска, - Мэлт поднял рукав, и она увидела на коже выше запястья угольно-черный круг сантиметра два в диаметре.
   - Так. Подождите. Вы - Мэлт? - Алекс подошла к мужчине, уставилась на него. - С Анвила?
   - Да.
   - Это по поводу вас Эштин мне весь мозг вынес? И, как выясняется, зря? Где вы пропадали?
   - Не зря, - вмешалась Атана. - Мэлта силой удерживали в Сообществе, освободили вчера. А сегодня... - выразительный кивок на мертвецов довершил фразу.
   - Очень плохо. - выдала Алекс. - Атана, ты гражданка Клана, но Мэлта придется депортировать на Анвил...
   - У меня клановское гражданство, - спокойно сообщил мужчина. - Со вчерашнего дня.
   Атана удовлетворенно усмехнулась. Отец озаботился, больше некому. Алекс прищурилась.
   - Давайте-ка с самого начала. Чья это квартира?
   - Моя, - тут же отозвался Мэлт.
   - Снимаете или владелец?
   - Владелец. Я пригласил лэрду в гости, чтобы отдать ей вещь, оставленную ей моим другом.
   - Громом? - догадалась Алекс.
   - Верно, - невозмутимо подтвердил Мэлт. - Оказалось, нас уже ждали. Точнее, ждали меня, но на то, что я не один, внимания не обратили. Лэрда профессионально сориентировалась, мы оба живы лишь благодаря ей.
   - Не скромничайте, - хмыкнула Атана.
   - Кто начал первым стрелять? - уточнила Алекс.
   - Они, - коротко ответил мужчина.
   - Покажите, как дело было.
   - Давай я тебе свои воспоминания кину, - предложила девушка. Но старший дознаватель покачала головой.
   - Сначала хочу посмотреть общую картину.
   Мэлт с Атаной быстро и довольно точно восстановили секунды боя. Потом Алекс прокрутила эту же сцену глазами Атаны, и наконец отстала.
   У девушки завибрировал кристалл. Отец? Легок на помине...
   - Да?
   - Что у вас стряслось?
   - А ты откуда знаешь?
   - Эркис сообщил. Так что?
   - Я пошла к Мэлту в гости. А его там ждали семеро бывших коллег, ничего даже не сказали, сразу принялись палить. Мы их перебили. Мэлта ранили, я невредима.
   - Ларсена прислать?
   - Мэлт говорит, царапина, вроде залечил сам.
   - Вызови Феста и я отправлю к вам Эркиса...
   - Брат уже здесь. А Эркиса не надо, здесь группа Алекс с Кроусоном.
   - Хорошо. До связи.
   Жорот отключился. Фест, договорившись с Мэлтом о встрече, попрощался и ушел, Мэлт добрался до кресла - скорей всего, чувствовал себя неважно. Атана принялась с любопытством разглядывать трупы - действительно, там же, где у Мэлта, у каждого был кружок, только переливающийся золотистым. Ну да, у верных адептов солнечный, у отрекшегося - черный.
   С трупов девушка переключилась на обстановку. Квартира небольшая, видно, что тут не живут, а ночуют. Личных вещей нет - ни безделушек, ни книг, ни кристаллов. Обстановка монашеской кельи. Ну за исключением громаднейшего гардероба, забитого одеждой - в него сунулся один из коронеров, наскоро просмотрел и закрыл. Вот уж любитель тряпок... Мэлт в смысле. Подошедшая Алекс негромко сообщила:
   - С твоими друзьями-анвиловцами в последнее время сплошь проблемы.
   - Какие еще? - встрепенулась девушка.
   - Ты в курсе, что Шенд из очень богатой семьи? Они владеют "Ригосом", основной офис и производство на Анвиле, а у нас сеть сбыта.
   Ого! Нет, Атана что-то подобное слышала, но никак не могла предположить, что Шенд принадлежит к семье одного из трех лидеров рынка производства кристаллов всех видов - аудио, видео, кристаллов связи. Ну то есть их матриц, зачаровывали кристаллы на нужное свойство маги. В принципе, и делать тоже могли сами, но это было долго и муторно, легче купить готовый и записать что нужно.
   - Гендиректор в Клане - его дядя, кстати, тоже с магическими способностями... Был. Вчера Шенд, нашел в офисе его труп. Так как родственнички ругались почти постоянно, сначала обвинили Шенда, но твой друг согласился на допрос с какими угодно амулетами. К тому же, как выяснилось, у него алиби. Теперь Шенд - глава местного филиала. Пока неофициально. И ищет убийц дяди. К тебе не обращался?
   - Нет, - пожала плечами Атана. Похоже, Шенд действительно на что-то обиделся. Его проблемы. - Мне сейчас не до расследований, я над дипломом работаю... Вы скоро?
   - Еще с полчаса, - отозвался Кроусон.
   Атана, кивнув, подошла ближе к Мэлту, присела рядом.
   - Вы же не собираетесь оставаться тут?
   Мужчина отрешенно согласился:
   - Да, это было бы неразумно.
   - Погостите у меня - и Эштину не так скучно будет, и у меня достаточно безопасно.
   - Впечатление, что вы тащите к себе всех подряд, - усмехнулся Мэлт.
   - Неправильное у вас впечатление, - улыбнулась Атана. - Я просто за вас беспокоюсь.
   - Спасибо, но я сам разберусь со своими проблемами, - твердо отозвался Мэлт. - Вы мне уже спасли жизнь, и я не считаю себя вправе подвергать вас опасности в дальнейшем. И так не представляю, как я мэтру в глаза посмотрю.
   - А вы тут при чем? Можно подумать...
   Неожиданно возле стены раскрылся овал портала. Атана подскочила, прикрывая Мэлта, активировала заклинание... и опустила руки.
   - Отец?
   За Жоротом вышагнули Нелек с Н'еве. Альбиноса сопровождало трое охранников, отец и Нелек были без охраны, но и так в квартире стало невозможно тесно, буквально не развернуться.
   Алекс, тоже спрятавшая пистолет - и когда только успела его выхватить! - выступила вперед.
   - Доброго дня, лэрды, мэтр. Чем обязана?
   - Вам еще шеф не звонил? - буркнул альбинос.
   Старший дознаватель покачала головой и тут же замерла, достала кристалл, стала слушать, несколько раз негромко сказала "Да. Ясно". Нелек тем временем принялся осматривать трупы. У двоих проверил татуировки, одарил крайне неприязненным взглядом Мэлта, выпрямился и повернулся к Жороту.
   - Мэтр, признаю, вы действительно имели основания заподозрить меня во лжи. Но неужели так сложно было сначала сообщить о случившемся мне, пусть с обвинениями, руганью, как угодно? А не устраивать с ходу бойню?
   - С чего это я должен о чем-то сообщать? - процедил Жорот. - Я предупреждал, чтобы к моей семье даже не приближались, а коль уж ваши ублюдки этого не поняли, сами идиоты. Заметьте, речь не идет о нашей вчерашней договоренности - глупо было бы надеяться, что вы действительно собирались ее выполнять!
   - Собираюсь, - твердо ответил Нелек. - В качестве жеста доброй воли обещаю не предъявлять претензий ни вам, мэтр, ни по этому инциденту, - он кивнул на трупы.
   - Какое великодушие, - не сдержалась Атана. - Между прочим, ваши люди вломились в чужую квартиру и устроили засаду. Так что ваша индульгенция бессмысленна - мы сами вправе на вас в суд подать.
   - И будете правы, - признал Магистр и повернулся к Жороту. - Ваши же действия, мэтр, весьма спорны, но я осознаю, что вас спровоцировали. Мне еще разбираться, кто рискнул нарушить мой прямой приказ и почему.
   - Что там разбираться? Поднять любого из этих и спросить, - Атана кивнула на трупы.
   Нелек вздрогнул, уставился на девушку так, словно она на его глазах обросла шерстью или вырастила рога-копыта. Однако ответил предельно вежливо:
   - Жрецы Светлейшего не вправе прибегать к некромантии.
   - То есть убивать можно, а некромантией пользоваться - нет? - ехидно уточнила Атана.
   - То, что кто-то из жрецов посчитал для себя оправданным преступить законы Светлейшего, не повод остальным уподобляться отступнику.
   - И выяснять, кто отступник, вы будете исключительно дозволенными методами, как к примеру, теми, которые использовали вон на нем, - девушка кивнула в сторону Мэлта.
   - Светлейший наделил меня достаточной властью, чтобы получить правдивый ответ от любого его жреца, - так же спокойно и вежливо отозвался Нелек. - Мне достаточно для этого лишь задать вопрос. А уж кому именно, я как-нибудь разберусь. Давайте отложим дальнейший разговор, я за вечер разыщу виновных. Жорот, встретимся завтра и обсудим недопонимания - я по-прежнему надеюсь на урегулирование конфликта с Линго.
   Атана, пока Нелек разглагольствовал, пробралась к отцу. Он обнял ее за плечи, через связь спросил:
   "Что, малыш?"
   "О какой бойне речь?"
   "Я зашел в их центральный храм, и отстреливал всех, кто мне попадался на глаза."
   "Один?!"
   "Да"
   Сунуться во враждебный храм без охраны, только с амулетами! Как его там не прибили? Чтобы не начать ругаться, Атана ляпнула первое, что сорвалось с языка:
   "Когда именно?"
   "Сразу, как удостоверился, что они напали на тебя".
   Опять?! Нет, ну сколько можно?!!!!
   "Папа! Тебе не кажется, что это уже слишком? Я вполне в состоянии разобраться со своими проблемами сама!"
   "Нет, не кажется! Атана, пойми, это не твоя проблема, ни с какой стороны. Ты, к сожалению, в этой ситуации лишь рычаг давления на меня. И Сообществу необходимо доступно объяснить, что о тебе вообще нужно забыть! Чтоб этим уродам в голову даже мысль о том, что тебя можно хоть пальцем тронуть, не приходила."
   "Все, я поняла, - Атана только поежилась, отец считает себя правым, тут его не переубедишь. - А прихожане? В храме же их всегда полно!"
   "Убивать я начал во внутренних помещениях, туда посторонних не пускают".
   То есть под раздачу попали только "априори виноватые" - жрецы.
   "И сколько... трупов?"
   "Не считал."
   Атана нахмурилась. Отец разговаривал спокойно, но как-то... слишком лаконично, даже для него, и чем дальше, тем тревожней ей становилось. Девушка осторожно попробовала "прощупать" Жорота сквозь связь и наткнулась на щит - опять. Что ж... Она вернулась к Мэлту, аккуратненько, так, чтобы это не было заметно, активировала кристалл и вызвала Ларсена, заодно поставив заклинание неслышимости.
   - Добрый день. Что-то произошло?
   - Отец сцепился с Магистрами, - негромко сообщила девушка. - На ногах держится, но, кажется, ранен.
   - Где вы?
   - У Мэлта. Только здесь полно народу...
   Нелек спросил, когда можно будет забрать мертвых, попрощался и, перед тем, как уйти - через дверь - еще раз напомнил Жороту о завтрашней встрече. Патриарх очень неохотно согласился, заодно уточнив время.
   Тон Ларсена звучал деловито-собранно.
   - Я понял. Координаты?
   Девушка отправила заранее подготовленные цифры и отключилась. Отец взбесится, конечно - она мрачно усмехнулась. Ничего, ему полезно прочувствовать прелести навязчивой заботы.
   Внезапно Атана обратила внимание на Алекс, которая, хмурясь, что-то говорила Кроусону. Тот слушал, его лицо выражало все большее недовольство. Девушка направилась к ним, узнать, что случилось, но дойти не успела - почти одновременно открылось два портала. Из одного вышел Ларсен, из другого - четверо незнакомцев. В комнате стало вообще не протолкнуться, однако Ларсен ухитрился пробраться к Жороту, мужчины принялись тихо о чем-то говорить.
   Неизвестные подошли к Алекс и Кроусону, обменялись несколькими фразами, Кроусон передал одному из них кристалл и звучно приказал своим людям собираться, немедленно. Атана взглянула на Алекс, та глазами указала сначала на Н'еве, затем на четверых новоприбывших. Пожала плечами и ушла вместе со своей командой в портал. Значит, это люди альбиноса, и начальство приказало Алекс передать дело им. Она вздохнула - сейчас все начнется сначала. Нафиг. Девушка повернулась к альбиносу.
   - Мы тут нужны? Я устала, Мэлт ранен.
   - Думаю, вы можете идти, - спокойно отозвался Н'еве. - Только буквально минута, я хочу кое-что сказать вам всем. Жорот, ты не находишь, что твоя вражда с Сообществом затянулась? До сих пор ты ухитрялся обходиться без потерь, но любое везение не вечно, уж поверь моему опыту. Так что подумай, возможно, действительно стоит договориться с Нелеком - он кажется разумным человеком. Атана, вы защищались, но по вашей инициативе попрошу вас не множить трупы Магистров. Шестидесяти трех человек, убитых сегодня Линго, более чем достаточно.
   Девушка поперхнулась, уставилась на невозмутимого Жорота. Это он... Ндя. Арифметика штука полезная. И беспристрастная - не оставляет простора для толкований.
   - Мэлт, вам я гарантирую неприкосновенность от бывших коллег. А взамен прошу не пытаться мстить. Поводов у вас достаточно, но забудьте их, начните жить заново, оставив обиды в прошлом. Договорились?
   - Второй шанс? - невесело усмехнулся Мэлт.
   - Именно. Настоящая, полноценная возможность начать с нуля. Надеюсь, вы ею воспользуетесь. Я вас больше не задерживаю, господа. Да, Мэлт. Мы освободим ваше жилье через сутки.
   Кивнув, Н'еве сразу потерял интерес к собеседникам, переключившись на подчиненных. Атана попрощалась с отцом и Ларсеном, открыла портал домой и вопросительно глянула на Мэлта. Тот последовал молчаливому приглашению.
   Как только портал захлопнулся, Мэлт выдохнул, потер ладонями лицо.
   - Это Н`еве?
   - Он.
   - Прямо добряк, одаривший всех подряд милостями и мудрыми советами.
   - Ага. Только игнорировать его "мягкие" рекомендации я не рискну, - проворчала Атана. - Мне жить хочется без лишних проблем.
   - В моем случае, как я догадываюсь, выбор вообще между "жить" и "умереть", - не слишком радостным тоном резюмировал Мэлт.
   - Все возможно, - пробормотала девушка.
   Само собой, ее жизни точно ничего не грозит, а вот Мэлту - чужаку без семьи и связей - запросто. А во взаимоотношениях альбиноса с отцом черт ногу сломит... Туда лучше вообще не лезть.
   - Вы принимаете мое приглашение погостить? Или проводить вас в гостиницу, еще куда-то?
   - К Шенду.
   - Увы, - пожала она плечами. - Я не знаю координат - не была у него.
   Мэлт прищурился. Вытащил кристалл, негромко сказал:
   - Эштин, добрый вечер. Сильно занят?
   - Ужин готовлю.
   - Он, наверное, здесь, в кухне, - улыбнулась Атана. - Райтер, Эштин дома?
   - Да.
   Мэлт вздрогнул от неожиданности, огляделся, пытаясь понять, откуда голос.
   - Знакомьтесь. Райтер - мой домашний компьютер. Он же домоуправляющий. Мэлт - друг Грома.
   - Очень приятно, - вежливо сообщил в пространство Мэлт.
   - Взаимно, - отозвался безликий голос.
   - Где я могу увидеть Эштина? - уточнил мужчина.
   Эштин действительно возился в кухне - на плите закипала кастрюлька, шкворчали две сковороды с овощами и мясом. Мужчина что-то резал, Хартнесс развалился на краю стола и подавал советы - это он любил.
   - Привет, - кивнула Атана. - Чем помочь?
   - На стол накрыть. Готовить я почти закончил.
   - Добрый вечер. На меня хватит? - Мэлт присоединился к Атане, расставляющей посуду.
   - Само собой.
   Дождавшись, пока все усядутся за столом, Атана поинтересовалась у Эштина:
   - Как день прошел?
   - Не скучно, - усмехнулся мужчина. - Шенд предъявил обвинение в убийстве Джеймсу, бывшему заместителю дяди. Вот уж никогда бы не подумал, такой приветливый мужик, улыбчивый.
   - Откуда Шенд взял доказательства? - заинтересовалась Атана. Она по опыту знала, что за сутки нарыть достаточное количество нужных фактов сложно. Очень.
   - Использовал старые связи в ведомстве альбиноса, Как я понял, ему помогли с расследованием и с допросом Джеймса. Шенд, кстати, предложил мне работу в его охране.
   - Согласишься?
   - Думаю. У вас что нового?
   - Семь трупов магистров Сообщества, - меланхолично сообщила Атана.
   - Шестьдесят три, - поправил Мэлт. - Вместе с теми, кого убил мэтр.
   - Мэтр Жорот? - уточнил Эштин.
   - Угу, - кивнула девушка. - Тогда не шестьдесят три, а шестьдесят шесть. Н'еве сказал, что Линго убили шестьдесят три человека. Вы уложили троих, Мэлт, а вас к нашей семье нельзя отнести никак. Или... как-то можно? - прищурившись, Атана уставилась на бывшего магистра.
   - Нет, - качнул головой Мэлт. - Мэтр ничего подобного не говорил, да я бы и не согласился.
   - А теперь расскажите все по порядку! - потребовал Эштин.
   Атана с Мэлтом переглянулись, девушка попросила:
   - Мэлт, давайте вы.
   Когда мужчина замолчал, Эштин поинтересовался у него:
   - Надеюсь, домой ты не собираешься возвращаться?
   - Ты сейчас живешь у лэрды? - ответил Мэлт вопросом на вопрос.
   Гигант кивнул.
   - Атана, ваше приглашение в силе?
   - Напротив комнаты Эштина свободная спальня. Посмотрите, устроит ли она вас. Есть еще пара пустых комнат, но там полный бардак.
   - Устроит, - улыбнулся Мэлт. - Спасибо.
   - Ну и отлично, - кивнул Эштин. - Атана, у меня к тебе вопрос. Мертвостражей помнишь? От них можно поставить защиту?
   - На человека я поставить смогу, ненадолго, минут на пять. А вот защитный круг... Теоретически возможен, но я его не потяну. Хочешь выспросить у Эрдлаута, кому он Хеннера отдал?
   - Была такая мысль, - не стал отпираться Эштин.
   - Я подумаю, но остается проблема анвиловских ищеек... Даже если я появлюсь в нужном месте вашей планеты телепортом, они на мои заклинаниям мигом сбегутся.
   - И вытаскивать из Эрдлаута информацию ты будешь? - добавил Мэлт. - Он, к твоему сведению, отнюдь не трус, так что быстро это сделать не получится... И одними угрозами ты ничего не добьешься.
   - Я, конечно, знакома с основами ритуальных пыток, - задумчиво сообщила Атана. - Но применять свои знания на практике как-то не тянет.
   - А если схватить его и притащить в Клан? - осчастливил Эштин очередной идеей.
   - Похищение иностранного гражданина? - хмыкнула Атана. - Я не готова к столь близкому знакомству с уголовным кодексом. Ладно, если я на Анвиле что-нибудь наворочу - еще доказать надо, что это я и вообще... На Анвил юрисдикция Клана не распространяется. А вот если здесь - это без меня.
   - Н-да, - пробормотал Эштин. - Надо будет еще подумать.
   Атана окинула взглядом серьезную физиономию гиганта и решила его немножко подоставать. Тем более, давно интересно было.
   - А как ты со своим вампиром познакомился? Ты же его на Анвил привез, верно?
   Эштин вздохнул, с комичным выражением лица развел руками.
   - Вляпался в неприятности. И не спрашивай, какие - дурак просто. А Хеннер случайно подвернулся и помог.
   - По доброте душевной? - хмыкнула девушка.
   - За деньги. Но он вел себя... честно. Почему бы просто не отобрать у меня деньги, или не убить? Хеннер же всерьез возился со мной, еще и пятерых боевых магов, пришедших по мою душу, прикончил. С ходу, без подготовки... Вот я и предложил ему составить мне компанию на Анвиле.
   - Как ты его не боялся? Или не понял, кто он?
   - Не сразу и когда понял, конечно, перепугался. Но он же ничего мне плохого не сделал, ехидничал только. Потом мы подружились. Он, кстати, меня позже со своими познакомил. Вполне нормальные ребята и девушки...
   Атана хмыкнула - это чудак ухитряется находить общий язык со всеми подряд - вне зависимости от расы, пола, да вообще чего угодно. Перевела взгляд на ковыряющегося в тарелке Мэлта. Слишком уж избирательно ковыряющегося.
   - Что-то не так? Извините, что раньше не спросила, вы мясо едите?
   - Да, конечно. Может, будем на ты, а то как-то...
   - Договорились, - улыбнулась Атана. - А ты как с Хеннером познакомился? Это же было уже позже, на Анвиле?
   Мэлт серьезно отозвался:
   - Я впервые увидел Хеннера с серебряной пулей в спине, которую он получил, закрывая моего друга. Знаешь, что такое для вампира отравление серебром? Когда я вытащил пулю, я уже знал, кто он... И думал, что делать - раненый вампир в комнате с двумя людьми с открытыми, кровоточащими ранами.
   Хеннер тогда на раненных даже не глянул. Зато второй раз спас жизнь Девиту, указав на убийцу-мета. Я ждал подвоха и рискнул дать ему понять, что знаю, кто он. Хеннер легко мог перебить нас всех - чтобы не оставлять свидетелей, да просто чтобы залечить рану, - но он лишь ушел, решив исчезнуть.
   Мы нашли его и убедили остаться на службе. Никто из нас об этом не пожалел, я сам жив остался лишь благодаря Хеннеру. Да, он вынужден постоянно убивать - изменить собственную суть невозможно. Но ведь... наше мироздание на самом-то деле не выкидывает из себя ни вампиров, ни метов, ни другие подобные им расы, иначе о них бы только легенды остались. А они выживают, сколько бы их ни пытались уничтожить.
   Он замолчал, а Атана кривовато усмехнулась:
   - По-твоему с мирозданием спорить...
   - Неразумно, - откликнулся Мэлт. - А предавать друга - подло. А ты как согласилась ввязаться в поиск Хеннера?
   Она пожала плечами:
   - Эштин попросил, - Атана с улыбкой посмотрела на телохранителя-немага.
   - Хеннер отличный мужик, - влез Эштин. - Да познакомишься, сама увидишь!
   - Хам ваш Хеннер, - проворчал Хартнесс. - Но положиться на него можно, это у ублюдка не отнимешь.
   Наконец ужинать закончили. Правда, Мэлт так и не доел, зато сразу принялся убирать со стола. Атана взялась за мытье посуды - для пяти тарелок и двух сковородок включать посудомоечную машину было глупо.
   Девушка только закончила с посудой, как прозвучал кристалл. Звонил Ллорг.
   - Есть материал трехнедельной свежести. Хочешь попрактиковаться в зомбировании?
   - Спрашиваешь! - Атана подскочила. - Куда подойти?
   - Ко мне домой. Жду.
   Девушка сообщила:
   - У меня дела, освобожусь не скоро. Если что-то срочное, звоните, но просто так не дергайте, я буду занята.
   - А куда ты? - спросил Эштин.
   Атана, уже почти открывшая портал, остановилась:
   - В наличии несвежий мертвец. Ну, материал для зомбирования, фиксация мышечных тканей и всякие мелочи. Очень ценный тренажер - бесхозные трупы или трупы тех, кто отдает свое тело на подобные эксперименты, нечасто встречаются.
   Мэлт неожиданно спросил:
   - С тобой можно?
   - Зачем?
   - Хочу глянуть на работу некромантов.
   Атана удивилась, но вспомнила, что Мэлт целитель - может, у него профессиональный интерес? - и кивнула.
   - Хорошо, если Ллорг не будет против. Тебе собираться надо?
   - Нет, я готов.
   Они вышагнули в уютной гостиной - Ллорг в быту предпочитал добрую старую классику, без новомодных вывертов типа летающих диванов или светового тумана. Даже слуги у него были "классические" для некроманта - семейная пара немагов, работающая у него несколько сотен лет. Когда же магически продлевать жизнь старикам-слугам стало невозможно, Ллорг преобразовал обоих в зомби - кстати, с их согласия. Атана обнялась с личем:
   - Добрый вечер.
   - Добрый, - прошипел тот. - Ты первая.
   - Так я не одна буду?
   - Там три объекта, - объяснил Ллорг. - Так что вас будет трое. Познакомишь меня со своим другом?
   - Мэлт, - представился мужчина, старавшийся не слишком откровенно разглядывать живую мумию.
   - Ллорг, - лич церемонно поклонился. - Так это вас Гром вытаскивал?
   - Меня, оказываются, уже все заочно знают, - усмехнулся Мэлт. - Вы разрешите присутствовать на зомбировании?
   - Праздное любопытство? - глазницы у Ллорга засветились зеленоватыми огоньками.
   - Скорее разрушение стереотипов, - серьезно ответил Мэлт. - В Сообществе постоянно запугивали описаниями некромантских ритуалов, а вживую посмотреть возможности не было. Вот и хочу наконец разобраться, все ли настолько жутко.
   Лич хмыкнул, кивнул:
   - Хорошо, если не будете мешать ребятам.
   - Что вы понимаете под "мешать"?
   Открылся еще один портал, из которого вышли двое мужчин - невысокий толстячок и парень с ярко-зеленой шевелюрой. Атана кивнула обоим, Лич тоже отвлекся на приветствие. Но тут же вновь повернулся к Мэлту.
   - Никаких заклинаний, никаких молитв. И в обморок не падать.
   - Постараюсь, - невозмутимо кивнул тот.
   - Все готовы? - Ллорг окинул взглядом Атану и парней.
   Те вразнобой закивали.
   - Маски?
   Атана достала из выручалки маску-респиратор, протянула Мэлту, вторую прижала к лицу, закрыв нос и рот. Мэлт скопировал ее движение, маска плотно прилегала, не мешая дышать.
   У парней маски были почти такие же, чуть различались лишь формой и цветом. А Ллорг "намордником" вообще не озаботился - понятно, он не дышал, да и запахов не ощущал. Лич открыл портал, за которым оказалась ободранная квартира. Поторопил всех четверых и схлопнул овал перехода.
   Атана цепко огляделась. На полу лежало три тела, взрослое и два детских - подросток и совсем малыш. Причем стадия разложения была уже очень... продвинутая, в этом состоянии их перемещать было проблемно. Да уж, пробыли они тут немало. У открытого окна переговаривались дежурный коронер и некромант-судмедэксперт, тоже в респираторах, иначе в квартире наверняка невозможно было находиться - из-за трупного запаха. А присутствовать при поднятии тел представители коронерского ведомства были обязаны по протоколу. Атана глянула на судмедэксперта - она его не знала. Девушка перевела взгляд на мертвецов. Уточнила - глуховато, из-за повязки:
   - Семья?
   - Да. Эмигранты. Поэтому их никто и не хватился, - кивнул Ллорг.
   - И немаги. Скорей всего бытовое убийство, отец, наверное... Или старший брат.
   - Отец, - вмешался в разговор судмедэксперт. - Мы призвали дух матери. Наши его быстро найдут.
   - Если он еще жив, - пробормотала девушка.
   - Кому кто? - вмешался толстячок. - Или жребий кинем?
   - Жребий, - отозвалась Атана.
   Зеленоволосый молча кивнул.
   Ллорг соорудил жребий из трех палочек разной длины, Атане досталась средняя - подросток, толстячку мать, а зеленоволосому малыш.
   Девушка натянула перчатки, они с коллегами-некромантами расположились так, чтобы не мешать друг другу. Опустилась на колени, провела ладонью над телом, опутывая его заклинательными нитями. И сосредоточено начала работу, преобразовывая растекшуюся плоть, если возможно, поворачивая вспять процесс разложения, если нет, осторожно мумифицируя, убирая лишнюю жидкость, убивая бактерии и заодно накладывая косметические чары.
   Наконец Атана поднялась, стягивая с рук перепачканные перчатки - больше в контакте с телом необходимости не было. Скомкав, отправила в мусор - от трупного запаха на перчатках уже не избавиться. Как бы еще и одежду выкидывать не пришлось.
   Оглянулась - тело малыша тоже было обработано, хотя зеленоволосый от своего объекта еще не отошел, что-то доделывая, а с женщиной толстячок еще возился. Неудивительно, у нее самое проблемное состояние - лишний вес, наверняка застарелые болезни, значит она разлагалась быстрей двух других тел - при прочих равных условиях. Атана подошла к Ллоргу, заодно мельком отметив бледно-зеленоватый цвет лица Мэлта, который торчал в компании коронеров возле того же, единственного в комнате, окна.
   - Поднимать будем?
   - Да, - кивнул лич. - Согласись, случай просто классический.
   - Что вы понимаете под классическим случаем? - вмешался неожиданно оказавшийся рядом Мэлт.
   Ллог покосился, но ответил, словно на лекции:
   - Жесточайшая смерть от руки родного человека, который должен оберегать и защищать. Отчаяние, боль, возмущение несправедливостью произошедшего с очень большой долей вероятности трансформируются в неупокоенность.
   - И мы будем иметь духов-убийц, - резюмировал зеленоволосый, подходя к коллегам. Протянул руку девушке:
   - Джек.
   Она ответила на рукопожатие, тоже представляясь.
   Мэлт первым протянул Джеку ладонь, назвав себя. Тот, возвращая рукопожатие, кивнул:
   - Будем знакомы.
   - Закончил, - толстячок, стягивая перчатки, присоединился к остальным.
   - У всех хватит сил поднять объекты? Или подстраховать? - уточнил Ллорг.
   - Хватит, - ответил толстячок, остальные молча закивали.
   Лич кивнул и отступил на несколько шагов, утянув с собой Мэлта. Некроманты взялись за дело. Очень скоро тела зашевелились, первым одушевился малыш. Он сел и расхныкался. Тут же подскочила женщина, а девочка-подросток медленно села, ощупывая руками голову.
   - Мэрион, - негромко произнес толстяк, обращаясь к женщине. - Вы помните, что с вами произошло?
   - Стив... он... пришел пьяный... - женщина огляделась, прижала к себе детей. Лицо у нее было подретушировано неплохо, но из-за подгнившей изорванной одежды и ссохшихся темных кистей за живую ее никто бы не принял, как, впрочем, и ее детей, хоть малыш и выглядел естественней всех. Девочка-подросток настороженно оглядывалась, мелкий вцепился в мать. - И он нас... всех...
   - Я сочувствую вам, - голос толстяка звучал мягко. - К сожалению смерть необратима, вернуть вас в мир живых невозможно. Но мы можем похоронить вас так, как вы того захотите. И, возможно, у вас еще какие-то желания, сообщения к оставшимся в живых родственникам, друзьям?
   Женщина покачала головой, крепче обняла детей.
   - Мы здесь прожили лишь несколько месяцев. У нас никого нет. Но... я хочу, чтобы нас похоронили всех вместе, в одном гробу.
   Она провла рукой по лицу, словно убирая слезы.
   - В хорошем гробу. Удобном... Деньги у нас есть, я копила на учебу детям.
   - Это не обязательно, - явно растерялся толстячок.
   - Нет, обязательно! Мы не нищие, и уж собственные похороны оплатить в состоянии. Дина, отдай им.
   Девочка встала, неуверенно двигаясь, пошла к окну. Атана подпитала подопечную - на всякий случай. Коронеры отошли, давая возможность ребенку добраться до подоконника. Она что-то сделала, из-под подоконника упал сверток. Девочка подняла его и принесла толстячку.
   - Этого хватит, - с какой-то гордостью сказала Мэрион. - и... что еще?
   - В какой одежде вы хотите быть похороненными? - подсказала Атана.
   Вещи Мэрион достала сама, двигаясь замедленно, с трудом. Девушка бросила быстрый взгляд на толстячка - у того залегли тени под глазами и посинели губы - он как следует выложился. Но вроде до критического состояния еще далеко.
   Мэрион тем временем посмотрела на одежду, на детей.
   - Нас еще будут как-то... готовить?
   - Нет, мы уже все сделали, - ответил толстячок. - Можете переодеваться сейчас.
   - При всех? - женщина почти панически огляделась.
   - Мужчины выйдут, - кивнула Атана. - А я останусь. Хорошо?
   - Да, - Мэрион сразу успокоилась.
   Атана помогла всем переодеться - малыш оказался мальчиком, Тэмом. И под конец отыскала плюшевого зайца, без которого ребенок не хотел уходить - игрушка оказалась засунутой между диваном и стеной. Возможно, Тэм таким способом прятал любимца от опасности.
   Все это заняло немного времени, но когда мужчины вернулись, Атана увидела, что толстячок выжат уже почти до критического состояния. Однако маг держался, давая возможность довести все до конца.
   Дина что-то тихо сказала матери. Та вздохнула, обняла дочь и покачала головой.
   - Что случилось? - Атана подошла к поднятым, перевела взгляд с дочери на мать. Мэрион тихо ответила:
   - Дина не может найти подарок бабушки.
   - Какой именно?
   - Кулон, - ответила девочка. - он лежал в моей шкатулке. А сейчас нет...
   - Стив, - вздохнула Мэрион. - Больше некому.
   - Как кулон выглядел? - Атана положила ладонь девочке на лоб - Дина подалась назад, замерла. - Представь его как можешь четко.
   Небольшое украшение - два перекрещивающихся овала, внутри цветок с камнем. Тоненькая цепочка.
   - Золото? Постараюсь найти.
   Дина кивнула, похоже, не особо веря.
   Атана запустила заклинание поиска золота - в квартире украшения не было. Что ж, придется немного подумать и поизвращаться.
   Судмедэксперт открыл портал в морг, семья перешла туда самостоятельно. Ну не считая того, что Тэма Джек перенес через портал на руках - малышу переходить было неудобно, а "ведущий" Мэрион маг был почти обессилен, так что вздумай она нести сына, это его вырубило бы, наверняка. Кстати, Мэлт держался рядом с толстячком, подстраховывая. Оказавшись в другом помещении, люди избавились от масок-респираторов - здесь в них необходимости не было.
   Атана с судмедэкспертом сдвинули три стола, некроманты помогли подопечным лечь на них.
   Маг, ведущий мать, все так же мягко сказал:
   - Располагайтесь, как вам удобно. В этом же положении вы будете перенесены в гроб и похоронены. И мы вас отпустим.
   - Мы готовы, - в центре Мэрион положила малыша, который прижимал к себе игрушку, сама легла от Тэма справа, а Дину положила слева и обняла детей так, что касалась обоих.
   - Дина, тебя поднять, когда я принесу кулон? - спросила Атана.
   - Да, - встрепенулась девочка.
   - Договорились.
   Атана отступила, переглянулась с коллегами, некроманты синхронно отпустили потоки. Тела замерли, вытянувшись. Последним раздавшимся звуком был детский всхлип.
   Толстячок плюхнулся на пол - там же, где стоял. Мэлт, тут же присел рядом, что-то делая, хоть некромант и пытался отмахнуться.
   Девушка взяла образцы тканей всех троих умерших, уточнила у судмедэксперта:
   - Убийцу арестовали?
   - Да, уже в камере.
   - Можно с ним поговорить?
   - Пошли спросим у начальника, - судмедэксперт кивком предложил Атане идти с ним.
   - Момент... Мэлт, подождешь здесь или домой пойдешь?
   - Подожду, - не отрываясь от дела, отозвался тот.
   Начальником оказался молодой с виду парень, который сосредоточено просматривал кристалл. Он поднял голову, окинул взглядом вошедших, коротко бросил:
   - Что?
   Ни приветствия, ни знакомства, сразу к делу. Ну как скажет.
   - Я из некромантов, работавших с мертвой семьей. У девочки пропало украшение, скорей всего его взял убийца. Могу я с ним поговорить?
   Парень кивнул судмедэксперту.
   - Проводи. Скажешь, я разрешил, - и опять уткнулся в кристалл.
   Судмедэксперт повел Атану по коридорам. Они миновали шестерых вооруженных охранников, двое их остановили и лишь после тихого обмена репликами с мужчиной, пропустили. Остальные - видимо, знакомые - просто провожали взглядами. Наконец они оказались в длинном, ярко освещенном коридоре с мощными дверьми по одной его стороне. Возле очередной двери судмедэксперт остановился и, перед тем, как отпереть ее, уточнил:
   - Охрана нужна?
   Атана молча покачала головой. Шагнула в камеру, цепко уставилась на заключенного. Мужчина сидел на кровати, при появлении Атаны поднял голову. За сорок, с мешками под глазами, и выглядящий, несмотря на чистую одежду и отсутствие щетины... неопрятно. Он посмотрел на девушку, молча опустил голову.
   - Стив?
   - Что надо? - хрипло отозвался он.
   - Кулон Дины. Где он?
   На лбу мужчины четко обозначились морщины, наконец он выдохнул:
   - Потерял.
   Не врет.
   - Когда?
   - Да тебе какое дело? - мужик неожиданно вскочил, с каждым словом его голос становился все громче, он к тому же начал приближаться к Атане. - Я все понял, признался, обязательно снова и снова травить душу? Достали уже, маги ...!!!
   Она спокойно отступила, остановила его заклинанием недвижимости.
   - Ты отвечать будешь?
   Однако вопроса Стив просто не услышал. Он продолжал орать, все громче, обвиняя всех подряд. Атана покривилась, и наложила полное обездвиживание - заткнуть скандалиста. Отрезала у арестанта прядь волос и вышла, сняв обездвиживание перед тем, как захлопнуть за собой дверь. Мужик последний держал в руках кулон, и Атана собиралась включать в заклинание поиска данные и Стива, и мертвых женщин. Конечно, то, что она взяла генетический материал без формального согласия арестанта, было незаконно. Но уговаривать, успокаивать этого истерика не было желания, да и Атане протокол не был важен - она не работала со следствием, не собирала ни доказательства, ни материалы для суда. Ей лишь нужно было найти украшение. Возвращаться коридорами Атана поленилась - она просто шагнула в мертвецкую через Зону.
   Оба практиканта уже ушли, в комнате остались Мэлт с Ллоргом и судмедэксперт, успевший вернуться. Причем если судмедэксперт занимался своими делами, то Ллорг явно припер Мэлта к стенке, начитывая "жертве" пространную лекцию по некромантии. Что-то Атане подсказывало, что бывшему магистру на сегодня более чем достаточно. Подобные вещи лучше воспринимаются... дозировано. Теперь как бы еще в этом Ллорга убедить? Девушка осторожненько вклинилась в паузу между фразами:
   - Ллорг, давайте позже, Мэлту пора отдохнуть. И мне еще Динино украшение разыскивать.
   - С чего думаешь начать? - тут же переключился лич.
   - Я взяла отпечатки у всего семейства. Но использую только Дины, Мэрион и Стива, наложу их на стандартный поиск золота.
   - Разумно. Только сначала отдохни, поисковое заклинание на предметы очень энергоемко. Я договорился, их не похоронят, пока мы не закончим.
   - Спасибо, буду иметь в виду.
   Обняв лича на прощание, Атана открыла портал, и через минуту они с Мэлтом оказались дома, в прихожей.
   - Опять одежду выкидывать, - проворчал Райтер, который, кроме всего прочего, анализировал запахи - немаловажное умение для поддержания в доме порядка. - Немедленно в пакет и в мусор, не ходи по дому! Мэлт, с вашей можно попытаться что-нибудь сделать...
   - Нет, мою тоже, - отозвался тот. - Где можно взять пакеты и куда потом выкинуть?
   Атана объяснила Мэлту, что и где находится, и ушла к себе. Отправив в мусор испорченные вещи и искупавшись, девушка взялась за заклинание поиска. Оно было энергоемким, но не сложным, местонахождение кулона определилось точно и быстро. Наложив координаты на карту, Атана прищурилась - вещица была в доме, на первом этаже которого располагался частный ювелирный магазинчик, именно в нем украшение и находилось. Видно, Стив его потерял по пьяной лавочке, а кто-то нашел и сдал ювелиру. Время четыре утра, так что несколько часов для сна есть - если будить хозяина магазина прямо сейчас, Атану не поймут.
  
