Щедрина Алла Вячеславовна
9. Дорога льда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    ЗАКОНЧЕНО

  
  
  
   Хеннер мерил шагами комнату - в движении ему легче размышлялось. До начала путешествия оставалось меньше двух недель. Чтоб этому д...му Патриарху, которому дома не сидится... Ладно, когда рискуешь ради денег. Но эти его "научные исследования"! Да те же норты, через пень-колоду терпящие торговцев, вряд ли будут столь же лояльны к непонятно что вынюхивающим магам. И вообще... Вот чуял вампир, что спокойной поездка не будет.
   Сегодня он садился на поезд, отправляющийся в Стаун - именно там была точка рандеву всех, кого смогли собрать Хеннер со Шрайком для сопровождения магов в Ледяную Пустошь. В этом же поезде ехали четверо из тринадцати нанятых человек старой, проверенной гвардии - Келли, Принкл, Ната и Амос. Пятеро уже ждали в Стауне - Хройн, Тириан, Эмиль, Лаваль и Расмус. Остальные - Эйнер, Каспин, Нильс и Бронар - должны были подъехать почти на сутки позже.
   Эштин, хоть и порывался в сопровождение, остался дома. В его нынешнем состоянии об этом не могло быть и речи. Так что Хеннер в охране был четырнадцатым. На три объекта - мага, девчонку и Мэлта, вроде приемлемо. Еще с ними ехал Райвен - он наотрез отказался отпускать подопечную одну. Однако оборотня Хеннер не считал ни за объект, ни за единицу охраны, что бы он там о себе ни воображал. Уровень у мужика был неплохой, только вот о Ледяных пустошах Райвен вообще представления не имел, а это сводило его полезность к нулю. Единственное: вампир, не рассчитывая на помощь оборотня, надеялся, что и мешаться тот не будет.
   Утром четвертого дня охранники должны были выехать, как обычно, караваном в Ледяные пустоши и остановиться лагерем у Границы льда - именно туда собирались телепортироваться маги из Клана. И надо обязательно к Маркусу зайти...
   Размышления прервал звук кристалла.
   - Доброго дня. Надо встретиться.
   Слепец. Легок на помине.
   - Подойти к тебе? - не слишком охотно уточнил вампир.
   Он в последнее время жил на Анвиле, но порталами его снабдили в более чем достаточном количестве. И это не считая артефакта, который всучила ему Рони - с неограниченным количеством перемещений, но лишь двумя точками телепортации - дом Атаны в Клане и жилье Хеннера на Анвиле.
   - Лучше наоборот, - возразил маг. - Ты где?
   - Дома. Один.
   - Отлично, - это Жорот сказал, уже вышагивая из мерцающего овала.
   Хеннер молча пожал протянутую ему руку - маг после первой, очень неласковой встречи, как-то сразу переключился на крайне корректный и даже уважительный стиль общения. Понятно, что это было самым разумным в перспективе этого чертового путешествия, но как иногда хотелось начистить кое-кому невозмутимо-ухоженную физиономию!
   Впрочем, в этот раз у Хеннера и мысли подобной не мелькнуло. Слишком явно ударил в ноздри запах тревоги, хотя, глядя на непроницаемое лицо гостя, ничего подобного и не подумаешь.
   Маг подтянул стул, сел на него верхом. Безэмоционально сообщил, невозмутимо глядя на собеседника снизу вверх:
   - Сегодня меня предупредили, что поездка в Лед стала объектом Пари. Знаешь, что это, или объяснить?
   Маги во время своей многовековой жизни начинали скучать и, как следствие, выдумывать себе развлечения. Одним из них стало заключение споров по любому поводу, пришедшему в голову. Только вот стороны не просто так сидели и наблюдали за ситуацией. Впрочем, и явно в нее вмешиваться они не могли - старались косвенными воздействиями перетянуть удачу на свою сторону.
   Ну и собственно споры подразделялись на Пари и Игры - в зависимости от масштаба. Пари заключались по небольшим поводам, Игры были сложными многоходовками.
   - Слышал, - буркнул Хеннер. - Условия, формулировку знаешь?
   - Удастся поездка или нет. Точнее не сообщили.
   - Хорошо хоть, что не на чью-то смерть, - мрачно пробормотал вампир. - Уверен, что Пари, а не Игра?
   - Сказали Пари, но... сам понимаешь. Хотя в Лед они за нами вряд ли сунутся, если и будут вмешиваться, то только до отъезда. Значит, на Игру не тянет.
   Хеннер задумчиво кивнул - действительно, отрезок времени небольшой, все же Пари. Хоть это хорошо. И, конечно, спрашивать, не откажется ли Жорот от поездки из-за этого, глупо. И чревато - маг явно взбешен. Поэтому Хеннер спросил о другом:
   - Кто - конечно, не знаешь.
   - Пока нет. Эркис обещал к нашему возвращению выяснить.
   Лицо Патриарха было невозмутимо, но вспыхнувшие ярко-алым зрачки выдавали с головой. Ндя. Ведь прикончит идиотов-спорщиков... Впрочем, прав. Нехрен. Жорот, тем временем, решительно продолжал:
   - Линго трогать не рискнут. А вот охрану запросто попытаются проредить. Так что связывайся со своими, договаривайся, откуда каждого можно забрать. Я вас приглашаю погостить у меня, а перед отъездом телепортируемся в Стаун. Так точно ни до кого не доберутся.
   Хеннер вновь прошелся из угла в угол.
   - Дюжину дней бездельничать? Ребята со скуки дуреть начнут. Да и нефиг им расслабляться. Подожди.
   Выудил кристалл, дождался ответа.
   - Доброго. У нас новости. Господа маги заключили Пари на поездку в Лед. Нет, кто, пока неясно. И, поскольку пакостить аристократам чревато, есть шанс, что будут выбивать охрану. Пустишь ребят в Гильдию до отъезда? От тебя до Стауна телепортом шагнем... Сейчас.
   Хеннер повернулся к магу:
   - Шрайк приглашает в гости.
   - С удовольствием. Давай кристалл.
   Вышагнув из телепорта, они оказались в комнате, явно играющей роль кабинета - небольшой стол, столешница которого была компьютерной панелью, одна стена занята полками с книгами, на другой коллекция оружия - колющего и огнестрельного. И удобные кресла и диванчики везде, где только можно. Глава Гильдии приветствовал гостей рукопожатием, жестом указал на сиденья.
   - Насчет ребят, не вопрос. Мэтр, предлагаю всем вам тоже перебраться ко мне. Попробуем этих ваших "спорщиков" надуть. Распустите слух, что вы уехали раньше, чем планировали. Они вполне могут посчитать Пари законченными раньше времени. А возможно, они вас перед Ледовыми пустошами собираются встретить, тогда тем более пусть побегают.
   - Жаль, что действительно нельзя раньше выехать, - вздохнул Патриарх. Сроки обсуждались не раз и не два, Мэлт настоял, ни в коем случае не выезжать раньше мертвоночи. Слишком уж впечатляюще-печальной была статистика тех, кто рисковал встречать Праздник призраков в Ледяной Пустоши или хотя бы рядом.
   - И насколько вообще возможно скрыть пребывание такой большой компании, как наша? - тут же нашел новый повод для сомнений маг.
   - Будете жить во внутренних, гостевых помещениях. Оттуда никакая информация за стены Гильдии не выйдет, - твердо пообещал Шрайк.
   - Спасибо, - кивнул Жорот. - Мэлт и Атана... Разумно. Насчет меня - не уверен. Я давно живу за счет магии, и заклинаниями пользуюсь машинально, так что фонит от меня, думаю, сильно. У вас могут быть проблемы с Ищейками.
   Шрайк пренебрежительно махнул лапищей.
   - Они ко мне не сунутся. Уже пытались - в Гильдии складик артефактов, он фонит тоже неплохо. Отвадил, - обрубил мужчина.
   - Хорошо, - похоже, сомнения и возражения у мага исчерпались. - Что я буду должен?
   - Вы же помогли вытащить Мэлта...
   - Это входило в договор с Громом, - отозвался Жорот.
   Шрайк пожал плечами, не видя смысла в споре:
   - Что ж. Если глянете наши артефакты, будем в расчете. Кое-что не работает, кое-что вообще непонятного назначения.
   - Конечно, - кивнул маг.
   Пока Хеннер связывался с ребятами, Патриарх успел уйти. Наконец вампир спрятал кристалл, взглянул на Шрайка:
   - Через пару часов приведу тех, что со мной должны были ехать в поезде, а к вечеру заберу остальных.
   - Слепец пообещал появиться со своими тоже к вечеру, - сообщил тот. - Как он тебе?
   - Приглядывать придется в оба, чтоб никуда не лез, - буркнул Хеннер.
   - А что ты хотел? - пожал плечами Шрайк, - все "бывшие" таковы. А у его дочери какой уровень? Судя по тому, что я видел, неплох.
   Вампир неохотно признал:
   - Из ребят сопровождения с ней справится Хройн, возможно, Амос с Тирианом. Остальных она сделает. Берет скоростью и ловкостью. А тебе зачем?
   - Любопытно, насколько гуляющие о ней сплетни правдивы.
   - Сплетни правдивыми по определению быть не могут, - равнодушно отозвался Хеннер, и не подумав поинтересоваться содержанием этих самых сплетен.
   - Ну в то, что ты с ней спишь, я не верю, - насмешливо поглядывая на коллегу, заметил Шрайк.
   Вампир даже бровью не повел, однако заметил:
   - Кстати, на твоем месте я бы запретил к ней подкатывать. Покалечит.
   - Преувеличиваешь, - хмыкнул Шрайк. - Воспитанная девушка...
   - Она Шенду за слишком настойчивые ухаживания сломала ключицу" - невозмутимо сообщил вампир и добавил. - А Слепец любого, кто в сторону его дочери хотя бы дунет, сразу прикончит. Так что потом не говори, что я тебя не предупреждал.
   - Я скажу парням, - взгляд Шрайка стал внимательным, даже запах изменился. Вот теперь он перешел к действительно интересующим его вопросам. - Ты по возвращению контракт с магами продлевать станешь?
   - Нет.
   - Чем займешься?
   Хеннер неопределенно пожал плечами. Он не распространялся ни о привалившем ему состоянии, ни о том, что всерьез размышлял над исчезновением - лучше всего, в какой-нибудь техногенный мир.
   - Замом ко мне пойдешь?
   Вампир, прищурившись, уставился на собеседника, заодно принюхиваясь и анализируя. Шрайк и раньше заикался о чем-то подобном, но Хеннер его слова не воспринимал. Сейчас же мужчина явно всерьез ждал ответа. И, чего скрывать, предложение было любопытным. Хотя и не беспроблемным. Но о-очень любопытным. Впрочем, быстро подобные решения по-любому не принимаются.
   - Подумаю, - кивнул вампир.
   - Ну вот пока ездить будешь, и подумай.
  
  
  
  
   К поздней ночи Хеннер, наконец, собрал и расквартировал по местным казармам всю команду. А рано утром телепортировался в Стаун - вампир в Гильдии отсиживаться не собирался. Слишком много было дел.
   Ко второй половине следующего дня он практически все закончил. Осталось лишь наведаться в мастерскую - узнать, как продвигается подготовка транспорта к поездке. Ну, еще к Маркусу, но это в последнюю очередь.
   Хеннер зашел в ангар, пропитанный резкими запахами машинных масел, железа и сварки. Отыскал среди рабочих мастера, Века, кивком отозвал его в сторону.
   - Как дела?
   Мужчина спокойно ответил:
   - Автобус в порядок привели. Сменили кое-что, подлатали по мелочи. Три аэроцикла уже готовы. Твой сейчас доделывают, оставшиеся три сделаем к вечеру. А вот с последним, навороченным, проблемы. Мы его завести так и не смогли, защита на нем, что ли, стоит...
   - Уточню сейчас.
   Атана отозвалась по кристаллу быстро, хотя вампир понял, что она одновременно чем-то занята. Впрочем, для этой неугомонной подобное было в порядке вещей.
   - Твою машину завести не могут. Проверить, соответственно, тоже, - сообщил Хеннер.
   - Пап, я отойду, - услышал вампир негромко, но вполне различимо.
   - Одна?
   - С Хеннером. К тебе телепортироваться можно? - последняя фраза прозвучала громко, девушка вновь разговаривала с вампиром. Хеннер машинально огляделся еще раз - они стояли в закутке, вдвоем с Веком, больше никто их не видел.
   - Давай.
   Мастер вытаращился на возникший мерцающий овал, но постарался сделать вид, что так и надо. Девушка, вышагнувшая в гараж, выглядела порядком замурзанной - лицо в серых разводах, черно-серые руки и многочисленные пятна на одежде.
   - Кто это тобой пыль вытирал? - не удержался вампир.
   - Отцу склад помогала разбирать, - отмахнулась Атана. - Где Бродяга?
   - У вашего аэроцикла есть имя? - заинтересовался Век, жестом показывая куда идти.
   - В нашей компании все давали своим парням имена, - пожала плечами девушка.
   Остановилась возле аэроцикла, оглядела его и хмыкнула.
   - Немудрено, что не заводится. Я снимала его со "сторожа", а кто-то из ваших опять поставил.
   Она быстрым движением "утопила" одну из пластин на сиденье, ткнула в другую:
   - Вот эту не нажимайте, опять на "сторожа" станет.
   - А отключить сторожевой режим нельзя? Пока он у нас.
   - Он не отключается. Необходимости не было - в мастерских парень не был, он только наши с братом руки знает. Вообще Бродяга в нормальном состоянии, я за ним смотрю. Но Хеннер настоял, мол, у вас какие-то специфические тесты на холодостойкость, еще что-то... В общем, давайте вы парня при мне глянете, он у меня модифицирован, чтоб если что непонятно, я объяснила.
   Век, отнюдь не впервые сталкивающийся с трепетно-собственническим отношением к механическим любимцам, охотно согласился. Подозвал одного из механиков, сказал, что надо делать, но сам тоже не ушел, получилось, что перекидывались фразами втроем. Хеннер молчал, но прислушивался - любопытно было, в чем разница между Бродягой девчонки и его собственной машиной.
   - ... На чем бегает?
   - Сначала были десятидюймовки "Гелиоса"...
   - Капсулы?
   - Да. Потом их выпускать перестали, а они одноразовые. Мы переделали Бродягу под двадцатипятидюймовки "Крэша". Их и заряжать можно, и хватает на дольше, удобней.
   Механик, возящийся с тормозами, хмыкнул:
   - Только они имеют свойство кончаться внезапно.
   - Поэтому брат мне поставил обойму, тройную.
   Век удивлено уточнил:
   - Куда он ее впихнул?
   - Вместо блока "хамелеона", - пожала плечами девушка. - Мне эти пижонские прибамбасы...
   Наконец Век резюмировал:
   - С Бродягой все отлично, единственное, гравиаполе подправить надо - под снег.
   - Он вроде у меня на "зиме" стоит, - нахмурилась Атана.
   - Да, только настройки стандартные, а есть улучшенные, адаптированные.
   Пока она с механиком колдовали над панелью настроек, Век негромко заметил Хеннеру:
   - У вас машины одного уровня. Твоя потяжелее и экономичнее. Зато Бродяга берет объемом капсул и маневренностью.
   Вампир кивнул, принимая информацию к сведению. И вздрогнул от прикосновения к предплечью. Раздраженно уставился на девчонку - что за манера такая - лапать?
   - Ты у Маркуса уже был? - не обращая внимания на недовольный взгляд, спросила Атана.
   - Сейчас собираюсь.
   - Возьмешь меня с собой?
   - Нет. И вообще, откуда ты знаешь о Маркусе?
   - От Эша. Ну пожалуйста, очень хочется с ведуном познакомиться.
   Хеннер покосился на умоляющее лицо девчонки. Ее понять можно, вряд ли магичка еще попадет на Анвил, и пробурчал:
   - Хорошо, на днях организую ребят тебе в сопровождение.
   - А почему сейчас с тобой нельзя? Ну что ты, в самом деле!..
   Вампир твердо оборвал девушку:
   - Все. Сама домой пойдешь, или проводить?
   - Сама, - мрачно отозвалась Атана и исчезла.
   - Дочка, что ли?
   Хеннер вытаращился на Века, не сразу обретя дар речи. И, конечно, не особенно цензурный:
   - Долбанулся? Клиентка.
  
  
  
   Буквально через полчаса Хеннер уже подъезжал к дому Маркуса. Щурился по сторонам, успевая "цеплять" привычные взгляду картины. Заснеженные дороги и протоптанные в сугробах тропинки, по-зимнему одетые люди, спешащие по своим делам. И быстро наступающие сумерки, и загорающиеся окна, и фонари. И снег вновь срываться начал...
   Окинув взглядам снежную улочку, с тремя темными фигурами на ней, переминающимися сбоку от калитки в дом ведуна, вампир почуял неладное. Мужики слишком легко одеты. Так, словно выбежали по надобности... Только в здешнем климате даже на минутку в таком виде не выходят - застудиться пара пустяков. А эти стоят уже не минуту и даже не пять - по утоптанному снегу видно - раздетые, мало того, не крючатся от холода, ровно, спокойно стоят, значит... маги?
   Вампир не притормозил, как собирался, а не снижая скорости поехал мимо... Попытался.
   Один из мужчин сделал резкое движение, аэроцикл дернуло в бок, Хеннер не удержал руль, покатился кубарем. Ощутил знакомое онемение - краем задело заклинание недвижимости. Перекинулся в мышь, но лишь бессильно запрыгал, пытаясь взлететь. Все предусмотрели м-мать!.. Перекинулся назад, сразу в боевую форму... и взвыл - на него упала сеть. С-серебро!!!
   Инстинктивно прикрыл локтем глаза, наощупь попытался выпутаться, рыча от боли - почему-то до сих пор сеть висела свободно, хотя по идее пленника давно должны были ею спеленать. Неожиданно раздался чей-то вопль. И спокойный голос:
   - Не вертись, сильней запутаешься!
   - Атана?! Ты здесь откуда?
   Девушка содрала с него сеть, вампир встал на ноги, сдерживая стоны и мат - следы от серебра жгло, как огнем. И увидел, что она тут не одна - рядом стояли Жорот и Шрайк. Один из нападавших лежал в луже крови, еще двое замерли в неловких позах.
   Из дома к ним спешил Маркус, одеваясь на ходу. Но уж ведун Хеннера интересовал в последнюю очередь. Причина, по которой здесь так вовремя оказалась помощь, могла быть только одна. И вампира накрыло. Он закричал на магичку так, что аж у самого в ушах зазвенело:
   - Ты ох...ла?!!!! На меня следилку навесила?!
   - Навесила! - точно таким же тоном заорала в ответ девушка. - И хрен ты ее снимешь, понял?!
   Вампир ударил, Атана увернулась, врезала в ответ. Они успели пару раз достать друг друга, до того, как их растащили.
   - Вконец о...пи...му...ли?! - зарычал Шрайк. - Хен, у тебя мозги есть?
   - Нет у него мозгов!!! - тем же тоном заявила Атана, сплевывая кровь. - Он сейчас чуть не главная цель, но об этом думать нихрена не желает!!! Зато мы нежные, как жопа младенца, следилка - это ж пятно на гордости!!!!! Несмываемое, мать твою разтак и разэдак!
   - Да ты... - Хеннер, так и не придумав достойного ответа, попытался вновь добраться до Атаны. Впрочем, Шрайк был начеку.
   - Тихо! - голос Жорота перекрыл скандал. - Разберетесь потом. Шрайк, все, как договаривались. Мы ушли, эти двое отомрут часа через полтора, не раньше.
   - Понял, - кивнул гигант.
   Слепец взял дочь за руку, и они исчезли, причем Атана напоследок громким шепотом бросила Хеннеру "дубина!", а вампир обложил ее вдогонку матом. Впрочем, после того, как маги ушли, Хен не мог не признаться самому себе, что, несмотря на показную уверенность, ощущает себя очень неуютно. Эта забота девчонки... Понятно, он им нужен, но все равно непривычно и очень дискомфортно. Впрочем, долго раздумывать и рефлексировать ему не дали.
   - Значит, так, - негромко и веско сказал Шрайк. - Ты соглашаешься на должность моего заместителя. Сейчас. Если невмоготу станет, потом уволишься.
   - Э... Я принимаю должность твоего заместителя, - хмуро кивнул Хеннер. - Спасибо.
   - Сейчас прибудут безопасники... Оформляем нападение на тебя магов. Эти уроды тут незаконно, и напали на уважаемого гражданина Анвила. Так что убивать их не будем, нам они живыми выгодней. И вляпались мудаки как следует.
   - А если они про наших магов расскажут? - буркнул Хеннер.
   - Много не расскажут, - хмыкнул Шрайк.
   - Ничего не расскажут, - вмешался стоящий рядом Маркус. И добавил с нехорошей улыбкой. - Я позаботился.
   - А вот и безопасники... - пробормотал Шрайк, кивая на приближающиеся фигуры пятерых человек.
  