  
  
   Девушка заявилась в магазин точно к открытию. Войдя, равнодушно огляделась - витрины со множеством украшений, яркая подсветка, зеркала... Возле посетительницы тут же оказалась продавщица.
   - Что угодно лэрде?
   - Вот это, - Атана сформировала в воздухе магическую голограмму кулона.
   - Извините, но именно такого у нас нет, - вглядевшись в изображение, сообщила девушка. - Возможно, вас заинтересует...
   - Нет, - резковато прервала продавщицу Атана. По опыту она знала, что подобные разглагольствования могут затянуться надолго. - Тогда я хотела бы встретится с хозяином. Шайр Тим, верно?
   "Шайр" - вежливое обращение к мужчине-немагу, занимающему достойное положение в обществе.
   - Одну минуту.
   Действительно, ждать пришлось недолго. Открылась неприметная дверь в углу, к Атане подошел полноватый очень смуглый мужчина в неброской одежде.
   - Что угодно лэрде?
   - Это, - Атана кивнула на магопроекцию, все еще висящую в воздухе. - Могу показать, где лежит.
   - Прошу, - мужчина указал на дверь, из которой вышел, пропуская гостью вперед.
   Они оказались в комнате, размер которой было сложно угадать, поскольку она была заставлена шкафами со множеством ящичков и громадным столом, заваленном инструментом и заготовками.
   Мужчина направился к одному из шкафов, достал кулон:
   - Этот?
   - Да, - Атана взяла в руки украшение. С самим кулоном все было в порядке, а вот от цепочки остался лишь обрывок. - Благодарю, шайр Тим.
   - А вас зовут...
   - Атана.
   - Вы из коронерского ведомства? Я проверял, хозяйка кулона мертва.
   - Я некромант. Да, она умерла, и хочет вернуть свою вещь.
   Ювелир прищурился:
   - Некроманты действительно всегда выполняют пожелания мертвых?
   - По возможности. К кулону нужна подходящая цепочка.
   - Короткая, длинная?
   - Девочке-подростку.
   Мужчина бросил на собеседницу странный взгляд, покопался в очередном ящичке, достал цепочку и положил на стол.
   Атана придирчиво оглядела вещицу - золото, классическое плетение, не слишком тонкая, в общем, качественный ширпотреб. Как раз под стать кулону. Сгодится.
   - Сколько я вам должна?
   Тим назвал сумму. Атана, которая ориентировалась в ценах, уточнила:
   - Это за цепочку. А кулон?
   - Я с мертвецами не торгую, - покачал головой мужчина. - Это плохо сказывается на карме.
   Девушка рассмеялась - слишком уж забавной показалась причина.
   - Можете смеяться, но мой дед разорился после того, как перепродал кольцо, принадлежащее убитому магу. Наша семья занимается ювелирным делом несколько поколений, отцу пришлось восстанавливать все с нуля.
   Откат Сил? Атана нахмурилась.
   - Простите, не знала, что все настолько серьезно.
   - К сожалению. Дед был уж в возрасте, когда эмигрировал в Клан, он так и не понял, что произошло. А отец разобрался и, как вы понимаете, больше мы неписанных правил не нарушаем.
   - Зачем тогда вы вообще связываетесь с подобными вещами? - она кивнула на кулон.
   - Принцип "ничего не хочу знать" тоже не приводит к удовлетворительным результатам. Так что самое разумное - честно объяснить продавцу, что это за вещь и предложить цену лома. А уж если его что-то не устроит, это уже его выбор...
  
  
   От ювелира Атана сразу вернулась в морг. Местный судмедэксперт, работающий с каким-то телом, сдержано кивнул. Семья лежала так, как их оставили, девушка подняла Дину. Та, придя в себя, с надеждой и недоверием уставилась на Атану.
   - Не нашли?
   - Наоборот, - Атана протянула кулон, предупредила. - Только цепочка порвалась, пришлось заменить.
   - Спасибо, - девочка вцепилась в украшение, погладила пальцем, неожиданно всхлипнула, но справилась со слезами и тихо добавила. - А цепочку я уже дважды чинила, чуть потянешь, звенья сразу расходились.
   Она посмотрела на Атану, все так же держа в руках кулон, неуверенно спросила:
   - Я могу вас как-то отблагодарить?
   - Не выдумывай. Надевай и давай прощаться.
   Посмотрев, как девочка укладывается, обнимая брата и мать, Атана еле слышно выдохнула. Было очень жаль несчастную семью, только исправить ничего уже нельзя. Никак.
   Девушка "отпустила" Дину и тут же вызвала по кристаллу Ллорга.
   - Кулон у ребенка. Их можно хоронить.
   - Хорошо, я займусь. Иди отдыхай.
  