  
  
  
   Прошло больше двух часов, когда наконец все формальности были закончены. Хеннер только диву давался, как уверенно Шрайк разыграл оскорбленное достоинство и возмущение действиями "наглых магов". И как пафосно и убедительно вещал о "свободе и гражданских правах жителей Анвила". Арестованных, закованных в антимагические кандалы, препроводили в местную тюрьму.
   За это время Хеннер улучил момент, чтобы вызвать Века и поручить ему свой аэроцикл - машину надо было вновь чинить, маги ее повредили.
   Безопасники наконец ушли, Шрайк тоже попрощался. А Хеннер задержался у Маркуса - раз уж добрался до ведуна, надо было закончить все приготовления к поездке.
   Наблюдая за знакомыми манипуляциями, Хеннер вспомнил об Атане:
   - Эта девчонка-магичка хотела с тобой поговорить. Согласишься?
   - А о чем? - спокойно спросил ведун.
   - Я откуда знаю, - проворчал Хеннер.
   - Тоже верно, - вздохнул Маркус, наблюдая, как кровь вампира заполняет прозрачную емкость. - Хорошо, почему же нет? Девочка вроде ничего так, правильная.
   Неожиданно он усмехнулся.
   - Хорошо она тебе в корпус засветила. Ребра треснули, ты в курсе?
   - Заживет, - буркнул вампир, поморщившись.
   Не из-за боли в ребрах, а потому, что слишком размахался кулаками, и девчонка наверняка огребла не трещины в ребрах, а именно переломы. Ну это ладно, целитель залечит. Но по-хорошему погонять бы ее как следует, чтобы закрывалась лучше...
   Неожиданно Хеннер расплылся в усмешке. А ведь мысль. Она о нем заботится, как считает нужным? Отлично. Он тоже о ней позаботится - по-своему. Дуреха попала.
   Освободился вампир уже поздним вечером. Вышагнул в кабинете Шрайка и даже не удивился, увидев встающего со стула Слепца. Мрачно и молча уставился на него. Сейчас начнет разборки устраивать.
   - Ты не мог бы держать себя в руках? - без агрессии, но очень серьезно спросил маг.
   - Девчонку вылечили? - хмуро уточнил Хеннер.
   - Да.
   - Когда будет в форме?
   - Завтра. Что, планируешь продолжить? - уже нехорошим тоном спросил Жорот.
   - Завтра в восемь у ребят тренировка. Атану я подниму в шесть, сначала погоняю одну, а закончит она со всеми. Продолжим послезавтра, и до тех пор, пока у меня будет возможность, даже когда перестану тренировать остальных. Предупреди ее.
   Лицо у мага изменилось.
   - Спасибо, - совсем другим тоном сказал он.
   Вампир неохотно отозвался:
   - Вам спасибо. За помощь.
   И тут же уставился на Патриарха:
   - Маги, которые на меня охотились - случайно не те, что Пари на поездку в Лед заключили?
   - Их наемники, - кивнул Жорот. - На нанимателей выйти труда не составило.
   - Аристократы небось?
   - Почти, - поморщился маг. - Молодежь богатеньких семейств. Только вернулся - пришлось с Главами разбираться. Зато Пари уже официально аннулировано. Есть будешь?
   Вампир действительно был голоден. Но гильдийская столовка уже закрылась, а шарахаться по местным забегаловкам не тянуло - в такое время работали одни бары, поэтому поиски ужина могли затянуться на неопределенное время, а могли вообще кончиться ничем. Так что Хеннер собирался просто лечь спать. Но раз предлагают - чего отказываться?
   - Буду.
   - Тогда пошли в твой кабинет, а то хозяйничать у Шрайка в его отсутствие как-то нехорошо.
   Вампир завис, впрочем, ненадолго. Вспомнил о том, что он вроде как здесь второй человек после Главы. С сегодняшнего дня. Так что действительно, кабинет ему должны были выделить.
   - А ты знаешь, где он?
   - Шрайк сказал - направо по коридору через дверь.
   Слепец остановился возле нужной комнаты, посторонился, пропуская вампира вперед. Хотя Хеннер прекрасно обошелся бы без этих церемоний.
   Кабинет оказался громадным, не меньше Шрайковского. Хотя, возможно, это была иллюзия из-за того, что комната была полупустой. Возле окна стоял небольшой канцелярский стол, сиявший девственно-чистой столешницей, вдоль стены - стеллажи, а в дальнем углу сиротливо расположился кожаный гарнитур - диван с тремя креслами. Освещалось все это пятью плафонами, расположенными на стенах.
   - Пустовато, но со временем обживешься, - резюмировал маг.
   Хеннер равнодушно кивнул - кабинет как кабинет, обстановка дело наживное. Тем более, вряд ли он будет проводить здесь много времени.
   А вот с едой расположиться негде - сидений полно, а стол только письменный, за ним неудобно. Но не успел вампир моргнуть, как возле дивана и кресел материализовался журнальный столик вполне удовлетворительного размера, на который маг споро принялся выгружать свертки и миски. Хеннер хмыкнул и достал бутылку, которую ему всучил Маркус - для восстановления кровопотери. С чего-то ведун впервые так расщедрился. Заодно вампир выудил из выручалки стаканы. Тарелки-вилки у него тоже были, но Жорот уже достал свои. И выставил вторую бутылку - тоже красное вино.
   Хеннер оккупировал кресло, маг, наоборот, устроился на диване, причем с ногами.
   Еды оказалось много, хватило бы еще на пару мужиков, и очень вкусная. Мясо, салаты, пироги, даже тушеная мешанина из овощей и мяса, которую Хеннер обычно терпеть не мог, оказалась вполне съедобной. Так что вампир с аппетитом уничтожал все, что подворачивалось под руку. Слепец, похоже, был голоден не меньше, так что какое-то время обоим было не до разговоров.
   Наконец Хеннер более ли менее утолил голод. Отпил вина, покосился на сотрапезника и, не выдержав, поинтересовался:
   - Ты хоть этих идиотов-спорщиков нагнул?
   - Само собой, - Патриарх смотрел на собеседника, явно раздумывая. Потом покачал головой, положил на стол кольцо.
   - Это тебе.
   Хеннер, не прикасаясь, принялся рассматривать магический артефакт. Поскольку ничем иным эта штука быть не могла. Тонкий ободок, выточенный целиком из полупрозрачного камня, гладкий, без украшений, даже без гравировки, по размеру походящий на детский или женский... Вампир прищурился, быстро уточнил:
   - Фэл?
   Маг кивнул, а вампир нахмурился. Нихрена себе. Сколько же побрякушка стоит? И как долго еще Патриарх собирается экипировать его магической херью? И так уже - маскирующий артефакт, который доделал лично Слепец, не доверяя Атане, щит, гигантская выручалка, определитель ядов, рассчитанный именно на его, вампирский, метаболизм...
   - Разрушитель серебра, - негромко пояснил Жорот, беря бокал с вином. - Прикосновением уничтожает серебряную часть предмета, правда, только если серебра в сплаве не меньше пятой части, иначе не сработает. И имей ввиду, при этом предмет охлаждается... Чем больше серебра, тем сильнее, но, думаю, тебе ожог от холода проще будет залечить. За раз хватит на дюжину предметов. При полной разрядке заряжается часов двадцать. Ну а при частичном использовании подзаряжается сам, по мере необходимости. Да, размер предметов значения не имеет. Хоть гора из серебра, неважно, все равно сработает. И если серебра в сплаве больше восьмидесяти процентов, предмет распадается.
   Вампиру все больше и больше не нравилась ситуация. Нет, вещь отличная, но... Обойдется.
   - Оно мне мало.
   - На мизинец пойдет. У меня не было крупнее камня. Да, и как только наденешь, кольцо станет невидимым. Незачем тебе лишний раз артефактами светить. Не соскользнет, не потеряется - можешь не волноваться.
   Хеннер поморщился. Как бы этого благодетеля послать повежливей?
   - Я не стану продлевать с вами контракт, - сообщил вампир. Может, Слепец на это рассчитывает?
   - Надеюсь, что не станешь, - хмыкнул Жорот. И серьезно добавил. - Я тебе очень благодарен за Атану, но... в общем, в ближайшее время тебе на людях в Клане лучше не появляться. У Мэлта, или Атаны, или твоего Эштина можешь гостить без проблем.
   Значит, его, вампира, засекли и узнали. И, судя по поведению Слепца, претензии предъявили именно ему...
   - Тебя взяли за жабры из-за меня? Кто?
   Патриарх покачал головой и сообщил:
   - Особо не светись, и ты в полной безопасности. Остальное тебя не касается.
   - Это мне решать, - процедил Хеннер, в упор уставившись в дымчатые глаза мага. - Ну?
   - Н`еве, - поморщившись, сдался Слепец.
   Хеннер не сдержался, ощерился. Не случайный умник, и даже не внутреннее ведомство, а внешняя разведка - она считалась гораздо серьезней...
   - Попробовать сделать ноги или повеситься сразу? - пробормотал вампир. - Что будет менее мучительно?
   На самом деле, он отнюдь не шутил, а всерьез начал прикидывать варианты.
   - Н`еве поклялся Силами, что не тронет тебя, - спокойно сообщил Жорот, причем у проклятого мага даже ничего не дрогнуло в ответ на резкую трансформацию собеседника.
   Хеннер подавился глотком вина. Это ж что надо было долбанутому альбиносу отдать в ответ?! Подождав, пока вампир прокашляется, Слепец невозмутимо закончил:
   - И никому не сдаст, ни прямо, ни косвенно. В общем, я постарался при формулировке клятвы учесть все нюансы в твою пользу. Но на всякий случай не мелькай.
   - Да уж не самоубийца, - вздохнул Хеннер, думая, что в Клане он рискнет появляться разве что у Мэлта. Временами.
   - Кольцо забери, - напомнил Жорот.
   Вампир уставился на артефакт, о котором уже благополучно позабыл. Индульгенция от альбиноса... Да еще явно индивидуальный артефакт - кроме вампира подобный нафиг никому не нужен!
   - В поездке оно мне не понадобится.
   - Долго мне тебя еще уговаривать? - поинтересовался Патриарх.
   - Да нахрена ты вообще мне его суешь? - не вытерпел вампир. - Или оно со следилкой, еще с чем-то?
   - Нет, это только разрушитель серебра, из дополнительных чар лишь невидимость и привязка к хозяину, больше ничего, клянусь, - все так же спокойно отозвался маг.
   - Тогда объясни - зачем? - Вампир хотел добавить, что с серебром на него кидаются только маги или враги из людей. И поручиться, что они со Слепцом не окажутся по прихоти судьбы по разные стороны драки, невозможно. Но заткнулся на полуслове - нашел, кого поучать, Патриарх знает все это не хуже самого вампира.
   На этот раз Жорот демонстративно вздохнул и спросил:
   - Ты сегодня сильно на Ату разозлился?
   - Не то слово, - проворчал Хеннер, вспоминая подставу девчонки.
   - И, несмотря на это, ни на мгновение не трансформировался. Даже когда девочка стала хамить, даже во время драки.
   Вампир нахмурился. Он не обращал на это внимания.
   - Я отслеживал, - кивнул маг. - Кстати, во время этого нашего разговора ты прокалывался уже четырежды.
   - И что с того?
   - Ты не трансформируешься только когда общаешься с Эштином, Мэлтом ну и твоими ребятами. Ты воспринимаешь Ату как друга. А у девочки не так много настоящих друзей, чтобы я ими разбрасывался. Надеюсь этого тебе как причины достаточно?
   Последнюю фразу Слепец произнес уже язвительно-раздраженным тоном. Видно вампир его своими "зачем" и "почему" все же достал.
   - Психолог-аналитик, - проворчал Хеннер.
   - Твоего нюха у меня нет, как могу, так выкручиваюсь, - хмыкнул маг. - Ты же и ложь определяешь по запаху?
   Вампир скривился, но кивнул и взял-таки артефакт. Кольцо оказалось тяжеленьким и прохладным.
   - Лучше надень сразу.
   - Спасибо, - на мизинец украшение оказалось как раз, и тут же поблекло, словно выцветая, а затем исчезло. Хотя под пальцами ободок ощущался.
   В руках у мага появился браслет, похоже, серебряный. Жорот положил его на стол.
   - Опробовать будешь?
   Вампир, кивнув, сначала едва тронул браслет пальцем, ожидаемо обжегся. Затем коснулся артефактом - кольцо на мгновение проявилось, а браслет осыпался черной пылью.
   - Серебро почти чистое, так что все так и должно быть, - резюмировал маг. - А вот от визуализации артефакта во время использования избавиться не удалось, увы.
   Вампир, тем временем, опустил пальцы в пыль. Ничего. Частицы смахивают на ржавчину, серебра и в помине нет. Будь у него артефакт сегодня, с магами бы он справился, наверняка. Сам.
   - Круто, - признал он. - А подобные еще есть?
   - Не слышал.
   - То есть идея тоже твоя?
   - Атаны. Она и помогала. А что ты еще определяешь по запаху?
   Вампир задумался. Так сразу и не скажешь.
   - Многие яды. Ранен ли и какая рана - свежая, подживающая, гнойник. Страх, волнение. Похоть, секс...
   - В смысле "секс"?
   - После секса запах пару дней держится точно. И душ тут не помеха, - к недоумению Хеннера, маг смутился. И с чего, спрашивается? Ну спал он, вот только что, с супругами. Нормальное дело. Вампир, сделав вид, что ничего не заметил, продолжил. - Беременность, кровное родство... всего и не упомню.
   - А зрение, слух у тебя тоже острее наших?
   Вампир хмыкнул:
   - Сравнительные тесты я не проводил. А кровь у меня просить не станешь?
   На этот раз хмыкнул Жорот:
   - Кровь нелюдей используют алхимики, зельевары, целители. У меня специализация не та.
   - И на чем специализируешься?...
   ... Уже за полночь, уговорив то ли восьмую, то ли девятую бутылку вина, мужчины собрались во двор "подышать воздухом".
   До уличной двери оставалось метров двадцать, когда Хеннер, услышав непонятный шум, мгновенно замер, приложил палец к губам. Маг, к чести сказать, не стал задавать дурных вопросов и вообще мешать, тоже застыл, почти не дыша.
   Резвятся, голубчики! Вампир резко повернул обратно, поманив за собой мага. Тот почти неслышно скользнул следом, опять без вопросов. Мелочь, а приятно.
   Свернул пару раз по коридору, замер возле одной из дверей и рывком ее распахнул. Гул сразу стих, присутствующие обернулись к двери.
   В небольшой комнатушке развернулась грандиозная попойка. Низенький стол занимал весь центр комнаты, так, что вокруг едва хватало места для сидящих. На столе чего только не было - до сих пор, хотя это было уже явно не начало - в одном из углов громоздилась пару дюжин пустых бутылок. "Картина маслом", как любил говаривать Мэлт. Который, кстати, тут же и находился. Плюс вся охрана, как один. И, конечно же, Атана. И кто бы сомневался? Все в разной степени нетрезвости, даже Мэлта в этот раз споили.
   - Что замерли на пороге? Заходите. Как-нибудь поместимся! - невозмутимый голос девчонки разорвал напряженную тишину.
   - И кое-кто до сих пор не проставился за новую должность! - это вмешался Мэлт.
   Парни вновь загалдели, чуть громче, чем раньше, и стали "уплотняться", освобождая место.
   Хеннер хмыкнул, услышал аналогичное фырканье за спиной. Переглянувшись с магом, они присоединились. А время уже... Второй час. Похоже, тренировки надо будет начинать не с завтр... с сегодняшнего дня, а с завтрашнего. Ладно, наверстают ребятки, никуда не денутся.
  
  
  
   Семейка долбанутых на всю голову Линго. Чтоб их! Хеннер порыкивал на занимающихся ребят и... злился.
   Слепец приперся на первую же тренировку вместе с девчонкой. Слава силам, лишь наблюдателем - ненавязчиво присел в сторонке, отсвечивая в утренней мерзлой серости своими призрачными локаторами и перебрасываясь тихими фразами с Райвеном. Ладно, оборотень - тот вообще за хозяйкой хвостом ходит, не оторвешь. А маг что здесь забыл, спрашивается? Дочь контролирует? Или его, Хеннера? Слепец не двинулся с места и когда во двор вывалились на разминку ребята.
   И черт дернул Келли - то ли самого нахального, то ли просто привыкшего уже к магам, - когда начались тренировочные поединки предложить нанимателю "разминочку". Остальные мужики поддержали усмешками и репликами. А вот Райвен никого из охраны не интересовал, в отличие от этого... высокомерного засранца.
   Хеннер трехэтажным рыком высказал всем "умникам" мнение о состоянии их мозгов, надеясь привести дебилов в чувство, но Слепец абсолютно спокойно кивнул, поднимаясь. И даже пообещал не наглеть с магией, мол, чтоб честно.
   Хеннер, знающий, что маг из себя представляет, только поморщился. Его команда, размечтавшаяся помять аристократа, ожидаемо села в лужу. Из четырнадцати человек над Слепцом взяли верх Хройн и Амос. Да еще девчонка продержалась в поединке дольше всех, хоть отец ее отнюдь не жалел - видно было. Мужики выглядели, мягко говоря, раздосадованными. И, кажется, в их головах зародилась идея реванша... Нет уж.
   - Все, закончили! - рявкнул Хеннер. - Разбились на пары, отрабатываем удар-блокировку. Пятнадцать минут - и меняетесь.
   Атану он поставил в пару Амосу. Пусть привыкает к здоровым противникам. И краем глаза увидел, что Слепец поднял со скамейки оборотня и они тоже встали с краю. С того дня Слепец не пропускал ни одной тренировки.
   Девчонка тоже удивила - после четырехчасовой муштры скакала по Гильдии как ни в чем не бывало. А к вечеру второго дня намылилась в город. Хеннер перехватил дуру на выходе и язвительно поинтересовался:
   - Куда собрались? Отец знает?
   - Да, - раздраженно отозвалась девчонка, - перед тем, как отпустить, целую лекцию начитал, часа на полтора, не меньше.
   Не врет. Вампир чуть за голову не взялся. Он был уверен, что Атана сбежала втихую. Ну раз уж "уважаемый", м-мать его, Патриарх отпустил дочь, то придется изыскивать варианты охраны.
   Но Слепец, чтоб его! Неужели так сложно было уговорить девчонку не вылазить наружу? Атана же не тупая курица, вроде достопамятной Клео, к разумным доводам всегда прислушивается! Скорее не посчитал нужным, решил, что Анвил достаточно безопасен. Но на деле безопасность эта относительна, и Слепец должен это понимать, не ребенок же!
   - Куда идете? Когда собираетесь вернуться?
   - На выступление Инсектариума. Во сколько вернемся - фиг знает. Как пойдет, - хмыкнул Бронар.
   - Где именно, сколько народу будет?
   - В Крытом дворе, - отозвалась Атана. - Народу... Много. Инсектариум же.
   - В Технической Академии, что ли? - сообразил вампир, переведя взгляд на Бронара. Тот кивнул. К удивлению Хеннера, Атана тоже мотнула головой, причем как-то... слишком уверенно. До сегодняшнего дня она наружу не выходила - это точно. И, тем не менее... Лю-бо-пыт-но.
   - Ладно, берите Хройна и свободны.
   - На него билета нет! - возмутился Бронар.
   - Не мои проблемы, - непреклонно отозвался вампир.
   Вот пусть только не рассказывают сказки - можно подумать, на концерт они не проберутся! Просто Бронар перед девчонкой выпендриться решил, поэтому и не хочет, чтобы еще кто-то рядом торчал. Обойдется.
   Атана пожала плечами и с видом вселенского смирения застыла на выходе. Хеннер отловил бывшего начальника и обрадовал его внеплановой прогулочкой. Впрочем, тот, похоже, основательно засиделся в четырех стенах, поскольку, даже не поворчав, рванул одеваться. А Хеннер небрежно поинтересовался у магички:
   - Откуда Крытый двор знаешь?
   - На записях концертов видела, - ответила та как о само собой разумеющемся.
   Врет! Впервые с момента знакомства - врет! Ни хрена себе!!!
   - Бронар, Райвен, отойдите, на минуту.
   Первый сразу дисциплинированно шагнул прочь, оборотень же - лишь дождавшись кивка девчонки и с возмущенной миной на физиономии.
   - Ты бывала на Анвиле? Когда? - тихо спросил вампир.
   Атана поморщилась, подняла глаза к потолку. Молча.
   - Ты знаешь, что Ищейки не просто определяют магов? - зло спросил Хеннер. - Они могут блокировать ваши магические способности. Ненадолго, но обычно хватает, чтобы этого самого мага прибить.
   - Далеко не все, - тихо ответила девушка. - Только самые сильные, их человек сорок на всю планету. И они блокируют в лучшем случае одного обученного мага. С большим трудом. А когда магов хотя бы двое, то второй легко вытаскивает первого.
   Вампир уставился на девчонку так, что та поежилась.
   - Как тебе это вообще в голову взбрело? Ладно, нашим не попалась, но если ваши узнают, неприятностей огребешь до хрена!
   Атана фыркнула. И тихо сообщила:
   - "В голову пришло" как раз не мне. Впервые это было... ну, считай, внеклассное задание, как я сейчас понимаю. В школе. Неофициальное, конечно.
   - А подробней? - прифигел вампир.
   - Парню одному, он специализировался на боевика, один из аспирантов подсказал, что было бы круто побывать на Анвиле. И подробно инструктировал, кстати, как не попадаться и, если все же попался, суметь свалить...
   - Я готов, - это подошел Хройн.
   - Подожди пока, - попросил Хеннер.
   Мужчина, кивнув, понятливо присоединился к коллегам.
   - Дальше? - поторопил девчонку вампир. Та вздохнула, но продолжила:
   - Тот парень стал набирать подходящую компанию, потому что одному на Анвил соваться - не вариант. И мне предложил. Нас шестеро было.
   - Как часто вы сюда мотались?
   - Сначала почти каждую неделю. На выходные, праздники. Потом все реже и реже - неинтересно стало.
   - Не попались ни разу, - полувопросительно-полуутвердительно заметил Хеннер.
   - Аспирант показал приемы, с помощью которых можно маскировать магическую силу от Ищеек. Ну и не пользоваться заклинаниями, само собой. Так что да, мы ни разу не попались.
   - А Слепец какого очковал, что его здесь почуют, если даже подростки могут силу прятать?
   - Именно что подростки, - серьезно ответила девушка. - Старшие маги за счет магии существуют, так что они экранироваться не могут - заклинание слабое, пробивается.
   - То есть вашей молодежи шатается тут...
   - Думаю, порядком, - кивнула Атана. - Но они же никому не мешают.
   - Не мешают, - вздохнул вампир. - Иди давай.
   Проводив компанию взглядом, подумал, что вот и разгадка спокойствия Слепца - наверняка в курсе прогулочек клановских сопляков в общем и дочери в частности. Небось и сам так же гулял. Д-дурдом.
  