  
   Попрощавшись с судмедэкспертом, Атана вернулась домой. Спала она сегодня недолго, но в постель не хотелось. Спустившись на кухню, наскоро сообразила бутерброды и кофе. В кухне было непривычно тихо - Эштина явно не было дома, Мэлт или отсыпался, или тоже куда-то ушел.
   Завтракая, Атана вдруг вспомнила о подарке Грома. Тут же взыграло любопытство - захотелось побыстрей рассмотреть альвовский артефакт - до этого она о подобных только слышала. И все же ухитрилась позабыть о нем на сутки... С другой стороны, столько всего навалилось, что неудивительно. Но раз уж вспомнила, тормозить дальше глупо.
   Она побежала в лабораторию. Запечатала дверь заклинанием - раз уж бывший хозяин советовал не распространяться об артефакте, лучше поостеречься.
   Расчистила место на рабочем столе и достала из выручалки подарок. Распутала узкие эластичные ремни, обмотанные вокруг ножен, внимательно оглядела собственно ножны. Неброские, из кожи, украшены тиснением. Пригляделась к узору - стилизованные языки пламени. Рукоять ножа, гладкая, чуть изогнутая, была сделала из белого материала, то есть не чисто белого, а равномерно пожелтевшего. Кость? Заканчивалась рукоять металлической насечкой.
   Атана взяла нож, прислушиваясь к ощущениям. Гладкая, словно бархатная поверхность, но достаточно шероховатая, чтобы не скользить, в ладони лежит удобно.
   Девушка потянула нож из ножен. Почему-то появилось уверенность, что она держит в руках не мертвую вещь, а нечто... одушевленное. Обладающее сознанием и волей.
   Клинок оказался очень красивым - достаточно широкий, чуть сужающийся к острию, обоюдоострый, полированный, так, что в него можно было бы смотреться... Если б не туманящие металлическую поверхность алые сполохи, возникающие при каждом движении.
   Атана положила оружие на стол, негромко сказала:
   - Ну здравствуй. Будем знакомиться?
   В ответ, после долгой паузы, раздался вздох и вопрос, заданный мрачным тоном.
   - Гром совсем ополоумел? Передать меня девчонке!!!
   - Боишься в кухонный переквалифицироваться? - фыркнула Атана.
   - Боюсь кого-нибудь прирежешь с перепугу, а потом будешь биться в истерике, - пробурчал нож. - Так что ты лучше сразу передай меня кому, чтобы я без дела не заржавел.
   Атана подумала, внимательно оглядела клинок еще раз, покачала головой.
   - Ты мне самой нравишься.
   - Да зачем я тебе? - возмутился нож. - Валяться где-нибудь? Или на стене висеть - для престижа? Ты не воин, носить меня с собой не станешь, пользоваться тем более, а я боевое оружие, от безделья и с катушек слететь могу!
   - Хочешь сказать, Гром постоянно таскал тебя с собой?
   - Да вот представь! - язвительно отозвался кинжал.
   - На руке? - недоверчиво переспросила Атана
   - Ну а где?
   - А смысл? - удивилась девушка. - Эту твою сбрую с ножнами видно за километр, эффект неожиданности, на который в твоем случае основной расчет, пропадает.
   - Если ножны правильно закрепить, меня не видно, - неохотно признался нож.
   - Расскажешь, как именно? И давай договоримся - ты у меня побудешь с годик, не сработаемся, подыщем тебе другого хозяина.
   - Лады, - судя по тону, кинжал повеселел.
   - Как ножны надо крепить?
   Выяснилось, что вся эта конструкция не только не видна, но еще и почти неощутима. Атана попробовала, как нож "запрыгивает" в руку, прикинула, насколько он удобен.
   - Ты что, из этих... боевых магов? - внезапно спросил нож.
   - Немного. А откуда узнал?
   - С клинками уже работала, видно.
   - Редко, - отозвалась Атана. - Мне проще убить заклинанием или укусом, а не оружием.
   - Укусом?
   Вместо ответа Атана перекинулась в змеиную ипостась, на всякий случай глядя на руку. "Упряжь" не проявилась. Ну и отлично, а то мало ли. Уточнила:
   - Надеюсь, ты ничего против змееподобных не имеешь?
   - Э-э-э...
   - Ладно, идем пробежимся. А то я по Малышу соскучилась.
   Атана разделась до туники, сняла обувь - в змеиной ипостаси она любила носиться по лесу налегке - и, выбежав из дома, рванула в чащу. Давно не бегала, не дышала лесом...
   С Малышом она встретилась недалеко от его любимого места - болотистого озерца. Къон радостно рыкнул, потрусил к хозяйке, посопел в ухо в ответ на объятия. Когда Атана от него отлепилась, приглашающе присел на задние лапы - мол, забирайся.
   Ближе к вечеру Атана, расставшись с фамильяром, вернулась домой. Залетела в кухню, выпалила:
   - Добрый вечер!
   Мужчины уставились на нее круглыми глазами. Причем Эштин с щенячьим восторгом, а Мэлт просто очень удивленно. Хартнесс пробормотал:
   - Обалдеть...
   - Атана? - неуверенно спросил Мэлт.
   Опс. Совсем из головы вылетело, она же так и была в змеиной ипостаси. Девушка трансформировалась в человеческий вид, пожала плечами
   - Забыла.
   - Как это ты? - Эштин смотрел на Атану, как ребенок на долгожданную игрушку.
   - Двуликость - свойство магов, имеющих фамильяров, перекидываться в звериную ипостась, формирующуюся независимо от желания мага, согласно предрасположенности его сути и характера, - процитировала Атана фразу из учебника.
   - Сути и характера? - фыркнул гусениц. - Как точно сказано!
   - Точно-точно, - усмехнулась девушка. - Так что ты мою змею не буди, пусть лучше храпит, а не шипит.
   - Ну что ты не оборотень, я понял, - сообщил Мэлт. - Нагайнов-оборотней не существует.
   - Ты в этом разбираешься? - удивилась Атана.
   Она была знакома с темой очень поверхностно, но вообще-то существовало множество тонкостей и видовых ограничений - какие-то животные могли быть оборотнями, какие-то, пусть даже очень близкие к оборотням, нет. Например, черные пантеры оборотни существовали, а их пятнистые собратья среди оборотней не встречались.
   - Ко мне часто обращались оборотни - целители не очень охотно берутся лечить их. Я брался, вот и пришлось образовываться.
   - Ужинать будешь? - влез Эштин. - Я рагу приготовил.
   - Ага, спасибо, - Атана наложила себе в тарелку аппетитную мешанину из кастрюльки, кстати, еще горячую, и уселась за стол.
   - Вкусно!
   - Ты еще покажешь, как перекидываешься? - Эштин уселся верхом на стул почти вплотную, положил голову на ладони и уставился просительно.
   - Угу. - Атана энергично уничтожала еду. - Как-нибудь.
   - А потрогать дашь?
   Девушка чуть не поперхнулась, покосилась на ожидающую физиономию. Проглотила и поинтересовалась:
   - Ты к психиатру проверяться ходил?
   - Зачем?
   - Все, кто видел меня в змеиной ипостаси, стараются держаться подальше, не прикасаться и вообще никак не контактировать. Это - нормальные человеческие инстинкты самосохранения. И, кстати, верные. Если укушу - кранты, противоядия нет. Ты первый и единственный, кто захотел увидеть мою змеиную ипостась еще раз и поближе. Да еще и потрогать! Поэтому спросила о психиатре - у тебя точно какого-то винтика, отвечающего за нормальный, человеческий страх, в голове нет.
   - Да это тебе попадались дураки просто! - убежденно заявил Эштин. - Ты же просто обалденно красивая, когда змея! А кусать - я ведь тебе ничего плохого не сделал, да и не собираюсь.
   - В змеиной ипостаси ты действительно экзотически, вызывающе прекрасна, - подал голос Мэлт. - Гипнотического воздействия, как нагайны, не оказываешь, но смотреть очень приятно.
   - Тоже еще полюбоваться хочешь? - хмыкнула Атана.
   - Не отказался бы, - после секундной заминки добавил. - И потрогать, если позволишь, осмотреть...
   - Ты уже обещала, правда? - мечтательно пожирая глазами девушку, выдохнул Эштин.
   - Ага, - обреченно согласилась она, доедая рагу.
   "Обоим к психиатру надо, - меланхолично резюмировала Атана про себя. - Ненормальные без страхов и тормозов. Мэлт только поделикатней немного, а Эш - как ребенок, все эмоции наружу".
   После ужина девушка со своим "показом" зависла почти на час. Причем большую часть этого времени с ней возился Мэлт - он осматривал змеиную ипостась, щупал, изучал кожу, строение костей, суставов, даже, кажется, сканировал. Эштин крутился рядом, разглядывал преображенную Атану с восторженным выражением, поглаживал то узорчатые чешуйки, то когти, то ушные раковины, которые сейчас выглядели просто удлиненными щелями.
   - Ко рту не лезьте, - предупредила Атана. - Не дай Боги о зубы уколетесь. Яд убивает мгновенно.
   - А когда целуешься? - мигом заинтересовался неугомонный Эштин.
   Она поперхнулась:
   - Не знаю! Желающих не было, - хмыкнула, добавила. - Даже нагайны не рисковали, - они, в отличие от меня, неядовитые.
   Тут же влез Мэлт:
   - Разрешишь посмотреть, в каких зубах у тебя яд?
   - Только очень осторожно, - вздохнула она.
   - В верхних клыках и передних резцах, - сообщил мужчина. - Вообще, у тебя строение челюсти не змеиное. А вот яд в зубах заключен по тому же принципу, что у змей. Хотел бы глянуть хоть на одного укушенного тобой. Ты дважды подряд кусала? Через небольшой промежуток времени?
   - Н-нет.
   - А время восстановления запаса яда знаешь?
   - Увы, - опять вздохнула она. - неинтересно было, так что опыты я не проводила.
   - Скорей всего у тебя та же схема, что у змей. Укус, потом накопление яда.
   Наконец Мэлт удовлетворил свое любопытство, а Атана отправилась в постель.
  
  
  
   Утром девушка проснулась с тяжелой головой... Еще не отрыв глаза, она сообразила, из-за чего это может быть. Поморщившись, села на постели и сфокусировала взгляд. Так и есть. Гигантский букет на столике рядом с кроватью. Розы. Можно сказать, классика. И запах стоит... Н-дя.
   Распахнула окно, свежий воздух мигом разбавил удушливый аромат до приемлемой концентрации. Заодно комната наполнилась звуками летнего леса. Утро. Раннее.
   - Доброго дня.
   Атана удивленно вздрогнула, уставилась на руку. Она спала с ножнами и даже этого не заметила! И когда Мэлт с Эштином ее в змеиной ипостаси разглядывали, тоже ничего не увидели...
   - Вот и не снимай, - заметил кинжал. - Быстро ты приноровилась, это хорошо.
   - Представиться не хочешь? - поинтересовалась она у кинжала. А то вчера ведь его имя так и не спросила.
   - Ольс.
   - И все? Я думала у клинков звучные имена - там "жалящий" или "разящий".
   - Это те, у кого две извилины в черепушке, такие имена оружию дают, - пробурчал тот. - Когда ни на что другое, кроме знаковых прозвищ, мозгов не хватает. А меня делал настоящий мастер, и ритуал именования проводил по всем правилам.
   - По каким? - тут же заинтересовалась девушка.
   - Попросись к мастеру-оружейнику в ученичество, лет через пятьсот узнаешь, - ехидно отозвался Ольс. - Это если тебя возьмут.
   - Буду иметь в виду, - хмыкнула она. - Я в школу, тебя оставить?
   - Нет уж, - воспротивился тот. - Привыкай, что без меня - никуда.
   Атана пожала плечами - с ее точки зрения таскать клинок на занятия было глупо. Но раз уж кинжал настаивает... В конце концов, массивный защитный браслет она никогда не снимала, и привыкла к артефакту, словно он был ее частью.
   Плотно позавтракав в гордом одиночестве, Атана убежала на лабораторную работу по артефакторству. Вернулась домой ближе к вечеру, уставшая, но довольная - день прошел плодотворно, самой приятно.
   Лабораторная затянулась на пять пар, студентов пришло всего семеро, курирующий аспирант попался толковый, так что девушка успела провести серию опытов для курсовой работы.
   Дело в том, что некромантские заклинания очень плохо накладывались на предметы из металлов. На кость, дерево, кожу, ложились прекрасно, только вот сами предметы истлевали за месяц-другой. На глину и камни не накладывались вообще. А металлические некроматские артефакты либо не получались, либо были очень слабыми. Из всех металлов хорошо некромантские заклятия ложились лишь на медь, только оружие из чистой меди не сделаешь, как и украшения, и инструменты. Поэтому артефакторы экспериментировали со сплавами, добавляя в них медь и добиваясь оптимального сочетания для создания артефактов некромантской направленности.
   Атану эта тема интересовала, девушка взяла ее за основу курсовой по артефакторству. Она отлила в одной форме около трех дюжин клинков для ножей, на каждом проставила соотношения металлов в сплаве. Вот с ними-то она и возилась, определяя соотношение уровня "схватившихся" заклинаний и качество самого клинка.
   Массив данных получился объемный. Теперь надо было его обработать - систематизировать, сделать выводы, подумать, достаточно ли информации или нужно дополнительно разработать что-то конкретное...
   Переодевшись, она приняла душ - почти десять часов в лаборатории вымотали изрядно - и спустилась в кухню. Эштин возился с готовкой, Хартнесс, похоже, дремал.
   - Добрый вечер, - хмыкнув, Атана поинтересовалась: - Утренний "презент" в виде веника от тебя?
   - Тебе не понравилось? - огорчился тот. - А какие цветы ты любишь?
   - Никакие, - вынуждена была разочаровать его девушка.
   - А что любишь? - не отставал мужчина. - Может, сходим куда-нибудь?
   - А ужин?
   - В холодильник поставлю, завтра с утра доделаю.
   - Хорошо, куда пойдем?
   Атане стало любопытно - и что он ей предложит? Кино и мороженное? Но Эштин ухитрился ее удивить.
   - Как насчет прогулки в Яме?
   - Некромантской? - на всякий случай уточнила Атана.
   - Ага, - кивнул Эштин. - Я еще ни в одной не был, хоть гляну, что там и как. А уж ты там что-нибудь интересненькое наверняка найдешь.
   Оделась Атана быстро. Перед уходом Эштин погладил свернувшегося клубочком гусеница пальцем и спросил, собирается ли тот с ними.
   - Отстань, спать хочу, - пробормотал Хартнесс, не разворачиваясь.
   Атана, крепко сжала руку Эштина, через Зону привычно вышагнула перед знакомыми воротами. Все выглядело так же, как полгода назад, разве зелени вокруг стало побольше.
   Девушка коснулась пластины-звонка, створки разъехались. Эштин, прищурившись, разглядывал полутемную площадь во всем ее многообразии - с уличными кафе и лотками, иллюминацией, фонтанами и развлекающимся народом. К новоприбывшим тут же подошел привратник-некромант, вгляделся во что-то невидимое Атане, вежливо сказал:
   - Приятного вечера, лэрда, шайр. Если пожелаете, могу рассказать, что у нас сегодня интересного.
   - Пожелаем, - улыбнулся Эштин. - Посоветуйте, чем можно достойно развлечь девушку.
   - Смотря что девушку интересует, - тонко улыбнулся привратник. - У нас прекрасный бар, казино, танцпол, некрототализатор...
   - Что за некрототализатор? - заинтересовался Эштин.
   - Гонки мышиных скелетов, - с готовностью пояснил некромант. - Участвовать может тот, кто в состоянии поднять и заставить пробежаться такой скелет. Ну а ставки делают все.
   - Здорово! - восхитился мужчина. - Глянем?
   Атана кивнула и, поблагодарив привратника, потянула Эштина от ворот.
   Вечер получился насыщенным. Для начала они поужинали в симпатичном кафе, потом отправились гулять, заглядывая в каждую палатку или магазинчик. С множества лотков торговали аляповатыми, очень примитивными амулетами. По уровню они скорее тянули на ярмарочные фокусы, а не на рабочие магические артефакты, хотя ассортимент, преимущественно некромантский, был впечатляющим, - разные виды проклятий, поднятие мертвецов, создание зомби, множество боевых заклинаний. Хозяева переливающихся огнями палаток зазывали посетителей на спиритические сеансы, обещая вызов духа на выбор, снятие порчи и сглаза, предсказание судьбы, причем гадалки были привидениями.
   Атана ради любопытства сунулась к одной из гадалок - полноватой, эффектной женщине с длинными светлыми волосами. Эштин, конечно, ждать снаружи не захотел - вошел вместе с ней.
   Гадалка, взглянув на гостей, предложила погадать сразу обоим. Они переглянулись и согласились. Уверенное движение полных ладоней - и призрачные карты легли на изукрашенную рунами столешницу. Еще одно движение - и гадалка, прочитав расклад, подняла голову, перевела взгляд с мужчины на девушку.
   - У вас обоих длинные линии жизни... Хотя, конечно, ваша, шайр, не сравнится с лэрдой.
   - А они не рядом идут? - ехидно уточнила Атана, покосившись на Эштина.
   - Очень недолго. Потом расходятся навсегда.
   Девушка усмехнулась. Она расспрашивала Эркиса об основах гадания. И либо гадалка ничего не смыслит в своем деле, либо при таком четком ответе, без всяких оговорок и вариантов, пути действительно предопределены. Атана покивала на последующую стандартную речь привидения "удача, ссора, тяжелая дорога", и, заплатив и поблагодарив, вышла из палатки. Эштин, кстати, слова о "разошедшихся путях" вообще не комментировал - то ли всерьез не воспринял, то ли наоборот, для него это была настолько само собой разумеющимся, что не посчитал нужным как-то реагировать.
   Привидениями оказались и крупье в небольшом казино, причем швейцар, заодно играющий роль зазывалы, долго расписывал искусство и опыт этих самых крупье - мол, у них работают только самые лучшие, фанаты своего дела, с многовековым опытом и нежеланием уходить из профессии даже после смерти.
   Наконец Атана с Эштином добрались до мышиного тотализатора, беговое поле которого представляло собой длиннющий стол, разделенный перегородками на восемь дорожек и накрытый прозрачной крышкой. Сбоку притулился небольшой квадратный столик с кучками мышиных костей - отдельно черепа, отдельно хребты с ребрами, отдельно ножки. У квадратного стола стояло двое, собирая из запчастей скелетики будущих бегунов. Вокруг бегового стола толпился народ - как раз шел забег. Атана с Эштином пробрались поближе, но успели лишь на финиш.
   Плотный мужчина, наверное, местный распорядитель, звучно объявил:
   - Первым финишировал Зеленый, вторым Красный, третьим Коричневый. Следующий забег через полчаса, ставки принимаются. Свободны три дорожки, так что желающих поучаствовать - милости просим!
   Болельщики загомонили. Атана с любопытством оглядывалась - у многих вокруг - в ладонях, на плече, а то и просто на голове резвились те самые мышиные скелетики. На одной из женщин вообще сновал целый выводок - с дюжину особей, не меньше. Еще обращала на себя внимание шумная компания из четверых парней и двух девушек, на плече у невысокого парня сидела пара мышиных скелетов, один с громадным розовым бантом, другой со сверкающим черным цилиндром на черепушке.
   К распорядителю стали подходить болельщики - кто-то протягивал деньги, кто-то, напротив, получал довольно крупные суммы.
   - Тотализатор, - резюмировал Эштин. - Сыграем?
   - Для начала неплохо хотя бы узнать правила, - хмыкнула девушка.
   - Они везде стандартные, - махнул рукой тот. - Пошли спросим, если не веришь.
   - У нас ставят либо на победу, либо на призовое место, либо на то и другое вместе, - любезно информировал распорядитель, - а лэрда может выставить своего участника.
   - Благодарю, я подумаю, - Атана никогда не занималась одушевлением скелетов и не собиралась экспериментировать ни с чем подобным с бухты-барахты, еще не хватало!
   Они посмотрели три заезда, Атана сделала пару ставок наугад и ухитрилась даже один раз выиграть, правда, немного. А вот Этшин ставил трижды и все три раза выиграл. Везучий. А может, дело в том, что, в отличие от девушки, он действительно увлекся.
   Впрочем, задерживаться здесь они не стали, в Яме оказалось еще немало любопытного. Так что домой вернулись далеко за полночь. Вымотавшаяся Атана попрощалась со спутником и ушла к себе. Возможно, Эштин и рассчитывал на другое, но вида не подал.
  
  
  
   Проснулась Атана от резкого магического "звоночка". Проморгалась и сфокусировала взгляд на часах - начало седьмого. Что еще за...
   - Райтер, кто-то проник в дом? - услышав собственный хриплый голос, девушка поморщилась и откашлялась.
   - Нет, - тут же отозвался компьютер. - Все тихо, гости спят.
   Так. На что еще она ставила "звоночек", кроме защиты дома? Только на... вампира?!!
   Атана подскочила, рванула в лабораторию, на ходу натягивая одежду. Девушка уже успела привыкнуть к мысли, что опасный знакомый анвиловцев так и сгинет, а он возьми и проявись! Но пока она не удостоверится, что заклинание отслеживания сработало именно на него, тревожить ребят не стоило.
   Идентифицирующее заклинание подтвердило - действительно, Хеннер. Причем в какой-то глуши - за сотни километров от поселений, сплошь леса, портальная сеть отсутствует...
   - Сообщи гостям, пожалуйста, что Хеннер нашелся.
   Так, двое извещены, захотят, подойдут, но есть еще и третий. Девушка поморщилась - Шенд после ссоры с отцом так и пропал из виду. С другой стороны, на мужика столько всего свалилось - смерть старшего родственника, новые обязанности, что неудивительно. Атана вытащила из выручалки кристалл и активировала.
   Шенд отозвался далеко не сразу, наконец послышался сонный голос:
   - Что? - вопрос, и так невнятный, перешел в зевок.
   - Ваш друг объявился. Я дома, в лаборатории.
   Несколько секунд молчания - и Шенд коротко сообщил, совсем другим, абсолютно проснувшимся тоном:
   - Буду через минуту.
   Первым появился Мэлт. Одетый опять как с модного показа, с идеальной, волосок к волоску, прической, свежий и подтянутый - когда только успел? Шенд и Эштин ввалились одновременно - бывший телохранитель, видимо, телепортировался к Эштину в комнату. Ну, эта пара выглядела так, как и должны выглядеть поднятые среди ночи - в меру растрепанными и заспанными, однако в достаточной мере проснувшимися и адекватными. Хартнесса не было - видно, Эш решил гусеница не будить.
   Мужчины расположились кто где, устремили вопросительные взгляды на хозяйку.
   - Где Хен? - первым не выдержал, конечно же, Эштин. - Это точно он?
   - Он, - Атана небрежным жестом приблизила спроецированную Райтером карту, на которой мерцал синий огонек. - На Лайне, в южной части материка. Появился в зоне определения семнадцать минут назад. Сейчас движется на северо-запад, очень резво, не по прямой, видимо приноравливается к местности. Портальной сети в этой части планеты нет. Там вообще нет ни жилья, ни дорог, ничего - сплошь лес.
   - Подожди... - вмешался Шенд.
   - Не перебивай, пожалуйста. Так вот, учитывая все это, я не успею сделать портал, чтобы его перехватить. Спрогнозировать точку, где Хеннер будет через полчаса - время, которое мне необходимо для формирования портала в этих условиях - невозможно. Надо ждать, пока он остановится. Что ты хотел сказать?
   - Мы не успеем связаться с Хеннером, его раньше поймают и вернут, - хмуро сообщил Шенд. - Он проявился здесь, верно? - на карте замерцал кружок, на этот раз красный.
   - Да, - кивнула девушка. - И чей здесь исследовательский центр?
   - Не альбиноса, что очень хорошо. - отозвался Шенд и тут же добавил. - А что плохо - Центр принадлежит Гордонам.
   - Аристократы-немаги, - пробормотала Атана.
   - Влиятельное семейство врачевателей, практикующих смешанные, магико-технологические методы лечения, - внес окончательную ясность Шенд.
   - Надеюсь, эти ваши Гордоны все же не найдут Хена, - Эштин то и дело бросал взгляды на мерцающий на карте огонек.
   - Найдут, - покачал головой Шенд. - Наверняка. Единственная надежда - что не прикончат, пока будут ловить...
   - Ну ты его совсем за идиота не считай! - окрысился Эш. - Не так-то легко Хена вычислить, он в лесах полжизни провел!
   - Поспорим? - скривился бывший шпион.
   - Его найдут по крови, - вмешалась Атана. - В центре наверняка остались образцы.
   Эштин тут же растерял весь запал, выругался.
   - Вот именно. Здесь тебе не Анвил! - буркнул Шенд, смерив взглядом Эштина и добавил. - Ни у кого амулетов изменения крови нет? Или...
   Девушка нахмурилась, но все же призналась:
   - Я знаю это заклинание, так что связываться с амулетами смысла нет.
   - Теоретически? - хмыкнул Шенд. - Ты хоть однажды его использовала?
   Атана поморщилась. Заклинание считалось не то, чтобы незаконным, но допускалось со множеством оговорок. Оно ведь подрывало основу основ - родственную зависимость, которая в Клане стояла в углу миропорядка. Но сейчас вариантов нет, придется "откровенничать" до конца. Девушка сухо сообщила:
   - Один раз. Удачно. И надеюсь, никто из вас об этом распространяться не станет.
   - Не вопрос, - кивнул Мэлт. - Но Хен не человек. Уверена, что справишься?
   - Придется рискнуть, - пожала плечами Атана. - Любой амулет справится еще хуже. А обращаться к профессионалу...
   - Подписать Хену смертный приговор, - закончил Шенд и поднялся. - Времени не так много, пойду поищу подходы к этому их центру.
   Атана нахмурилась:
   - А что со временем?
   Мужчина поморщился:
   - После побегов строптивый объект обычно начинают работать... на износ. В общем, протормозим, останется только перед вызванным духом Хена извиняться.
   Кивнув, Шенд вышел.
   Оставшиеся мужчины обменялись хмурыми взглядами. Прошло чуть больше часа, и мерцающая точка на карте исчезла, словно ее и не было.
   Эштин длинно и громогласно выругался, со всей дури врезав кулаком по стене.
   Попался, - резюмировал Мэлт, не реагируя на шумную несдержанность гиганта. - Атана, сделай телепорт в место, откуда Хеннер исчез. Проверим, не оставили ли там его тело.
   - Скорей всего обратно в центр отправили, - покачала головой девушка.
   - Скорей всего, - кивнул Мэлт. - Но лучше удостовериться. Хотя в центр могут и труп отправить.
   - Проверю, жив ли он, - кивнула Атана.
   - Хорошо. Ты же телепорт с полчаса делать будешь?
   - С проверкой считай час.
   - Я вернусь раньше. Без меня не уходите, пожалуйста. - Мэлт вышел.
   Отведя взгляд от захлопнувшейся двери, Эштин опять выругался, только на этот раз тише. И поднялся.
   - Пойду переоденусь... Будешь делать телепорт, рассчитывай на меня. Похожу там, гляну, что и как.
   - К самому центру лучше не соваться. Райтер, сделай расчеты на временный портал в место пропажи Хеннера и на постоянный... Где-то от пятидесяти до ста метров от постройки.
   - Сейчас будет, - отозвался компьютер.
   - Так далеко? - удивился Эштин.
   - Заклинания вокруг охраняемого объекта отслеживают окрестности до пятидесяти метров, это учитывая, что вокруг лес. Так что приближаться нельзя, засекут. А вот если попросить Грома...
   Эштин замер, уставился на Атану, ловя каждое слово. А она продолжала рассуждать вслух:
   - Против духов защита на Центре наверняка стоит... Но это в лучшем случае по стене, чтоб внутрь не ломанулись, а отслеживающие заклинания на них точно не настроены. Так что Гром как раз может осмотреться снаружи. Ну и по ходу глянем, что еще.
   - Какая ты молодец! - непосредственный мужчина стиснул Атану в медвежьих объятиях.
   Девушка хмыкнула, высвобождаясь:
   - Вот если получится, то буду "молодец". Так. Не отвлекай, иначе ничего не успею.
   Прошло едва полчаса, оба портала были готовы. Никто из мужчин пока не появился, даже Эштин сбежал. Видно парни судорожно пытались нащупать варианты подхода к этому самому Центру.
   Атана зачаровала шесть штук амулетов, открывающих портал в место исчезновения вампира, и две дюжины на портал к Центру. С помощью заклинания убедилась, что среди мертвецов Хеннера нет и взялась за вызов Грома. Кстати, получилось легко и быстро, кажется, личные отношения в подобных заклинаниях тоже играют не последнюю роль...
   - Доброго дня, леди, - призрачный гигант прищурился. - Что стряслось?
   Атана с объяснениями уложилась в пару минут. Дослушав до конца, дух коротко спросил:
   - Отец знает?
   Девушка отрицательно качнула головой.
   - Пока нет. Сначала Хеннера надо вытащить. И узнать, согласится ли он вообще иметь дело с магами после всего... Так вы прогуляетесь вокруг этого Центра?
   - Конечно. Как я туда попаду?
   - Вдвоем пройдем порталом.
   - Вдвоем? - переспросил Гром.
   - А без меня вы тут же вернетесь в мир мертвых, я вас держу.
   Дух отмахнулся с видом "это и так ясно", и твердо заявил:
   - Ни о каком "вдвоем" не может быть и речи. Вам нужна подстраховка...
   - Само собой, подождем парней, - кивнула Атана, сообразив, о чем речь.
   Первым вернулся Мэлт, его даже ждать не пришлось, и очень обрадовался, увидев призрака. Они с Громом тут же ушли в уголочек и принялись о чем-то оживленно переговариваться.
   Атана тем временем собрала в выручалку магические ингредиенты и амулеты - те, что могли понадобиться. Была у нее одна мысль... Взглянув на часы, раздраженно заметила:
   - Где остальные? Обещали вернуться в течение часа, уже полтора прошло, я ж не могу Грома вечно держать!
   - Я спрошу Шенда, он, кстати, о времени ничего не говорил, - педантично напомнил Мэлт - а ты позови Эштина.
   Эштин вернулся сразу, а вот Шенд сообщил, что все еще занят.
   - Скажи, чтобы поторопился, - вмешался Гром и безапеляционно добавил. - Без него никуда не идем.
   - Это еще почему? - возмутилась девушка, которая уже настроилась на работу. Подумаешь, Шенд занят - остальные же на месте!
   - Он какой-никакой маг, - серьезно аргументировал Гром. - Считайте это необходимой мерой безопасности.
   - Вот именно, что маг он почти никакой, - проворчала Атана. - Силы достаточно, а багаж заклинаний - уровня начальной школы.
   - Зато опыт охранника немалый. Так что это не обсуждается.
   Атана раздраженно оскалилась, но замолчала - с Громом, помешанным на безопасности, спорить было бесполезно.
   Шенд появился быстро и очень недовольный. Выслушав предложение "прогуляться", поморщился:
   - Что вы собираетесь искать?
   - Познакомиться с обстановкой, оглядеться - пожала плечами девушка.
   - С чем там знакомиться? - проворчал Шенд. - Стена под два метра, кирпичная, выхода наружу нет, сообщение с внешним миром через порталы.
   - Говорю же, идем сами, - наградила зануду презрительным взглядом Атана.
   Шенд только головой покачал.
   - Подождите немного, мне хоть экипироваться надо.
  