  
  
   В дни, оставшееся до праздника Мертвоночи, то есть до отъезда, Хеннер отнюдь не бездельничал. В отличие от прошлых поездок, подготовку к нынешней он уже, собственно, закончил - припасов и автопарка было вдвое меньше обычного, товары вообще отсутствовали... Шрайк, воспользовавшись этим, скинул на нового заместителя кучу обязанностей - наверное, чтобы тот сразу проникся прелестями службы.
   Вампир целыми днями мотался по городу, заключая контракты на охрану, договариваясь о поставках боеприпасов и защитной амуниции для Гильдии. Даже на прием к градоначальнику Амаранту по поводу патрулей на Мертвоночь пришлось самому идти, Шрайк отговорился занятостью.
   Чем он был так занят, Хеннер не знал. Глава почти все время проводил со Слепцом - возможно, действительно что-то важное планировали. За исключением утренней тренировки, на которую Патриарх являлся пунктуально, словно прилежный новобранец. Впрочем, Хеннер на мага внимания не обращал, работая только с девчонкой. Еще такого подопечного ему не хватало...
   С другой стороны, нервничать во время поединков Слепца с охраной, уже ставших традицией, вампир перестал. Маг держался корректно, парни в конце концов его даже зауважали. Что, однако, не мешало им стараться взять над аристократом верх, иногда не совсем честными методами. Однако пока безрезультатно - Слепец стабильно проигрывал один из двух-трех поединков тем же Амосу с Хройном, да однажды продул дочери - девчонка полдня ходила с показательно-гордой физиономией. Остальные традиционно проигрывали.
   На четвертый день Хеннер, как обычно перед окончанием тренировки, отправил ребят на пять кругов. Слепец, кстати, поперся со всеми. Хеннер засек время, чтобы не плелись улитками, отметил первый круг, второй, третий... И удивленно уставился на Мэлта, который вошел во двор с улицы с охапкой разноцветных тюльпанов, настолько громадной, что он с трудом удерживал ее в руках.
   Решился поухаживать за девчонкой? Атана Мэлту нравилась, обоняние вампира обмануть не могло. А вот она от целителя словно отгораживалась.
   Обычно магичка так относилась лишь к малознакомым людям. Со временем она каждого, продолжающего с ней общаться, записывала либо в друзья, либо во враги - эмоции девчонки ощущались остро и недвусмысленно. Всех, кроме Мэлта.
   Вот к Эштину девчонка была привязана и после расставания долго ходила расстроенная. Чем, интересно, этот стервец баб привлекает? Не иначе природной магией.
   Мэлт подошел к девчонке, которая только-только добралась до финиша, что-то негромко сказал, протянул цветы. Атана с веселым изумлением смерила взглядом "ухажера", букет не взяла, но мотнула головой - мол, пошли. И, сопровождаемая целителем, рванула к двери, в тепло.
   Неожиданно Хеннер почуял резкий, как удар, запах опасности. Слепец смотрел в спину Мэлта с дочерью ну очень многообещающе, глаза мужчины пылали алым. Обычно при такой интенсивности и обертонах запаха дело кончалось смертоубийством. Тв-вою! Сейчас съехавший с катушек папаша сдержался, однако любая встреча мужчин наедине может окончиться хреново. Выругавшись, Хеннер рванул разыскивать Шрайка. Может, хоть он этому психу мозги вставит?
  
  
   Шрайк пообещал поговорить со Слепцом и отправил вампира к одному из заместителей Амаранта - тот решил заключить контракт на охрану и хотел подобрать людей.
   По дороге Хеннер раздумывал, как во время поездки сократить контакты Мэлта и Слепца. Не вовремя целитель вздумал поухлестывать за девчонкой, очень не вовремя. Дождался бы уж возвращения в Клан, что ли... Но разубеждать его бесполезно - Мэлт, при кажущейся мягкости, принимая решение, стоял на своем до упора. Придется отселять целителя к ребятам охраны. Одно хорошо - Мэлт никогда не настаивал на барских привилегиях. Так что, если постараться, все можно скорректировать. А там, глядишь, и Слепец подуспокоится.
   Стремительный промельк движения сбоку, в проеме между домами, заставил Хеннера резко метнуться в сторону, противоположную той, куда он шел. Вампир вдруг ощутил перекрестье взглядов, сообразив, правда, поздно, что следят за ним уже давно. Улиц семь, может, больше. Задумался, м-мыслитель, идиот!
   Путь преградило трое, еще и сзади подошли, и справа. Слева - глухая стена высокого забора. Вглядевшись в мужчин, вампир только зубами заскрипел. Соплеменнички!!! Двоих Хеннер даже помнил - из охраны князя. С ним не собирались говорить, как в прошлый раз, когда приглашали на встречу. Молча взяли в кольцо и попытались скрутить. Значит, все совсем хреново, и сдаваться просто так Хеннер не собирался.
   В секунду перекинувшись в боевую ипостась, он порвал двоих или троих, прежде чем его отправили в беспамятство ударом по голове.
   Очнулся вампир от обжигающего запаха нашатыря. Закашлялся, судорожно хватая ртом воздух - бл..., с его-то нюхом надо же додуматься так приводить в чувство!
   Отдышавшись и проморгавшись от выступивших на глазах слез, Хеннер наконец сориентировался в пространстве. Болела голова. И ребра. И живот. И почки. И разбитое лицо. Помяли его неслабо.
   Вампир сидел на стуле, с заведенными за спинку и скрученными руками. Просторная комната без окон и почти без мебели. Только несколько стульев да плафоны на потолке. Напротив расположилось пятеро вампиров. Троих он помнил - князь, Вельд и Трелл. Еще двое ему были незнакомы, но, скорей всего, тоже Мастера. Ну и охраны... по трое на каждого Мастера. Хрена им от него надо?!!
   Хеннер напряг плечи, пробуя путы на разрыв. Наручники, не из серебра, но крепкие. Л-ладно.
   - Печально, - негромко заметил Князь. - Мы простили тебе одно преступление, и ты решил, что так будет всегда?
   - Ты о чем? - прохрипел Хеннер.
   И ради поддержания разговора и потому, что он действительно не понял, когда успел напакостить соплеменникам.
   - О чем?!! - взвизгнул Вельд. - Предатель!
   Хеннер поморщился - этот курящий кретин еще в прошлый раз вел себя, как баба.
   - Тихо, - рыкнул Джефф и уставился на Хеннера. - Ты заключил договор с магами? С нашими кровными врагами, убийцами наших детей? Договор на охрану?
   - Е...ть! - подумал пленник или сказал вслух, он не отследил. Его накрыло волной ярости. Блюстители, мать их, чести и интересов вампирьего народа! Уе... ..... ...! А где они были, когда его полгода на куски резали? Потирали руки, что избавились наконец от неугодного? Магичка его, рискуя шкурой, вытаскивала!!! И эти п.... ... теперь орут, что он ей помогать не должен?!!! Что он их предал?!
   - Не ваше собачье дело!! - рык пленника неожиданно гулко отдался в комнате. - Срал я на вас, уродов, и ваши законы!!!
   Руки внезапно, рывком, освободились, лишь на запястье болталась покореженная дужка. Хеннер в прыжке впился в глотку ближайшему Мастеру - жаль, не князь! - и, кажется, успел выпить, лишь потом его скрутила охрана.
   Успел. Когда Хеннера, закончив бить, вздернули на ноги, он увидел неподвижное тело Трелла, лежащее на полу.
   Джефф уставился пленнику в лицо и зло процедил:
   - Сегодня тебя прикончат, ублюдок. Долго и зрелищно, ты станешь умолять о быстрой смерти. И побольше народу соберем, чтобы все это видели, и ты видел тех, кого предал.
   Хеннер перевел дыхание и выдал тираду, в которой цензурными были только предлоги. Впрочем, договорить ему не дали, удар под дых заставил пленника замолчать и согнуться, в таком скрюченном виде его и уволокли.
   Протащили по коридорам и выволокли во внутренний двор - квадратный, со всех сторон ограниченный стенами особняка, но при этом просторный, народу действительно может вместиться до хрена. И несколько десятков вампиров уже толкутся - явно зрители, не охрана.
   В центре помост, не новый, дерево потемнело, а кое-где и подгнило. Видно, тут регулярно "зрелища" практикуют. А вот железная дура - стоячая рама, сваренная из металлических шпал - явно притащена специально для него, вампира - царапины от железки на помосте свежие.
   Хеннера распяли на раме и прикрутили к металлической основе, на этот раз с запасом - на каждую руку и ногу по четыре-пять продолговатых оков-креплений, заодно полностью раздев пленника. Вампир только зубами скрипнул - полдня, и он на морозе и ледяном ветру - несмотря на то, что двор был закрыт со всех сторон, дуло тут нешуточно - лежащий на железе, которое отбирает у тела остатки тепла, сам сдохнет. Если не раньше.
   Впрочем, кажется, не успеет. Хеннер огляделся - ракурс сверху давал такую возможность даже в его недвижимом положении - двор быстро заполнялся. А балкон на втором этаже, широкий и открытый, прямо напротив помоста - это, небось, ложа для элиты. И туда сейчас выставляли мягкие стулья, причем явно больше пяти. Четырех! - криво усмехнулся Хеннер, вспомнив о Трелле. Значит, будут либо семьи Мастеров, либо припрется еще кто-то из их братии.
   Равнодушно скользя взглядом по площади, где толпилось все больше и больше вампиров, он старался отвлечься от пронизывающих порывов ветра, любопытствующих и ненавидящих взглядов. Внезапно вспомнил, что поездке в Лед быть без него, досадливо подумал, хватит ли Слепцу мозгов не брать теперь дочь с собой. Понятно, что Хройн его заменит, да и Мэлт никуда не делся, но риск однозначно больше. Ладно. Здесь он, Хеннер, уже ничего не сделает. Лишь бы Патриарх не разругался с целителем и не выгнал его из команды. Или вообще не прибил. Тогда действительно будет задница.
   Времени вроде прошло немного, но Хеннер уже не ощущал ни рук, ни ног, когда на балконе нарисовались Мастера, никаких жен-детей, только мужики. Ого, штук пятнадцать... Шестнадцать? Почти все наличествующие, - хмыкнул про себя вампир. На помост поднялись два вампира с красноречивыми инструментами. Причем часть клещей, ножей и игл было из серебра.
   Артефакт! Хеннер успел за это время так привыкнуть к тонкому ободку, охватывающему мизинец, что вспомнил о нем только сейчас. Тв-вою налево... Пока артефакт не видно, а когда он, вампир, сдохнет, проявится кольцо? Хорошо бы нет, тогда есть шанс, что так с ним и прикопают. А если найдут, артефакт осядет у Княза или кого-то из Мастеров, сделав того еще более неуязвимым. Скинуть с пальца? Руки уже ни хрена не ощущаются, да к тому же это все равно, что с поклоном вампирам отдать - найдет кто-то, наверняка. Ладно, хрен уже с ним. Он, Хеннер, Слепца предупреждал.
   Князь встал и принялся толкать речь. Голос, похоже, усиленный какой-то аппаратурой, разносился над площадью, так что слышно было во всех уголках. Впрочем, Хеннер вообще не вникал в смысл сказанного. У него лишь стали слипаться глаза под аккомпанемент болтовни - видимо, уже замерзал.
   Джефф замолк. Хеннер приоткрыл глаза, посмотрел на палачей, невольно напрягаясь. Сейчас начнется. Хотя он так замерз, что чувствительность наверняка снизилась. Но букет ощущений перед тем, как позволить сдохнуть, ему обеспечат.
   Внезапно раздался другой голос, заставивший вампира распахнуть веки во всю ширь. У него что, бред?! Уже?! Хеннер невольно дернулся, зашипев от боли в руках и ногах. И уставился на балкон - Князя держал в захвате Слепец! Остальные Мастера замерли в неловких позах - похоже, заклинание обездвиживания - им Патриарх владел виртуозно. Рядом торчал Шрайк и несколько местных гильдийцев. Однако говорил Жорот.
   - Господа вампиры, я в курсе ваших претензий к моему другу и коллеге и в какой-то мере могу понять вашу точку зрения...
   - Пошли вон отсюда, если жизнь дорога!
   Хеннер повернул голову на мрачный голос девчонки, которая, наставив свой живой кинжал на одного из палачей, буровила того взглядом. Второго контролировал Мэлт с пистолетом в руке. На помосте были еще Райвен и пятеро охранников, но не местные, а из Клановской охраны Слепца. И защитное поле, переливающееся вокруг помоста. Еб... ....!!!!!!
   Вампиры-палачи попятились с перекошенными лицами и колобками скатились в толпу. Атана, ругаясь сквозь зубы, начала взламывать кинжалом оковы Хеннера. Кстати, получалось быстро.
   Толпа тем временем заволновалась и подалась к выходам.
   - Стоять! - окрик Слепца заставил толпу вновь замереть. - Попытаетесь сбежать, запущу гильотину. Надеюсь, что это такое, знают все! А так - поговорим и разойдемся мирно! Вы наверняка слышали, я слово держу!
   Вампиры на площади замерли, почти не дыша. В мертвенной тишине были слышны даже бурчание девчонки и звяканье последних разлетающихся оков.
   - Однако, при всем уважении к вашим законам, должен напомнить, что Хеннер родился и вырос в Клане, к тому же, прибыв на Анвил, не пошел в подчинение ни к кому из ваших Мастеров. Следовательно, ваши Мастера во главе с уважаемым Князем не имеют никакого права устраивать это судилище.
   Лишившись опоры, Хеннер, который свое тело вообще не ощущал, едва не рухнул на помост. Хорошо, Мэлт успел подхватить, у девчонки в руках появился длиннющий теплый плащ, они вдвоем с целителем накинули его вампиру на плечи и запахнули, оставив снаружи лишь голову. Мэлт крепко взял вампира за плечи и пояс, придерживая, как если бы Хеннер стоял на своих ногах. И, кажется, что-то сделал, потому что тело вампира резко и болезненно закололо иголками, зато он начал ощущать пальцы ног и рук.
   - Ты собираешься учить нас нашим законам, маг? - яростно прошипел Джефф и забился, стараясь вырваться. И замер - видно, Слепец опутал недвижимостью и его.
   - Я лишь собираюсь прийти к соглашению, - голос Слепца был невозмутим.
   В это мгновение девчонка обхватила обоих мужчин руками, словно обняла, и нырнула в свой портал. Вышагнули они в Гильдии, в комнате, где жили Атана с отцом.
   - Какого черта?! - еле двигая все еще онемевшими губами, возмутился вампир. - Давай назад!
   - Кто бы сомневался, - пробормотала магичка.
   Сдернула с него плащ, опустила в кресло. И, достав откуда-то полный набор одежды - от белья до верхней - принялась одевать вампира, как куклу. Потому что двигаться тот все еще не мог.
   Мэлт, стоя рядом, помогал, по мере необходимости - поднять, придержать. И, похоже, ухитрялся параллельно магичить, приводя пациента в порядок.
   Когда девчонка заканчивала напяливать на Хеннера обувь и куртку, он уже мог самостоятельно двигать руками-ногами и даже ходить. Частично.
   Атана окинула быстрым взглядом вампира, видимо, проверяя, в порядке ли одежда, притянула опять его к себе, как и Мэлта, и вновь нырнула в свой портал. Только на этот раз они вышагнули не на помосте, а в здании, в пяти шагах от балкона, откуда доносился уверенный голос Слепца.
   - ...Ваша диаспора снимает все претензии к Хеннеру...
   В комнате, соседней с балконом, толпились с полсотни охранников - гильдийцы вперемешку с Клановцами. Возле стены лежало четыре или пять вампирьих трупов - местная охрана. Ну еще не совсем трупы, конечно... но почти.
   - ...Согласен?
   - Убейте их! - неожиданно заорал Джеф. - Никаких сделок с...
   Хеннер на негнущихся ногах рванул к балкону, Мэлт за ним, страхуя. Девчонка кинулась к одному из окон, за ее спиной уже маячил Райвен.
   Толпа на площади загомонила прибоем, подалась в сторону балкона с Мастерами. Слепец опять рявкнул:
   - Стоять!!
   Затем сделал короткое и резкое движение, приподнял за волосы отрезанную голову Князя и, продемонстрировав ее толпе, зашвырнул на середину помоста. Голова с глухим стуком впечаталась в деревянные доски, прокатилась немного, и, покачиваясь, замерла. Помост, кстати, был уже абсолютно пуст, не считая торчащей посередине железяки. Тело Джеффа двое гильдийцев утащили в комнату. Один из магов направил на безголовый труп огненное заклинание.
   Хеннер вывалился на балкон, оперся на стенку и перевел дух, оглядываясь.
   Патриарх покосился на него и тихо приказал:
   - Не высовывайся.
   Вампиры вновь притихли.
   - Тот, кто готов убить, должен знать, что с ним могут поступить так же, - невозмутимо разорвал Слепец ошарашенную тишину и, повернувшись к обездвиженным вампирам, спросил: - Кто из Мастеров считается старшим? Говори, - он указал на Вельда.
   Тот дернулся, оглянулся на коллег, несколько раз открыл и закрыл рот и вдруг выдал:
   - Никто из нас не пойдет на соглашение с магами-убийцами! Никогда!
   Хеннер недоуменно нахмурился - у Вельда мозги от страха помутились? Известный ему Мастер, хитрый и пронырливый, никогда бы такого не сказал. Наоборот, согласился бы!
   В эту же секунду охранник, стоящий сзади него, перерезал ему горло. Причем не только ему, все Мастера попадали на пол трупами.
   Слепец охренел?!!! Может, и его, как вампира, прибьет?
   - Жорот, ты долбанулся? - тихо, но угрожающе спросил Шрайк. - Мы же договаривались!
   Хеннер перевел взгляд на мага - как тот будет объясняться?! - и вообще перестал что-либо понимать. Патриарх выглядел обалдевшим, не хуже остальных. Потом неожиданно уставился на кого-то на балконе, прищурился, словно что-то понял, и тихо сказал:
   - Делаем вид, что так и надо, иначе нас разорвут к чертям. Разрулим позже.
   Напоказ, на толпу, Слепец сработал идеально. Он шагнул к краю балкона, звучно заявил:
   - Уверен, инцидент исчерпан. Ваши Мастера сами сделали выбор. Я старался решить вопрос мирно, но всему есть предел, - он подался вперед. - И надеюсь, все согласны - смертей более чем достаточно. Так что не стоит увеличивать их количество объявлением кровной мести и подобными глупостями. Ни к чему хорошему это не приведет.
   Резко развернувшись, Слепец ушел. Хеннер, выскользнув следом, замер, уставившись на неожиданную картину. Народу в комнате увеличилось чуть ли не втрое. И все присутствующие разбились на две неравные группы, сгрудившиеся по разным углам с таким видом, что вот-вот кинутся друг на друга. В меньшей толпились местные гильдийцы и охрана Слепца. Никого из второй Хеннер не знал. Кроме... их шефа, шагнувшего навстречу Слепцу и раздраженно заявившему:
   - Прикажи своим успокоиться! Вот уж боевка хренова!
   Нет, Н'еве Хеннер до этого не видел ни разу. Но не узнать в бледнокожем красноглазом альбиносе главу СБ Клана мот только умственно неполноценный. Вампир замер, стараясь даже не дышать, чтобы не привлекать к себе внимания. Глупость, конечно, но это же Альбинос, мать его!
   А вот Слепец (долбанутый, одно слово!) повел себя именно как "боевка". Он успел добраться до Н'еве и даже врезать тому по физиономии, прежде чем подчиненные Альбиноса оттащили его от упавшего шефа. Бить не стали, но скрутили в очень непрезентабельной позе.
   Охрана Слепца заволновалась, начала проталкиваться вперед. Шрайк рявкнул что-то ругательное, но его игнорировали. И то ясно, над клановцами он не начальник.
   - Стоп! - Альбинос поднялся с пола, не обращая внимания на кровь на лице, и рявкнул своим. - Отпустить!
   И угрожающе добавил, уставившись на выпрямившегося Слепца:
   - Еще раз кинешься, я тебе устрою. Взрослый человек, Патриарх, а все кулаками, как дебил, машешь!
   - Не лезть! - в свою очередь приказал Патриарх охране. И прорычал, яростно уставившись на эсбешника - Действительно, лучше не кулаками махать, а как ты, сразу горло резать! Массово! А заодно других этим подставлять, да тоже не по одному, а всех, кучей! Это по-взрослому, конечно!
   - Прекрати! - тоже повысил голос Н'еве. - Не здесь. И наедине.
   - Нет уж, - зло отозвался Слепец. - Ты подставил не только меня, а и Шрайка, и Хена! Так что объясняться будешь со всеми нами, понял?!
   Хеннер, представив объяснения с Н'еве, чуть малодушно не слинял куда-нибудь подальше. Даже согласен был на ту толпу вампиров, что сейчас расходились с площади.
   Альбинос же досадливо прошипел что-то и громко приказал:
   - Тайлер, операция закончена, забирай всех.
   Буквально через полминуты толпа эсбешников организованно исчезла.
   - Теперь пошли к вам, там и поговорим, - устало бросил Н'еве, - только быстро и никого тут не забудьте.
   На балконе, где остались лишь тела Мастеров, догорало пламя - маги предпочитали перестраховаться.
  