  
  
   Для начала переместились в место, где Хеннер "засветился" последний раз. Компания оказалась в сосновом лесу, светлом и удивительно чистом, почти без подлеска.
   Портал Атана построила так точно, как смогла, тем не менее, погрешность была от трех до четырех десятков метров, о чем она честно и сообщила. Так что место пленения вампира пришлось искать.
   Все разошлись, стараясь осматриваться как можно более тщательно. Девушка вообще сомневалась, что в этом лесу, на плотном, немного пружинящем ковре из сосновых игл можно найти какие-то следы. Однако не прошло и нескольких минут, как их позвал Гром.
   Призрак завис над немаленьким таким бурым пятном, четко видным на слежавшейся хвое. Шенд, подошедший раньше всех, присел, провел над пятном ладонью, уверенно сообщил:
   - Человеческая кровь. Свежая.
   Атана огляделась. Земля вокруг была взрыта, борозды тоже выглядели свежими. Шенд отошел на несколько шагов вправо, порылся в куче хвои и земли, достал оттуда что-то, хмыкнул:
   - Хен кого-то хорошо порвал.
   Вернувшись, предъявил облепленное мусором ухо с дополнением в виде лоскута кожи.
   - Пока не выкидай, - деловито распорядилась Атана. - Может пригодиться.
   Шенд пробурчал "вот сам бы нипочем не догадался" и спрятал ухо в выручалку.
   Какое-то время все сосредоточенно обыскивали окрестности. Эштин принес кусок мяса с кожей со следами зубов, остальные могли похвастаться лишь окровавленными лохмотьями одежды.
   - Думаю, здесь мы больше ничего не найдем, - подвел итог Гром. - Теперь к Центру.
  
  
   Местность за вторым окном портала отличалась лишь едва видной за деревьями кирпичной стеной.
   - Мы осмотримся, - негромко сообщил Гром.
   Атана кивнула, достала из выручалки некромантскую утварь и принялась ее расставлять. Возле девушки остался Шенд - видимо, в качестве охраны. Остальные разбрелись кто куда.
   - Что это будет? - поинтересовался мужчина, кивая на круг, вписанный в пентаграмму - фигура была нарисована светящимися линиями прямо на земле, и Атана рисовала на нужных местах схемы руны.
   - Здесь могут быть местные призраки. Призову их, мало ли, может, что интересное знают.
   Конечно, никаких призраков могло и не быть, но попытаться стоило.
   - А говорила, что услуги некромантов не очень часто востребованы, - усмехнулся Шенд.
   - По прямому назначению - да, редко, - рассеянно отозвалась девушка. - Ну а вот так, в качестве вспомогательного инструмента, всегда стоит использовать навыки, которыми лучше владеешь...
   Атана возилась с пентаграммой, как вдруг левое плечо и руку словно прошило током. От неожиданности она испортила выписываемую руну, схватилась за больное место второй рукой и выругалась.
   - Что стряслось? - подскочил Шенд.
   - Откуда я знаю?
   Рядом возник Гром, который высказался тоже весьма изощренно. Но тут же перешел на печатный язык:
   - Я попытался пройти сквозь стену, так меня так долбануло!
   - Твою м-мать... - пробормотала Атана. - В левую руку?
   - А вы откуда...
   - И в стену вы шагнули как раз левым плечом?
   - Верно.
   Атана прищурилась. Все верно, серьезная защита именно так должна была подействовать на прикоснувшегося к ней призрака. Вопрос, почему она ощущает боль? Хотя с этим стоит разбираться позже.
   - Давайте ее сюда...
   Левое плечо и верхняя часть руки Грома частично развоплотились. Атана принялась осторожно подправлять повреждения псевдоматерией. Когда закончила, у нее самой боль полностью исчезла.
   - Вот еще новости, - пробормотала девушка.
   - И что это было? - спросил Шенд.
   - Мне тоже любопытно, - заметил Гром. - И даже очень.
   - Вас, Гром, ударило охранное заклинание на стене. Я же предупреждала, что оно там, скорей всего, есть. Только я рассчитывала на более мягкий вариант - тогда защита просто не пустила бы вас, а отнюдь не ударила развоплощением.
   - Ну попробовать же я должен был, - ухмыльнулся Гром.
   - Да кто б сомневался, - пробормотала девушка, которая, кстати, особенно и не рассчитывала на "благоразумие" старого вояки. Хоть и была уверена, что ему ничего серьезного не грозит, однако поди ж ты...
   - С Громом ясно, а у тебя что было с рукой? - вмешался Шенд. - Тоже левой, кстати?
   - Не знаю, - отрезала Атана. - Разберусь потом, в спокойной обстановке.
   Девушка отвернулась от мужчин, давая понять, что разговор закончен, и занялась пентаграммой.
   Она успела полностью закончить магическую фигуру как раз перед тем, как вернулись Мэлт с Эштином. Оказывается, Шенд снабдил обоих амулетами, отводящими следящие заклинания и снимающими иллюзии. Мужчины обошли высокую - больше двух метров - стену кругом, надеясь отыскать проход, пусть магический, но безрезультатно. Стена действительно оказалась глухой, без единого выхода.
   - И активный некромантский контур, - пробормотала Атана. И уверенно сделала вывод: - Если поставили такую серьезную защиту, значит, есть от кого. Я сейчас запущу призыв призраков и поговорим с теми, кто придет. Только Гром, извините, я не смогу держать вас и заниматься призванными. К тому же кто-то из них может быть агрессивно настроен... В общем, мне лучше не отвлекаться, придется вас отпустить. Спасибо за помощь.
   - Удачи, - кивнул призрак. - Когда будут новости, скажете?
   - Конечно, - она развеяла заклинание, дождалась, пока Гром истает и повернулась к мужчинам, кивнула на круг, вписанный в пентаграмму и усиленный рунами.
   - Становимся все в круг и ни в коем случае из него не выходим.
   Подала сама пример и продолжала:
   - Обычно призраки днем невидимы, да и услышать их можно только при помощи заклинаний. Я настроила контур так, что вы будете их видеть и слышать, но только пока вы внутри. И вашу безопасность я могу гарантировать, пока не переступите границу круга. Да, если кто-то не желает общаться с призраками, я могу отправить его домой.
   Она вопросительно оглядела всех троих.
   - Да уж как-нибудь... пообщаемся, - пробормотал Эштин.
   Судя по тому, что Шенд с Мэлтом промолчали, он высказал общее мнение.
   - И последнее, - добавила Атана. - Не называйте наших имен и не спрашивайте имен у призраков.
   - Что-то я не слышал о подобных ограничениях, - нахмурился Шенд.
   - Это не ограничение, а предосторожность на случай, если кто-то попытается нас разыскать через этих самих призраков. И вообще старайтесь избегать сообщения любой информации, которая поможет нас идентифицировать. А не выспрашивать имена призраков - это простое проявление к ним уважения. Некоторые не хотят вспоминать свое прошлое и свои имена. Некоторые действительно не помнят. В общем, захотят, сами представятся. А нет - пользуйтесь прозвищами. Любыми, которые вам покажутся подходящим. Это допустимо и даже приветствуется.
   Мужчины по очереди шагнули в тесноватый круг, стараясь разместиться так, чтобы не мешать друг другу. Круг Атана делала по минимуму - с расчетом, чтобы они вчетвером могли в нем более-менее свободно стоять. Конечно, чем свободней, тем удобней, но контур большего размера вытянул бы гораздо больше сил, а она уже и так порядком вымоталась.
   Проверив еще раз, все ли в порядке, девушка произнесла заклинание призыва и стала терпеливо дожидаться результата. Из ниоткуда появилась сначала одна призрачная фигура, еще две, еще... Атана считала каждого нового появившегося. Буквально через пару минут вокруг колыхалось четырнадцать призраков.
   - Удачи вам в тени, - Атана выбрала одно из общепринятых приветствий неживущих. - Я вызвала вас, чтобы обратиться с просьбой.
   Девушка кивнула в сторону стены.
   - Там наш друг и мы очень хотим его вытащить. Живым. Поможете, я в долгу не останусь.
   - Мы не заключаем сделок с магами! - ледяное, пробирающее до костей шипение ударило по ушам.
   Атана прищурилась, вглядываясь в черты говорившего. Молодой мужчина с неприветливым, угрюмым выражением лица.
   - Именно с магами? - уточнила девушка. - Но вы должны понимать, что равнять всех магов под одну гребенку неразумно.
   - Вы же нас равняете!
   - Мы - не всех и не всегда. Кстати, друг, о котором идет речь, тоже немаг.
   - И с чего его взялись вытаскивать трое магов? - скептически фыркнул кто-то.
   - А он чело... нелюдь хороший, - с невозмутимым выражением лица влез Эштин. И, предупреждая следующий вопрос, добавил. - Вампир.
   Атана нахмурилась. Разговорчивый Эштин уже выдал лишнюю информацию... Ну да ладно. В крайнем случае она все же разберется с заклинанием, накладывающим на призраков клятву молчания.
   В толпе призраков послышался шелест.
   - Мы вам ничего плохого не сделали, - добавила Атана. - И враг у нас сейчас общий, - она бросила выразительный взгляд на стену. - Уверена, большинство из вас, если не все, умерли там. Неужели не хотите отомстить?
   - Ладно эта парочка магов, вижу, что не местные, им клановские правила не писаны, - из толпы призраков выплыл мужчина, выглядящий лет на сорок, с вертикальными, нечеловеческими зрачками. Скорей всего при жизни призрак был оборотнем. Он остановился напротив Атаны и скептически фыркнул:
   - Но ты - хочешь сказать, пойдешь против своих?
   - Не "против своих", а "за своего". - невозмутимо отозвалась она.
   Конечно, признание Хеннера своим было некоторым преувеличением... С другой стороны, раз уж впряглась, значит, впряглась.
   - До конца пойдешь? - парень, начавший говорить первым, подвинулся ближе.
   Атана, даже не раздумывая, ответила честно - врать в общении с призраками не рекомендовалось.
   - Убивать не стану. Если сами не нападут. Но уничтожить контур, который вас не пускает, попробую. А дальше - вам и карты в руки.
   Она ощутила, как мужчины рядом зашевелились - разом, видимо, мгновенно просчитав перспективы. Впрочем, парень-призрак тоже все прекрасно понял:
   - А вы, пока переполох и паника, надеетесь вытащить своего... вампира.
   - Было бы неплохо, - кивнула Атана.
   Оба призрака - и парень и оборотень - вернулись к товарищам. Духи, собравшись в плотную массу, зашелестели. Наконец от толпы отделился все тот же угрюмый парень.
   - По рукам.
   К людям приблизился еще один призрак, выглядящий совсем мальчишкой. Он тоже стал напротив Атаны.
   - Ты некромант?
   Девушка кивнула.
   - С тебя клятва сотрудничества и поручительство за своих.
   - В обмен на клятву сотрудничества с каждым из вас, - кивнула Атана. - Вы все здесь? Больше призраков поблизости нет?
   - Есть еще один, - неохотно признался мальчишка. - Он старше всех нас, спит крепче, наверное, поэтому и не проснулся. Оно и к лучшему, он точно с магами договариваться не станет.
   Атана сжала губы. Взаимная клятва сотрудничества предполагала "перемирие". То есть призраки обещали не причинять Атане и ее спутникам вред, а люди не должны были вредить призракам. Иначе никакой работы бы просто не получилось - полноценно пользоваться магией, находясь под защитой пентаграмм, было невозможно.
   Но если один из призраков выпадает из договора, он становится серьезной опасностью для людей. Да, призраки часто спали днем, но с тем же успехом они могли бодрствовать сутками напролет. То есть вероятность их встречи была недопустимо высока, а враждебно настроенный призрак, наскочив на людей, успеет прикончить как минимум одного, прежде чем Атана сумеет его обезвредить. Нет, это не вариант. Необходимо либо договориться с этим... старшим, либо убить его.
   Девушка, прищурившись, уставилась на собеседника:
   - Все здесь присутствующие согласны на клятву?
   - Да.
   - Отлично, - она решительно перешагнула контур защиты, - формальностями займемся позже. А вы пока не выходите! - прикрикнула Атана на собравшегося последовать ее примеру Мэлта.
   - Давай не будешь командовать, - буркнул Шенд, вышагивая из пентаграммы.
   - Давай буду, - огрызнулась Атана. - Вот на вашем... севере командовать станешь ты, а я слушаться. А пока, будь добр, встань обратно в контур! Это всех касается!
   У Шенда живописно отвисла челюсть. Эштин расплылся в улыбке, а Мэлт, лицо которого тоже вытянулось, решил все же уточнить:
   - Ты собралась ехать с нами?
   - Собралась. Только обсудим это позже. Сдвинься, у тебя плечо наружу торчит!
   Шенд, вернувшийся в контур, хмыкнул:
   - Про "слушаться" я тебе напомню!
   Атана покосилась на самоуверенного наглеца, но промолчала. Вот уж пришлось к слову... Теперь сама дура. На скорую руку обвела еще один круг, повернулась к призракам:
   - Становитесь внутрь. Иначе у вас будут очень неприятные ощущения - я сейчас запущу жесткий призыв, чтобы разбудить вашего последнего... штрейкбрехера.
   - Может все же не строит его трогать? - призрак-оборотень, в отличие от сотоварищей, к контуру даже не приблизился. - Пусть спит себе.
   - Вы можете точно сказать, сколько он еще проспит?
   - Н-нет.
   - А гарантировать нашу безопасность, если мы встретимся?
   Оборотень промолчал, но ответа, собственно, и не требовалось.
   - В любом случае, я постараюсь с ним договориться, - пообещала Атана. И уставилась тяжелым взглядом на оборотня. Тот нехотя заплыл в контур.
   Удостоверившись, что все под защитой, девушка сформировала заклинание. На этот раз пришлось сосредоточиться - Атана устала, да и тянуло заклинание неплохо. К тому же девушка дополнительно вплела в заклинательную структуру составляющую определителя. Это усложняло заклинание почти на порядок, зато появление последнего призрака она засекла мгновенно.
   Развернулась, уставилась на новоприбывшего. В отличие от остальных, черты его лица разглядеть было невозможно - на голове колыхалась неопределенно-меняющаяся поверхность, смахивающая на вуаль.
   - Удачи в...
   - М-маг-х!!!! - призрак метнулся к девушке.
   Атана, ожидающая чего-то подобного, перехватила его, плотно спеленав некромантско-огненным заклинанием по всей длине туловища. Призрак заверещал на такой высокой ноте, так что уши заложило, и принялся бешено извиваться, пытаясь вырваться из опутавших его пепельно-золотых веревок. Девушка, прищурившись, наблюдала за его трепыханиями. Наконец поинтересовалась:
   - Не надоело? Может, поговорим?
   - Тольк-хо с-с твоим трупом-м!
   - Помечтай, - проворчала Атана. - или договариваемся, или развоплощу тебя к чертовой матери.
   - С-сучк-ка! Б... - ни одного цензурного слова в льющемся монологе было не разобрать.
   - Не хочешь помогать, не надо. Просто пообещай, что не станешь нас трогать...
   Однако призрак ее не слышал или не хотел слышать. Он продолжал материться, речь утратила членораздельность, превращаясь в вой. Звук становился все более гулким, вибрирующим, Эштин машинально прикрыл уши ладонями, у Мэлта из ноздрей потекли кровавые струйки.
   Атана выругалась - к Силам такие переговоры! - и усилила огненную составляющую. Призрак взвыл еще сильней, показалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут, и истаял в считанные секунды. Наступила звенящая тишина. Огненные веревки бесшумно опали на землю и исчезли, успев, впрочем, кое-где опалить хвою.
   Девушка бросила встревоженный взгляд на людей - все на ногах, значит, все живы. Нормально. Повернулась к призракам, усталым жестом убрала вокруг них контур. Уточнила:
   - Больше никого нет? Точно?
   - Никого - рядом возник все тот же мальчишка. - Не боишься, что мы мстить будем?
   - А этот ваш чокнутый того стоит? - мрачно поинтересовалась Атана. - Нападете, как минимум, половину из вас я развоплотить успею.
   - Успеет она, - проворчал мальчишка. - Тебя сейчас даже на клятву не хватит.
   - Еще как хватит! - разочаровала его девушка. - Так что не надейтесь, не отвертитесь.
   Она вытянула перед собой руки и сосредоточилась. Над ладонями вспыхнул голубоватый шар, стал разрастаться. Когда он увеличился до размера крупного мяча, Атана остановилась:
   - По-моему, достаточно.
   Мальчишка согласно кивнул.
   Она дотронулась до шара, кончики пальцев утонули в голубоватом сиянии. Призраки подплыли ближе, сгрудились рядом, каждый погружал руки в светящийся шар.
   - Все? - уточнила девушка, оглядывая призраков.
   - Наши все, - подтвердил мальчишка.
   - Что это вы делаете?
   Голос Эштина прозвучал слишком близко и громко, девушка от неожиданности подскочила. Обернулась - так и есть, все трое мужчин выбрались из пентаграммы, не дожидаясь заключения клятвы, и торчали в шаге от Атаны с призраками. Она окинула людей не особенно любезным взглядом, но терпеливо объяснила:
   - Собираемся заключить договор о сотрудничестве. Пожалуйста, не мешайте.
   - А мы в договоре не участвуем? - поинтересовался Мэлт.
   - Вы пойдете ко мне "пристежкой" как к некроманту. При заключении договоров с призраками это нормальная практика.
   - Чего ради? - поднял брови Эштин. - Я вроде как совершеннолетний и дееспособный, зачем мне некромант-посредник? Потому, что я немаг?
   - Маг или немаг, значения не имеет, - все так же терпеливо ответила Атана. - Некромант вызывает призраков и формирует заклинание договора - вот этот шарик. Заключать договор может кто угодно. Вот только тем, кто не практикует некромантию, заключение договора с призраками напрямую может "аукнуться" - плохим самочувствием, кошмарами, да чем угодно. Хотя может ничего и не быть - как повезет.
   - Насколько я знаю, после заключения с признаками прямого договора мы сможет слышать и видеть призраков-компаньонов в любое время без твоей помощи, - проявил чудеса осведомленности Шенд.
   - Для этого я вам просто амулеты сделать могу, - пожала плечами девушка.
   Посмотрела на нахмурившегося Шенда и добавила:
   - Но если так хотите заключить договор напрямую, пожалуйста.
   - Я хочу, - коротко сказал Шенд.
   - Ну и я попробую, - весело хмыкнул Эштин.
   Атана пожала плечами. В конце концов о возможных последствиях она предупредила, если парни хотят рискнуть, отговаривать смысла нет.
   - Тогда делайте то же, что и я.
   Мэлт молча стал бок о бок с Атаной, зеркально повторил ее жест, дотрагиваясь до шара. Шенд втиснулся с другой стороны, а Эштин внаглую влез в самую гущу призраков. И тут же стал балагурить:
   - Подвиньтесь немного, мне до шарика дотянуться надо! То есть до договора... О-о, девушки, вы близнецы? Познакомимся?
   Атана закатила глаза. Она же предупреждала! Но на Эша, похоже, даже призраки сердиться были не в состоянии. Раздался смех и кокетливые голоса:
   - С кем из нас? Со мной?
   - Или со мной?
   - Кто тебе больше нравится?
   - Да обе! - воодушевленно заявил мужчина. - А что, выбирать обязательно?
   Атана фыркнула, сдерживая смех. Торопливо написала текст клятвы прямо в воздухе, серебристыми крупными буквами. Обвела людей глазами;
   - Я прочту клятву, потом вы. По очереди.
   Мужчины закивали.
   Все прошло благополучно, единственное, Эштина пришлось дважды окликнуть, чтобы он отвлекся наконец от болтовни с призраками и соблаговолил все же прочесть текст клятвы.
   После людей пришла очередь призраков. Они говорили клятву хором, почти как один человек, только чуть более гулко. Да еще потусторонняя "коллективная" декламация пробирала, словно ледяными порывами воздуха, до костей. Одиночные призрачные голоса тоже чем-то подобным веяли, но слабей.
   Призраки замолчали. Атана проверила, все ли в порядке, зафиксировала потоки, свила заключительный посыл и наконец выдохнула, отпуская шарик и отступая.
   Голубой шар взорвался, рассыпавшись множеством искр.
   - Клятва действует, - сообщила Атана и оглядела людей
   На Шенда завязка с некромантской энергетикой никак внешне не повлияла. Эштин вновь болтал, не закрывая рта, с теми самыми девушками-близнецами и выглядел до безобразия довольным жизнью. Хорошо бы, чтобы эта парочка так и держалась дальше. А вот Мэлт, несмотря на тщательно демонстрируемую невозмутимость, заметно побледнел. А ведь после заключения договора еще и минуты не прошло... Ндя. Предупреждала же. Ладно. Надо будет подумать, чем парня можно поддержать.
   - Рад, что мы пришли к соглашению, - Шенд "выловил" из толпы мальчишку, посчитав его за главного, и профессионально взял призрака в оборот. - Заодно хотелось бы кое-что прояснить. Вы знакомы с планом Центра? Где расположены порталы, где лаборатории, где жилые камеры? Может, знаете распорядок? Когда охрана меняется, количество охранников?
   - Стоп-стоп-стоп! Молодой человек, давайте не торопиться и не валить все в кучу.
   Атана усмехнулась. Такое обращение к Шенду, который, кстати, в последнее время заметно постарел - с виду магу можно было дать немного за сорок - из уст мальчишки звучало забавно.
   Мальчик махнул рукой, к собеседникам подплыл призрак-оборотень.
   - Гепард, расскажи людям, что знаешь о Центре, - властно распорядился мальчишка.
   Отлично, что за переговоры с призраками решил взяться Шенд - учитывая его происхождение и нынешнее занятие, лучше кандидата не найти. А Атане стоило выполнять свою часть договора - глянуть на защиту Центра и подумать о взломе. Только вот прежде надо обезопаситься.
   - Пожалуйста, отвлекитесь ненадолго, - она повернулась к Шенду. - У тебя есть маскирующие амулеты? Мне к стене сходить надо.
   Маг протянул девушке узкий металлический браслет, добавил:
   - Наш "любимец дам" тебя проводит.
   Атана покосилась на увлеченно болтающего Эша.
   - Пусть общается со своими близняшками, тут рядом, ничего со мной не случится.
   - Я провожу, - вмешался Мэлт.
   Атана уставилась на целителя, открыла рот и... тут же закрыла его, проглотив фразу "И кто кого защищать будет? Или даже в чувство приводить?". Хотя сейчас выглядел Мэлт чуть лучше. Притерпелся? Или подлечился? Ладно, не все ли равно, охрана тут действительно не нужна. Хочет прогуляться, пусть.
   Не дойдя до стены несколько шагов, Атана остановилась и стала разглядывать заклинательные линии защиты. Верх и низ стены были покрыты светящейся паутиной почти сплошь, в середине плетение линий было пореже, но и туда соваться с умениями Атаны не стоило. Нужно или привлекать специалиста со стороны или просить о помощи Феста. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Хотя...
   Она вытянула кристалл, вызвала брата. При желании она могла разговаривать с обоими близнецами через кристаллы "бесшумно" - то есть они друг друга слышали, окружающие их - нет. Сейчас Атана использовала именно этот способ.
   - Доброго утра, - голос Феста был бодрый и жизнерадостный.
   - Доброго дня. Занят сильно?
   - Для тебя - нет. Слушаю.
   Она подняла кристалл параллельно стене.
   - Подключи визуалку. Видишь?
   - М-м... Любопытно... Вправо немного и выше... Теперь ниже...
   - Фест! - рявкнула девушка, привлекая внимание увлекшегося мага.
   - Да?
   - Нужно это взломать и, главное, не оставить при этом следов.
   - Взломать можно...
   - А не наследить при этом? Это очень серьезно!
   - У тебя всегда серьезно, я помню, - отсутствующе подтвердил тот.
   Атана выругалась.
   - В этот раз еще серьезней! Светиться! Здесь! Нельзя!!! Если не сможешь, посоветуй того, кто сумеет. У тебя же есть знакомые? И желательно, чтобы перед этими знакомым ты тоже не светился!
   - Да понял я, - отозвался брат уже нормальным тоном. - Подумаю. Отойди подальше, чтобы я зацепил крупный план. Сдвинься вправо. Влево... Достаточно. Свяжусь, как только нарою что-нибудь.
   Атана, попрощавшись, покачала головой и пошла обратно. Мэлт все это время молча держался рядом.
   Из призраков на месте встречи остался лишь оборотень. Он разговаривал с мужчинами, увидев Атану с Мэлтом, оборотень переместился к ним.
   - Мы договорились, - сообщил он девушке. - Вы смотрели защиту? Что скажете?
   - Пока ничего. Как только специалист даст заключение, сообщу.
   - Встречаемся здесь же, просто позовете меня или Старика, - кивнув, оборотень исчез.
   - Домой? - девушка вопросительно оглядела мужчин. Те согласно закивали.
   Вышагнув из портала, она устало огляделась. Прошло всего-то несколько часов, но из-за того, что Атана практически безостановочно работала с магией, вымоталась она очень сильно. Сначала стоит поесть... А потом... Будет потом.
   - Я с голоду умираю! - заявил Эштин, словно подслушав мысли девушки.
   - Тоже, - кивнул Шенд. - Предлагаю отправиться в ресторан, а не возиться с готовкой.
   - Согласна, - подала голос Атана, а Мэлт лишь кивнул.
   - Я только Хартнесса прихвачу, - Эштин почти побежал к своей комнате.
   - А я переоденусь, - поморщилась Атана.
   Она успела измять и испачкать одежду, хотя вроде и негде было.
   - Подождете? Или просто дайте координаты ресторана.
   - Подождем, - кивнул Мэлт, который, несмотря на путешествие по лесам, выглядел так, словно только сошел с подиума.
   Шенд тоже кивнул и, оглядевшись, направился к ближайшему диванчику - ждать. Мэлт остался стоять возле окна, правда, он почему-то проводил девушку очень внимательным взглядом. Атана переоделась быстро, вернувшись одновременно с Эштином.
   На этот раз портал открыл Шенд, он пообещал быстрое обслуживание и хорошие блюда. И, о чем он забыл упомянуть, судя по обстановке, ресторан был не из дешевых. Атана поморщилась, она предпочитала более "демократичные" места, но промолчала - в конце концов, если всех, включая Эштина, устраивает, вредничать глупо.
   Как только официант, получив заказ, ушел, Шенд поставил заклинание неслышимости. И сразу перешел к делу.
   - Охрана Центра организована на совесть, - сообщил он. - Где приблизительно могут держать Хеннера, мы определились. Я связался со знакомыми, мне обещали найти информатора в Центре. Так что пока имеет смысл не строить далеко идущих планов, а подождать, что удастся с этого информатора вытянуть.
   - Частности да, но за основу стоит взять прикрытие освобождения Хена нападением призраков, - вмешался Мэлт. - Если, конечно, удастся взломать защиту.
   - Взломать можно, - серьезно отозвалась Атана. - Вопрос в том, чтобы потом нас не нашли.
   - Тебе-то что беспокоиться? - хамски влез Хартнесс. - Тебя родственнички отмажут!
   Девушка молча пожала плечами, не собираясь озвучивать очевидное. Остальных Патриарх выгораживать не станет, а ее, да, наверняка защитит. Только вот доставлять отцу лишние проблемы она не хотела.
   - Кто бы говорил, - тяжело уставился на гусеница Шенд. - Ты вообще под человеческую юрисдикцию не подпадаешь, хорошо устроился.
   Червяк язвительно подтвердил:
   - Ага, совсем как Хен. Так что меня, если попадемся этим экспериментаторам, не штрафанут и не посадят, а просто на опыты пустят.
   Люди переглянулись. А ведь действительно.
   - Давай я тебя с братом познакомлю? - предложила Атана. - Побудешь пока у него.
   - Пока я побуду с вами, - пробурчал Хартнесс. - А там глянем... по обстоятельствам.
   Больше о делах за столом не говорили. Трапеза была достаточно плотной, и Атана немного пришла в себя. Не до конца - тело по-прежнему плохо слушалось, придавленное усталостью.
   Из ресторана все четверо вернулись в дом к Атане. Даже Шенд в этот раз никуда не убежал. Мужчины расположились на кухне, девушка сначала к ним присоединилась, но почти сразу, не выдержав, отправилась в постель.
   Однако уснуть не удалось. Когда Атана легла, давившая усталость ушла, но мозг никак не желал успокаиваться, снова и снова прокручивая варианты. Проворочавшись с час, девушка, плюнув, выползла из постели. Сменила ипостась на змеиную, оделась для пробежки по лесу. Если уж перемагичила, и перевозбуждение мешает успокоиться, значит, надо дать телу максимальную физическую нагрузку, и все вернется к норме. К тому же пора пообщаться с Малышом.
   Отчитываться мужчинам она не собиралась, но незаметно уйти не получилось.
   - Атана, ты куда? - Мэлт перехватил девушку, когда она проходила по коридору. Она вернулась к двери кухни, уже начиная закипать. Не очень приветливо ответила:
   - Пробежаться.
   Что еще за контроль? И главное, от кого? Сам еле ползает, вон, бледный и руки дрожат. Без магической поддержки точно не обойтись. Но это завтра, пока потерпит.
   Мэлт встал, видно, слишком быстро, его чуть заметно повело, но он сжал губы и восстановил равновесие. Подошел к Атане, резко заговорил - она от вежливого мужчины такого тона ни разу не слышала.
   - Куда? Какая пробежка? Ты как вообще на ногах держишься?
   Девушка растерялась, потом фыркнула:
   - Нормально держусь, что еще за...
   - Ложись в постель, - безапелляционно заявил Мэлт. - Если не можешь заснуть, я помогу заклинанием.
   - Тебе сейчас только магичить. И вообще, что за ультиматумы?
   - Ты за полдня потратила чертову прорву магии. Как ты все еще ходишь, не понимаю. А еще и собралась на пробежку! Свалишься где-нибудь без сознания, хорошо, если не в яму или не в водоем!
   А, вот почему он ее опекал...
   - Мэлт, у нас разные магические резервы. Я знаю, что делаю, и хватит об этом.
   - Как бы велик у тебя резерв не был, ты слишком много израсходовала!
   Девушка, вздохнув, зашла в кухню, Мэлт шагнул следом. Шенд с Эштином сидели за столом, Хартнесс развалился поперек табуретки. Кстати, по размеру помещался вот точь-в точь! Обвела всех взглядом - придется кое-что объяснить. Не все, конечно, но... Негромко сообщила:
   - То, что я сейчас скажу, не для распространения. Хотя это и не такая великая тайна. Моя мама не человек. Поэтому у меня большой резерв. Очень большой.
   Мэлт, прищурившись, задумчиво уставился на девушку и сообщил:
   - У меня в лучшее время резерв был около тысячи восьмисот. В Сообществе я считался сильным магом. Сейчас... и до сотни не дотягиваю.
   Атана нахмурилась. По негласным правилам маги раскрывали размер своего резерва только очень близким друзьям. Она, хоть и нормально относилась к парням, не горела желанием это делать.
   - У меня три сто, может, чуть больше, - негромко сообщил Шенд.
   Маги решили вытащить из девушки конкретные цифры вот таким, вполне, кстати, стандартным, способом. После столь единодушных откровений, особенно Мэлта - не очень-то легко признаваться в полном бессилии! - продолжать молчать было, конечно, можно... Но тогда какое может быть доверие и все остальное? И ведь не соврешь - это был одно из правил, за нарушение которых шел очень сильный откат. То есть либо молчи, либо говори правду.
   - В последний раз я вытянула на девять двести.
   - Т-ты... Это... - Мэлт в два шага добравшись до кресла, упал в него, поморщившись, помассировал виски. Вздохнул:
   - Давно не ощущал себя таким идиотом.
   Шенд промолчал, но выражение лица было очень своеобразным.
   Сейчас наверняка подумали, что-нибудь вроде "повезло на халяву". Атана отвела взгляд. Вот почему каждый раз, когда речь заходит о резерве, ее тянет оправдываться? Бред! И вообще, если эти умники рискнут высказаться, пошлет лесом и поссорится нафиг! А пока пусть попривыкнут и... посплетничают.
   - Я пошла, - кивнув, девушка рванула на улицу.
   - Атана! - на этот раз ее окликнул Эштин.
   Девушка обернулась, с таким выражением лица, то есть морды, что мужчина показательно отшатнулся, замахал руками, впрочем, ухмыляясь.
   - Да-да, я впечатлен и все такое. И согласен, няньки тебе без надобности. Но просто составить тебе компанию можно? А то ж ты когда вернешься, опять перекинешься, и фиг я тебя такую увижу!
   Он состроил просительную физиономию. Атана, фыркнув, кивнула:
   - Идем!
  
  
  
   Малыш, похоже, поджидал хозяйку возле дома - примчался сразу, как только Атана послала зов. К спутнику-мужчине къон отнесся без агрессии, хотя особенного дружелюбия, как в первый раз, не высказывал, скорее, снисходительно позволил находиться рядом.
   В этот раз пробежка по лесу не затянулась. Малыш повернул к привычному месту купания, Атана, особенно не споря, позволила фамильяру вести. Возле речки все расположились основательно. Къон поплескался на мелководье, но недолго, и разлегся на берегу - он не очень любил воду, а вот греться на солнышке просто обожал.
   Атана с Эштином, наоборот, долго не вылазили из прохладной речки. Выбравшись наконец на берег, девушка устроилась на Малыше - ящер свернулся кольцом, а Атана очень уютно расположилась в получившемся "креслице" из чешуйчатого тела. Эштин опустился рядом, с удовольствием разглядывая живописную картину.
   - Обалденно выглядите, - довольным тоном сообщил мужчина, - у Малыша чешуя узорчатая, а у тебя однотонная, зато отливает на солнце темно-фиолетовым. А одно рядом с другим просто отпад!
   - Эстет! - фыркнула девушка, нежась под солнечными лучами.
   Кстати, в змеиной ипостаси тело нагревалось сильнее, чем в человеческой - скорее всего из-за цвета чешуи. Однако жарко Атане никогда не бывало - сейчас она была не теплокровным гуманоидом, а гуманоидной рептилией, со всеми вытекающими. И чувства и ощущения в змеиной ипостаси были совсем иными, чем в человеческой - например, прикосновения воспринимались вторичными раздражителями, гораздо острее Атана реагировала на вибрацию или движение. А от тепла впадала в состояние дремотной прострации.
   Поэтому девушка не сразу сообразила, что Эштин подобрался поближе и поглаживает ей ногу. А сообразив, фыркнула:
   - Ты это... в своей эксцентричности до абсурда не доходи.
   - Почему до абсурда? - поднял брови Эштин.
   - Потому, что засматриваться на другой вид - абсурд, - лениво отозвалась она. - Ну про то, что это для здоровья не полезно, я уж молчу.
   - Для здоровья на тебя в любом виде засматриваться не полезно, - рассмеялся Эштин. - Шенд ворчал, что когда попробовал за тобой поухаживать, ты ему руку вывихнула и ключицу сломала.
   - Не когда попробовал поухаживать, - хмыкнула Атана. - А когда нос высоко задрал. Представь, расхаживает само высокомерие и самолюбование, воображая, что всякая особь противоположного пола должна на него, такого прекрасного, кидаться с первого же взгляда... Точнее, под него стелиться - скривилась девушка.
   - Ну... Согласись, Шенд мужик симпатичный.
   - Недостаточно, - безапелляционно отрезала Атана.
   - А ты действительно соглашаешься на свидание только с теми, кто тебя в поединке победит? - с любопытством уточнил Эштин.
   - А что, отличный способ отсеивания, - ухмыльнулась она. - Или ты не согласен?
   - Ну тогда давай попробуем, - улыбнулся Эштин.
   - А не лень? Тепло, уютно, дремотно...
   - Ради такого приза не лень, - с улыбкой, но решительно отозвался мужчина.
   - Какого еще приза? Я ж не на переспать соглашаюсь, а только на "повстречаться и подумать", - ехидно уточнила Атана.
   - Лучше, чем вообще никак.
   - Уговорил - она выкарабкалась из живого креслица и потянулась. Вновь нагнулась к Малышу, тихо сказала ему какую-то фразу, пристально глядя в глаза.
   - Ты понял? - последний вопрос прозвучал достаточно громко.
   Къон вяло шевельнул кончиком хвоста.
   - Это ты разрешила съесть меня, если я стану жульничать? - усмехнулся Эштин.
   - Предупредила, что мы играем и чтобы он не вмешивался. А то действительно задерет тебя и не поморщится.
   - Ага, ты только не перекидывайся...
   При всей своей мышечной массе Эштин оказался достаточно проворным. Да и подготовка у мужика была неплохая. Однако все три схватки Атане он предсказуемо продул - ничего не мог противопоставить ее скорости.
   - Увы, - развела руками почти не запыхавшаяся девушка.
   - Ндя, так мне точно ничего не светит, - с забавным видом почесал затылок Эштин. - Но и тебе тоже, - хитро улыбнувшись, добавил он. - Где ты с такими условиями кандидатов найдешь? Ну хоть один из знакомых тебя на лопатки положить может?
   - Двоим я проигрываю почти всегда. И еще с четверыми победы-поражения идут пятьдесят на пятьдесят.
   И опять побежала в речку. На этот раз Атана растормошила Малыша. Тот сначала пошел в воду неохотно, но когда к ним присоединился Эштин, принявшийся вовсю беситься, фамильяр разыгрался. Они взбаламутили воду, распугали на милю речных обитателей, и когда наконец выбрались на берег, Атана была уже полностью вымотавшаяся - на этот раз из-за обычной физической усталости.
   Она вытянула из выручалки полотенце и, закутавшись, уселась на траву. Солнце опускалось к горизонту и грело уже не так сильно, как днем. Элтин сел рядом, подставляясь под солнечным лучи и щурясь, словно кот. Малыш подбежал, глянул на девушку, вопросительно рыкнул.
   - Иди, - усмехнулась она. - Сам видишь, есть кому меня проводить.
   Бросила взгляд на убегающего къона и, покосившись на мужчину, ехидно добавила:
   - Еще б я в этом так нуждалась.
   Эштин, усмехнувшись, лег на бок сзади девушки. Предложил:
   - Опирайся. Твое кресло убежало, а так сидеть удобней.
   Атана подумала и кивнула. Но на всякий случай предупредила:
   - Спасибо. Но учти, я гораздо холоднее тебя.
   - Неважно. Вот полотенце лучше сними, оно сырое.
   "Кто бы сомневался!" - фыркнула про себя девушка. Но совету последовала, тем более, что ткань действительно была сыроватой, а на вечернем солнце влага быстро не высохнет.
   Опершись на мужчину, Атана от удовольствия даже глаза прикрыла - человеческое тело ощущалось восхитительно горячим. Словно живая печка, уютная и... чертовски притягательная. В змеиной ипостаси девушка редко касалась людей, тем более, вот так, без одежды - ее слишком опасались.
   Эштин удовлетворенно вздохнул, сдвинулся так, чтобы девушка оказалась целиком в его объятиях. Впрочем, спокойно сидел он совсем недолго - принялся массировать Атане плечи и руки. Было приятно, хоть и ясно, зачем все это затеяно... Девушка меланхолично подумала, что ругаться лень, и что упертый мужик в конце концов добьется своего, не мытьем, так катаньем. К тому же вел себя Эштин удивительно неагрессивно, чем выигрывал в сравнении с тем же Шендом. Тот свое давнее поражение в поединке воспринял далеко не так благодушно - самоуверенного красавчика возмутила легкость, с которой Атана взяла верх. В общем, веди себя тогда Шенд повежливей, все могло бы и обойтись без болезненного перелома ключицы.
   Эштин воспринявший молчание как поощрение, осмелел - прикосновения стали настойчивее и... наглей. Атана хмыкнула и негромко сообщила:
   - Значит, так. Потянешься целоваться - получишь по башке и... больше ты меня в змеиной ипостаси не увидишь.
   - Ну давай хотя бы попробуем! - судя по голосу, он действительно расстроился. Но Атана уступать не собиралась.
   - Я уже поняла, что мозгов для соблюдения элементарных правил безопасности у тебя недостает, значит, просто уясни раз и навсегда - любые прикосновения к моим губам под запретом, - она резко развернулась, уставилась на собеседника. - Ты вообще соображаешь, сколько "радости" мне доставит твой труп, тем более, в... процессе?
   - Вредная ты, - вздохнул мужчина, но тут же добавил смирившимся голосом. - Все-все, договорились.
   Впрочем, огорчение не помешало Эштину сообразить, что согласие на "остальной процесс" получено и тут же этим воспользоваться.
  
  
  
   В дом вернулись по темноте. В кухне было пусто, ни Мэлта ни Шенда не наблюдалось.
   Эштин увязался за Атаной в ее спальню, и прогонять его девушка не стала - смысл? Неугомонный мужчина что-то говорил о продолжении, но она вырубилась, едва добравшись до постели.
   Утром Атана проснулась все еще в змеиной ипостаси. Эштин спокойно спал рядом, зарывшись лицом в подушку и скинув простыню. На крепком мускулистом теле выделялись шрамы - телохранитель не утруждал себя их сведением. То ли просто лень было, то ли использовал лишний повод покрасоваться перед девушками.
   Она потянулась и выбралась из постели. Пусть Эш досыпает, а у нее дела.
   На кухне девушка приветствовала Мэлта - тот уже собирался уходить. - и принялась сооружать бутерброды и заваривать чай.
   - Доброго утра! - приветливо отозвался целитель. - Эштина не видела?
   - В моей спальне, - невозмутимо сообщила Атана. - Еще не проснулся.
   - Я к нему Хартнесса закину, он его разыскивает, - так же невозмутимо кивнул Мэлт и ушел.
   Атана, наскоро перекусив, вызвала по кристаллу Ллорга.
   - Здравствуй.
   - Доброго дня, девочка.
   - У меня появились кое-какие вопросы...
   - Освобожусь ближе к вечеру, - сосредоточенно отозвался лич. - Я на переэкзаменовке.
   - Хорошо, до встречи.
   Она спрятала кристалл в выручалку и рассеяно принялась размышлять, чем пока заняться. Наверное, стоит поискать информацию о семействе этих... целителей-экспериментаторов.
   Она спустилась в лабораторию, активировала виртуальный экран и забралась в сеть. Включила обезличивающую программу и лишь после этого полезла в поисковую систему. В свое время Атана долго уламывала папу на то, чтобы он написал ей нужную защитную программу, зато теперь в конфиденциальности своих изысканий девушка была уверена на все сто.
   Атана увлеклась настолько, что негромкое "Привет!" заставило ее подскочить и резко развернуться к гостю. Она ошалело уставилась на брата.
   - Привет. Я тебя не услышала.
   - Вижу, - Фест скользнул взглядом по экрану. Прищурился, перевел взгляд на сестру.
   - Гордоны? Ты мне их защиту вчера скинула?
   - А что, с защитой сложности?
   - Ее ставил Вольг.
   Девушка поджала губы. Магистр Вольг считался учителем Феста. И действительно, кое-что брат у него почерпнул. Только вот в ученичестве Фест был всего несколько месяцев, а потом то ли разругался с Вольгом, то ли просто ушел - Атана тогда как раз перебиралась в собственный дом и подробностей не знала.
   - И... что?
   - Убрать защиту не проблема. К тому же я в качестве тренажеров часто использовал контуры Вольга. Но. Я знаю, какого уровня заказы он берет. Это Гордоны?
   - Да, - признала девушка.
   - Лезть в дела старейших аристократических семейств чревато. Тем более, немагов - сама в курсе их "любви" к нам. Так что сначала объясни, ради чего все затевается.
   Атана нахмурилась, откинулась на стуле.
   - Уверен, что тебе нужна опасная информация, ни с какого бока тебя не касающаяся? - тяжелым взглядом уставилась на брата девушка.
   - А по шее? - ласково поинтересовался мужчина. - Ты в деле, значит меня это очень даже касается.
   Атана страдальчески поморщилась. Да уж, кажется, разумнее было бы не обращаться к брату. Но все уже.
   - Прежде всего - родители ничего не должны знать. Пока. Потом, если все получится, отец докопается... Но это потом.
   Она в трех словах рассказала о лаборатории Гордонов, вампире, о его неудавшемся побеге. Фест долго молчал. Наконец пронзительно уставился на сестру.
   - Ты это всерьез? Вытаскивать? Вампира?
   - Не бесись, просто подумай, - спокойно предложила Атана. - Хеннер работал в охране семнадцать лет. Причем то, что он вампир, было известно с самого начала. И ни нанимателя, ни его коллег это не смущало. Следовательно, с ним можно договориться. И доверять ему тоже можно.
   - Возможно, он придерживался каких-то правил на своем Анвиле. С тамошними немагами. Но здесь... С тобой он даже говорить не станет, сразу прикончит, просто потому, что ты - маг.
   - Меня не так легко убить.
   Фест открыл рот и... закрыл его. Покачал головой:
   - Ты сумасшедшая.
   - Поможешь? - требовательно уставилась на брата Атана.
   Тот раздраженно вопросил в пространство:
   - Может, стоит перерезать твоих анвиловцев? И проблема с вампиром отпадет сама собой.
   - Надеюсь, ты сейчас пошутил и не вздумаешь трогать ни моих друзей, ни моего парня, - поморщилась Атана.
   - Даже так, - заинтересовано уставился на сестру Фест. Подумал и уточнил - Эштин?
   - Угу.
   - Поздравляю.
   - Да не с чем. Эш не из тех, кто увлекается надолго.
   - Ну и дурак, - резюмировал мужчина. - А вампир тебе зачем?
   - Не поверишь, за него горой стоят вообще все. Вплоть до парня, которого он выпил, - криво усмехнулась Атана. - И в голос утверждают, что без него путешествие в Ледяные пустоши будет опасней и проблемней.
   - Собираешься вписать вампира в охрану отца? - недоверчиво уточнил Фест.
   - Если он согласится.
   - Кто? Вампир?
   - Ну отца я спрашивать точно не стану, - она вновь усмехнулась - Реакцию можно предсказать наверняка, так что смысла нет.
   - Поставишь перед фактом? - выражение лица у Феста стало эдаким ехидно-сожалеющим. Неожиданно мужчина рассмеялся. - Нет, ты точно сошла с ума. Отец за такие сюрпризы тебе устроит... воспитательный момент. А вампира твоего просто прикончит.
   - Никто никого не прикончит, - твердо заявила Атана. - Я уже все продумала. Ты мне поможешь с защитой?
   - Да черт уже с тобой, помогу... Любишь ты авантюры.
   - Спасибо! - Атана обняла и поцеловала брата.
  