  
  
  
   Портала открыли два - один, как вампир понял, в Клан, туда ушла охрана Слепца. А второй - во двор Гильдии. Как только окно портала рассеялось, Шрайк звучно сказал:
   - Всем спасибо, расходитесь!
   Гильдийцы недовольно загомонили, но послушались. Атана мелькнула рядом, тихо перекинулась с отцом парой фраз и тоже исчезла - кстати, в сопровождении и Райвена, и Мэлта.
   Шрайк молча повел высокопоставленного гостя к себе в кабинет. Слепец шел следом, вампир плелся замыкающим.
   Хеннер боролся с почти непреодолимым желанием потеряться по дороге. Он волок себя в компании с остальными на одном упрямстве - Альбинос не слепой и не идиот, и такое явное проявление трусости ничего хорошего ему, вампиру, не сулит. К тому же реально прятаться бесполезно - эсбешник, захоти он, достанет Хеннера даже на том свете... Сволочь. А уж такая мелочь, как другая комната или даже планета - вообще не в счет.
   Оглядевшись в кабинете, альбинос занял одно из кресел, Шрайк усаживаться на свое обычное место не стал, выбрал диванчик напротив гостя. Слепец расположился зеркально Шрайку, только в другом углу. Хеннер вообще не захотел садиться, пристроился у окна, прямо напротив двери.
   Альбинос окинул всех троих взглядом, негромко сообщил:
   - Знаю, как погано, когда вмешиваются в твои планы и ломают их. Прошу прощения и обещаю максимально сгладить последствия. Мои люди уже работают над нужными настроениями среди вампиров. Да там и работать особо не надо - на самом деле Мастера уже своих подопечных достали до печенок. И о любых возникающих проблемах на волне этого... инцидента обещаю сообщать всем троим в кратчайшие сроки. Насколько моя сеть сможет их отследить. Еще могу предложить охрану, тоже всем. На полгода-год, дольше точно не понадобится.
   - Вот только ваших шпионов мне не хватало, - усмехнулся Шрайк.
   - Да уж, охрана вампира от своих же соплеменников безопасниками Клана - это номер, - не выдержал Хеннер. - Лучше объясни - на хрена тебе вообще понадобилось это все? С какой стороны тебя задели наши Мастера? Тем более, не у вас, а здесь, на Анвиле? Не благотворительностью же ты по отношению к нашим занялся, в самом деле!
   - Поддерживаю, - кивнул Жорот. - Зачем?
   Альбинос поморщился.
   - С условием, что вы не будете кричать об этом на каждом углу, - вздохнул он. - Хотя, пожалуй, в сложившейся ситуации вам желательно быть в курсе. Вампиры, точнее, их Мастера во главе с Князем решили основать свой город. С перспективой автономии.
   - Город, состоящий только из вампиров? - переспросил Шрайк в наступившей тишине. - Простите, а что они жрать собираются? Хен, без обид.
   Вампир молча переваривал информацию.
   - Рабы, - коротко отозвался Альбинос. - Люди-рабы, разводимые, как скот.
   У Шрайка на лице напряглись желваки. Слепец замер, словно и не дыша. Сам Хеннер пытался утрясти этот "чудесный" вариант в голове. С одной стороны, что скрывать, собственный город, где хозяева - твой народ, это... Нет, нереально. Рабы... Оригинальное решение. Только оно, как и все, имеет две стороны. Если даже - предположим! - все получилось, спокойствие и сытая жизнь приведет к тому, что вампиры выродятся из охотников в обывателей, жрущих исключительно подачки, неспособных выжить самостоятельно. Полностью зависящих от тех, кто их кормит. М-мастеров.
   - По законам и Клана, и Анвила рабство запрещено! - процедил Жорот.
   - Ты забыл о Подчинении, его вполне можно с формальной точки зрения классифицировать как рабство, - заметил Альбинос. - И коль уж в Клане есть одно исключение из правил, почему на Анвиле не быть другому? Тем более, для поддержания жизни целой группы граждан Анвила. Своеобразных граждан, но имеющих здесь все права. Официально рабов собираются покупать. Реально же - думаю, участятся исчезновения людей по всем планетам Клана. В основном немагов - их легче контролировать. Плюс космическое пиратство. И через десять лет или через сто, неважно, выяснится, откуда взялись новые пираты. И тогда... Никто из внешников не станет разбирать, живут вампиры на Анвиле или в Клане. Виноватыми будем как всегда мы, маги.
   - На какой стадии основание города? - спросил Шрайк. - Убийство Мастеров аннулирует эту идею или просто замедлит?
   - Сильно пошатнет, а вот аннулирует вряд ли. Придется еще долго и серьезно поработать, но сегодняшняя диверсия - это небывалая удача. А вообще место для города уже выбрано. Достигнута договоренность с Амарантом о передаче вампирам полуострова севернее Стауна...
   Неожиданно приоткрылась дверь и в комнату скользнула Атана. Вампир, отметив объект не представляющим опасность, не обратил на нее внимания. Однако Н'еве замолк. Вопросительно глянул на девушку, перевел взгляд на Слепца.
   До Хеннера внезапно донесся запах... Не ее!!! Слепец тоже неожиданно встрепенулся, повернулся к вошедшей. Шрайк никак не среагировал, но это и понятно, он девчонку едва знал.
   Хеннер рванул к "обманке" - скрутить, а потом разбираться, что это за птичка! Глупость, конечно, надо было бить на поражение, но хрупкая фигурка не казалась достаточно опасной. По крайней мере, Хеннер был уверен, что справится.
   Он не успел. Лже-девчонка ускользнула из рук вампира и очутилась перед Альбиносом. Кинжалы льда, посланные Слепцом, осыпались с ломким треском, не причинив вреда - вокруг тела девчонки, сгорая, полыхнул щит. Скорей всего, он был один, потому что от заклинания, которое кинул безопасник, она вынужденно увернулась и неуловимым движением впилась Альбиносу в вену на шее. Вампир?!!! В следующий миг Н'еве обмяк в кресле безвольной марионеткой, выпитый досуха.
   Рядом с ним распласталось тело его убийцы - Хеннер, уже не пытаясь пленить неизвестную, просто ее прикончил, отхватив кинжалом голову. Опоздав буквально на пару мгновений.
   Тело и отрезанная голова девчонки подернулись дымкой, поплыли. Вампир носком сапога повернул голову лицом вверх. Сквозь черты лица Атаны все четче проступали мужские. Зарет. Мастер, специализирующийся на разведке. Хеннер пару раз видел его мельком на вампирских празднествах.
   - Ну все, сейчас начнется, - пробормотал Шрайк, который, кажется, тоже убийцу узнал.
   А еще спустя вздох в комнате было не протолкнуться. Штук тридцать эсбешников... Да больше! Шестеро наставили оружие на Слепца, Шрайка и Хена. Вампир, успевший отпрянуть к стене, прижался к ней спиной и перетек в боевую ипостась, не собираясь даваться в руки СБ живьем.
   Шрайк поднял руки, а Слепец, тоже прижавшийся к стене, забаррикадировался за щитом, выхватил кристалл и быстрой скороговоркой сообщил:
   - Ата! Тут под твоей личиной Н'еве вампир выпил. Шла бы ты домой, пока не разберутся
   - Поняла, спасибо!
   - Молчать! - голос девчонки перекрыл рык одного из эсбешников, -Кристалл сюда!
   - На каком основании? - вкрадчиво поинтересовался Слепец, пряча требуемое в выручалку.
   - На том, что ситуация очень смахивает на преднамеренное убийство, - один из мужчин, невысокий и коренастый, встав напротив Слепца, уставился ему в лицо.
   - С кем имею честь? - поинтересовался Патриарх.
   - Николас.
   Слепец вскинул бровь, больше не высказывая никаких эмоций, но Хеннер почуял, как от него волной плеснуло запахом настороженности, считай, страха.
   - Мэтр Николас? Предыдущий глава СБ и учитель Н'еве?
   - Именно.
   - По поводу преднамеренного убийства - полная чушь. Воспользуйтесь Картой Н'еве, он подтвердит, - уверенно заявил Слепец.
   - Доброго дня, господа! - в дверях показалась девчонка. Похоже, она, выслушав отца, решила сделать ровно наоборот. Взглядом выхватила труп Альбиноса, кивнула.
   - Выражаю соболезнования. В момент убийства была в своей комнате, тому есть два свидетеля - Райвен и Мэлт.
   Николас уставился на девушку тяжелым взглядом:
   - Хорошо. Можешь быть свободна. И, действительно, иди домой.
   Он повернулся к девчонке спиной. Однако его распоряжения пришлись Атане не по вкусу.
   - Я лучше здесь останусь.
   - Нет, - безапелляционно отрубил Николас, даже не удостаивая собеседницу взглядом. - Где угодно вне пределов этой комнаты.
   Вид у него был такой, что стало ясно: завыделывайся магичка - ее выведут силой. Девушка очень неохотно, но вынуждена была подчиниться.
   - А вы все трое задержаны для дачи показаний. Забирайте их, - кивнул Николас эсбешникам.
   Слепец спокойно пожал плечами. Шрайк собирался что-то сказать, но Хеннер его опередил:
   - Нет, - рыкнул вампир. - Я отсюда никуда не уйду.
   - Думаешь, у тебя есть выбор? - презрительно спросил Николас.
   - У тебя есть выбор, сколько твоих тут поляжет, - не отводя взгляда, процедил Хеннер.
   - Много, - резюмировал Слепец, заодно кинув на вампира щит - Хеннер отследил мелькнувшее характерное искажение пространства. Нет, точно дебил. Нарывается.
   - Мэтр Николас, вы не можете требовать нашей депортации в Клан, - вмешался Шрайк. - Граждане Анвила не подлежат вашей юрисдикции. И допрашивать имеете право лишь в присутствии представителей нашего СБ.
   Запах ярости, которую излучал эсбешник, ударил Хеннеру в нос так, что перекрыл все остальные - словно кувалдой долбанул. Хеннер усилием задавил плеснувшую в ответ агрессию. Лезть первым с его стороны будет полным идиотизмом. Подождем, рискнет этот урод отдать приказ о нападении или все же нет.
   Не рискнул. И пяти минут не прошло, как в комнате появились анвиловские представители СБ, Николас, оставив со Шрайком и Хеннером четверых дознавателей, увел Слепца с собой. Похоже, нашел себе козла отпущения.
   Хеннера для допроса вывели в его же кабинет. Впрочем, закончился этот цирк быстро, больше походя на формальность. Местный эсбешник продублировал вопросы коллеги и тоже отбыл.
   Выходя из кабинета, вампир столкнулся в дверях с собственным начальством.
   - Слепец не вернулся еще?
   - Нет, - поморщился Глава. - Пойду скажу Атане.
   - Спасибо что вытащили, - неловко сказал Хеннер в спину Шрайку. Тот обернулся, покачал головой:
   - Идея Жорота была. Да и исполнение тоже. Без него провернуть такое было бы нереально.
   - Зар-раза, - ругнулся вампир. - Если б альбиноса не прикончили...
   - Понадеемся, что обойдется, - не очень уверенным тоном сказал Шрайк. - Как Жорот появится, дашь мне знать. Я тебе тоже.
   Вампир молча кивнул.
  
  
  
  
  
   Хеннер отправился в столовку, правда, успел только на ужин. Там его отловил Мэлт и сразу после еды приволок в спальню, которую Хен занимал единолично. Оглядевшись, целитель мигом завалил стол баночками-мешочками и развил бурную деятельность по приготовлению травяных настоек.
   - На фига мне это? - попытался откреститься Хеннер. - Я до завтра уже регенерирую!
   - При чем тут регенерация? - не прекращая своего занятия, спокойно возразил Мэлт. - Ты сколько на холоде голышом простоял? Свалишься с жаром, кому от этого лучше будет? Уже кашляешь, думаешь, я не слышал?
   - Глупости, я не болею никогда, - вяло отбрехивался вампир, начиная осознавать, что от настырного целителя не отвертеться.
   Не отвертелся. Мэлт в общей сложности сварил чуть не два литра фигни, причем спаивал ее пациенту раздражающе-постепенно. Сначала один отвар, потом устроил вампиру растирание с мазью, затем еще две настойки, и, помагичив, влил в пациента последнюю кружку.
   - Отлично, а теперь приляг, и обязательно под одеяло.
   - До ночи еще хрен знает сколько! - возмутился Хеннер.
   - Тебе надо прогреться. Давай, не спорь! Часик-полтора полежишь - и свободен.
   - Ладно, часик полежу, - неохотно согласился вампир. - А где твоя любовь?
   - Домой ушла, отца вытаскивать.
   - Давно?
   - Порядком.
   - Если что-то понадобится, скажешь!
   Забравшись под одеяло, правда, не раздеваясь - спать же он не собирался! - вампир почти сразу вырубился. Эта целительская зараза что-то сонное подмешал в отвары.
   Проснулся Хеннер от ударившего по закрытым векам света. Подскочил, оглядываясь - под потолком горел плафон, а возле входа торчал... клановский эсбешник! Слава Силам, не Николас, но точно из них, рожа знакомая!
   Вампир продемонстрировал выхваченный из выручалки нож и хрипло, со сна, поинтересовался:
   - Какого ....?
   - Идем, поможешь своему другу, - отозвался тот. - Я его на себе волочь не собираюсь.
   Обалдевший от такой постановки вопроса - какие, нах.., друзья! - Хеннер собирался матом объяснить эсбешному выкормышу всю глубину его заблуждения, как вдруг в мозгах щелкнуло.
   - Слепец?
   - А кто еще? - раздраженно отозвался гость. Возня с "другом вампира" его точно не приводила в восторг.
   Обуть сапоги было минутным делом, правда, Хеннер особо не спешил, стараясь контролировать ситуацию и ворочая в срочном порядке мозгами, обдумывая варианты - мало ли, может, западня.
   Тем не менее, по гулким ночным коридорам они прошли быстро, эсбешник вывел Хеннера в знакомый гильдийский двор.
   - Забирай, - буркнул, кивая на тело, лежащее на брусчатке.
   Хеннера отшатнуло. Действительно Слепец. И от него разило кровью так, словно с мужика была содрана кожа. А что там на самом деле под одеждой не угадаешь. Вампир, нагнувшись, дотронулся до шеи - живой. Выпрямился, сжимая зубы. Это действительно была подстава. Дебильная, рассчитанная на его, вампира, жажду. Уе......!!!
   Хеннер прыжком добрался до эсбешника, врезал ему со всей дури по лицу, сломав нос. Урод что-то невнятно вякнул, захлебнувшись кровью. А вампир, прокрутив в голове, что Слепца придется тащить, и пока он будет возиться с телом, с ними обоими можно сделать все, что угодно, от души добавил пару ударов - по яйцам, а когда парень свалился - ногой в лицо. Взглядом оценил корчащегося на земле урода - теперь точно гадить не сможет, не до того ему! Бесцеремонно вздернул бессознательного Слепца на плечо и поволок в спальню. Лучше было бы к целителю, но кто знает, где Мэлт сейчас дрыхнет - может, у девчонки?
   Хеннер пинком распахнул дверь, сгрузил ношу на кровать. И, услышав глухой звук, резко обернулся. Атана стояла возле кресла, у ног валялась книга. Видимо, дожидалась отца.
   - За Мэлтом, быстро!
   Она вылетела из комнаты.
   Хеннер, подумав пару секунд, махнул рукой и ободрал с мага одежду. Присвистнул, глядя на иссеченную спину. Больше вроде ран нигде нет. Что ж, от такого не умирают. Хотя это он по себе судит, а с этими слабаками-людьми хрен знает, как что обернется.
   Появившийся целитель, бросив взгляд на пациента, провел руками над телом. Вампир отступил от кровати, чтобы не мешать, краем глаза зацепил побледневшую девчонку.
   Мэлт сунул под нос пациенту нашатырь - Хеннер учуял эту гадость даже на расстоянии. Слепец вздрогнул, приподнялся на локтях, и явно собрался сесть.
   - Лежите, - повелительно приказал Мэлт.
   - Пить, - хрипло, но достаточно членораздельно выдавил Слепец.
   Повернулся на бок, увидел девчонку и потянулся за покрывалом. Ну да, вампир же его полностью раздел. Мэлт помог пациенту прикрыться до пояса. Атана, присев, сунула в руки отцу кружку с водой.
   Пока он пил, Хеннер разглядел на груди и животе мужика синяки. Хорошо он эсбешников разозлил...
   - Магией лечить можно? - негромко уточнил Мэлт, когда Слепец отдал дочери пустую посудину.
   - Нет, - спокойно отозвался патриарх. - Запрет поставили.
   - Тогда ложитесь на живот, будем лечить так, - кивнул целитель.
   - Минута, - вклинился Хеннер. - Мы куда-то едем? Когда оклемаешься? Или ты вообще валишь домой лечиться?
   - Конечно, едем, как и договаривались, - пожал плечами Слепец и поморщился - больно. Но продолжал, как ни в чем не бывало. - До отъезда три дня осталось? Я к тому времени уже буду нормально ходить.
   - Сомневаюсь, - негромко, но достаточно четко подал реплику Мэлт.
   - Долечусь в дороге, - уверенно закончил обсуждение Патриарх и с заинтересованным видом повернулся к вампиру. - Хен, меня к тебе, что ли, притащили?
   - Почти. Эсбешник разбудил и привел к тебе. Сделал вид, что никак дотащить не может, а бросить тебя без сознания ему совесть не позволяет! Видно, рассчитывал, что я сорвусь от запаха крови и тебя прикончу, - не сдержавшись, оскалился Хеннер.
   - Меня Николас этим даже шантажировать пытался, - хмыкнул Слепец. - Недоумок.
   Вампир тоже хмыкнул, отметив, что маг ни словом не врет - он действительно был уверен в своей полной безопасности.
   - Все, ложитесь. Остальное потом, - вмешался Мэлт.
   - Еще минуту, - попросил Жорот.
   Он прижал палец к губам, поманил к себе Хеннера и дочь. Жестом приказал Мэлту отойти. Девчонка присела рядом на кровать, вампир, подумав, опустился на корточки. Слепец взял обоих за руки, нахмурился, и Хеннер услышал в голове четкий, но как-то безликий голос:
   "Хеннер, тебе нельзя здесь оставаться. Николас жутко зол из-за смерти Н`еве. И наше соглашение с альбиносом, в отношении твоей безопасности, увы, аннулировалось".
   Хеннер пожал плечами. Можно подумать, он сам это не понял.
   "Ты все же будешь сопровождать нас в поездке или уйдешь сразу?"
   Вампир попытался ответить мысленно, но, судя по всему, его не услышали. Тогда он выразительно покрутил пальцем у виска и кивнул - мол, буду, конечно.
   "Тогда предлагаю такой вариант. Когда будем возвращаться, прямо за границей Льда Атана отведет тебя к Арике. И она переправит тебя на любую планету из списка - это те, на которых Арика побывала и сняла координаты. Их способ перемещения отследить невозможно, так что ты гарантированно потеряешься. Ата, сходишь и возьмешь у мамы список планет, поняла?"
   Девчонка кивнула.
   "Нам говорить не будешь, на какую, скажешь только Арике. Если захочешь, она тебе внешность изменит - она маг-трансформер, занимается пластическими операциями. Так. Еще. Отдай на время кристалл, на который тебе Фест деньги за демона кинул - мы тебе вернем его обезличенный, так, что фиг кто отследит, что деньги из Клана. Еще что надо - говори. Только давай так: если ты согласен принять нашу помощь, то уже не передумаешь, чтобы не получилось, что ты свалил хрен знает куда по своим каналам без денег. Если решишь рассчитывать только на себя - как скажешь, твой выбор. Думай. Когда дашь ответ - сейчас или позже? Вслух ничего не произноси, никто не может гарантировать, что СБ тут прослушек не наставила...".
   Вампир решал недолго. Ему, похоже, предлагали единственный вариант, при котором он действительно имел шанс потеряться. Он молча дважды кивнул. Достал из выручалки кристалл, отдал магичке. И... наглеть так наглеть. Вырвался из захвата Слепца, цапнул с конторки у окна лист бумаги и карандаш. Крупно написал: "А сменить не только лицо, но и отпечатки пальцев? И кровь?"
   Показал бумажку Слепцу и девчонке, поджег, и, растерев пепел, вновь взял их за руки.
   "Второй раз менять кровь слишком опасно! - вмешалась магичка. - Да и сейчас твоя кровь вряд ли у кого есть, так что лучше не стоит..."
   "Второй? Очень интересно" - прищурился Слепец.
   Девчонка покраснела.
   "Насчет отпечатков, Ата, уточни. Не думаю, что Арика занималась чем-то подобным, но, может, до конца поездки и придумает что. Еще пожелания?"
   Вампир покачал головой.
   "Ата, сходи к маме. И не вздумай говорить дома вслух, только через связь, в крайнем случае, Зона!"
   "Да поняла я..."
   Девчонка, кивнув, исчезла. Слепец отпустил пальцы Хеннера и обмяк на кровати.
   - Хен, спасибо тебе. Иди, досыпай. Мэлт, я готов.
   Вампир оскалился в насмешливо-уважительной усмешке, правда, уже возле самой двери, и стоя к мужчинам спиной. Этот аристократический хитрец "невзначай" устроил себе уединение с целителем! Причем так, что тому сбежать профессиональная гордость не позволит!
   Чтобы проверить свои подозрения, Хеннер, прикрыв дверь, задержался около нее и прислушался.
   - Заодно наконец побеседуем. Ты же не станешь бегать от беспомощного, прикованного к постели человека?
   Судя по ехидному тону, убивать Мэлта Слепец не собирается. Ну а в остальном... пусть по-родственному пообщаются, обоим полезно!
  