  
   Проводив Феста, глянула на часы. До вечера еще далеко... Стоит поговорить с родителем - и так долго откладывала. Было время обеда, отец мог пойти домой, мог забежать в кафе, а мог вообще заработаться и забыть о времени.
   На кристалл Жорот отозвался сразу, значит, если и занят, то не сильно.
   - Надо поговорить. Ничего срочного или серьезного, но когда появится минутка...
   - Я на работе, приходи.
   Атана предпочла телепортироваться не в само здание министерства, а ко входу. Нет, у нее был допуск и внутрь, но лишний раз ломиться телепортом сквозь щиты и контуры безопасности не хотелось. Лучше по старинке... пешочком...
   Предстояло подняться на шестой этаж. Лестницу Атана пробежала через ступеньку, пересекла приемную - стул секретаря, как и следовало ожидать, пустовал - и вошла в кабинет.
   Жорот стоял возле объемной схемы сети порталов, занимающей полностью одну из стен. И то ли что-то менял, то ли прикидывал.
   Услышав шаги, повернулся, поймал Атану в объятия, приподнял и поцеловал в висок.
   - Доброго дня.
   - Доброго, - она ответила на поцелуй и, дождавшись, когда ее опустят на землю, уточнила. - Еще не обедал?
   Он видно только сейчас сообразил, сколько времени.
   - Я и позабыл, что Рони сегодня не зайдет - у них день рождения в отделе. Идем домой, мама с Лонгом будут рады тебя видеть.
   Атана кивнув, шагнула в открытый отцом портал.
   Лонг, увидев девушку, засуетился, поставил на стол еще один прибор и тут же исчез - видно решил наскоро приготовить что-нибудь из любимых Атаной блюд.
   Арика выбралась из-ща стола, приветствовала дочь поцелуем и улыбкой.
   Наконец все расселись.
   - Как продвигается диплом? - Арика неторопливо расправлялась с тем, что наложила себе на тарелку.
   - Движется. Ллорг сказал через год-другой можно будет подавать на защиту.
   - Не рановато? - нахмурился Жорот.
   - Поговори с ним сам, - спокойно предложила Атана.
   - Нормально, - пожала плечами Арика. - Ты все пытаешься мерять местными мерками. А девочка росла среди немагов, не забывай.
   - Есть такие понятия, как опыт и наработки, это приобретается лишь со временем, - покачал головой патриарх. - Некромантия - не тот вид магии, где можно пренебрегать правилами безопасности.
   - Да ими пренебрегать нельзя ни в какой магии, - пожала плечами Атана. - Отец, ты собрался на север Анвила? Можно с тобой?
   Жорот усмехнулся:
   - Все ждал, когда ты об этом заговоришь.
   - Ты же помнишь, сколько я работала с "оледенелыми" артефактами от нортов, но так ни к чему и не пришла. В них точно есть некромантская составляющая, но она какая-то... В общем, Ллорг тоже разобраться не смог. Возможно, на месте я что-нибудь соображу.
   Атана вовсе не лукавила и не врала. Она действительно как следует повозилась с парой "оледенелых" вещиц, которые ухитрилась достать за бешеные деньги. И действительно зашла в тупик - их необычные свойства были сформированы в значительной степени некромантской магией, только странной, словно составляющей единое целое с магией воды и небольшой составляющей магии воздуха. Ллорг тоже заинтересовался проблемой, однако он оказался беспомощен - магия стихий у него практически атрофировалась. Так почему не воспользоваться шансом побывать там, откуда эти артефакты появились? Тем более, что второй такой выпадет вряд ли. Ну и заодно усилить охрану отца... если все получится.
   - Да, помню, Ллорг рассказывал, - кивнул Жорот. - И я не против. При условии, конечно, что ты не будешь высовываться из-за охраны.
   - Отлично. Присмотрите там друг за другом, - усмехнулась Арика. - Мне будет спокойней.
   - Что ты собираешься делать с Малышом? - уточнил Жорот. - Брать его в ледяной климат нельзя - ящеры не приспособлены к морозам.
   - Консервация связи, - этот вопрос Атана успела продумать. - Браст давно говорит, что мне пора ее отработать - это считается необходимой составляющей очередного этапа развития отношений с фамильяром. Правда, не знаю, зачем, но раз надо...
   Лонг принес овощное рагу с грибами, одно из любимых блюд Атаны. Ставя на стол, сообщил, что добавил новые приправы и хотел бы знать, как получилось.
   Атане очень понравилось, о чем она Лонгу и сообщила. Робот остался доволен - его забота о членах семьи в значительной мере выражалась в "порадовать любимым блюдом" или просто "накормить до отвала". Вот он и старался.
   Жорот поел очень быстро и ушел. Лонг тоже не задержался в столовой. Как только женщины остались вдвоем, Арика очертила антишумовое заклинание и, прищурившись, уставилась на дочь.
   - Что ты задумала?
   Атана пожала плечами:
   - Мне действительно очень любопытен эффект льдистости...
   - Само собой, - кивнула Арика. И проницательно добавила. - Но это не все. Не скажешь, разузнаю, в чем у тебя там дело. И обязательно расскажу отцу. А признаешься сама... подумаю.
   Девушка страдальчески поморщилась Вот уж не повезло со слишком проницательными родителями. Но сейчас говорить о Хене нельзя.
   - Мама, - Атана старалась говорить как можно убедительней. - Сейчас я тебе ничего сказать не могу. Нельзя, поверь. А если все получится, узнаешь и ты, и отец, и папа.
   - Ладно, - подумав, кивнула мать. И, усмехнувшись, потребовала. - Только я первая!
   - Договорились, - фыркнула Атана.
   Они еще немного поболтали - Арика поделилась новыми светскими сплетнями и напомнила дочери, что ее пригласили, вместе со всеми Линго, на прием к Патриарху Вулху. Атана только кивнула - она не была противницей светских развлечений, да и с Райаном - младшим отпрыском Вулха и товарищем ее детских игр - давно не виделась. Правда аристократические приемы проходили, на ее взгляд, слишком чопорно. Девушке гораздо больше нравились общегородские тусовки с их разношерстной публикой и неформальным общением. Ну это уже частности.
   Атана уже собиралась прощаться, как Ллорг прислал вызов, пригласив ее в гости. Девушка вышагнула прямо в гостиной - лич дал ей доступ внутрь - и обняла, приветствуя, учителя, устало растекшегося в кресле.
   - Доброго вечера, - кивнул тот. - Вот скажи, почему студенты считают себя очень умными, а нас идиотами? И так уверены, что ну вот совсем не видно, как отвечающий списывает? Или пытается подглядеть шпаргалку в заклинании линзы? Или мямлит сплошной бред, стараясь получить оценку за счет словоблудия, а отнюдь не опираясь на знания?
   Девушка, улыбаясь, присела на диван. В ворчании некроманта не было ничего удивительного - поработай-ка целый день со студиозусами, старающимися сдать предмет, часто нелюбимый, любой ценой, лишь бы прорваться!
   Лич встряхнулся:
   - Что у тебя?
   - Я проштудировала заклинание, накладывающее молчание на призраков и духов, - сообщила Атана. - Все поняла, со всем разобралась. Только вот ответа на один важный вопрос так и не нашла. Не оказывает ли это заклинание отрицательного влияния на неживых? Неприятные ощущение, дискомфорт, может, еще что-то?
   Ллорг покачал головой:
   - Разве что отрицательные эмоции, если молчание идет вразрез с желанием этого самого духа.
   - Да если они не согласятся, я на них ничего накладывать и не стану. Мне с ними ссориться нельзя, - пожала плечами Атана.
   - Ну если так... Есть вариант заклинания, когда духу не просто перекрывают возможность говорить на конкретную тему, а заклинают так, что он может не отвечать, неважно кто и о чем его спрашивает. Врать дух по-любому не сможет, а вот отмалчиваться по своему желанию - вполне. Возможно, именно это заинтересует твоих протеже.
   - И чем оно отличается от классического? - заинтересовалась девушка.
   - Покажи-ка сначала то, что выучила, - усевшись поудобней, распорядился лич. - Проверю, все ли ты правильно делаешь...
   Домой девушка вернулась к трем утра, уставшая донельзя и зверски голодная. Ллорг уже много веков не нуждался ни в еде, ни во сне, так что частенько просто забывал об этих, не слишком важных, вещах. Нет, если напомнить, всегда извинялся и исправлялся... Но сегодня Атана сама заработалась. Зато заклинание они напару разобрали - в обоих вариантах - и отработали до малейшего нюанса. Теперь бы его еще опробовать...
   Но сейчас надо поесть. На сон грядущий не слишком полезно, но не голодной же ложиться! Хорошо бы, чтобы хоть что-то было в холодильнике, а то возиться с готовкой... Атана распахнула дверь кухни, уверенная, что все уже спят, и удивленно уставилась на "теплую кампанию". Эштин развалился в кресле. Мэлт, откинувшись на спинку стула, задумчиво-меланхолично черкал в блокноте. Шенд, покусывая карандаш, разглядывал объемную схему четырехэтажного здания, висящую над столом.
   - Доброй ночи, - поднял глаза Мэлт.
   - Ты куда пропала? - Эштин вскочил, обнял Атану и поцеловал.
   Доброй ночи, - девушка ответила на поцелуй, мельком отметив расширившиеся глаза Шенда. - Есть новости?
   - А как же, - широко улыбнулся Эштин. - Есть будешь?
   - Хотелось бы, - она добралась до освобожденного мужчиной кресла - единственного на кухне, кстати - устало опустилась в него.
   Эштин, ничуть не огорченный тем, что его место заняли, развил бурную деятельность. Достал из холодильника кастрюльку, поставил на плиту и, пока разогревалось, принялся сервировать стол. Кстати, на всех четверых.
   Однако Шенд тут же поднялся, небрежным жестом убрал схему и потянулся.
   - Ладно, вы тут сами новостями поделитесь. Устал как собака, до завтра.
   И исчез в портале.
   - Так какие новости? - Атана стремительно расправлялась с ужином. - Эштин, спасибо громадное, очень вкусно!
   - Отыскали несколько работников Центра. Шенд пытается договориться хоть с кем-то, - сообщил Эштин.
   - А если не получится?
   - Есть там парочка одиночек, без семей, - ответил Мэлт. - Так что если они не вернутся домой ночевать, быстро их не хватятся...
   - Надеюсь, убивать вы их не собираетесь? - нахмурилась девушка.
   - Нет, конечно. Свяжем, возьмем волосы или там крови немного, пропуск и кто-нибудь пройдет под личиной в Центр. Но, надеюсь, Шенд все же найдет "добровольца" - с его помощью можно будет распланировать операцию, и все будет гораздо безопасней и проще, чем ломиться наугад.
   - Добавку будешь? - вмешался Эштин
   - Нет, спасибо, - она напоследок парой глотков осушила стакан сока, выбралась из-за стола, собрала посуду и сгрузила в мойку.
   Помолчав, Мэлт добавил:
   - Я, собственно, дожидался тебя поблагодарить за крышу над головой и отличную компанию. Купил дом, перебираюсь туда.
   - О?! Поздравляю.
   - Спасибо, - кивнул он с мечтательным выражением лица. - Домик на морском берегу, сейчас там просто сказочно... Кстати, приглашаю в гости, хоть прямо сейчас.
   - Море? - вдохновилась Атана. - А с радостью!
   - Говорил же, что согласится! - обрадовался Эштин. - Я только Хартнесса прихвачу, - он вылетел за дверь.
   Атана усмехнулась - да уж, Эш без любимого гусеница просто жить не может.
   - Я заберу Хартнесса в свою спальню, - негромко сообщил Мэлт. - Но оставлять его одного действительно нехорошо.
   Атана пожала плечами:
   - Мне это и в голову не пришло бы.
   Едва не добавила "И он не помешает...", но осеклась, сообразив, что действительно третий в одной с Эшем спальне - даже гусениц - будет лишним.
   Мужчина вернулся быстро, осторожно держа гусеница в ладонях - тот по-видимому так и не проснулся.
   Портал Мэлт открыл с помощью амулета. Оказавшись за мерцающим овалом в кромешной тьме, Атана машинально засветила шарик. Впрочем, помогло это мало - свет позволил разглядеть только окно и угол кресла.
   - Подождите, я сейчас, - негромко сказал из темноты Мэлт.
   Щелчок выключателя, ярко загорелась люстра под потолком.
   Комната оказалась большой, даже громадной, с расставленными там и сям кушетками, креслами и небольшими столиками. Гостиная? Днем она должна быть очень светлой, поняла Атана, разглядывая громадные, во всю стену, окна. Сейчас снаружи была темнота... Девушка подошла к стеклу вплотную и выдохнула - она увидела море, совсем рядом.
   - Ничего себе...
   - Пошли, покажу комнаты, а потом пройдемся по берегу, - предложил Мэлт.
   Он отвел гостей наверх, причем указал им две разные спальни, впрочем, находящиеся по соседству. Атана бросила на комнату, ей предназначенную, один взгляд, и то мельком - кровать есть, и ладно. К Эштину вообще не заглянула. Тот в свою комнату зашел и вернулся уже без Харнесса.
   - Идем к морю! - Атана чуть не нетерпеливо подпрыгивала.
   - Идем-идем, - усмехнулся Мэлт. Добавил, спускаясь по лестнице. - Можете, конечно, спать вернуться домой, но советую остаться. И на ночь раскрыть окна - впечатления незабываемые.
   - Останусь обязательно, - отозвалась девушка. - Спасибо!
   За дверью на Атану разом обрушились ни с чем не сравнимые запахи и звуки моря - шум прибоя, запах водорослей, ветер, дующий от воды на берег. Пляж был каменистый и пустынный. Правда, справа в двух-трех сотнях метров темнело еще одно строение, судя по размерам, тоже дом.
   Атана разулась и подошла к полосе прибоя, присела, дожидаясь, пока волна докатится до босых ног. Теплая... Зато на воздухе мокрой коже довольно зябко.
   - Какое теплое! - Эштин успел скинуть не только обувь, но и брюки с рубашкой, зашел в воду выше колена и обернулся, глядя на Атану.
   - Купаться идешь?
   - Обязательно! Сейчас...
   - Я окунусь и спать, - сообщил Мэлт. - Дверь оставлю открытой. Тут вокруг никого нет, только эти два дома, второй пустует, кстати.
   Он тоже разделся, аккуратно сложил вещи и пошел в воду. В отличие от Эштина, сразу направился на глубину и уверенно поплыл от берега.
   Атана, которая раздумывала, одевать ли купальник, пожала плечами. Нафиг, все свои, а если кому не нравится, пусть не смотрит. Разделась и вошла в обалденное теплое, пахнущее солью и йодом, море. Эштин подхватил ее на руки и потащил поглубже.
   Они долго плавали и ныряли. Мэлт ушел домой почти сразу, а Атана с Эштином выбрались на берег только когда начало светать.
   Неугомонный Эштин, несмотря на бессонную ночь, спать не собирался. В этот раз Атана ипостась не меняла, так что ощущения были совсем другие, более обыденные. Но все равно приятные - мужчина был партнером ласковым и внимательным.
  
  
  
   Проснулась девушка вновь раньше Эштина. Окно, по совету Мэлта, было открыто еще с возвращения. И сейчас с берега доносился успокаивающий шум прибоя и резкие крики чаек. По комнате гулял ветер, сотканный из мешанины морских запахов. Идиллия.
   Пока Атана потягивалась и продирала глаза, она успела как следует осмотреться. Спальня была просторная, светлая. Из мебели присутствовала только кровать, шкаф и прикроватный столик с лампой. Ну и ковер на полу. Кстати, все абсолютно новое. А ведь дому не год и не два. Похоже, Мэлт, особо не мудрствуя, сменил обстановку напрочь.
   Девушка осторожно выбралась из постели, стараясь не разбудить соседа. Собрала одежду в охапку и сунулась за вторую дверь. Как она и рассчитывала, в небольшой комнате оказался санузел с ванной. Отлично, не придется рыскать в поисках "удобств" по коридорам. Закончив с водными процедурами, Атана тихо оделась и выскользнула из спальни.
   Спустившись вниз, девушка попала в давешнюю гостиную. Комната действительно оказалась очень просторной и очень светлой - окна сейчас были задернуты шторами, но даже сквозь них солнечного света пробивалось более чем достаточно. Цвет стен, полов и потолков варьировался от песочного до светло-коричневого, шторы и мебель подобраны в тон. В общем, обстановка получилась уютной и... стильной. Атана улыбнулась - все в духе Мэлта.
   Кстати, комната оказалась гостиной и кухней одновременно - небольшой кухонный блок, расположенный в дальнем углу, девушка вчера просто не заметила. Еще и столовой - за массивной раздвижной ширмой стоял обеденный стол со стульями.
   - Доброго утра! - улыбнулся Мэлт поднявшийся с одного из диванчиков - до этого Атана мужчину не замечала.
   - Доброго, - приветливо отозвалась она.
   - Доброе-доброе, - проворчал Хартнесс, который растянулся на подлокотнике этого же дивана. - Эш еще дрыхнет?
   - Спит, - кивнула она. - Ты уже на море был?
   - Искупался даже, - самодовольно отозвался гусениц. - Спасибо хозяину - дом показал, накормил, выгулял...
   - Могу предложить кофе, салат, бутерброды, - Мэлт хозяйничал на кухоньке. - Из горячих блюд только омлет.
   - Спасибо, кофе и бутерброды - то, что надо. И я вполне смогу сообразить себе завтрак сама.
   - Не сомневаюсь, но ты у меня в гостях, так что сядь и немного подожди.
   Он притащил сервированный поднос - блюдо с тремя видами бутербродов, кофейник, сахар, сливки.
   Налив себе в кружку кофе, Атана машинально поискала глазами мороженное. Замялась, но все же спросила:
   - А мороженного у тебя случайно нет?
   Мужчина только руками развел:
   - Извини.
   - Ну я тогда сбегаю.
   - Подож...
   А чего ждать-то? Да неважно.
   Девушка через Зону шагнула в знакомый магазинчик. Можно было конечно притащить мороженное из дома, но там осталось меньше половины упаковки, лучше взять новую.
   Пару минут спустя она вышагнула обратно.
   - Вот, - Атана плюхнула на стол внушительный заледенелый брикет. - Люблю мороженное с кофе.
   Мэлт уставился на нее со странным выражением.
   - Извини, как ты узнала местные координаты?
   - Э-э... - Девушка присела, потерла виски. - Видишь ли, я умею перемещаться не порталом, а... другим способом. Так что координат твоего дома я не знаю, честно. Ну то есть не знаю координат в классическом их понимании. И дать их никому не смогу, могу только приходить сюда сама. Если разрешишь, конечно, - она пожала плечами. - Этим способом можем перемещаться только мама и я, причем только в место, где когда-нибудь были. Передавать координаты не получается - мы пробовали.
   Мэлт кивнул. Поднялся. Достал тарелки, отрезал мороженное - сначала Атане, потом себе.
   - А мне? - возмутился Хартнесс.
   - Извини, сейчас, - мужчина исправился, поставив третье блюдце перед гусеницем, спрятал оставшееся в холодильник и сел обратно. Вновь взглянул на Атану, но уже как-то... задумчиво, а не настороженно. - Твой способ быстрее порталов, верно?
   - Ага, - кивнула девушка, принимаясь за мороженное с кофе. - Но он передается исключительно по наследству, так что для остальных его, считай, нет.
   - Жалко. Кстати, посоветуй учебник по портальным заклинаниям. Хочу сделать в доме постоянный портал, а то пока могу вернуться сюда только с помощью амулетов, это же не дело.
   - То есть тут нет портальной сети?
   - Нет. Я специально такое место искал.
   - Тебе видней. Но покупать учебник ради одного заклинания? - Атана покачала головой. - Давай просто покажу и расскажу.
   - Оно настолько легкое?
   - Ну не сложное, это точно.
   Последовательность действий, формулу расчетов и направления векторов Мэлт запомнил сразу. Подставил значения и рассчитал все правильно - Атана проверила. Но, запустив потренироваться выстроенное заклинание, не смог довести его и до половины - побледнел до синевы, не удержавшись на ногах, рухнул - хорошо хоть, на кушетку. Прерывисто дыша, дрожащей рукой достал платок - чуть не выронил - кое-как промокнул лицо и шею - пот буквально тек по коже, несмотря на то, что в комнате было отнюдь не жарко. Наверняка прохладный микроклимат поддерживало какое-то заклинание...
   Атана, встревоженно глядя на мужчину, рискнула спросить:
   - Воды?
   - Вина, - выдохнул Мэлт. - Бутылка в левом крайнем буфете. Налей полстакана и добавь воды до полного.
   Атана вложила ему в руку получившуюся бурду, дождалась, пока мужчина допьет и поставит стакан на столик и только после этого отошла.
   - Не тяну, - отдышавшись, резюмировал Мэлт, хотя это и так было ясно.
   - К Источнику тебе надо, - проворчал Хартнесс. - Иначе так и будешь спотыкаться на каждом заклинании лет сто.
   - Миф твой Источник, - отмахнулся мужчина.
   - Сам ты миф! - возмутился гусениц. - Я у него был, между прочим! С Эштином и Хеннером!
   - Ваш Хеннер везде успел, - проворчала девушка. Она досадовала на себя - знала же, что у мужика магорезерва считай нет, и не проверила заклинание на энергоемкость. Дура. - Мэлт, я сформирую основу стационарного портала, а завтра попробуешь запустить ежедневную поддержку - ее ты должен потянуть. Если все же у тебя ничего не выйдет, буду сама забегать раз в сутки - тут дел на минуту.
   - И денег, как всегда, не возьмешь? - прищурился Мэлт.
   - Ну что ты, в самом деле...
   - Вот именно. Спасибо, я кого-нибудь найму.
   Атана вздохнула и занудно, словно объясняя ребенку прописную истину, сообщила:
   - Проверенного портальщика нанять очень сложно - у них очередь на месяцы, если не годы, вперед. Алекс жаловалась - у нее после переезда в новый дом с зачарованием портала жуткая тягомотина была. А наймешь первого попавшегося - так неизвестно, кому потом он может продать твои координаты. Хорошо, если просто ворам, а если опять твоим бывшим коллегам? Тебе неприятностей мало?
   - Преувеличиваешь. - улыбнулся Мэлт. Уверен, можно найти нормального, честного портальщика-мага. Ну там молодого, еще не сделавшего себе имя, чтобы он не слишком загружен заказами был.
   - Можно, - не стала спорить Атана. Потеряешь несколько недель и найдешь. Только смысл, если я тебе то же самое могу сделать вот прямо сейчас и так же качественно?
   - Доброго дня, - Эштин спустился вниз бесшумно, так, что заметили его, только когда мужчина поздоровался. - О чем спор?
   - Атана предлагает создать в этом доме стационарный портал. - пояснил Эштину Мэлт. И ехидно добавил. - Дел-то сформировать основу в первый раз и ежедневно повторять заклинания в течение календарного года. И от оплаты, как всегда, отказывается.
   - Основа для портала - это несложно, да ты сам разобрался с заклинанием в пять минут, - терпеливо возразила Атана. - А насчет "ежедневно" - скорей всего, ты сумеешь делать ежедневную настройку сам. Может, не каждый день - через день или два, для тебя, кстати, неплохая тренировка. А я тебя буду подстраховывать и подменять, когда понадобится. Это ведь лучше, чем привлекать кого-то со стороны. А нанятый портальщик на такое точно не согласится.
   Взглянула на скептическое выражение лица Мэлта и махнула рукой:
   - Но вообще, как знаешь.
   - Спасибо, я подумаю. Эш, садись завтракать. Атана, сиди, я сам.
   Девушка, покачав головой, проводила взглядом мужчину, который направился готовить новую порцию кофе с бутербродами. Уже оклемался?
   - Ладно, я пошла искупаюсь. И мне пора - надо поговорить с призраками.
   - О чем? - тут же влез Эштин. - Подожди, я кофе быстро выпью и вместе пойдем.
   Атана рассказала про заклинание молчания.
   - Мне Ллорг, кроме всего прочего, показал кое-какие тонкости, чтобы мое заклинание даже опытный некромант взломать не смог, - увлеченно объясняла девушка. - Так что я сначала попытаюсь уговорить призраков на это заклинание - ссориться-то с ними нельзя. А если согласятся, то работы мне будет на несколько дней. Их же много, я за раз смогу зачаровать одного, ну может двух.
   Когда Эштин закончил с завтраком, они все вчетвером отправились на пляж. Атана честно собиралась разик окунуться и идти работать... И зависла в море на несколько часов.
   Когда наконец вспомнила о времени, от неожиданности чуть не ушла под воду, ругнулась и рванула к берегу. Эштин вдогонку крикнул, что тоже выйдет вот прямо сейчас... То есть через минутку. Они с Хартнессом как раз соревновались, кто нырнет глубже. Подошла к сидящему на камнях Мэлту - он большую часть времени торчал на берегу - вздохнула:
   - Это уже больше двух часов прошло?
   - Что-то вроде, - спокойно кивнул мужчина.
   - Ндя, - она усмехнулась, присела рядом. - Сама не знаю, что на меня нашло. Последний раз мы на море были в мои шестнадцать. Или семнадцать. Позже родители предлагали, но мы не захотели. Вроде не дети... Как теперь понимаю, отказывались мы зря.
   Сегодня Атана надела купальник, и, тем не менее, заметила, что Мэлт старается на нее не смотреть. Наверное, не привык к пляжным нарядам. Ну пусть привыкает, не в лесу живет, в конце концов. И вообще, это на пару раз, больше она ему визитами докучать не станет - мужик слишком явно предпочитает одиночество.
   Мэлт и сейчас глянул на нее лишь мельком, вновь перевел взгляд на море. Задумчиво сообщил:
   - До пяти лет я жил с родителями в рыбацкой деревеньке. Потом мы перебрались вглубь континента, в крупный город, но каждое лето меня отправляли к родителям отца - дед с бабкой отказались переезжать. Когда навещать стало некого, старался при любой возможности попасть к морю... И каждую ночь вижу его в снах, сколько себя помню. Так что закончу с делами и больше отсюда никуда, - он улыбнулся.
   Скоро появился Эштин, положил облепленного мокрой шерсткой гусеница на прогретый солнцем камень и плюхнулся сам.
   - Работать? - весело спросил он.
   - Пора бы, - усмехнулся Мэлт. - Атана, если ты не передумала насчет портала, я с благодарностью приму твою помощь.
   - Отлично, - энергично кивнула девушка. - Тогда сначала портал, потом призраки.
   -...Только с условием, - на этот раз он смотрел на нее прямо, нормально. - Комната, в которой ты спала, останется для тебя. Ну или если она не понравилась, подбери ту, что приглянется. То есть приходишь, когда будет настроение и желание, одна или с друзьями, не спрашивая и не ставя в известность, я всегда тебе рад. Договорились?
   - Спасибо! - от такого предложения Атана и не подумала отказываться. Хотя... с друзьями она сюда точно не придет - слишком уж большой наглостью будет. Ну кроме Эштина, а он, скорей всего, подобное "приглашение" уже получил. - Где у тебя портальный камень?
   - Как обычно, в подвале.
   Подвальный люк оказался в прихожей. Спустившись по железной лесенке, Атана засветила пару шариков и огляделась. Мэлт спустился следом, а Эштин, только глянув вниз, присвистнул и сказал, что лучше их наверху подождет.
   Для такой комнатушки - четыре на пять шагов - "подвал" было слишком гордым названием, скорее уж "подпол". Портальный камень, основательно вросший в пол, располагался возле правой стены, занимая треть скудного пространства. Но подпол, похоже, больше ни для каких целей и не использовался.
   Атана внимательно осмотрела камень. Осколок гранита, невысокий - едва по пояс - и крепкий, без трещин. Это хорошо. А вот что плохо, в нем оказалось лишь три фэла, хоть и довольно крупных. Однако с условием, что любое перемещение Мэлта будет сейчас исключительно за счет магии портального камня - куда его несчастный резерв на это тратить! - этих камней никак не хватит.
   - Нужны фэлы. Размером от четырех до шести сантиметров, без трещин и изъянов, штук пять, не меньше. Хорошо бы, чтобы они были обработанные и девственные.
   Перевела взгляд на Мэлта и объяснила:
   - Здесь, скорей всего, жил маг и ему не было необходимости в серьезной подпитке портального камня. А у тебя...
   - Такие пойдут? - прервал ее мужчина, протягивая ладонь, на которой лежало с дюжину камней.
   Атана засветила еще один шарик, принялась разглядывать фэлы. Они оказались как на подбор - крупные, еще и красивые. Девушка отобрала четыре и кивнула:
   - Эти очень качественные, так что хватит четырех.
   - Бери пятый, среди моих знакомых полно немагов.
   - Хорошо, - пожала она плечами, взяла последний, и, взвешивая фэлы в руке, задумчиво сообщила. - А теперь самое сложное - засунуть их в этот булыжник. Сейчас соображу, как это лучше сделать...
   - Куда именно? - деловито спросил Мэлт.
   - В смысле?
   - Покажи, где они должны быть. Моя основная стихия - земля. Уж с этим я справлюсь.
   Атана проглотила ехидное: "А кто потом тебя отсюда вытаскивать станет?". Кстати, вполне всерьез смерила взглядом лесенку, ширину люка... И решила, что при необходимости, они с Эштином разберутся. Ссыпала фэлы обратно Мэлту в руки. Обошла портальный камень еще раз и указала, одну за одной, пять точек.
   Мужчина, абсолютно без напряжения, вдавил в гранит фэлы в указанных местах. Атана на всякий случай проверила - все камни остались невредимыми, держались надежно, как влитые, даже не шатались. Покосилась на Мэлта - впечатление, что "подвиг" никак на нем не отразился. Любопытно...
   Зачарование портала заняло совсем немного времени. Это учитывая, что перед работой девушка "очистила" портальный камень, убирая остатки старых настроек - чтобы не мешались. Под конец она сделала настройку на Мэлта и распорядилась.
   - Дотронься до камня... Координаты видишь?
   - Да.
   - Отлично. Остальное завтра.
  