  
  
  
   Утром Хеннер, как обычно, провел тренировку. Кстати, отсутствие привычной аристократической физиономии даже как-то напрягало, хоть и ясно было, что сейчас Слепцу здесь делать нечего.
   После завтрака вампир собирался все же сходить к заместителю Амаранта, к которому вчера так и не добрался. Однако Шрайк, перехвативший его на выходе из столовой, приказал из Гильдии не высовываться. Вампир взбесился, он был уверен, что соплеменникам сейчас не до него, а эсбешники где угодно достанут, так какого по углам прятаться? Он нарычал на начальство - кстати, уже, считай, бывшее - и засел в своей комнате, психуя от безделья.
   Поэтому напоминанию о ежегодном Осеннем бале, которое спланировало ему на живот прямо из воздуха, Хеннер даже обрадовался. Хоть какое, но развлечение. Кстати, а с чего ему напоминание озаботились прислать? Хотя да, четыре последних года он на праздник не выбирался... Ладно, неважно. Тренировки, правда, завтра с утра не будет - после ночного празднества он, Хеннер, едва в полдень глаза продерет. Ничего, ребята с радостью побездельничают.
   Вампир принялся экипироваться - времени еще до хрена, только делать больше все равно нечего.
   Неожиданно звякнул кристалл:
   - Подойди ко мне, пожалуйста, - голос Слепца был спокойный, и Хеннер от души понадеялся, что приглашение не предвещает очередной задницы.
   В спальне отца торчала Атана, ну и, само собой, бесплатное приложение в виде оборотня тоже присутствовало. Маг по-прежнему лежал в постели, только одетый - в брюках и рубашке с короткими рукавами. Пахло подживающими ранами и резко - мазью. В пределах досягаемости больного валялись несколько книг и блокнот с карандашом.
   - Присаживайся, - кивнул Слепец на стул. - Ата получила приглашение на ваш Осенний бал. Уж не знаю, кто позаботился... - он покосился на Райвена, а тот сделал вид, что ни при чем. - Насколько такой визит безопасен, что скажешь?
   - Приглашение покажи, - получив требуемое, вампир для начала внимательно рассмотрел узор на бумаге. Подлинное, эти дурацкие переливающиеся разводы не подделать. Вернув назад, пожал плечами. - Абсолютно безопасно. Одной туда, конечно, соваться не стоит - мужики задолбают. Но ты же с Райвеном будешь?
   Атана кивнула.
   - Я тоже туда собираюсь, если что, имей ввиду, - буркнул Хеннер.
   - Повезло тебе, - заметил маг дочери. - Любопытно было бы посмотреть.
   - Могу провести, - пожал плечами вампир.
   - Спасибо, в этот раз не выйдет, - с явным сожалением отказался маг. - Ата, принеси, пожалуйста, обед, Лонг сказал, что готово.
   - Хорошо, только мне сейчас некогда...
   - Управлюсь, все нормально, - усмехнулся Слепец. - Хеннер, может, ты присоединишься?
   Атана, кивнув, исчезла, а вампир пожал плечами - почему нет? Делать все равно нечего, а стряпня их Лонга очень даже ничего.
   Девчонка вернулась быстро, с кучей кастрюлек и туесков, так же быстро накрыли стол в четыре руки. И стремительно исчезла, прихватив оборотня.
   Дождавшись, пока дочь уйдет, Слепец выставил бутылку на стол:
   - Вино будешь?
   - А тебе можно?
   Краем уха вампир слышал, что алкоголь замедляет заживление ран. Ну не у него, конечно, а у этих неприспособленных хумансов - точно.
   - Вот еще ты не начинай! - выразительно скривился маг, дополняя натюрморт на столе парой стаканов.
   Хеннер ухмыльнулся, раскупоривая бутылку и разливая:
   - Так ты поэтому не дома отлеживаешься? Ни выпить, ни...
   - К твоему сведению, я не отлеживаюсь, не с чего, а просто занимаюсь своими делами, - невозмутимо сообщил маг, пристраивая на кровати закрытую книгу, а на ней - тарелку с едой.
   - Не сказал своим, что ли?
   - А смысл? Нет, о смерти Н`еве и повышенном к нам внимании временного главы СБ, само собой, предупредил.
   - Одного не пойму, - опустошив тарелку и накладывая еду заново, заметил Хеннер, - какого Альбинос без охраны с нами поперся?
   - Как раз это понятно, - вздохнул Слепец. - Чтобы создать доверительную обстановку. Не думаешь же ты, что он рассказал про город вампиров из доброты или чрезмерного доверия? Он заранее планировал заручиться нашей поддержкой.
   - Помогать бы я ему не стал!
   - Явно - не стал бы. Но даже пассивная поддержка уже ценна. Потому что поступать ты будешь исходя как раз из нее. Тебя ведь, несмотря на то, что ты вампир, перспектива города, я видел, не порадовала.
   Вампир мрачно осушил стакан с вином и вновь потянулся к тарелке. А Слепец задумчиво продолжал:
   - Н'еве вообще был мастером использования именно таких вот, помощников-непрофессионалов. Он имел множество знакомств в самых разных кругах, старался помогать, чем может, всем мало-мальски перспективным, с его точки зрения, индивидам. Иногда даже бескорыстно. И, как результат, к нему отовсюду стекалась информация - по кусочкам, которые он складывал в такую мозаику... Его знакомства не только снабжали информацией, часто они на него еще и работали. По-своему, но в нужном для него направлении. В нашем случае он мог быть уверен, что и я, и Шрайк, и ты будем делать все, что сможем, для противостояния формированию вампирского города. Причем, заметь, абсолютно бескорыстно! Плюс если кто-то рискнул бы тебя обвинить в работе на Н'еве, ты бы искренне прибил бы этого обвинителя - за клевету. Хотя по сути...
   - Да понял я, понял, - проворчал вампир, которого эта тема стала раздражать.
   - Н'еве просчитался в одном - не думал, что вампиры так стремительно ответят ударом на удар. Кстати, он нас всех очень активно защищал, доказывая, что никто из присутствующих не виноват в его гибели.
   - Призрак вызвали? - вампир сам себе удивился, насколько обыденно выскочил вопрос. Ндя, общение с некроманткой сказывается.
   - Карту активировали.
   А вот это что-то новенькое. Стоп, Слепец уже о картах упоминал...
   - Что за Карта?
   - Это такая обязательная повинность для госслужащих. На маге-"держателе" создается "живой" отпечаток, а после смерти "держатель" вызывает посмертный отпечаток умершего, причем со всей информацией, имеющейся на момент смерти. А так как Н'еве был госслужащим высочайшего ранга, то Карта у него была взята по максимуму - отпечаток получился очень эмоциональный. При мне с Николасом сцепился, требуя, чтоб нас не трогали...
   - Тебе это не помогло, тем не менее.
   - Почему? Все обвинения были сняты.
   - А за что тогда ты огреб?
   Слепец неожиданно жестко отозвался:
   - Николас с какого-то хрена решил, что я ему должен. Пришлось объяснить, что распоряжаться он будет в своей конторе, как только его назначат начальником, и в своем семействе, а мое Министерство не филиал СБ.
   - То есть ты получил за отказ подчиниться незаконным требованиям?
   Слепец пожал плечами:
   - Формально - за хамство. А по сути, да, он пытался на меня надавить. Я, конечно, не сталкивался с Николасом в бытность его начальником СБ, но слышал, что его сняли как раз за то, что старался подгрести под себя вся и всех.
   - Весело у вас, я смотрю, будет в ближайшее время, - задумчиво заметил Хеннер, допивая вино.
   - Похоже, что да, - согласился маг. - Однако есть шанс, что Николаса до кресла не допустят. Это он сейчас "на волне" распоряжается, а как оно получится, когда все утрясется, посмотрим. Тем более, я тоже в Совете и имею право голоса. Тебе пора, время уже.
   Действительно, время. Заболтался. Хеннер встал, потянулся. Уточнил:
   - Помочь чем или позвать кого-нибудь?
   - Вина плесни. И новую бутылку открой, вот эту. А с остальным справлюсь.
   - Напиться решил? - подколол вампир, возясь с пробкой.
   - Да чем здесь напиваться, - проворчал Слепец.
   Ставя бутылку поближе к магу, Хеннер неожиданно понял, что идти никуда неохота. Тут и спокойно, и пожрать есть, и выпить. А тащиться в темноту и кучу народа как-то...
   - Но если составишь компанию, буду рад, - словно в продолжение его мыслей, заявил маг. - Ну, как?
   Стук в дверь заставил обоих почти в один голос отозваться:
   - Войдите!
   На пороге появился Мэлт. Одним взглядом охватил и стол, и вино, поморщился:
   - Я же просил воздержаться.
   - Атана мазь наложила, - сообщил Слепец. - Спасибо за заботу, но твоя помощь не требуется.
   - Вот получите диплом целителя, тогда начну прислушиваться к вашему мнению, - холодновато отозвался Мэлт.
   Подошел, убрал тарелку, еще более неодобрительно покосился на бутылку вина и потребовал:
   - Лягте на живот, расслабьтесь. Это недолго.
   Слепец вздохнул, но повиновался. Мэлт провел руками над телом, раз, другой.
   - Рубашку снимайте. Не стоило накрывать раны тканью, говорил же.
   - Мне так привычней, - возразил маг.
   - Тогда терпите. Хен, стул дай на минуту.
   Вампир молча встал, поставил освободившийся стул возле изголовья кровати. Мэлт раскрыл на сиденье футляр с металлическими инструментами, уверенно снял ватой мазь на спине ближе к левому плечу, точным движением сделал надрез, убрал тампонами выступивший гной и промыл. То же самое проделал еще в двух местах. Заново наложил мазь и спрятал футляр.
   - Готово. Таблетки не дам, с алкоголем их пить нельзя. Зайду завтра, но если станет хуже, зовите.
   - Спасибо, - маг тут же уселся на кровати и вновь стал одеваться.
   От Мэлта плеснуло запахом раздражения и... опаски? Даже страха. Кивнув, целитель вышел. Судя по их поведению, вчера эта пара точно ни до чего хорошего не договорилась, - резюмировал Хеннер.
   Вампир цапнул обратно стул, вернул Слепцу на кровать его импровизированный "поднос" с тарелкой, заметил:
   - Если не передумал, то я останусь, ну на фиг эти празднества.
   - Отлично! - явно обрадовался маг. - Атане скажу, чтобы она тебя там не искала.
   - А что ты с Мэлтом не поделил? - не выдержал вампир.
   - Нечего мне с ним делить. Я лишь предупредил, что если он вздумает заключить с Атой брак, то я, со своей стороны, буду настаивать на подтверждении его лояльности Роду, в который он входит, по законам магической аристократии Клана.
   Хеннер разлил вино, подвинул магу его стакан. И, хмыкнув, уточнил:
   - Звучит угрожающе. О чем речь?
   Слепец улыбнулся. Нехорошо так, злорадно. Коротко и емко пояснил:
   - Секс, он снизу.
   - Что за...? - обалдел вампир. - На хрена?
   - Один из вариантов обозначения главенства, - пожал плечами маг. - Считается универсальным.
   - Хочешь сказать этих... рыжих ты тоже?.. - не выдержал вампир.
   - Зачем? Они, в отличие от Мэлта, не воспитывались в организации, с которой я враждую уже несколько сотен лет.
   Хеннер помолчал и выдал убойный, с его точки зрения, аргумент:
   - Думаешь, Атане это понравится?
   - А я ей отчитываться не собираюсь, не ее это дело. Впрочем, с Мэлта я никакой клятвы не брал, если побежит жаловаться - его выбор, - опять нехорошо усмехнулся Слепец. - Райвен не побежал, кстати.
   - Да у оборотней вообще это в обычае, - проявил недюжинные познания вампир. - Он, небось, тебе хамил внаглую, до тех пор, пока ты его на место не поставил. И ты же его сначала на поединке заломал?
   - Само собой. И да, хамил. Райвен мне вообще не интересен, но когда нормально просишь что-то передать дочери, а тебе на ровном месте начинают рассказывать, какой ты мудак и вообще нарываются, приходится приводить наглеца в чувство.
   - Он просто рассчитывал тебе морду начистить, - лениво резюмировал вампир, - как минимум. Должен же альфа сам себе доказать, что проиграл жизнь случайно, и только из-за меня. Кстати, после победы на поединке, Райвен, скорей всего, нарывался бы снова и снова. А вот после траха - уже все, считается, ты доказал, что выше в иерархии.
   - А ты откуда знаешь? - удивленно хмыкнул Слепец. - Я-то после того, как ты Атане презентовал нового подопечного, специально консультироваться к их Старейшему ходил - чувствовал, что конфликту быть и не хотел напортачить.
   Вампир помолчал, неохотно отозвался:
   - Мой отчим, хоть и был человеком, но воспитывался среди оборотней. И меня по тем же правилам натаскивал. Чтобы, как он говорил, сформировать модель поведения. Я-то к нему сопливым подростком попал, так что толком еще ничего не знал. А он с вампирами" кроме меня, вообще не встречался, но говорил, что у хищников в принципе законы должны быть схожи... Короче, с Райвеном как раз понятно. А на Мэлта зря наезжаешь - он тебя не трогал. И вообще нормальный мужик.
   - Они там все нормальные, - нахмурившись, отозвался маг. - Пока не начинают зае..ся со своими высокоморальными принципами и требовать от окружающих соответствовать их представлению о разумном, добром и вечном. Не интересуясь при этом мнением этих самых окружающих.
   - Но Мэлт никогда ничего подобного не говорил, и тем более, не проповедовал.
   - Ага, молча определял всех как недостойных грешников.
   - С чего ты взял?
   - Вижу.
   - С "достойными" он сам не поладил.
   - Это называется не "не поладил", - так же хмуро возразил Слепец. - А "проиграл в подковерной грызне". И это отнюдь не говорит о том, что он лучше тех, кому проиграл. Скорее тупее.
   - Скорее это говорит о том, что те, кому он проиграл, только делают вид, что у них есть принципы. В отличие от Мэлта.
   - Это ты думаешь, что сейчас аргумент в его пользу привел? - ехидно уточнил маг. - Принципы у него просто зашибись. Одна девственность на восьмидесятом году жизни чего стоит. И железный принцип "до свадьбы - ни-ни".
   - Э... откуда знаешь? - Хеннер сообразил, что действительно, никогда не улавливал от Мэлта чужих запахов. Но поскольку вампир вообще особо не интересовался личной жизнью окружающих, то и не анализировал это. Хотя мог бы догадаться.
   - Он Атане как-то аргументом в споре привел. При Райвене. Оборотень потом ко мне заявился в полном обалдении, больше он болтать никому не захотел, а промолчать не смог - переполняло бедолагу. Мы тогда ради восстановления его душевного равновесия даже бутылку приговорили.
   - Мэлт же вроде монахом был, - вспомнил Хеннер. - Наверное, поэтому.
   - Вот и пусть выглянет наконец из своего монастыря в реальную жизнь, - ворчливо отозвался Слепец. - И заодно поступится твердолобым убеждением, что секс с мужчиной - это жутко, греховно и вообще мерзко.
   - Да дебилизм это, - не выдержал Хеннер. - Баб тебе мало, что ли?
   Маг рассмеялся.
   - Ну на хрен, нашли тему. Лучше скажи, я тут в одном из дневников Гийома, он за Границей льда четырежды побывал, нарыл упоминание о "буре осколков", ты с чем-то подобным сталкивался?
   - В смысле осколков льда? - уточнил вампир
   - Судя по контексту, да.
   - Ни разу. Кстати, об этом ты бы лучше с Мэлтом поговорил - он, к твоему сведению, ходячая энциклопедия по всем этим ледовым аномалиям.
   - Спасибо, буду иметь в виду. А у орков в селении ты бывал или просто по дороге встречались?..
  
  
  
   На следующий день вампир тренировку отменил. Тем более что именно сегодня начиналась Мертвоночь. Вспомнив об этом, Хеннер с чувством выругался. Противопризрачных амулетов он в этом году не припас, а в Гильдии обереги никто не развешивал. Нет, с Эрдлаутом вампир разобрался, так что, может, Мертвостражи на него никого и не натравят. А может, и наоборот. А еще и кто-нибудь из окружающих пострадать может, когда-то Эштин увернулся чудом. Значит, надо свалить из Гильдии подальше... Но сам он с призраками не справится. Нужен амулет.
   Ругнувшись еще раз, Хеннер прикинул, что быстро найти магическую побрякушку сможет только Атана. Местный поставщик меньше чем за дюжину дней не управится, он эти амулеты Хеннеру только на заказ возил. Самому вампиру нельзя в Клане объявляться, Жорот сейчас недееспособен - ни сделать, ни сходить порталом в Клан не в состоянии. Остальные просто не знают, что нужно. Нет, можно просто побыть этот праздник рядом с девчонкой - та с любым количеством призраков справится шутя без всяких амулетов, и точно никто не пострадает. Но... Это вообще не вариант.
   Определившись, что уже около десяти часов, так что девчонка должна проснуться, Хеннер отправился ее искать. Само собой, для начала сунулся к ее комнате и увидел сидящего под закрытой дверью в коридоре оборотня.
   - Атана где?
   - Там, - меланхолично кивнул тот на дверь.
   - Поругались, что ли?
   - Нет, - так же меланхолично отозвался Райвен и со вздохом добавил, - выставила.
   Вампир завис. Она же вообще Райвена как деталь мебели воспринимает... и спит спокойно при нем, и переодевается... Так, стоп.
   - С парнем, что ли?
   Райвен кивнул с таким видом, будто мир рушится. И добавил:
   - Одно хорошо, этот дебил уже не будет махать своей девственностью как белым знаменем.
   - ... ... ...!!!!!!! - вампир присел рядом с Райвеном в той же позе, сползя по стеночке. - Два идиота. Вот прямо нетерпяк и вот именно сейчас! - негромко высказался он.
   - Не сейчас, - меланхолично возразил оборотень - А на празднике.
   - На балу? А Мэлт там откуда?
   - Кто-то из наших провел. Он же кучу оборотней вылечил. Тем более, на Анвиле, как я понял, мало кто из целителей соглашается наших лечить.
   - Ты ее специально, что ли, туда потащил?! - ощерился вампир, уже собираясь набить кое-кому физиономию.
   - Совсем кретин? - Райвен глянул с таким искренним возмущением, что Хеннер увял. - Захотелось развлечь девчонку, где она еще столько нелюдей увидит разом и, главное, чтобы безопасно было. Кто ж знал, что этот идиот тоже туда припрется! Они даже не сразу пересеклись, и, кстати, оба обалдели. А потом... Ну, сам знаешь, на этих праздниках...
   Вампир кивнул. Он знал. Вся атмосфера там была словно пропитана афродизиаком. Друг на друга, конечно, никто не бросался, но крышу подрывало. Атана, кстати, скорей всего, и не поддалась бы, девчонка не любитель одноразовых развлечений, если бы не встреча с Мэлтом. И теперь ехать в Лед с двумя сорвавшимися с цепи идиотами... Тремя! Потому что предсказать реакцию Слепца на новость было затруднительно - то ли посмеется, то ли прибьет парня. В любом случае скучно не будет. Хеннеру захотелось побиться головой о стену.
   Они просидели еще с час, когда парочка наконец вышла
   - Доброго дня, - Атана увидела встающего Хеннера, и сияющее выражение на лице девчонки сменилось на озабоченное. - Что случилось?
   - Амулет, уничтожающий призраков, сможешь купить? - сразу перешел к делу вампир. - Лучше всего на пять-шесть разрядов, и чтобы он был у меня обязательно до темноты.
   - Конечно, сейчас принесу, - она шагнула в свой портал, Райвен, ухватив девчонку за локоть, исчез вместе с ней.
   Хеннер повернулся к Мэлту, смерил его взглядом:
   - Надеюсь, ты осознаешь, на что нарываешься.
   - Чему быть, от того не уйти, - ответил поговоркой тот.
   Кстати, выглядел целитель не только довольным, как можно было бы ожидать в нынешних обстоятельствах, но и каким-то... потерянным, что ли?
   - Мэтра давно видел? - встряхнувшись, поинтересовался целитель.
   - Вчера. То есть уже сегодня, часа в три.
   - Понятно, - поморщился Мэлт и повернул в сторону спальни Слепца. - Бутылок сколько было?
   - Вот у него и спросишь, - проворчал вампир, пристраиваясь рядом. Тоже нашел стукача!
   Мэлт промолчал, прекрасно представляя, куда его в ответ пошлют.
   Они столкнулись со Слепцом в коридоре, он прикрывал дверь собственной спальни, плавно, стараясь не делать резких движений.
   - Куда вскочили, вам еще лежать надо! - возмутился Мэлт.
   - У меня все нормально, - ровно отозвался маг. - Атану не видели?
   Ответил вампир:
   - Обещала скоро быть, я ее попросил за амулетом сходить...
   - Каким? - Слепец неторопливо, но довольно уверенно шел по коридору к уличной двери.
   Вампир объяснил.
   - Так, стоп, Вы куда собрались вообще? - вмешался Мэлт.
   - У меня все нормально, - повторил маг. - Иди, займись чем-нибудь.
   - Дайте хотя бы посмотреть, как у вас "все нормально"! - целитель, судя по всему, отставать не собирался.
   - Хорошо, только прямо тут, - со вздохом согласился маг.
   Он остановился, оперся плечом о стену - похоже, стоять ему было проблемней, чем ходить.
   Мэлт привычным жестом провел ладонями вдоль тела Слепца, как вдруг тот вмиг, молча рухнул на пол, словно из него все кости вынули. Целитель замер с обалдевшим видом, потом нагнулся над упавшим... Хеннер отшвырнул парня подальше, рявкнул:
   - Не лезь!
   Тронул шею - живой. Но запах сменился - с заживающих ран на свежие. Тв-вою!!! Хеннер уставился на целителя:
   - Что ты сделал?
   - Ничего! Просто диагностику! - Мэлт побелел, как стена, и даже, кажется, дрожал - вампир никогда не видел спокойного целителя в таком состоянии.
   - Так. Другого целителя вызови... Ларсена, знаешь, как?
   - Д-да...
   - Быстро! - Хеннер привычно прихватил мага на плечо - второй раз уже! - и потащил к нему в спальню. Так же, как в прошлый раз, сгрузил тело на кровать, опять на живот. Только раздеть не успел, в комнату влетел Ларсен. Рванул к лежащему без сознания магу, но Хеннер перехватил его, не давая приблизиться.
   - Без ваших магических штучек. Просто взгляни, что с ним. А то один уже... диагностировал, - Хеннер покосился на бледного Мэлта, торчащего возле двери.
   - Ладно-ладно, - Ларсен стряхнул удерживающие его руки, вмиг избавил тело от одежды. И выругался, в унисон с Хеннером, только разными словами.
   Вчера, когда Мэлт вскрывал нарывы, спина выглядела заживающей. Сегодня вся поверхность смотрелась неопрятной мешаниной бурых обрывков из кожи, мяса и даже костей, причем впечатление, что повреждения стали глубже, чем были.
   - Это... что? - выдавил Ларсен.
   Хеннер покосился на предобморочного Мэлта и понял, что объясняться ему.
   - Тебе он тоже не сказал? Выпороли его. Мэлт лечил, мазью, потому что магически запретили. Все нормально заживало, пока он не...
   - Я действительно только запустил заклинание диагностики! - все еще дрожащим голосом, но уже чуть спокойней, повторил Мэлт.
   - Кто Жорота? - сухо уточнил Ларсен.
   - Николас, тот, что вместо Альбиноса, - мрачно отозвался вампир.
   - Понятно. Исчезните. Оба!
   - Нет, - хмуро бросил Хеннер.
   Мэлт промолчал, но с места тоже не двинулся.
   - Тогда заткнитесь, не дышите даже!
   Ларсен достал кристалл, который замерцал у него в руках.
   - Доброго дня, мэтр Мэлко.
   - День добрый, уважаемый мэтр. Думаю, у вас что-то срочное, поэтому я внимательно слушаю. Только давайте сразу к делу, я немного занят.
   - Мы договаривались об услуге. Нужно снять запрет на магическое исцеление после административного приговора.
   - Хм... С кем на сей раз повздорил мэтр Линго?
   - С мэтром Николасом.
   - А. Конечно. Услуга оказана.
   - Благодарю. Услуга принята.
   Кристалл погас, Ларсен молча спрятал его и веско бросил:
   - Вы ничего не слышали.
   И склонился над Слепцом.
   Четверть часа спустя Жорот пришел в себя и попытался привстать. И тут же огреб от Ларсена по затылку и резкий приказ не дергаться. Хеннер, удостоверившийся, что и на этот раз обошлось, ехидно оскалился - зрелище "воспитания" мэтра выглядело забавно.
   - А ты здесь откуда? - возмутился Слепец, услышав голос своего семейного целителя.
   - Не отвлекай, - рыкнул Ларсен. - Развели тут детский сад с шарлатанскими методами лечения...
   - Стоп. Ты магией...
   - Да, магией!
   - Опять услугу потратил?
   - У тебя забыл спросить. Все, замолкни, иначе усыплю к чертям!
   Слепец замолчал и замер, видимо, сообразив, что раньше, чем целитель закончит, дергаться все равно смысла нет. Наконец Ларсен выпрямился
   - Готово. Сегодня постельный режим. И не вздумай пить, это ж надо было вчера так нажраться!
   - Не выдумывай, выпили немного для аппетита, - возразил Слепец, усаживаясь на кровати. - О. Мэлт. А что это было?
   - Мне тоже любопытно, - вмешался Ларсен. - То, что я лечил... впечатление, что по Жороту мясорубка прошлась.
   - Я не знаю, - покачал Мэлт головой. Правда, краски на лицо уже более-менее вернулись.
   - Только не говори, что решил меня втихую прикончить, Атана тогда тебя точно пошлет! - ехидно подначил парня Слепец.
   - Да не знаю я! - с отчаянием заорал Мэлт. - Всю жизнь этой диагностикой пользуюсь, и всегда было все в порядке!
   Он неожиданно замолк, выдохнул. Кажется, немного успокоился, по крайней мере, стал похож на того Мэлта, которого вампир знал уже много лет. И глуховато заговорил:
   - Что произошло и как это случилось, я не имею не малейшего представления, умысла о причинении вреда мэтру у меня не было. Но я полностью осознаю, что результатом моих действий едва не стала ваша, мэтр, смерть...
   - Вот вы где, - в комнату вошла Атана, кинула Хеннеру кольцо. - Держи, восемь зарядов. Райвен скользнул за ней и, похоже, впечатлившись компанией, потерялся где-то в уголке.
   Девушка, разглядев всех присутствующих, настороженно напряглась:
   - Что случилось?
   - Присядь рядом и помолчи, пожалуйста, - повелительно приказал Слепец.
   Девушка села рядом с отцом, он взял ее за руку, похоже, передавая информацию через прикосновение. Она вздрогнула, побледнела и уставилась на Мэлта.
   Тот, не глядя на девушку, неожиданно очутился перед Слепцом на коленях:
   - В искупление я...
   - Стоп! - кажется, раньше Слепец просто не успел среагировать. - Заткнулся и встал нормально, быстро! Сначала разберемся, что это было вообще. Ларсен, сможешь проверить его заклинание?
   - Конечно.
   Мэлт, ни на кого не глядя, встал на ноги. Бесцветно спросил:
   - Последовательность действий или запитать силой? Куда?
   - Запитать, но куда-нибудь... да хоть на стену, - мотнул головой Ларсен. Прищурившись, кивнул.
   - Повтори еще раз... все штатно, никаких отклонений, - помолчав, неуверенно предположил, глядя на Патриарха. - Может у тебя реакция нестандартная?
   - Ага, вдруг, ни с того ни с сего, стала нестандартной.
   - Давайте на мне попробуем, - тут же предложила Атана.
   - Нет! - Мэлт буквально отшатнулся, вновь побледнев.
   Хеннер вздохнул. Вот уж... нервный какой.
   - Ну на мне давайте, я регенерирую быстро.
   - Или на мне, - почти в голос влез Райвен.
   - На ком из вас? - сжав губы, спросил Мэлт.
   Оборотень с вампиром переглянулись. Райвен хмыкнул, достал монету. Вампир кивнул:
   - Нечет.
   Его сторона и выпала. Вампир спокойно протянул левую руку, чтобы через пару движений Мэлта с матом ее отдернуть - окровавленную, словно взрезанную изнутри в нескольких местах невидимыми и очень кривыми ножницами.
   Подскочивший Ларсен залечил все в пару минут, однако больше Хеннера, разминающего пострадавшую руку, на эксперименты не тянуло. Впрочем, остальных, похоже, тоже.
   Все молча переглянулись.
   - Бред какой-то, - негромко сказал Ларсен. - Он все правильно делает!
   - Покажи сам это заклинание, - подумав, попросил Слепец и вдруг насторожился:
   - Еще раз... Подожди, а почему...
   - В начале! - влезла Атана.
   - Да, именно. У тебя все идет ровно, а Мэлт при запуске заклинания словно толкает?
   - А что ему остается? - пожал плечами Ларсен. - При его резерве иначе оно вообще не сработает.
   - И какой у тебя резерв? - повернулся Патриарх к Мэлту.
   - В последний раз был тридцать восемь, - неохотно ответил тот.
   - Ч-что?.. - Слепец потряс головой. - Так. Стоп. Ну-ка.
   Он небрежным движением засветил слева от Мэлта невысокую светящуюся шкалу.
   - Толкни.
   Тот равнодушно провел вдоль шкалы рукой и уставился на нее буквально с отвисшей челюстью. Остальные маги выглядели не лучше.
   - Этого не может... Ошибка какая-то, - пробормотал Мэлт.
   - Тридцать восемь, говоришь, - наконец криво усмехнулся Слепец. - Знаешь, мне, кажется, очень повезло. С твоими двумя тысячами с хвостиком при таком толчке... ндя.
   - Так не бывает, - помотал головой Мэлт. - Вчера было все нормально! Я же делал диагностику!
   - Делал, - кивнул Патриарх, - и вчера у тебя было именно тридцать восемь. А сегодня - две сто пятьдесят. Что произошло вчера после нашей встречи или сегодня утром?
   Атана вдруг подскочила, уставилась на Мэлта и покраснела. Слепец повернулся к дочери и, судя по выражению его лица, понял, что за версия родилась у девчонки. Ларсен, в свою очередь, переглянулся с Патриархом и пожал плечами.
   Мэлт же, глядя куда-то в пространство, все еще пытался то ли свыкнуться с мыслью о своем резерве, то ли все же сообразить, откуда он внезапно появился. Наконец Атана сжалилась:
   - Праздник, Мэлт. И ночь. Хотя, скорее, праздник.
   Мужчина вздрогнул, уставился на нее:
   - Это ты мне передала? Когда спали?...
   Девушка поперхнулась и замотала головой:
   - Нет, ты что! Просто у тебя каналы раскрылись.
   Ларсен встрепенулся:
   - Какой праздник?
   - Осенний бал нелюдей, - растеряно ответил Мэлт. - А при чем тут резерв?
   - Потеря девственности в знаковую дату, - вздохнул Ларсен. - И не просто так, а на магическом празднестве. Почитай хоть учебник по знаковой ритуалистике, что ли. - Он встал. - И вот что. До тех пор, пока не приноровишься к своему уровню, ставлю запрет на использование тобой лечебных заклинаний. Тренируйся с самих азов, понял?
   Мэлт кивнул.
   - До свидания, - кивнув на прощание, Ларсен ушел в портал.
   - Во всем этом есть и хорошая сторона, - хмыкнул Слепец. - Если даже исцелять разучишься, можешь смело идти в боевые, твою "диагностику" никто из врагов точно не переживет!
   Атана укоризненно посмотрела на отца. Молча. Мэлт вновь отмер:
   - Мэтр, я готов взять на себя...
   Слепец вновь "командно" рявкнул:
   - Стоп! Забыли. Ясно?
   - Да, - отвел глаза Мэлт. - Спасибо.
   - Атана, если уж взяла шефство над молодым человеком, просвети его о спектрах магии. И вместе подумайте, за счет чего ему увеличить резерв, потому что, сама понимаешь, две - это несерьезно. Как вариант - попроси Ллорга, пусть протестирует его на способность к некромантии, - он повернулся к целителю - А ты помни о нашем разговоре.
   Целитель кивнул, явно делая над собой усилие, посмотрел Слепцу в лицо:
   - Как только посчитаете нужным.
   Патриарх поморщился:
   - Идите уже. Завтра отъезд!
   Оставшись вдвоем с вампиром, Жорот как-то ощутимо расслабился, подложил под спину подушку и зарылся в покрывало. Устало выдохнул:
   - Как повезло... Если б сопляк "диагностировал" Ату, я бы его прикончил.
   Вампир невольно содрогнулся, сообразив, что да, это было вполне вероятно. Безобидное же заклинание!
   - А зачем тебе амулет? - неожиданно поинтересовался маг.
   - Праздник такой, - буркнул Хеннер, который не намеревался извещать Слепца о возможных проблемах.
   Собирался смыться, но не тут-то было. Дверь не открылась.
   - Пожалуйста, не заставляй за тобой бегать, - устало сказал Слепец. - Что стряслось?
   - Ничего. А вот если не выпустишь, стрясется, - вампир начал закипать. Да что же это, в самом-то деле, шагу нормально ступить не дают!
   Маг встал и потянул Хеннера на стул, усадил, вернулся на кровать. А вампир понял, что он может только разговаривать, а вот двигаться - никак.
   - Ну? - вздохнув, спросил маг.
   - Ты... .. ... !!
   - Да, морду набьешь, понятно. На тебя призраки охотятся? Именно в эту ночь? Есть причина? Не расскажешь, в чем дело - клянусь, вот прямо так тебя в постельку отведу и усыплю. И покараулю до конца этого вашего праздника рядом.
   - И кого-нибудь на пожрать заодно приведешь? - ехидно спросил Хеннер, который собирался на охоту.
   - А! Кстати. Шрайк мне по кристаллу сказал, что в тюрьме какой-то приговоренный для тебя отложен. И добавил, чтобы ты не капризничал и не портил никому праздник.
   - Тем более, - буркнул вампир. - Отпускай, я пошел.
   - Что ж ты вредный такой? - вздохнул маг. - Отпустил. Удачи.
  
  
  
   Для начала Хеннер побывал в тюрьме, - хоть и тянуло нормально поохотиться, но раз уж Шрайк озаботился легальным объектом питания, подводить мужика не стоило. А потом вдруг вспомнил, что одежду и обувь, рассчитанную на Лед, он себе так и не купил. Старая же благополучно пропала после ареста.
   К счастью, магазины еще работали, и Хеннер набрал полный комплект нужной экипировки. Заодно, подумав, связался с Атаной и посоветовал зайти в магазинчик, где одевался, и глянуть себе что-нибудь на смену - мало ли. Впрочем, дожидаться девчонку не стал, ушел.
   В Гильдию возвращаться не хотелось - аристократическое семейство задолбало. К тому же, перемещаясь, вампир имел меньше шансов столкнуться с призраками, даже если их послали по его душу.
   Поэтому Хеннер спокойно поужинал в каком-то кафе, а потом до поздней ночи бродил по городу - благо, такого же, бродящего народу были толпы. Под настроение заходил в попадающиеся на улицах забегаловки, пропустить чего-нибудь горячительного или перекусить, если запах местной стряпни вызывал такое желание. Никаких инцидентов так и не произошло, за исключением короткой драки с компанией подвыпивших идиотов. Вампир, пребывающий в относительно благодушном настроении, даже ничего никому из них ломать не стал.
   Вернулся он в Гильдию заполночь, и то только из-за завтрашнего отъезда, иначе прошатался бы до рассвета. И сразу вырубился.
   С утра упаковал оставшиеся вещи и вышел во внутренний дворик, где была точка сбора. Народ подтянулся в течение четверти часа - балагурящая охрана, привычно молчаливый Мэлт, сонная Атана и зевающий во всю челюсть Райвен, а Слепца все не было. Девчонка, которая тоже это сообразила, подскочила:
   - Я схожу.
   - Я сам, - Хеннер насторожился - слишком непохоже было на пунктуального мага. Может, случилось что?
   Распахнув дверь спальни, вампир сразу понял, что плохого ничего не случилось. А в том, что Слепец проспал, не было ничего удивительного - на кровати - переплетясь, дрыхла аристократическая троица. Запах не оставлял сомнений в том, что супруги решили попрощаться перед отъездом. Ну это ладно, а вот как они на эту несчастную односпалку втиснулись? Впрочем, присмотревшись, Хеннер понял, что кровать стала гораздо шире, чем была. М-маги...
   На звук открывшейся двери робот приподнялся на локте, негромко выдал "ничего себе, время!" и потряс сначала мужа, который спал посередине, потом лежащую с краю женщину. Робот что, тоже дрых?! Ну ... ... .... м-маги!
   Впрочем, насмешливое изумление прошло по краю сознания. Хеннер терпеливо дождался, пока Слепец сядет и сообразит, что в комнате посторонний, и лишь убедившись, что мужик более-менее в адеквате, сообщил:
   - Тебя все ждут во дворе. Шевелись.
   - Подожди! - оклик Арики застал вампира уже за дверью, правда, он не успел ее прикрыть. Пришлось возвратиться.
   - Что?
   Оба мужчины уже встали и одевались. Арика сдвинулась к стене, хлопнула по постели:
   - Присядь.
   - Ну? - Хеннер сел так, чтобы не касаться женщины.
   Она сама взяла его за руку, нахмурилась, сосредотачиваясь.
   "Я тебе сейчас дам кристалл с названиями, краткими характеристиками и координатами доступных мне планет. Как отпечатки сменить, тоже узнала, так что все будет путем!"
   Она выудила из воздуха стекляшку, вложила Хеннеру в ладонь и отпустила его руку.
   - Одевайся, я вам портал открою, - сказал Жорот
   - А одеваться зачем? - лениво поинтересовалась Арика. - Я дома досыпать собираюсь.
   - Тогда ладно, - покладисто согласился маг. - Я готов.
   Арика, завернувшись в одеяло, встала на кровати. Слепец подошел, поцеловал жену, робот присоединился. Наконец они "распались", Роджер подхватил Арику на руки. Слепец открыл портал, дождался, пока супруги исчезнут за светящимся овалом, схлопнул его и еще добавил пару заклинаний - видно, маскировал.
   Во дворе к ожидающим прибавился Шрайк. Он негромко обменялся несколько фразами со Слепцом, рукопожатием попрощался с Хеннером, пожелал удачи. Кивнул в сторону скованного небритого мужика:
   - Этого не забудьте.
   - Хройн, Эйнер, приглядывайте за ним, - приказал Хеннер, скользнув по осужденному взглядом. "Пища" выглядела проблемно, да и бычилась очень показательно. Такие трепыхаются до последнего, и стараются если не убежать, то хоть напакостить.
   Через открытый овал портала Хеннер шагнул первым. Огляделся -Каспин, Расмус и Принкл, отосланные раньше, разбили лагерь далеко за пределами города. На заснеженной относительно ровной площадке стояли фургон, машина и аэроциклы. Брать ли с собой четырехместный аэромобиль, думали долго, но в конце концов решили, что лишним он не будет.
   Парни поприветствовали вампираоРобот, тот кивнул, убедившись, что все в порядке, позволил всем переходить.
   Магов, включая Мэлта, Хеннер отправил в фургон, туда же сунул пленника, самолично приковав его к специальным поручням в одном из углов и обязав пару ребят за ним приглядывать. Четверых посадил на аэроциклы, машину девчонки и две запасные загнали в прицеп. Через четверть часа двинулись в путь.
   Хеннер до самого вечера не слезал с аэроцикла, только на обед заскочил, быстро сжевал что-то и опять взгромоздился на свою "лошадку". Как только стемнело настолько, что двигаться стало проблемно, скомандовал остановку на ночлег. Распределил дежурства, себе оставил раннее утро - в это время люди обычно сонные и невнимательные.
   Ужинали все разом - в фургоне и охрана и подопечные разместились с комфортом - в прошлом году народу было почти втрое больше, и то почти все влазили.
   Мэлт сидел на своем привычном месте, как ни странно, рядом с целителем расселся Райвен. Слепец с дочерью подошли в числе последних, причем Атана выглядела откровенно выжатой. Похоже, неугомонный маг, несмотря на походные условия, нашел им обоим занятие.
   Девчонка, цапнув тарелку, подсела к Хеннеру - вампир, как обычно, расположился в стороне от остальной охраны, привычно разбившейся на кучки по три-четыре человека.
   - Я завтра прокатиться хочу с утра.
   Вампир поморщился. Нет, понятно, что девчонка не просто так взяла свою машину. Да и пока не Лед, приглядывать за ней будет проще - завтра во второй половине дня они уже к границе подъехать должны. Хотя, похоже, и там придется выпускать и приглядывать... И засиделась небось сегодня в фургоне. Но лучше б не высовывалась, вот честно!
   - Щиты будут? Не твой браслет, а на машину?
   - Да, отец сделал, - девчонка, несмотря на то, что каша в тарелке исходила паром, запустила в нее ложку - похоже, проголодалась.
   - Ладно. После тренировки.
   - Спасибо! - она просияла, довольная.
   - Неужто договорились? - неожиданно влез в разговор осужденный, которому, кстати, тоже в руки сунули тарелку. Он успел опустошить посудину и теперь зыркал глазами по сторонам, видимо, ища, кого бы достать. - Лучше со мной развлекись, я знаю, как баб ублажать!
   В фургоне стало тихо. Хеннер машинально покосился в сторону Слепца - у того, вопреки ожиданию вампира, не только лицо не дрогнуло, но даже цвет глаз не изменился. Хотя нет, изменился. Но не на красный, а на металлически-синий, поэтому вампир сразу и не отследил.
   Девчонка повернулась к приговоренному, смерила его взглядом и лениво сообщила:
   - Ни черта ты не знаешь. Иначе б заткнулся сейчас и не отсвечивал. В общем, или ты больше не хамишь, или онемеешь.
   - Ой, испугала! - осклабился тот.
   - Для тупых поясняю: просить пожрать, поссать и что там тебе еще понадобится, придется жестами, - пожала плечами она. - Очень хочешь поработать шутом?
   Мужик побагровел и трехэтажно высказался.
   - Вот и договорились, - кивнула девчонка, возвращаясь к еде.
   Хеннер ухмыльнулся - непробиваема и самоуверенна. Впрочем, основания у нее для этого есть. Почти.
   - Жду тебя завтра в шесть на улице, - негромко бросил он.
   Она молча кивнула, продолжая есть. А вампир ушел спать - ему еще ночью вставать, проверять посты и дежурить под утро...
  
  
  