  
   К Центру Атана в этот день так и не добралась. Только она закончила с порталом, и поднялась на поверхность, щурясь от солнечного света, как ее вызвал по кристаллу Фест.
   - Я разобрался с твоей проблемой, - без вступлений и экивоков сообщил брат.
   - Здорово! - Обрадовалась девушка. - Ты дома?
   - Да.
   - Я сейчас.
   Наскоро попрощалась с парнями и шагнула к брату. Тот ждал ее в большой комнате, использующейся в качестве гостиной и столовой одновременно. В нее же он, кстати, вывел внешние порталы.
   Мужчина, устроившийся со всеми удобствами в кресле, улыбнулся.
   - Присаживайся.
   Атана расположилась на диванчике напротив, скользнула взглядом по столу - салаты, сыр и вино.
   - Что празднуем?
   Фест сначала налил ей, и только потом ответил.
   - Я закончил тестирование сети Мэлта.
   - Ого. Я думала, ты ее еще не начинал, - Атана пригубила вино, кивнула. Неплохо.
   - Твой друг попросил побыстрей. Я ее позавчера и поставил, сутки провозился. На совесть, кое-что из своего нового использовал, - он усмехнулся. - Но вообще Мэлт - не очень умный человек. Хоть бы намекнул, что среди его гостей будет вампир.
   - Зачем? - удивилась Атана. - Кстати, никто из ребят до сих пор не знает, что ты в курсе...
   - Да понятно. Так вот, сейчас все защитные сети, в законодательном порядке, включают в себя сигналку на вампиров, настроенную на сеть антивампирской службы.
   Атана прищурилась, парой глотков допила бокал.
   - То есть зайди вампир в дом...
   - Мигом примчатся охотники на вампиров.
   - У меня сигналка тоже есть?
   - Отключил я ее, - Фест вновь наполнил опустевший бокал сестры. Себе тоже долил. - Пока. Потом или настрою на вашего любимца, или просто восстановлю, когда он восвояси свалит. Надеюсь, у него хватит мозгов не задерживаться в Клане - тут он точно не жилец.
   - Да уж...
   - Уверен, не только Мэлт, все анвиловцы не в курсе. Так что просвети их.
   - Обязательно.
   - Теперь по поводу защиты. Я разобрался, как ее взломать. Но сделать это смогу только я сам.
   - Через амулет никак? - нахмурилась Атана. Она не хотела, чтобы Фест светился в этой авантюре.
   Брат покачал головой:
   - Слишком сложный алгоритм, заклинание, считай, соткано из взаимоувязанных зависимостей. Придется их по одной отсекать и блокировать, причем какую когда, будет видно только по ходу дела. Так что предупредишь, когда тебе понадобится... диверсия.
   Девушка вздохнула:
   - Это мне придется тебя стыковать с ребятами.
   - Придется. Ничего, как-нибудь переживут мою... осведомленность. Но учти, в вашу сумасшедшую компанию я не лезу, и вашего друга видеть не хочу.
   Атана отвела взгляд. Нет, зря она все же Феста втянула... Зря.
   - Не строй настолько виноватую физиономию, - усмехнулся мужчина. - Обратись ты к чужаку, вы бы уже все сидели. Вопрос только, у альбиноса или у Атли.
   В смысле во внешней разведке или во внутренней. Девушка поморщилась:
   - Преувеличиваешь.
   - Угу, - кивнул брат, принимаясь за салат. И явно остался при своем мнении.
   От Феста Атана шагнула домой. Они с братом засиделись, так что она решила, что дела подождут до завтра. Надо было, правда, поговорить с ребятами... Но это тоже подождет.
   Девушка прошлась по опустевшему, тихому дому. После посиделок с братом она была не голодна, а спать ложиться еще рано. Так что Атана расположилась в гостиной - в любимом кресле, подставив под ноги табуретку, а справа подтянув журнальный столик, на который водрузила охлажденную воду и фрукты. Расслабилась и выдохнула: гости - это прекрасно, но одной как-то уютней.
   - Райтер, включи музыку... Последние записи, что я слушала. Спасибо.
   Девушка сидела, позволив мыслям течь, как им заблагорассудится. Недовольно поморщилась, когда раздался вызов кристалла. Эштин.
   - Ты где?
   - Дома.
   - Как дома? - искренне удивился мужчина. - А мы тебя у Мэлта ждем! Давай я за тобой зайду!
   - Я отдохну, устала очень.
   - Конечно отдохнешь! С Анвила Ната приехала, мы встречу празднуем! Посидим, поболтаем...
   - Извини, я действительно устала и хочу побыть одна. - Еще новых знакомств сегодня не хватало. Ну не было у Атаны настроения. И тем более, гости с Анвила, лучше им пообщаться своим кругом. - Все, до завтра.
   Она прервала связь.
   Не прошло и минуты, как опять завибрировал кристалл. Девушка раздраженно фыркнула, собираясь слегка поругаться с Эштином, но это был Мэлт.
   - Добрый вечер. Завтра Шенд обещал подойти к девяти, говорит, есть новости.
   - Поняла, буду.
   - Мы тебя не обидели?
   Атана проглотила ехидное: "Думаешь, сможете?" и нейтрально отозвалась:
   - Просто хочу отдохнуть.
   - Спокойного отдыха.
  
  
  
   Утром Атана, быстро позавтракав, направилась к Мэлту в гости. Не к обещанным девяти часам, а почти на час раньше - чтобы успеть провести сеанс зачарования портала, а то потом может и позабыться за делами.
   Она вышагнула не в гостиной, а перед домом. И правильно - перед этим самым домом, во дворике, выложенном плиткой, под полотняным навесом стояли плетеные кресла, и пара из них уже была занята. В одном расположился Мэлт, в другом - незнакомая женщина.
   - Доброе утро! - Мэлт поднялся, кивнул Атане и повернулся к неизвестной: - Знакомьтесь. Ната, коллега Эштина и Шенда. Атана, маг.
   - Очень приятно, - тоже приподнявшись, женщина подала Атане руку. Она оказалась высокой, не ниже Эштина, и мощной, причем ни капли жира на теле явно не было. Видно, что телохранитель. И немаг.
   - Взаимно. Мэлт, как ты насчет того, чтобы заняться порталом?
   - Да, спасибо.
   Заклинание Мэлт довел до конца. Правда, после этого Атана вынуждена его была буквально тащить на себе сначала наверх из подпола, а потом и до ближайшего сиденья - коротенького диванчика в коридоре. Глядя на прерывисто дышащего, побледневшего и взмокшего мужчину, девушка участливо уточнила:
   - За вином сходить?
   - Не стоит. Так отойду, - выдохнул Мэлт. - Пожалуйста, иди к Нате. Я через минуту буду.
   Атана пожала плечами и вышла на улицу. Вряд ли мужику будет хуже, а демонстрация беспомощности его явно в восторг не приводила.
   Ната встретила девушку внимательным взглядом, отсутствие хозяина никак не комментировала. Зато уточнила:
   - Чай? Кофе? Что-нибудь основательней?
   - Спасибо, я уже завтракала.
   Женщина кивнула и молча откинулась в кресле.
   Мэлт действительно появился довольно быстро. И выглядел уже почти нормально, правда, Ната прищурилась на него и негромко заметила:
   - Вид у тебя такой, словно ты успел разгрузить пару железнодорожных вагонов.
   - Почти угадала, - Мэлт расположился на прежнем месте и добавил: - Юлий проснулся.
   Ната тут же встала и ушла в дом.
   - Ее внук, - объяснил мужчина. - У мальчишки неожиданно инициировались магическое способности, еле ушел от Ищеек.
   Атана кивнула. Маги-эмигранты с Анвила были отнюдь не редкостью и отношение миграционных служб к ним было более чем лояльным.
   В двери показалась щуплая фигурка. Мальчишка, одетый в плавки, поравнялся с креслами, звонко выдал:
   - Доброе утро!
   И вприпрыжку побежал к морю. Атана проводила ребенка взглядом. Она почему-то думала о взрослом... Ну или хотя бы юноше. Наконец поняла, почему.
   - Сколько ему?
   - Одиннадцать.
   - И он сбежал от Ищеек? Сам?
   - Еще и прятался по чердакам и пустырям больше месяца, дожидаясь, пока Ната вернется из командировки.
   - Бедовый парень.
   - Хорошо, что в этот раз все хорошо кончилось.
   Глядя на разом помрачневшего Мэлта, Атана рискнула спросить:
   - Кто-то из ваших... пострадал?
   - Парня сожгли заживо на городской площади.
   - Мне жаль, - помолчав, отозвалась девушка.
   Появился бодрый Эштин с неизменным Хартнессом. Шумно обрадовался, увидев Атану и тут же полез обниматься. Искренне посетовал:
   - Жаль, что ты вчера не пришла. Мы так здорово посидели!
   - А я здорово отдохнула, - усмехнулась девушка, ответив на поцелуй.
   Эштин занял соседнее кресло, а Хартнесс растянулся на столе. Не прошло и нескольких минут, как на камни берега из овала вышагнул Шенд, приветствовал всех разом и присоединился к компании. Он смотрелся здесь, на солнечном морском берегу, странно в своей официально-темной, дорогой одежде. Даже Мэлт сейчас был одет соответственно обстановке - в светлые, легкие рубашку, брюки и обувь в тон. Впрочем... По цене они явно могли поспорить с деловым нарядом Шенда. Тот огляделся и резюмировал:
   - Хорошо здесь. Жарковато только.
   - Как дела? - не вытерпел Эштин.
   - А Ната где? - вопросом на вопрос ответил Шенд. - Вы же говорили, она приехала?
   - Сейчас придет.
   Шенд кивнул и откинулся на спинку.
   - Я должна вам кое-что сообщить, - Атана решила, что момент самый подходящий. - Я рассказала о вашем друге своему брату. Я привлекла его как специалиста для взлома защиты Центра, а он вычислил, кто хозяева. И стал требовать объяснений.
   - Следующим посвященным будет мэтр? - скривился Шенд. - Тогда можно просто не заморачиваться освобождением Хеннера - он мертвец в любом случае.
   Девушка с непередаваемым выражением покосилась в сторону бывшего телохранителя.
   - Фест сможет не проговориться мэтру? - пронзительно уставился на Атану Мэлт.
   - Вообще никому. Он прекрасно понимает серьезность ситуации, и лишь поэтому вообще взялся за это дело, хоть и не одобряет конечную цель. Как Фест вчера выразился "Я в вашу компанию не лезу и видеть вашего вампира не хочу". Но он мой брат, поэтому помогает и прикрывает меня.
   - Клановская семейственность в действии, - резюмировал Мэлт.
   - Именно, - холодно кивнула девушка. - Кстати, кто-нибудь из вас в курсе, что сейчас в любую защитную сеть встраивают сигналку на вампиров?
   Мужчины переглянулись. К ним подошла Ната, молча, без вопросов и реплик, села.
   - Причем сигнализирует она напрямую охотникам на вампиров, а не только хозяевам. У тебя, Мэлт, в защитной сети этого контура нет - Фест пообещал поставить позже, либо настроить на Хена - это как скажешь. А вообще вампирская сигналка обязательна по закону.
   - А почему он мне это не сказал? - нахмурился Мэлт.
   - А ты Фесту сказал, что у тебя в гостях будет вампир? Если хотя бы намекнул, он бы выдал тебе полный расклад. На будущее - любые отклонения при настройке сетей оговариваются, иначе накладки неизбежны.
   - Коль уж твой родственник все равно все знает, его стоит сейчас пригласить, - негромко заметила Ната. - Взгляд со стороны никогда не лишний. Кто-нибудь против? - она оглядела мужчин.
   - Почему нет? - пожал плечами Эштин.
   Шенд махнул рукой:
   - Делайте, что хотите!
   - Не уверена, что Фест согласится, - заметила Атана.
   - Ну так предложи, и узнаем, - ответил Мэлт.
   Брата девушка абсолютно точно разбудила - судя по сонному голосу. Однако услышав приглашение, он пробормотал:
   - Сейчас...
   И, не прошло и нескольких минут, как Фест появился на берегу. Поцеловал Атану в щеку, кивнул остальным.
   - Доброе утро. Военный совет?
   - Что-то вроде, - Мэлт кивнул на единственное свободное кресло. Представил ему Нату. Фест, прежде чем сесть, пожал женщине руку.
   Шенд явно не был слишком доволен его присутствием, однако сразу перешел к делу.
   - Я нашел охранника, он как раз отвечает за сектор, где держат Хена. После побега Хеннера отдали "мясникам" - есть в Центре парочка экспериментаторов, повернутых на идее регенерации. В день побега ему ампутировали руку. Сейчас пошли четвертые сутки, если в первые день-два за Хеннером особо не смотрели, то сейчас охрана усилена до предела - он считается самым опасным из подопытных.
   - Какие у нас варианты? - коротко уточнил Мэлт.
   - Подождать несколько дней, - с мрачным выражением лица ответил Шенд. - Охранник сообщит, когда у Хена будет следующая ампутация. И забрать его надо будет в первые же сутки. К Хену сейчас имеют доступ пара лаборантов и врач-психолог. Одного из них я заменю. Думаю, проще всего увести Хена через портал прямо из его комнаты.
   - Но если не идти по центру, то какое значение имеет охрана за дверью? - удивилась Атана.
   - Сейчас у входа к Хену стоят три охранника и маг-сканер. Они тщательнейшим образом проверяют всех входящих-выходящих. И каждые пятнадцать минут проверяют самого охраняемого. В первый день после ампутации за ним смотрит один охранник. Второй - уже трое. А дальше к ним присоединяется маг. Поэтому все надо провернуть в первый день. На этих условиях вести Хеннера по коридорам немыслимо. Реален только портал из камеры. Для этого надо убрать антипортальную сеть со стены, - Шенд покосился на Феста. - И скорректировать по времени нападение призраков. Я уберу все следы, которые могут вывести на нас, но маскирующие заклинания по свежим следам можно разрушить. Так что чем позже заметят исчезновение Хена и по его камере начнут рыскать маги, тем больше шансов, что они ничего не смогут нарыть. В идеале нужна фора хотя бы с полчаса.
   - Призракам давать отмашку до того, как ты войдешь в камеру или сразу после? - задумчиво спросил Фест.
   - Сразу после, - подумав, решил Шенд. - Если тревога поднимется до того, как я войду к Хеннеру, меня могут туда и не пустить... Мало ли.
   - Логично, - признал Фест. - Значит, защиту мне нужно будет вскрывать аккуратно, чтобы не наделать шуму раньше времени. С час провожусь точно, имейте это ввиду.
   - Кого ты собрался подменять? - вмешался Мэлт.
   - Говарда. Он там то ли надзиратель, то ли лаборант. Ни детей, ни семьи, живет один. Операции проводят с утра, за день охранник обещал меня известить. Перехвачу Говарда в ночь перед операцией.
   - Я тебя подстрахую, - кивнул Эштин.
   - И я, - добавила Ната.
   Но Шенд отрицательно покачал головой.
   - Будете на подхвате. Чем меньше народу засветится, тем лучше.
   ..."Военный совет" длился почти до полудня. Наконец все вопросы и тонкости более-менее прояснили, и Шенд тут же распрощался.
   Фест ушел сразу следом, а Атана отправилась к стене Центра, поговорить с призраками, причем Эштин вызвался ее сопровождать. Ната хотела присоединиться к ним, но Атана воспротивилась, объяснив, что с женщиной-телохранителем призраки договор не заключали, так что стоило поостеречься.
   Атана настроилась на длительный торг, однако все оказалось гораздо проще. Разобравшись, что за заклинание им предлагает девушка, призраки просто потребовали, чтобы Атана дала им возможность "посылать магов". Как оказалось, добрая половина призраков уже имела опыт общения с некромантами, причем маги относились к призрачным существам как к бездушному материалу для исследований, не интересуясь, что сами призраки думают по этому поводу. Девушка, услышав это, только поморщилась - на самом деле подобное отношение было отнюдь не редкостью. Сформировавшиеся призраки переродиться в опасную ипостась без помощи заклинаний не могли, вот ее коллеги и наглели.
   Пять суток девушка работала практически "конвейерным способом" зачаровывая призраков. Не забывая каждый день все же выбираться к Мэлту - контролировала, как он настраивает маяк. Мэлт вполне справлялся с задачей, лишь один раз пришлось "подхватить" заклинание - мужчина не сумел послать достаточно мощный поток, и нити расползлись прямо на стадии формирования. Однако Атана была начеку, и ничего непоправимого не произошло.
   Все остальное время девушка работала с призраками. До постели добиралась, не глядя на время дня и ночи, а когда уже была не в силах ничего делать. Эштин ходил за ней как привязанный, играя роль няньки - следил, чтобы девушка хоть что-то ела и спала хотя бы по восемь часов. Кстати, Хартнесса мужчина оставил на попечение Юльки. Мальчишка уже не первый раз возился с червяком-переростком, а сейчас они и купались, и гуляли, и даже спали вместе. Ната только рада была - считала, что, с одной стороны, забота о Хартнессе воспитывает во внуке ответственность, которой, по ее мнению, в подростке было маловато, с другой - за мальчишкой был постоянный пригляд.
   Периодически Атана интересовалась, не появились ли новости от Шенда, но тот каждый день передавал Мэлту одно и то же - "ждем".
   К вечеру пятого дня Атана наконец наложила заклинание на последнего призрака - вторую из близняшек. Девушка-призрак с воплем "спасибо!" унеслась прочь.
   Атана выдохнула и стала собирать оборудование. Эштин активно помогал. Неожиданно рядом возник призрак-оборотень. Девушка, заметив краем глаза колышущуюся фигуру, притормозила и устало уточнила:
   - Что-то не так?
   - Наоборот, - прошипел тот. - Один из наших уже попал под вызов некроманту... Славно повеселился.
   - Ну и отлично, - несмотря на усталость, девушка расплылась в довольно-ехидной улыбке. Не слишком она любила, когда коллеги хамили, беспардонно используя беззащитных, в общем-то, духов.
   - Мы готовы выполнить свою ч-часть договора. В любой момент, когда скажеш-шь... И ещ-ще. Когда реш-шишшшь стать лич-чем, любой из нас согласен быть твоим проводником.
   Девушка уставилась в вытянутые зрачки призрака. Серьезно кивнула:
   - Спасибо. Я не забуду.
   - Удач-чи!
   Призрак растворился среди деревьев.
   - О чем речь? - тут же влез Эштин.
   - Необходимой составляющей ритуала трансформации в личи является проводник-дух, - спокойно отозвалась девушка. - Добровольный проводник. Причем назад дух вернуться уже не может, остается в мире мертвых. Так что найти добровольца не так легко. Все. Домой!
   Притихший Эштин шагнул следом за девушкой в овал портала. Привычно потащил ее в кухню - было за полдень - время позднего обеда либо раннего ужина. В этот раз они готовили еду на пару - девушку уже начала мучать совесть - сколько можно мужика эксплуатировать.
   Когда уселись за стол, Эштин неожиданно спросил:
   - А ты точно решила стать личем?
   - Когда-нибудь обязательно, - кивнула Атана. - Но это случится отнюдь не завтра и даже не послезавтра. Для трансформации нужен очень высокий уровень некромантии. Обычно маги достигают его в несколько сотен лет, не раньше. А еще закон есть, по которому маг, решившийся на трансформацию, должен сначала создать семью и завести как минимум троих детей. Дорастив их до совершеннолетия, которое у нас наступает лет в сто пятьдесят-двести. Вот и посчитай.
   - Ну ясно. Я не доживу, - хмыкнул повеселевший мужчина.
   - Ну почему, - пожала она плечами. - Если женишься на маге - вполне. Супружеская связь позволяет магу продлевать своей паре, даже немагу, жизнь на сколь угодно долгий срок.
   Неожиданно гигант густо покраснел.
   - Я... Согласись, с бухты-барахты решать подобные вещи...
   Атана замерла, изумленно уставилась на мужчину. И расхохоталась, закашлявшись - глоток минералки пошел не в то горло.
   - Ты вообразил, что я тебя под венец тащу? Ой, не могу, - отсмеявшись, насмешливо припечатала. - Эш! Успокойся, тебе это точно не грозит.
   На лице собеседника отразилось явное облегчение. Атана с трудом сдержалась, чтобы вновь не рассмеяться. Нервный какой. Мужик был отличным другом и неплохим любовником, но замуж... Точно не вариант! Но кто-то его, бедного, уже успел напугать матримониальными планами. Или мужики по жизни их боятся, как огня? Ладно, ей-то не все равно?
   Она выскользнула из-за стола и добралась до Эштина. Провела ладонями ему по голове, плечам.
   - Замуж я тебя точно не потащу... А вот в постель...
   - Да ладно, что ты сразу, - Эштин мгновенно забыл еду и, встав, поймал девушку в объятия. - Я же не сказал, что против. Просто это немного... неожиданно.
   Атана хмыкнула - ага, как же, так она и поверила. Дыши уж спокойно, нервный ты наш.
   - А ты в змейку перекинешься? - чуть слышно шепнул мужчина. - А то я соскучился.
   Кто бы сомневался! Ладно, раз уж мужику так хочется, почему нет. Да и она, если честно, совсем не против...
   Заснули поздно, поэтому и проснулись почти в полдень. А наконец пришли к мысли, что пора выбраться из постели, еще позже. Эштин засобирался за любимым червяком. Атана, лениво глядя на одевающегося любовника, сообщила, что идет выгуливать Малыша. Одна.
   - Нас с Хартнессом точно в компанию не хочешь?
   Она отрицательно качнула головой. Общаться с фамильяром лучше наедине. "Групповые" прогулки временами допустимы, но не так часто.
   - Тогда кристалл прихвати, - попросил Эштин. - Вдруг срочно понадобишься, где тебя искать?
   Не успела девушка ответить, как засверкал кристалл Эштина. Мужчина дотянулся до вещицы, и глянув, кто вызывает, включил громкую связь. Раздался собранный голос Мэлта.
   - Завтра у Хеннера операция. Шенд передал, что защиту надо снять до половины восьмого. Эш, передай Атане...
   - Она слышит.
   - Отлично. Атана, мы тебя с Фестом ждем часам к шести. И еще. К тебе можно отправить на пару дней Юлия? Он парень разумный, будет вести себя тихо...
   - Не хочешь, чтобы он видел Хеннера? - сообразила девушка. - Нет уж. Лучше если Юлька останется у тебя, а встретимся у меня. И Хеннеру безопасней отлежаться первое время у меня - если что, его у друзей искать будут, а на меня точно не подумают.
   - Да, если ты не против такого гостя, то так будет лучше, - неожиданно быстро согласился Мэлт. - Значит, собираемся у тебя. До встречи.
   Эштин ушел, а девушка принялась одеваться. Она тащила Хеннера к себе домой отнюдь не только по доброте душевной. Вампира требовалось "приручить" - его ведь еще уговорить надо будет сопровождать отца, а после своего заключения Хен наверняка не пылает любовью к магам. Так что необходимо убедить его, что Атана - не враг. Для начала.
  