   Девчонка, к удовлетворению вампира, сегодня появилась одна. С Райвеном все понятно - он ухитрился простыть, поэтому вчера рядом с Мэлтом и торчал - тот его лечил. Ну и Слепец после ранений не пришел сегодня... Разумно. И ни на кого отвлекаться не надо.
   После утренней разминки на бодрящем морозце Хеннер, решивший сегодня не заморачиваться, вместо отработки приемов устроил девчонке тренировочный поединок. Магичка держалась очень неплохо. Что ж, за время поездки он ее еще поднатаскает и свалит со спокойной совестью.
   Наконец вампир отступил, жестом обозначив окончание занятия. Девчонка, тяжело дыша, произнесла формулу благодарности и отошла в сторону, потирая ушибы и начинающие наливаться синяки. Однако в тепло не спешила, закуталась в скинутую на время поединка куртку, присела на обод фургона, расслабленно оперлась о ребристый бок, даже голову на него откинула, предварительно надев капюшон.
   Хеннер покосился на одинокую фигурку и на всякий случай огляделся, прислушался, принюхался, сканируя пространство на опасность. Чисто. Слепец еще и контур охранный поставил с ночи, сказал, никто кроме своих не пройдет. Так что пусть девчонка отдохнет спокойно, а не в этом долбанутом гвалте.
   Сам вампир пошел внутрь - пора было менять дежурных. В двери столкнулся с Хройном и Расмусом, которые выводили на улицу заключенного.
   - Какого .... ....? - рыкнул вампир. - Что еще за прогулки?
   - Да он достал всех своим нытьем, - проворчал Хройн. - пусть проветрится.
   - А не легче рот кляпом заткнуть? - буркнул вампир.
   Мужик сверкнул на него глазами, молча. Ладно, хрен с ним.
   - Я сейчас ребят на смену отправлю и выйду. А пока не отходите от него.
   Прикрыв дверь, Хеннер взглядом охватил общую комнату. Мага видно не было - скорей всего, сидел в своем закутке, где ночевал с дочерью и оборотнем. Мэлт тоже отсутствовал, а вот куда он делся, Хеннер даже не представлял. Может, прогуляться вышел? Остальные были заняты кто чем - кто дремал, кто в карты резался, кто возился с оружием и амуницией. Райвен кашлял - хорошо его прихватило. Нильс готовил завтрак на крошечной кухоньке.
   - Ника, Бронар, на дежурство.
   Названные охранники задвигались, зашумели, одеваясь... Вдруг в дверь что-то садануло, на улице раздался вопль. Хеннер в мгновение ока выскочил наружу и замер, выругавшись. Хройн и Расмус лежали на подтопленном кровавыми пятнами снегу. Причем Расмус дышал, а Хройн, который и ударился в дверь, похоже, был мертв. Заключенный, зафиксировав Атану, держал у ее шеи пистолет Хройна.
   Рядом зло выругался Райвен... Больше никто ничего не успел сказать. Девушка рывком разогнула руку противника с оружием, отведя дуло, и слитным движением перекинула мужика через себя, шмякнув тушу, в полтора раза превышающую ее вес, в снег. Завернула руку так, что противник взвыл, раздались выстрелы. Выдрала пистолет, огляделась, продолжая жестко удерживать заломленную руку пленника, отрывисто спросила:
   - Ни в кого не попало?
   Хеннер, подбежав, мгновенно "принял" у нее заключенного. Отвесил матерящемуся мужику несколько ударов, передал троим подоспевшим парням.
   - На место его! Охренели все...
   Мэлт уже стоял на коленях перед Хройном, что-то делая. Еще живой?! Расмус, матерясь, пытался встать, держась за живот, пальцы были ярко-алые от крови. Двое кинулись к нему и поволокли в тепло.
   - Ты цела? - Слепец ощупывал девчонку, руки у него дрожали.
   Что магичка невредима, вампир чуял. Но, чтоб ее!!!!
   - Е... ... дура ...!!! - Хеннер с размаху залепил идиотке подзатыльник. - Как ты его вообще подпустила?
   Девчонка только рыкнула в ответ на оплеуху. Расфокусировано скользнула взглядом по мужчинам.
   - Ко мне кто-то стучался, - хрипло сказала она, глядя на отца. - Из мира мертвых.
   Слепца буквально перекосило. Он подхватил дочь на руки и понес в фургон. Идя мимо Мэлта, маг кинул целителю какой-то предмет и негромко приказал:
   - Ларсена вызови.
   Второй целитель вышагнул из раскрывшегося портала и тут же рванул к пострадавшему. Они на пару взялись за исцеление, негромко переговариваясь.
   Кипящий от злости Хеннер сплюнул - этих долбанавтов не лечить, а прибить надо! Вдруг вампир понял, что его колотит. .... ... .....!!!! Девчонка молодец. Жива. Справилась. Но как вообще он мог допустить это дерьмо?!!! Проглядел, мудак, расслабился!!!!!
   Хройна тоже подняли и понесли, целители шли рядом, оба.
   - Выживет? - отрывисто спросил вампир, стараясь обуздать собственные психи.
   - Надеюсь, - так же рвано отозвался Мэлт.
   Вампир понаблюдал, как Хройна устраивают на постели, как Мэлт остается рядом с ним, а Ларсен подсаживается к Расмусу, с которого уже сняли одежду. Рана в живот оказалась глубокой и очень нехорошей. Впрочем, спустя пару минут Ларсен встал, укрывая заснувшего мужчину.
   - Пусть отоспится, - негромко распорядился целитель. - А второго лучше ко мне, понаблюдать.
   - Обойдусь, - тихо, но упрямо отозвался Хройн. - Заштопали же? Значит оклемаюсь. Мы завтра уже границу перейдем, и тогда порталами не воспользуешься.
   - Ну в принципе у тебя действительно все должно быть нормально, - кивнул целитель. - Но чтобы до послезавтра не вставал. Мэлт, проследишь. С Атаной что?
   - Не ранена, - буркнул вампир.
   - Тогда я пошел. Удачи!
   Проводив тяжелым взглядом Ларсена, вампир, покривившись, понял, что пора идти получать звездюлей. Откладывать уже некуда. Позорище, тв-вою!!!! Хеннер, стукнув в дверь спальни-закутка магов, вошел.
   - Что тут у вас?
   Девчонка расшнуровывала обувь. Верхняя одежда уже лежала грудой на стуле. Райвен, насупившись, сидел в углу. Мрачный Слепец стоял рядом.
   - Я поставила защиту и готовила проход, - обыденно сказала девчонка, кажется, продолжая разговор. - Если бы не этот мудак, я бы уже знала, кто ломился и зачем! - она раздраженно содрала ботинки, зашвырнула их под кровать. - Что за невезуха!
   Слепец вздохнул:
   - Не злись и не нервничай. Если что-то важное, постучатся еще раз. Поговори пока с Ллоргом.
   - Само собой, - девчонка потянулась за кристаллом, устроилась с ногами на постели.
   Но разговора не получилась, магичка отложила кристалл, проворчала:
   - Занят. Позже свяжется, - взглянула на Хеннера и сообщила:
   - Стучаться начали еще когда мы тренировались. Но я сначала вообще не поняла, что это - у меня такое впервые. Ну и внимания особо не обращала - когда сосредоточена на чем-то, это просто. А как только мы закончили, меня накрыло из мертвятника "ветром". Тут я разобралась что к чему и стала... ну в общем делать все, что нужно в таких случаях. Увлеклась и проворонила...
   - Ты это убийце объяснять будешь, - проворчал Хеннер. - Ну или тому уроду-смертнику.
   - Да, нельзя, похоже, настолько уходить в работу, - криво усмехнулась магичка.
   - По-другому ты наделаешь ошибок, - резко влез Слепец. - Некромантия - не игрушка! И именно поэтому я настаивал на постоянной охране, - маг с очень недобрым выражением повернулся в сторону оборотня.
   - Ну куда его на холод тащить было? - поморщилась девчонка. - И так вон и кашляет, и сопливит, и температурит.
   Райвен, кажется, изо всех сил старался дышать ровно, но не выдержал, опять закашлялся.
   - Тоже мне охранник, неженка болезный, - скривился маг.
   - Пап, не вредничай, - нахмурилась девчонка.
   Но Слепец уже переключился на вампира.
   - Хеннер, я благодарен, что ты учишь Ату, поэтому сегодня все и закончилось нормально. Но твои парни... Что за бардак? Так подставиться!
   Вампир заскрипел зубами. И ведь не поспоришь. Он, Хеннер, позорно облажался.
   - Я разберусь, - вытолкнул он.
  
  
  
  
   В процессе "разборок" выяснилось следующее. Пленник каким-то образом припрятал остро заточенное тонкое лезвие. Где ухитрился только - его и охрана обыскивала перед передачей, да и ребята Хеннера тоже, сразу после того, как приковали в фургоне.
   А потом раскрыл наручники. Раскрыл, видимо, давно, может, и ночью, а с самого утра с занудной дотошностью доставал всех, прося вывести его на прогулку "в последний раз глянуть на белый свет, жалко вам, суки, что ли?" Ну и дожал... Что собирался делать дальше, непонятно - даже с учетом удачного расклада бежать ему было некуда - догнали бы. На вопросы мужик угрюмо отмалчивался. Впрочем, с этого-то урода Хеннер особо и не спрашивал - понятно, что ничего другого от него ожидать нельзя было. Зато те, кто лоханулся...
   Вампир устроил бешеный разнос всем, подправил физиономии десяти из тринадцати подчиненных. Расмус, который проснулся спустя три с лишним часа, в принципе здоровым, тоже схлопотал. Не огребли только Амос и Келли - они были на дежурстве, так что в виновные никак не попадали. Ну и Хройн, которого Хеннер банально не рискнул трогать - только оклемался, мало ли.
   Так что выехали все взбодренные и злые.
   Чуть за полдень впереди показалась граница льда. Слепец заранее предупредил Хеннера, что здесь надо будет задержаться до следующего утра - маг собирался снимать координаты для телепортации и чуть ли не ставить маяк.
   Лагерь организовали ровно на границе - половина лагеря пришлась по ту сторону, половина по эту.
   Слепец сразу, как только остановились, рванул что-то там делать, не обращая вообще никакого внимания на то, что происходило вокруг. Причем он это "что-то" делал парно - по ту сторону границы и по эту.
   Девчонка же перешла на "ледяную" половину и зависла там, тоже наверняка "экспериментируя". Так что Хеннеру пришлось, параллельно с обустройством лагеря, отправить охрану к обоим - а то ведь эти долбанутые маги опять увлекутся и куда-нибудь вляпаются.
   Неожиданно раздались крики - с места, где торчала девчонка. Только голос был не ее, а обоих охранников. Хеннер рванул в ту сторону, - рядом с девчонкой и охранниками маячила туманная фигура.
   Пока он добирался, к галдежу прибавилась ругань магички.
   - Да успокойтесь вы, призрака не видели, что ли? Ничего он вам не сделает!
   Вампир рыкнул на Принкла с Келли, чтобы заткнулись. Если уж девчонка-некромант не швыряется заклинаниями, значит, призрак действительно безопасен.
   Вглядевшись в дымчатую фигуру, висящую в нескольких сантиметрах над снегом, Хеннер узнал альбиноса. Вампир покосился на магичку, сложил два и два, сплюнул.
   - Это ты стучался, что ли?
   Призрак высокомерно хмыкнул.
   - Доброго дня. Что стряслось? - это подошел Слепец. Надо же, несмотря на свою "погруженность" услышал и прибежал, само собой, в сопровождении Тириана и Эмиля. Попробовали бы они его одного отпустить, охламоны.
   - Тебя мне и надо! - кивнул призрак. - Ты тоже можешь остаться, - он повернулся к девчонке. - А остальные убирайтесь, это дело семейное.
   - Идите, - кивнул Хеннер парням.
   Те молча развернулись и пошли в лагерь.
   - А меня потерпите, - тем же тоном добавил вампир.
   Мало ли, чем магов обрадует эта призрачная рожа! Он должен быть в курсе.
   Слепец, не обращая внимания на вампира, поторопил альбиноса:
   - Какие у меня неприятности?
   - Пока никаких, - хмыкнул тот. - Но могут появиться. Ты принял вампира в Семью?
   - На время поездки я принял его на должность начальника охраны, - терпеливо и спокойно отозвался Слепец. - И какая бы семейная проблема ни была, можешь говорить при нем.
   Призрак вновь скривился, но, похоже, посчитал тему присутствия Хеннера исчерпанной.
   - Ты в курсе, что Роллейна нашла себе пару?
   Маг покачал головой:
   - Я не видел ее с освобождения.
   - Ну вот через год или два после освобождения и нашла.
   - Из своего народа? - уточнил Слепец.
   - Да. Родила сначала одного ребенка, потом, лет через десять, второго. Только вот неудачно, оба родились людьми. Возможно, тому виной ее истощение, возможно, еще что-то...
   - Что с детьми? - резко спросил Слепец.
   - А два года назад она родила третьего. Уже нормального. Своего. А старших отдала нам.
   - Два года назад?! - прорычал маг. Зрачки запылали алым.
   - Почти.
   - Какого х... я об это ничего не знаю?
   - Да, я придержал информацию, - тоже повысил голос призрак. - Мальчишки в неплохом детском доме. Я хотел тебе сказать... позже. Но сейчас, кто бы ни пришел мне на замену, он узнает о детях и церемониться с тобой не станет, сам понимаешь.
   - Адрес детского дома? - отрывисто спросил маг.
   - Будет тебе адрес, - кивнул призрак. - А взамен ты возьмешь в министерство моего сына, Карло, на то место, о котором я тебя просил. В прошлый раз ты отказал из-за моей должности. Сейчас эта проблема устранена, верно? Мы договорились?
   Слепец скривился, но кивнул:
   - Да. Адрес?
   - Детский дом "Лесные поляны". Координаты... - Призрак надиктовал цифры. - Старшего мальчишку зовут Юлий, ему пятнадцать, младшего - Ялмар, ему почти четыре. Дети записаны как круглые сироты. Потребуй подтверждения родственной крови, отказать тебе не имеют права. Да, еще. У Юлия задатки аналитика, настолько хорошие, что тамошняя директриса уже настрочила с дюжину прошений о предоставлении ему возможности образования. Имей это в виду. И... поторопись.
   Призрак растаял.
   - Я отлучусь, - отрывисто бросил маг. - Подождете здесь.
   - Я с тобой, - решительно сказала девчонка.
   Слепец кивнул.
   - Кто такая Роллейна? - не выдержал Хеннер.
   - Моя мать, - безэмоционально отозвался маг.
   То есть это он рвется братьев забрать? И как там вообще все пойдет, неизвестно. А ему тут, как идиоту, сидеть и ждать непонятно чего... И вообще любопытно на мальчишек глянуть - семейка магов хоть и долбанутая на всю голову, но забавная, как же не полюбоваться на нежданное ее дополнение?
   - Минуту, я с вами. Ребятам только пару слов скажу.
   - В Клан? Не дури, - покачала головой девчонка.
   - Незачем, - согласно кивнул Слепец.
   - У вас точно спрашивать не стану, - проворчал Хеннер. - Маскирующее кольцо на мне, так что быстро не вычислят.
   - Ну разве мышью перекинешься, - задумчиво предложила магичка.
   - Не вопрос.
   ...Они вышагнули порталом на длинной улице, с обеих сторон ограниченной высокими елями. За их густыми ветками виднелись заборы и крыши домов. Хеннер, пристроившийся на плече Слепца и прикрытый маскировочным заклинанием, смотрел по сторонам, но пока ничего угрожающего, и, тем более, особо интересного, не видел. По дороге Слепец связался с супругами, в двух словах обрисовал им ситуацию. Жена емко и матерно охарактеризовала Роллейну с альбиносом и пообещала, что мальчишек примет и обустроит. Робот взялся оповестить Эркиса о возможных проблемах и Лонга о новых воспитанниках. Слепец попросил собрать всю семью и отключился.
   Скоро отец с дочерью добрались до кованого забора с большими решетчатыми воротами, украшенными надписью "Лесные поляны". На створках ворот висел замок, а вот калитка рядом была не заперта, чем гости и воспользовались. За забором располагался сад, выглядевший в это время года крайне уныло.
   Дорожка из щебня привела к каменному трехэтажному зданию, длинному, с множеством окон по фасаду. Тяжелая дверь была добротной, но немного облупившейся, хотя открылась легко и без скрипа.
   Сразу за дверью в уши ударил гомон. Они оказались в квадратном фойе, из которого расходились три коридора. Возле стен стояли скамейки, на них расположились группы детей и подростков. Дети ходили и бегали по коридорам, кое-кто стоял у окон или в углах, причем взрослых не было видно.
   Пока маги оглядывались, к ним подошел молодой человек:
   - Доброго дня. К кому вас проводить?
   - Доброго дня, - кивнул Слепец. - Нам необходимо поговорить с директором об одном из ваших воспитанников.
   Юноша кивнул:
   - Идите за мной.
   Он провел их по коридорам к одной из дверей, впустил внутрь и сообщил девушке, пишущей за столом. Секретарь.
   - К лэрде Марике.
   - Минуту, господа, - девушка встала и исчезла за дверью с надписью "Директор". Вернулась она быстро и сказала, что их готовы принять.
   Кабинет обставлен был вполне стандартно - большой письменный стол, множество шкафов вдоль стен, заполненных документацией и кристаллами, в углу - столик с мягким гарнитуром. На окнах цветы.
   Возле стола стояла женщина, выглядящая лет на пятьдесят, но с хорошей фигурой, которую подчеркивал строгий костюм, и короткой стильной стрижкой.
   - Доброго дня, господа. Я директор, лэрда Марика, - голос был звучным и глубоким.
   - Патриарх Линго, - Слепец галантно поцеловал директрисе руку. Хеннер, чтобы не слететь, вынужден был вцепиться в плечо всеми когтями, расцарапывая кожу сквозь одежду. В ноздри ударил запах свежей крови, и вампир яростно выматерился про себя - нашел время выделываться, аристократ хренов!
   - Рад знакомству, - с невозмутимой миной добавил Слепец, выпрямляясь.
   - Мистрис Атана, дочь мэтра, - девчонка ограничилась неглубоким поклоном. Кто ж знал, на нее садиться надо было! - Приятно познакомиться.
   - Присаживайтесь, - женщина указала на кресла. - Чай, кофе?
   - Благодарю, не стоит беспокойства, - отозвался Слепец.
   Он, в лучших традициях хумансов, сначала отодвинул кресло директрисе, потом дочери и лишь затем сел сам. Позер!
   Хозяйка, кажется, хотела поинтересоваться целью визита, но Слепец заговорил первым.
   - Если вы не против, я сразу перейду к делу, лэрда.
   - Конечно.
   - Среди ваших воспитанников есть братья Юлий и Ялмар?
   - Да, пятнадцать лет и четыре года. Поступили к нам около двух лет назад после смерти матери. Отец неизвестен, как и другие родственники.
   - Я являюсь их кровным родственником и хочу взять обоих под опеку семьи Линго. К сожалению, об их существовании мне стало известно лишь сегодня, знай я о них два года назад, забрал бы детей сразу. Ваш приют один из лучших, и я рад, что мальчики попали именно сюда, но согласитесь, детям лучше воспитываться в семье.
   Директриса прищурилась:
   - И какая у вас степень родства?
   - Первая.
   - Сыновья? - с невозмутимым выражением уточнила Марика.
   - Простите, но из соображений безопасности я не могу ответить на этот вопрос. Из тех же соображений безопасности и интересов детей я прошу с процедурой подтверждения родства и передачи под опеку не затягивать. Поверьте, ситуация действительно серьезна, я хочу уберечь мальчиков от использования их в качестве пешек в политических играх. А это будет возможно, лишь когда они войдут в мою семью.
   Хеннер подозрительно приглядывался и принюхивался - баба слишком доверчиво принимала ответы. Хотя... либо заклинание определения лжи, либо амулет.
   - Как велика ваша семья?
   - Муж, жена, кроме присутствующей здесь дочери есть еще дочь и сын. И моя сестра.
   - И все они готовы принять детей?
   - Конечно, - невозмутимо отозвался маг. - Мои супруги готовятся к их приходу.
   Вмешалась девчонка:
   - Я живу своим домом, однако обещаю, что со своей стороны окажу мальчикам все необходимое внимание. За брата и сестру, они старше меня, тоже могу поручиться.
   - А почему вы живете отдельно? - тут же вцепилась в магичку директриса.
   - Моему фамильяру, къону, необходимы особые условия, - девчонка пожала плечами. - Если хотите, охотничьи угодья. Поэтому я купила дом в лесу, подальше от людей.
   - Простите, а сколько вам лет?
   - Двадцать шесть, - невозмутимо отозвалась та.
   Вмешался Слепец, приобнявший дочь за плечи:
   - Живя самостоятельно, Атана, несмотря на возраст, заслужила собственный герб. Я горжусь дочерью, на нее можно положиться.
   Директриса смерила магичку странным взглядом, въедливо уточнила у Слепца:
   - А ваша сестра, мэтр... младшая?
   - Старшая. Льюсилла самостоятельный маг, тоже живет отдельно. Однако мои распоряжения и интересы семьи блюдутся ею неукоснительно.
   - Тетушка у нас гарант этикета и семейных традиций, - хмыкнула девчонка. - Мальчишкам никуда не деться ни от нее, ни от ее методов воспитания - вся молодежь Линго прошла ее школу. Но по себе знаю, им это пойдет только на пользу.
   - Как ни банально это звучит, лэрда, мы одна семья, - улыбнулся Слепец.
   Директриса кивнула, похоже, наконец удовлетворившись. Вызвала секретаря и попросила найти Юлия и Ялмара. Как только за девушкой закрылась дверь, Марика повернулась к Слепцу:
   - Подтверждение родства я проведу немедленно. Однако имейте ввиду, Юлий уже прошел порог физического совершеннолетия, и принять его в семью вы сможете только с его согласия. Младшего, конечно, можно забрать и так, но тогда отношения с Юлием вы точно испортите.
   - Постараюсь найти общий язык с обоими, - спокойно кивнул Слепец. - Скажите, у Юлия есть какие-нибудь фобии, возможно, неприятие аристократов или еще кого-либо?
   - Не замечала, - покачала головой Марика. - Он обычно относится к окружающим... логически. Вместе с тем мальчику не чуждо сострадание к ближним. Он уже год опекает двоих немагов, - она поджала губы. - У нас смешанный интернат, маги, немаги, латенты, есть даже оборотни. И, несмотря на то, что я настаиваю на равном отношении ко всем, что скрывать, инциденты случаются.
   - Что за немаги? - Слепец весь аж подобрался.
   - Два брата, приблизительно такого же возраста, что и Юлий с Ялмаром.
   - Родственники у них есть? Какие-то препятствия к опеке?
   - Только не говорите, что заберете их тоже! - поморщилась Марика.
   - Почему бы нет? Если дети дружат...
   - Я категорически против! Воспитание немагов в магических семьях ни к чему хорошему для этих немагов не приводит! Возможности и обычаи тех и других слишком разные!
   - Мой первый сын был немагом, - улыбнулся Слепец, кажется, горячность женщины его позабавила. - Одновременно я взял опеку над тринадцатилетней девочкой, тоже немагом. Давно это было... И отличные дети выросли.
   - У мага родился сын немаг? - скептически поинтересовалась Марика.
   - Лэрда, - холодновато отозвался Слепец. - После принятий мной известных обязательств ребенок становится моим вне зависимости от магических умений и любых других факторов.
   - Что ж, ваши принципы достойны уважения, - кивнула директриса. Но, кажется, не особо поверив и проникшись.
   На какое-то время в кабинете воцарилась тишина. Впрочем, длилась она недолго. Раздался осторожный стук в дверь. Затем она приоткрылась, в щель скользнул подросток. Высокий, всего лишь на полголовы ниже Слепца, угловатый, с густыми темными волосами, падающими на глаза. Вторым просочился малыш - пухленький и такой же темноволосый, только коротко стриженый. Старший обвел присутствующих настороженным взглядом. Уставился в лицо Слепцу, сжал губы и притянул малыша поближе. Негромко сказал:
   - Здравствуйте.
   Мелкий тоже прошептал что-то приветственное.
   - Здравствуйте, - Патриарх встал, чтобы тут же присесть возле малыша. Сейчас маг держался прямо, так что проблем у Хеннера не возникло.
   - Познакомимся? Меня зовут Жорот, патриарх семьи Линго. Девушка за столом - моя дочь, Атана.
   Девчонка привстала и изобразила полупоклон.
   - А как зовут тебя?
   Малыш пропищал имя.
   - Очень приятно, - серьезно кивнул Слепец, - На ручки пойдешь?
   Мелкий замотал головой и спрятался за брата.
   Улыбнувшись, маг поднялся и обратился уже к старшему:
   - Юлий, верно?
   Тот молча кивнул.
   - Лэрда, вам слово, - Слепец повернулся к директрисе.
   - Мэтр Линго заявил о вашем родстве. По закону я должна проверить, так ли это.
   Она принялась строить заклинательные линии.
   - Проверяйте, - буркнул подросток. - Я и так знаю, что он наш брат. Единоутробный.
   Марика поперхнулась - ее выдержка дала сбой - и расширившимися глазами уставилась на Слепца. Впрочем, заклинание плести не перестала. Похоже, баба была уверена в отцовстве Патриарха, и сейчас ее картина мира несколько пошатнулась.
   "Ничего, привыкай, - ехидно подумал Хеннер. - Эта семейка рвет шаблон всем, кто имел неосторожность с ней пересечься".
   - Очень любопытно, - прищурился маг. - Почему же ты не связался со мной, когда оказался здесь?
   - Можно подумать, мы тебе очень нужны, - тем же тоном пробурчал Юлий.
   - Представь себе, нужны, - кивнул маг. - Или ты сам отказался бы от несовершеннолетних родственников, оставшихся без родителей?
   Мальчишка насупился и промолчал.
   Перед Марикой вспыхнуло четыре ярко-изумрудных пятна.
   - Кровное родство между вами четверыми подтверждено, - кивнула женщина, убирая заклинание.
   Глаза у Слепца загорелись не хуже заклинательных пятен. Он молча повернулся к девчонке.
   Магичка ухмыльнулась, показала большой палец:
   - Есть! Мы с близнецами еще лет десять назад кровью обменялись! С нужными заклинаниями, конечно. Проверить тогда не получилось, заклинание кровной проверки слишком филигранное, не потянули мы его. А потом подзабылось как-то. А недавно Хен заявил, что по запаху мы с тобой не родственники... - она пожала плечами. - Я уже решила, что мы напутали тогда что-то. Но, похоже, по запаху не слышно, а заклинание родство все же показывает!!!!
   Юлий застыл, переводя взгляд с девчонки на Слепца. Директриса иронично хмыкнула:
   - Вот теперь верю, мэтр, что для вас нет разницы между усыновленными и кровными детьми.
   Изумрудный огонь в глазницах патриарха убавил яркости. Слепец мягко улыбнулся:
   - Спасибо, Ата, мне очень приятно. Позже, если ты не против, расскажешь подробней, что и как вы делали... Юлий, ты согласен войти в семейство Линго?
   Мальчишка молчал, насупившись.
   - Подумать можно? - наконец пробурчал он.
   - К сожалению, времени на раздумья нет.
   - То есть я должен согласиться и все?! - возмущенно вскинулся паренек.
   - Если откажешься, я буду искать другие варианты, которые устроят нас обоих, причем срочно, - серьезно ответил Слепец. - Но здесь ты не останешься в любом случае.
   - Почему? - еще сильней возмутился Юлий.
   - Дети, живущие в детских домах, находятся, как ты сам понимаешь, под опекой государства. Это нормально, до тех пор, пока ты не интересен никому из власть предержащих. Вы же с братом становитесь объектами, которыми меня можно шантажировать. И желающих будет немало, поверь. Так что - либо ты соглашаешься войти в Линго, либо мы подыскиваем тебе другой вариант защиты... Тебе и Ялмару. Но это будет гораздо сложней. А чем тебя не устраивает моя семья?
   Юлий молча мялся, когда в дверь постучали и в комнату вошла невысокая худенькая женщина с точеными чертами лица.
   - Прошу прощения, лэрда Марика, у меня срочный вопрос, - говоря это, она уставилась на Патриарха, потом резко отвела взгляд.
   Марика отошла с ней в сторонку, они негромко обменялись фразами, и женщина убежала.
   Хеннер, кстати, не успел отследить, как девчонка, продолжая сидеть за столом, подманила мелкого. Пока старший бурчал что-то, пыжась, младший взобрался на колени к девчонке, и они принялись тихо болтать. Причем мелкий что-то доказывал, улыбаясь во весь рот, и вообще устроился очень основательно.
   Юлий тоже это заметил, дернулся в сторону брата, потом лишь досадливо поморщился. И наконец выдал, так и не сумев облечь пожелание в вежливую оболочку:
   - Без друзей не пойду.
   - Сколько у тебя друзей, которых ты хочешь забрать? - невозмутимо уточнил Слепец.
   Юлий недоверчиво посмотрел на взрослого, но тут же ответил:
   - Трое. Вик, Доминик и... мелкий, - перед последним прозвищем мальчишка запнулся.
   - Пригласите их пожалуйста, лэрда Марика. Что скажете по оформлению опеки?
   Директриса была явно недовольна. Однако девушке за дверью распоряжение дала.
   Вернувшись, сообщила:
   - Для получения опеки вам достаточно дать клятву с обращением к Силам. Но по поводу троих ваших не родственников, должна предупредить, что все трое немаги, а последний еще и умственно отсталый.
   - Мелкий нормальный! - взвился Юлий. - Он просто не говорит, а понимает вообще все!
   - Хочешь сказать, у него со слухом плохо? - иронично уточнила Марика. - Он не реагирует, когда к нему обращаются, даже на собственное имя.
   - Потому что это не его имя, - упрямо буркнул паренек. - Его просто назвали первым попавшимся, и оно ему не нравится! А на мелкого он отзывается!
   - Если вам неизвестно имя ребенка, значит, его вам подбросили? - уточнил Слепец у директрисы.
   - Верно, - вздохнула та. - Мы нашли его возле ворот позапрошлым летом. На вид ему было года два, и он не говорит, вообще ни звука. Поиски родственников ничего не дали... Это тихий, ласковый мальчик, но с явными задержками в развитии. Со дня на день его должны перевести в специнтернат.
   - К дебилам? - возмущенно заорал Юлий. - Да вы...
   - Тихо! - негромко рыкнул Слепец.
   Мальчишка замолк, возмущенно бурча что-то и кидая взгляды исподлобья на взрослых.
   - Ни в какой специнтернат мелкий не поедет. Но ты будь добр вести себя как нормальный человек, а не как истеричный ребенок. Что с остальными двумя?
   Директриса опять вздохнула.
   - Виктор и Доминик появились приблизительно тогда же, когда и Юлий с Ялмаром. Они братья, Виктор на год младше Юлия, Доминик ровесник Ялмара. Мать умерла во время родов Доминика, отец пропал в море. Родственники не высказали желания принять участие в судьбе мальчиков, поэтому их отправили к нам.
   - Понятно. По возрасту я могу не спрашивать их согласия на опеку, но, надеюсь, против они не будут. Юлий, при условии опеки над вами пятерыми, ты согласишься войти в семью?
   - Да, - быстро отозвался мальчишка, мгновенно успокаиваясь. - Спасибо. Конечно.
   Новых мальчишек секретарь привела лично. И вышла только после недвусмысленного приказа директрисы - видно, слишком уж мучало девушку любопытство, что в кабинете у начальства за сборище такое.
   Старший - Виктор - и один из мелких были настолько похожи, что гадать, кто есть кто, не приходилось. Второй малыш был ниже и худее остальных. И, действительно, он, единственный из детей, молчал.
   Поздоровавшись, Виктор тут же стал возле Юлиана, а оба мелких подтянулись к Атане с Ялмаром.
   Слепец, оглядев детское сборище, видно, решил все объяснить разом:
   - Доброго дня, мальчики. Я Патриарх семьи Линго и хочу взять под опеку моих родственников - Юлия и Ялмара. Однако Юлий без вас троих уходить отказался. Так что под опеку Линго переходите вы все, впятером. Со временем, если кто-то из вас захочет, можно будет оформить усыновление, но это процесс небыстрый, так что пока ограничимся опекой. Разница между усыновлением и опекой скорее формальная, подробнее расскажу, когда время будет. Вопросы есть? Пожелания?
   Старшие мальчишки переглянулись, Юлий что-то тихо буркнул, Вик пожал плечами.
   - Нет, мэтр, - отрапортовал Виктор.
   - Лэрда Марика, текст клятвы, пожалуйста.
   В конце короткого монолога, который Слепец прочел с листа, он перечислил имена мальчишек, для последнего ограничившись прозвищем. И завершил Клятву обращением к Силам, сопроводившуюся традиционным световым эффектом.
   - Мальчики, надеюсь, вы все понимаете, насколько вам повезло, - директриса обращалась к Юлиану с Виктором, но мелкие тоже попали под ее строгий взор. - И я надеюсь, что вы будете вести себя достойно, не станете доставлять вашей новой семье неприятности и позорить наш интернат.
   Слепец кивнул:
   - Благодарю, лэрда, и приглашаю вас в гости. Вы же захотите взглянуть, как устроены ваши бывшие воспитанники. Мальчики, идем собираться. Лэрда Марика, вы отрядите кого-то из воспитателей проследить за сборами или доверите нам справиться самостоятельно?
   - Я вам помогу, - вздохнула та. - Боюсь, любому воспитателю придется слишком долго объяснять, что к чему.
   - Спасибо, - кивнул маг.
   Они не успели выйти, как неожиданно Доминик вырвал ладошку из руки брата и прилепился - по-другому не скажешь! - к ноге Слепца.
   - Дай птичку! Потрогать дай!
   Маг приподнял мальчишку на руки:
   - Какую птичку?
   - Вот!!! - мелкий с воплем вцепился в Хеннера. Вампир с величайшим трудом сдержался, чтобы не укусить, захлопал крыльями, вывернулся из мальчишечьих ручонок, перелетел к девчонке. Что за?!...
   Слепец выругался. Старшие мальчики заинтересованно навострили ушки. Директриса возмущенно начала:
   - Мэтр, хочу напомнить вам...
   Девчонка почти в унисон высказалась, причем заковыристей отца, цапнула покрепче за руку Ялмара, подхватила второй рукой мелкого и исчезла вместе с детьми - Хеннер едва успел спланировать с нее опять на Слепца, только на спину, чтоб приставучий мальчишка не лапал.
   Директриса прервала свою тираду, деловым тоном уточнила:
   - Что-то стряслось?
   - Антимагический купол, - сквозь зубы отозвался Слепец.
   Хеннер ругнулся - вот почему с него маскировочное заклинание слетело.
   Юлий попытался возмущаться - мол, куда утащили брата! - но девчонка появилась буквально через секунды, перехватила у отца Доминика, вцепилась в предплечье Юлия и опять исчезла.
   Директриса, похоже, тоже попыталась использовать заклинание, и на ее лицо наползло ледяное выражение. Антимагические купола были незаконны по всей территории Клана, допускаясь только в крайних ситуациях. И уж точно не в детских учреждениях.
   - Похоже, СБ, они вот-вот будут здесь. После гибели Н'еве у нас разногласия... Кто-то из ваших мог донести о моем визите? - спокойно уточнил Слепец, придерживая за плечо последнего - Вика, и передав его в руки вновь появившейся дочери.
   Опять СБ!!! Хеннер с трудом сдержался, чтобы не перекинуться в человека.
   - Я выясню, - хмуро отозвалась Марика.
   - Папа, идем! - Девчонка, взяв Вика за руку, протянула ладонь отцу.
   - Отведи ребенка, я еще не договорил.
   Девчонка покривилась, но исчезла с Виктором.
   - Лэрда, СБ вряд ли придет в восторг, когда поймет, что упустили нас. Приглашаю вас в гости, вернетесь вечером, я смогу предоставить вам...
   - Молодой человек! - холодно отозвалась директриса. - Идите уже! Я все поняла, но в своем учреждении разберусь сама, поверьте. Вещи детей передам на днях.
   Девчонка уже стояла рядом, поджидая отца. Слепец поморщился, сунул директрисе кристалл.
   - Ладно, ушел. Это мой, если эсбешники совсем обнаглеют, вызывайте.
   Они оказались в гостиной дома Линго, где собралась все семейство, включая рыжих в количестве трех штук - обоих гипотетических супругов младшей ветви Линго и подростка. В углу комнаты сбились в кучу пятеро мальчишек, Арика стояла рядом, говоря детям что-то успокаивающее и гладя по голове мелкого, Доминик сидел на руках у Роджера.
   - Ага, все в сборе! - Арика первая заметила мужа с дочерью.
   Слепец кивнул, но попросил:
   - Секунду... Ата, отправь Хеннера в лагерь, пожалуйста. Хен, извини, но к нам в любой момент могут заявиться эсбешники и твое присутствие нежелательно. Мы вернемся, как только освободимся.
   Хеннер спланировал на девчонку, она оттащила его в Лед и исчезла. Перекинувшийся вампир хмыкнул - с этими магами точно не соскучишься! - и пошел проверять, все ли в лагере в порядке. Заодно прикончил заключенного - оставлять его в живых еще на одну ночь было слишком рискованно. Отвел в овражек подальше от лагеря, выпил и там же прикопал, не особенно стараясь - хищникам и падальщикам тоже есть что-то надо.
  