  
  
  
   Мэлт с Эштином, Хартнессом и Натой вышли из портала в гостиной Атаны за четверть часа до назначенного времени. Это девушке сообщил Райтер. Атана, которая в это время была в ванной, сказала, что сейчас подойдет.
   Фест появился у сестры ровно в шесть, застав почти всю компанию в сборе.
   - Шенд подойдет через час, - сообщил Мэлт. - Защиту к тому времени нужно снять.
   Девушка отвела брата к Центру - Эштин увязался с ними - и оба добросовестно проторчали рядом все время, пока Фест работал.
   К людям наведался призрак-мальчишка - девушка еще вчера связалась с духами и предупредила об "операции". Призрак сообщил, что они готовы, ждут сигнала, побыл рядом еще какое-то время и исчез.
   Наконец Атана, внимательно наблюдающая за манипуляциями брата, поняла, что дело движется к концу. Действительно, Фест немного времени спустя кивнул, еще раз оглядел дело рук своих и повернулся к сестре:
   - Готово.
   - Тогда домой, - она открыла портал.
   Мэлт с Натой встретили их вопросительными взглядами.
   - Все нормально, - сообщила Атана. - Теперь дело за Шендом. Фест, ты домой?
   - Позже, - невозмутимо отозвался брат, подтягивая один из стульев и усаживаясь на него верхом.
   Потянулись минуты ожидания. Когда время перевалило за половину восьмого, Эштин, не в состоянии усидеть на месте, принялся мерить шагами гостиную. Мэлт хмурился все сильней, Ната откинулась в кресле и прикрыла глаза, хотя явно не дремала. Атана раздраженно покусывала губы - время поджимало, а Шенд все не появлялся.
   Наконец открылся портал, из него вышагнул Шенд.
   - Ты куда пропал? - почти в голос спросили Мэлт и Эщтин.
   Ната выпрямилась на стуле, уставилась на появившегося мага, молча. Тот вдруг покачнулся и осел на пол. Буднично сообщил:
   - Говард меня порезал.
   Атана только сейчас обратила внимание, что рукав на локте, который Шенд прижимал к боку, был темнее, чем остальная ткань костюма. Кровь. Причем пятно расплывалось буквально на глазах.
   Мэлт присел рядом, профессионально быстро принялся раздевать раненного.
   - Идиоты, - выругался Фест. Тоже присел, провел ладонями над освобожденной от одежды раной. Сжал губы.
   - Хреново. Печень задета.
   - Ничего, сейчас разберемся, - пробормотал Мэлт.
   - Лучше вызвать профессионала, - серьезно отозвался Фест. - Я не рискну... - и замолк, внимательно наблюдая за Мэлтом.
   Тот принялся за лечение. Дело шло, но целитель бледнел все сильней.
   Фест переводил взгляд с Мэлта на рану и обратно, наконец нахмурился, недовольно кривясь, но "включился" в заклинание. Сосредоточенно сказал:
   - Все, отпускай, я перехвачу - закончить я сумею...
   Мэлт судорожно перевел дыхание, буквально "отвалился", прислонился к удачно стоящему рядом креслу.
   - Вроде все, - негромко сообщил Шенд. Он действительно выглядел гораздо лучше. Осторожно встал. - Спасибо. Я пошел за Хеном.
   - Ты дебил? - прищурился на него Фест. - дюжина шагов и у тебя все нахрен откроется. И сдохнешь.
   - Дойду, - упрямо отозвался Шенд. - Только одеться помогите.
   - Точно дебил, - буркнула Атана.
   - Я тебя заменю, - вмешалась Ната. - У тебя же все на амулетах, так что неважно, кто пойдет.
   - Мои амулеты может использовать только маг, - хмуро отозвался Шенд. - Специально для Анвила - туда только с такими отправляют.
   Все переглянулись.
   - Тогда я, - пожала плечами Атана.
   - Ты туда не пойдешь! - пронзительно уставился на сестру Фест.
   - А больше некому, - пожала она плечами. - Потому что ты точно туда не пойдешь. Не дай боги, засветишься хоть единым волосом, отец вовек не отмоется.
   Фест выругался. Его метка находилась в общей базе в коронерском ведомстве, как, впрочем, и метки всех членов аристократических семейств. Слишком уж часто господа аристократы пытались решить свои проблемы "силовыми" способами и таки образом их хоть частично обуздывали - выяснить "наследил" ли кто-нибудь из аристократов в том или ином инциденте, труда не составляло. А вот метки Атаны в этой базе не было. Официально потому, что она не принадлежала Линго. А реально девушка была единственным кровным родственником ценнейшего Существа, и через ее метку можно было добраться до Арики. Так что столь секретную информацию в общедоступные базы не помещали.
   - Тихо! Сказал, сам пойду, - рявкнул Шенд.
   Брат с сестрой одновременно уставились на упрямца, переглянулись.
   - Любопытно будет посмотреть, - в пространство заметила Атана.
   - Ты сначала по комнате пройдись, понаблюдаем, на каком шаге свалишься, - в тон добавил Фест.
   - Зубоскальством заниматься некогда, - вмешался Мэлт. Шенд, ты не идешь, это не обсуждается. Экипируй по максимуму... Кого из вас?
   - Меня, - Атана уставилась на брата.
   Тот резко сказал:
   - Тогда меня - к Центру. Подожду, пока ты выйдешь.
   - Зачем?!
   - Затем! Если что, вытащу. Иначе никуда не пущу! Давай портал!
   Девушка поморщилась, но шпильку портала брату протянула. Заодно кинула на него защитное от призраков - нет, Феста с ней уже видели, и вряд ли тронут. Но на всякий случай. Мужчина тут же открыл окно и ушел, запиликал кристалл.
   - Я на месте. Жду.
   Девушка перевела взгляд на Шенда. Тот тоже поморщился и вновь сел - видно, даже стоять ему было некомфортно. Хмуро сказал:
   - Атана, информации много, ее только тактильно передавать.
   Она молча подошла, присела рядом, взяла мужчину за кисть. Перед глазами замелькали картинки-образы - лица, коридоры, рывком надвинулось лицо Хеннера, исхудавшее, нездорово-серого цвета и тут же исчезло.
   -...Все, - Шенд перевел дыхание. - Куда идти от портала, помнишь?
   Ответом на резкий вопрос всплыла картинка, девушка даже машинально повернула голову к коридору влево.
   - Д-да...
   - Где расположен датчик для карточек на двери?
   Рука сама дернулась вправо вниз.
   - Все, значит остальное тоже уложилось, - выдохнул Шенд.- Вот карточка. Я на тебя кину личину, полную, включая ауру. Этот портал - пропуск в Центр.
   Он протянул стандартную одноразовую палочку. Затем цепочку с резным овалом из кости:
   - Это тоже портал, надень на шею, он вытянет тебя на центральную площадь Стайса из любого места. Даже из действующего храма. Из Центра сработать тоже должен. А вот это разобьешь, перед тем, как уходить. Он уничтожит все следы - и ауры, и порталов, - последним в руку девушки перекочевал прозрачный шарик.
   Атана кивнула, думая сейчас о другом. Ладно Шенд - его Хеннер знает. А как вампир среагирует на незнакомку? Нет, можно сказать "Я от твоих друзей", но какой нормальный человек поверит вот так, ни с чего? И лучше не тащить его сюда, пока не изменена кровь. Ладно если бы она, Атана, ждала вампира в точке выхода с заклинанием наготове, как планировала, но не так же... В сложившейся ситуации работать с кровью разумней всего в Зоне. Там точно не отследят. Но это время, и как успокоить Хена, чтобы он не нервничал, не пытался напасть? Взять с собой кого-то из друзей вампира... Эша. Не в Центр, конечно, а в Зону. Они с отцом в свое время немало часов работали вместе в этом псевдопространстве, поэтому гарантировать, что Эштин там будет в безопасности, девушка могла.
   - Эш, идем со мной. Я тебя оставлю в одном месте... Поможешь мне с твоим другом договориться, а то он вряд ли к незнакомке будет лояльно относиться, - Атана криво усмехнулась. - А мне ему еще кровь менять.
   Эштин, кивнув, подошел к девушке, взял ее за руку. Шенд наложил на Атану заклинание личины, невольно скривился - даже незначительные движения отдавались болью.
   - Готово. Идешь, не торопишься, но и не прогуливаешься. Деловым шагом, поняла?
   - Угу.
   Атана шагнула в Зону. Эштин оглядел безликую колышущуюся серость, хмыкнул:
   - Спокойненько так...
   Девушка сформировала устойчивую площадку диаметром около двух метров. Отпустила руку мужчины - остался рядом, все в порядке. Сосредоточено приказала:
   - Пока я не вернусь, стой на месте, а не нарезай круги. А то выпадешь за границу стабильного пространства, тогда все.
   Нет, даже провались Эштин в Зону, она бы его вытащила. Но оно надо?
   - Понял, - серьезно кивнул мужчина.
   Она открыла портал прямо из привычного псевдопространства. Вышагнула на крытой площадке Центра, огляделась. Пастельные тона стен, пластик, гладкие, ровные поверхности и идеально выведенные углы. Знакомая с детства обстановка техномиров. Так, сейчас влево. Уверенно направилась к двери, ведущий в охраняемые отсеки. Провела карточкой, дождалась, пока створки двери мягко разойдутся в стороны. Сплошь техника-электроника. И не скажешь, что Клан.
   Коридор искусственно вентилировался, воздух был сухой и прохладный. Несколько раз навстречу попались люди, Атана внимательно наблюдала за их реакцией - в ответ на приветствие кивала, если проходили, не глядя, делала то же самое.
   Наконец она добралась до коридора со свело-серыми стенами и такими же дверьми, даже с виду мощно-неприступными. Двери располагались с одной стороны коридора, вторая стена была глухая. Блок для особо опасных. Кроме охраны за дверью, ведущей непосредственно в коридор, перед некоторыми дверьми тоже стояли охранники. Одиннадцатая дверь от входа, предпоследняя. Один охранник.
   Атана небрежно кивнула мужчине, провела карточкой по определителю и шагнула внутрь. Прикрыла дверь, активировала кристалл. Едва слышно сказала:
   - Я внутри.
   - Понял, - отозвался Фест.
   Сейчас должен дать отмашку призракам. Теперь пленник. Она подошла к кровати, одиноко торчащей посреди комнаты. И замерла. Нет, она знала, что тут делают с... заключенными. Но к подобному зрелищу, тем не менее, готова не была.
   Мужчина, неподвижно лежащий на кровати, выглядел практически трупом. Серая кожа, только чуть сглаживающая выпирающие кости. Неподвижный взгляд, уставившийся в никуда. Единственное, дышит, да обрубок ноги розовеет свежими шрамами.
   Неожиданно у лежащего дрогнули ноздри, словно он... принюхивался? В следующий миг он слитным, стремительным движением вскочил на здоровую ногу, уперся обрубком в кровать, уставился на Атану тяжелым взглядом.
   Девушка выдохнула с облегчением. А то ж непонятно что с этим... бревнышком неподвижным делать было! Уже прикидывала, как его на руках тащить.
   - Хорошо. Цепляйся за меня, как угодно, тебе надо шагов пять сделать, не больше, - скорее тоном, чем словами, она пыталась успокоить пленника, точно так же, как успокаивала бы нервничающего къона.
   При этом Атана кожей чуяла исходящую от мужика опасность, словно рядом стоял не человек, а настороженный хищник, готовый в любой момент вцепиться в глотку. Приблизилась - плавно, ни в коем случае не делать резких движений! - подставила плечо и локоть. Первая прикоснуться не решилась, лишь поторопила словами:
   - Пошли.
   Он качнулся вперед, вцепился в плечи девушки, словно клещами, повис. Атана поморщилась - синяки точно останутся. Уронила шарик Шенда - хотела раздавить ногой, но амулет разлетелся осколками, едва коснувшись пола. С этим все.
   Прихватила мужчину за талию - прикосновение в ответ уже точно не вызовет агрессию - шагнула в Зону.
   Шаг, другой, третий... Вышли!
   Тут же подскочил Эштин. Облапил мужчину.
   - Хен! Живой.
   Атана - вновь то ли кожей, то ли шестым чувством - сразу ощутила, как опасность, исходящая от вампира, исчезла, растворилась. Даже хватка на ее плечах ослабла.
   Девушка выскользнула из рук Хеннера, его подхватил Эштин. Передала Фесту по связи:
   - Я вышла, все в порядке.
   И стала соображать, что делать дальше. Прежде всего изменить кровь. Приказала Эштину.
   - Сажай его. И держи или как там, - уставилась вампиру в глаза, объяснила, специально для нервных. - Больно не будет, но будет хреново. Очень.
   Стала готовить основу заклинания, при этом машинально отметила, что Зона уже успела снять с нее личину.
   - А ну стой! - гаркнул пленник. И добавил чуть тише. - Сначала сними наручники.
   Раскомандовался... Хотя его понять можно.
   - А, да. Извини.
   Наручники не представляли собой ничего особенного. Стандартные с усилением ограничивающих функций. На нее Колладжи, старший дознаватель коронеров, и то круче навешивал. Атана одним движением раскрыла оковы, швырнула подальше, за стабильный участок, в обычную Зону. Туда этим железкам и дорога.
   Неожиданно вампир схватил ее за руки, словно клещами сжал.
   - Что ты собираешься со мной делать? От чего мне будет хреново? - голос сорвался на рычание, во рту явственно сверкнули клыки. Вновь пахнуло, словно ознобом, опасностью. Но на этот раз Атана никак не среагировала - уже поняла, что вампир себя в руках держит.
   - Хеннер, успокойся, - вмешался Эштин, обнимая Хеннера за плечи. - Атана ничего плохого тебе не сделает.
   Пожалуй, надо действительно объяснить, что к чему.
   - Когда ты сбежал, тебя вычислили магией крови. В лаборатории есть образцы твоей крови, используя их, тебя и нашли. Чтобы этого не случилось опять, я изменю твою кровь. Немного совсем, если изменять сильно, ты умрешь. Но достаточно, чтобы заклинание поиска давало сбой. Ну уж извини, приятного в этом процессе мало.
   Вампир помедлил и отпустил ее руки. Молодец. Только придется сразу объяснить ему правила поведения, а то ведь совсем обнаглеет.
   - Еще раз повысишь на меня голос или дотронешься без позволения, получишь в морду, - без крика, без агрессии, но твердо - она так же осаживала распоясавшегося фамильяра.
   Хеннер моргнул, уставился на собеседницу. Теперь дожать... Осторожно.
   - Сядь. И не отвлекай - иначе что-нибудь может пойти не так, а Мэлт пока не в форме, чтобы тебя реанимировать.
   Молча сел, вновь полностью держит себя в руках. С ним действительно можно иметь дело.
   Как только Атана закончила заклинание, резко навалилась усталость. Все же заклинание изменения крови довольно сложное... Вампир вообще едва держался в вертикальном положении. Неудивительно, впрочем.
   - Все, домой.
   - Подожди немного, ему слишком хреново, - попросил Эш - он, считай, держал друга на руках.
   Можно подумать, только ему! Впрочем, эту фразу девушка оставила при себе, ограничилась замечанием:
   - Извини, но я не железная, дальше вас удержать тут не смогу. Хоть на себе тяни, пусть оклемывается дома.
   - Сам дойду, - пробормотал вампир, едва ворочая языком. Эштин встал, заодно поднимая вампира. Он же еще и без ноги... Атана подошла вплотную.
   - Опирайся давай. Прыгать ты сейчас точно не в состоянии.
   Коснулась измятой робы пленника, и тут до нее дошло.
   - Стоп. Эштин, снимай с него тряпки. Выкинем тут, а то черт знает, как они могут фонить.
   Эштин понятливо кивнул, они вдвоем принялись раздевать Хеннера. Зрелище чтоб его... А еще вампир пытался что-то снять сам, хотя на деле только мешался - Атана его едва не обложила матом. Ну какого дергаться, если даже на ногах не стоишь? Наконец на вампире ничего не осталось, она скомкала тряпье в ком и зашвырнула подальше в Зону. Все чисто. Теперь хрен эти уроды хоть что-то отследят!
   Пару шагов, и они вышагнули дома. Наконец! Народ гурьбой кинулся обниматься с вампиром. Атана мимоходом погладила развалившегося на табуретке Хартнесса и ретировалась в угол - чтоб не толкаться с галдящими анвиловцами.
   Наконец первые восторги поутихли. Кто-то догадался дать вампиру стул, в руках у бывшего пленника появилась одежда. Ндя. Раньше он таким худым явно не был. А что это за кольцо у него? Маскирующий артефакт! Кустарный, но вполне действенный. Атана хмыкнула - а вампир не так уж прост. Конечно, против высококлассной сети он может и не сработать... Но если не лезть во всякие специализированные учреждения ну или там к членам Совета - у тех личная защита высочайшего уровня - то для повседневных нужд пойдет. К нему бы еще фэл, вообще было бы идеально.
   Ната с Эштином засуетились, выставляя на стол еду. Ну да, при виде Хеннера сразу возникает желание запихнуть в него всего - и побольше... Чтоб не помер на глазах.
   - Не суетитесь, - вампир говорил уже почти нормально, быстро очухался. - Спасибо вам всем.
   - Вот только не говори, что ты сейчас развернешься и уйдешь! - фыркнул Хартесс.
   - И я по тебе скучал, - криво усмехнулся вампир. - Именно это и сделаю.
   Атана уставилась на этого ненормального. Куда он в таком виде собрался? Остальные разделяли ее чувства - анвиловцы загомонили, перебивая друг друга.
   - Тихо! - вроде и негромко, но внушительно рыкнул вампир.
   Наступила тишина. Силе-ен...
   - Где мы сейчас? На какой планете, близко к какому городу?
   Анвиловцы запереглядывались. Ну да, им-то откуда знать.
   - На Ноксе, - информировала Атана. - Ближайший город за полторы тысячи километров, Лазерванд.
   Хеннер нахмурился и приказал:
   - Через две дюжины дней закажете ужин в кафешке на центральной площади Лазерванда. Когда стемнеет, я вас найду. Шенд, Мэлт. Отыщите к этому времени некроманта... Ну или еще кого-то, вы маги, вам видней. Мне нужна защита от мертвостражей на полчаса. Телепорт на Анвил, желательно в Стоун. И второй - обратно. Вот деньги, не хватит, добавлю.
   В руках у Хеннера появился внушительный мешочек, звякнувший, когда он поставил его на пол.
   - Собрался выставить Эрдлауту счет? - выражение лица Наты стало хищным.
   Хеннер оскалился, сверкнув удлинившимися клыками.
   - Я выпил Доминго... Из-за этого ублюдка.
   - Мы вызвали его призрака, он нам все рассказал, - кивнула Ната. - И я в доле.
   - Тоже, - кивнул Шенд.
   - Мы все, - добавил Мэлт.
   - Посмотрим, - очень неохотно согласился Хеннер.
   - Я подумаю, что можно сделать с мертвостражами, - пообещала Атана.
   - Ты некромант? - скривился Хеннер.
   - Да. Кстати, имей ввиду, кольцо прекрасно замаскирует твою суть при переходе через порталы, так что нет необходимости встречаться именно в Лазерванде. Дай глянуть, может, что-то смогу сделать, чтобы не спадало.
   - Некромант, говоришь? Может, и артефактор тоже? - ехидно уточнил вампир.
   - Да. К твоему сведению, у магов обычно...
   - Про три специализации, я знаю, - буркнул Хеннер.
   - У меня их четыре.
   Видя, что вампир еще колеблется, Атана язвительно поинтересовалась:
   - Даешь, или предпочтешь потерять артефакт в лесу?
   Хеннер поморщился, но передал ей вещицу через Эштина.
   - Я так понимаю, раньше оно тебе было по размеру? - получив артефакт в руки, Атана смогла просканировать его более тщательно. Любопытная поделка.
   - Да.
   Девушка вернула вампиру его артефакт, достала мешочек с заготовками, высыпала их на стол, выбрала подходящее по размеру простое кольцо.
   - Это должно быть впору. Просто надень поверх, пусть придерживает. А то я тебе ободок сожму, а потом оно мало станет, когда в форму войдешь.
   - Оно на что-нибудь зачаровано? Может, на "маячке"? - подозрительно уточнил вампир, даже не протянув руки.
   - Абсолютно чистое, - честно отозвалась девушка. - Это заготовки.
   Хеннер наконец соблаговолил взять кольцо в руки и надеть его. Похвальная осторожность. Только вот почему он так легко верит на слово? Вроде артефакта, определяющего ложь, у вампира нет... Мужчина уставился на Атану.
   - Спасибо. Сколько я тебе должен?
   Она махнула рукой. Еще будет время поговорить. И что-то ей подсказывало, что разговор этот произойдет гораздо раньше, чем назначенная вампиром встреча в Лазерванде.
   - До встречи, - Хеннер кивнув всем на прощание, обернулся мышью и вылетел в окно.
   Анвиловцы запереглядывались.
   - Чего-то подобного я и ожидал, - пожал плечами Мэлт.
   - Зато я - нет, - оскалился Эштин. Очень непривычно было видеть такое выражение на его лице. - Эти сволочи... Шенд, как-то можно этот их Центр взорвать нахрен?
   - Не лезь туда, - негромко, но веско буркнул маг. - Сам попадешь, и всех под монастырь подведешь.
   - Вот именно, - кивнула Атана. - Там сейчас призраки шуму и так наделали. Хочешь, завтра сходим, расспросим их, что и как.
   - Еще бы! - Эштин вскочил, нервно прошелся по комнате. - Так. Кто куда, я выпить.
   - Только не здесь, - тут же открестилась девушка. - Извини, я хочу отдохнуть.
   - Само собой, - встал Мэлт. - Атана, спасибо. Пошли ко мне. Эш, помоги Шенду, он еще не оклемался...
   Пять минут - и она осталась одна. Выдохнула, провела ладонью по лбу. Все закончилось. И вроде удачно. А выпить - да, не мешает. Только одной, спокойно...
   - Будешь? - Фест поставил бутылку на стол, насмешливо улыбнулся. Когда брат пришел, она не заметила. И как вовремя...
   - Ты следилку оставил? - догадалась девушка.
   - Угу. Должен же я был глянуть, чем дело кончилось.
   - Имеешь полное право, - согласно кивнула Атана. И улыбнулась - Фест сейчас в качестве компании - самое то, что надо. - Так. Бери бокалы, бутылку и пошли в гостиную. Я закуски притащу.
   - Угу, - брат копался на полках, выуживая подходящие посудины. - А ваш вампир ничего так, не сволочь какая, и вроде не пустозвон.
   - Глянем, - пробурчала девушка, загружая поднос. - Придется и познакомиться поближе, и поработать еще вместе... Надеюсь.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"