  
  
  
   Маги появились заполночь. Причем девчонка пошла спать, а Слепец - работать. Он возился со своими "экспериментами" остаток ночи и первую половину дня.
   Хеннер, не собираясь давать спуску магичке из-за позднего возвращения, поднял ее в шесть и от души погонял - так, что после тренировки она доплелась до кровати и опять вырубилась, даже завтрак пропустила.
   После обеда Слепец отправился на отдых, лагерь наконец свернули и двинулись дальше. Единственное, что хорошо - Хройн за время стоянки окончательно оклемался и полноценной единицей включился в работу.
   Магичка, появившаяся из спальни как раз к отъезду, напомнила Хеннеру о прогулке на аэроцикле. Тот неохотно, но дал "добро", само собой, намереваясь присматривать за девчонкой лично. Кстати, Райвен тоже выздоровел и теперь ходил за "хозяйкой" тенью - Слепец по возвращению устроил оборотню разгон, пообещав прикончить после следующего прокола, причем угроза отнюдь не была ни преувеличением, ни оборотом речи. Вампир не мог не признать правоту мага - сам он такого охранника обязательно бы уволил. А учитывая, что Райвена "уволить" можно было только тем самым способом, который Слепец ему пообещал, все закономерно. Так что теперь оборотень, услышав о прогулке "хозяйки", вытребовал себе один из аэроциклов, тоже намылившись в сопровождение.
   Девчонка ехала первой, слева и справа, чуть отставая, мчались Хеннер с Эмилем, Райвен позади, прикрывая хозяйке спину. Хеннер привычно контролировал пространство вокруг. Ничего неожиданного, и, значит, опасного в пределах видимости не наблюдалось.
   Магичка выжимала из своего Бродяги максимально возможную скорость и, кажется, от души наслаждалась, несмотря на пронизывающие порывы ветра, которые к тому же начали жалить снежной крупой.
   Неожиданно девчонка притормозила.
   - Что? - тут же настороженно среагировал Хеннер.
   Переговаривались они по гарнитуре - после случая с призраком вампир додумался выдать всем охраняемым, в том числе и Райвену, по комплекту - мало ли, они могли понадобиться в любой момент, хоть раньше подобного и не практиковалось. Единственное, диалоги слышны были всем - тип связи не предполагал ограничений.
   - Вроде что-то мелькнуло непонятное, - неуверенно отозвалась магичка.
   - Разворачивайся! - приказал Райвен.
   Но девчонка его игнорировала, вот если Хеннер с ним согласится...
   Они порядком оторвались от основного каравана, впрочем, не настолько, чтобы потеряться из виду - все же тундра, обзор хороший.
   Хеннер еще раз огляделся - слева обрыв с замерзшей под ним рекой, впереди, метров через двести, неглубокий овраг - вампир это место хорошо помнил, иногда они тут устраивали ночевки. Но сегодня рано еще останавливаться, Хеннер рассчитывал ночевать дальше, в холмах, было там неплохое место по соседству с чахлой рощицей. Если, конечно, все пойдет путем... Но что могла заметить девчонка? Ничего подозрительного не видно, тишь да гладь... Вгляделся еще раз и выругался. Тундра перед оврагом всколыхнулась волной из множества бело-серебристых тел.
   - Волки! Назад! Остановить фургон, развернуть, открыть заднюю дверь, чтобы можно было въехать, не спешиваясь! Хройн, присмотри, чтобы все было путем!
   Фоном Хеннер слышал реплики ребят и отрывистые приказы Хройна. Молодцы, быстро сориентировались. Магичка резким полукругом развернула Бродягу и понеслась в сторону каравана. Эмиль изящно повторил ее маневр, сохранив нужное расстояние до охраняемого объекта. Райвен без всякого позерства тенью последовал за хозяйкой, Хеннер чуть отстал, прикрывая. Что-то много их для обычной стаи. Небось, опять какая-нибудь местная северная хрень...
   В наушниках раздался голос Мэлта:
   - Это свита Леди! Если догонят, ни в коем случае не воздействуйте на волков магией! Только обычным оружием!
   Леди? Хеннер, ехавший последним, рискнул обернуться, уже зная, что увидит за спиной, если целитель не ошибся. Действительно, от горизонта двигалась фигурка, пока едва заметная, но неумолимо увеличивающаяся. И волки были гораздо ближе, чем несколько секунд назад - они бежали быстрей аэроциклов. Ничего, они успеют.
   Руки стали терять чувствительность - стремительно холодало. Чтоб эту ледяную тварь... Лишь бы девчонка удержала руль в окоченевших руках, лишь бы не навернулась. Караван уже остановился, в этот раз в круг выставлять технику не стали - времени нет, бросили, как пришлось. Фургон развернули... есть! По выкинутому трапу внутрь въехали четыре машины основной охраны - все верно, снаружи бросать аэроциклы нельзя - выйдут из строя из-за холода. Аэромобиль-то ладно, может, и обойдется...
   В фургон девчонка с оборотнем влетели на полном ходу, Эмиль и Хеннер сразу за ними. С трапом возиться не стали, ребята, стоявшие наготове, лишь захлопнули двери, закрывая их на засовы. Стрелять в волков они не собирались - те не успели догнать людей, а на жертвы из свиты Леди реагировала очень болезненно.
   Там же, в грузовом отсеке, стоял Мэлт:
   - Быстро в гостиную, все!
   - Помним, - проворчал один из ребят.
   Оказавшись в жилой части, дверь между грузовым и жилым отсеком наглухо закрыли, еще и "законопатили" тряпкой едва видную щель в косяке. Прежде всего вампир проверил, все ли здесь, и мысленно выдохнул. Все, никто не потерялся. Скинул куртку - в комнате было жарко натоплено. Остальные тоже разделись.
   Новоприбывшим, кстати, тут же сунули в руки по кружке с горячим чаем. Хеннер поморщился, не любил он кипяток, но согреться действительно стоило. Так что он огляделся, прикидывая, где пристроиться.
   Небольшой камин, обычно заваленный барахлом, был расчищен и в нем горел огонь. Из грузового отсека приволокли все наличное топливо - перемотанные веревками вязанки дров и четыре ведра угля - кучей свалили в углу, чтобы не мешалось. Обычно жилая часть фургона обогревалась артефактами, встроенными в стены, но сейчас их отключили. Охранники расселись кто где, негромко переговариваясь, и каждый занимался своими делами.
   Слепец, занявший одно из кресел, увидев дочь, явно расслабился:
   - Все на месте? - уточнил он у Хеннера - глянь-ка, беспокоится. Вампир кивнул и, наконец, определившись с местом, присел на низенькую табуретку возле стены.
   - А теперь объясните, что за паника? - ворчливо спросил маг, глядя при этом на целителя. - Зачем меня надо было будить и тащить сюда? И что за запрет на магию?
   - Нам не повезло встретиться с Леди Севера, - негромко сообщил Мэлт. Он присел к камину, сунул туда пару поленьев. - И пока она не ушла, магию использовать нельзя. Леди повелительница магии, и она легко может забрать тело того, кто ее использует. При этом Леди убьет носителя тела и заморозит всех, кто рядом. Обычно я контролирую себя, но сейчас не готов рисковать.
   Целитель вытянул руки, продемонстрировав металлические грубые браслеты, походящие на дешевую бижутерию, повернулся к Патриарху:
   - Уверен, вам сдержаться будет почти невозможно, поэтому и настоял, чтобы вы надели такие же. Атана, ты смотри сама, будешь надевать или нет - Леди не трогает магов огня. По крайней мере, я о таком не слышал. Но тебе тоже лучше пока не магичить. И если ты все же решишь подстраховаться...
   - Не стоит, - покачала головой девчонка. - Магичить я не стану, и думаю, она вряд ли сунется - стихийные магические существа не любят враждебные стихии. Она же не маг, а именно существо? Вроде элементаля?
   - Прежде всего, существуют еще два правила. Пока Леди поблизости, нельзя спать, иначе спящий рискует не проснуться. И надо находиться рядом с живым огнем, желательно на него смотреть. Леди может увести за собой даже бодрствующего.
   - Грозная дама, - хмыкнул Слепец. - Как на нее посмотреть? Любопытно же.
   - Тоже хочу! - влезла девчонка.
   Мэлт, страдальчески скривившись, поинтересовался:
   - Вы уверены, что проявлять интерес к подобному существу - это разумная идея?
   - Хочешь сказать, ты ни разу ее не видел? - удивилась магичка.
   - Ее - нет. Я видел Лорда, мне этого оказалось более чем достаточно.
   - Так их двое? - уточнил Слепец.
   - Да, - кивнул Мэлт, - С Леди это моя третья встреча, и я ни разу не видел ее вблизи. С Лордом мы столкнулись единожды, во второй нашей поездке. Мы тогда были втроем, я растянул над палаткой купол, и Лорд не стал на нас отвлекаться. В отличие от Леди, он не повелевает магией, так что противостоять ему можно только магическими средствами.
   Атана, что касается того, кто они - до сих пор к единому мнению не пришли. Кто-то уверен, что Лорд и Леди - местные Боги, кто-то - что духи Севера, кто-то считает их древнейшими элементалями, вариантов множество. Все описывают их приблизительно одинаково - высокая, с полсотни метров, фигура, движущаяся по тундре. Вокруг них невыносимый холод, выжить рядом с ними можно лишь находясь возле живого огня. И их всегда видели только поодиночке. Хотя есть вариант, что те, кто встречали их парой, просто не выживали. Издали их можно различить по шлейфу - у леди он тянется от головы, а у Лорда - от плеч. Появление Леди можно предсказать по своеобразной поземке - земля словно покрывается узорчатым снежным ковром. Появлению Лорда предшествуют серебристые небесные всполохи.
   - Скорее, все же ближе к элементалям, - пробормотала девчонка. - При подобных ярко выраженных погодных эффектах...
   - Что-то всполохи я постоянно видел, а Лорда ни разу, - хмыкнул вампир, который о Лорде слышал от Мэлта впервые - как-то не приходило в голову расспрашивать о местном бестиарии. Ну за исключением тех, с кем встречались и кого приходилось уничтожать.
   - Обычно всполохи разноцветные - их ты и видел, - пояснил целитель и продолжал. - Леди сопровождают северные волки, Лорда - ледяные драконы. Как убивает Леди, я уже рассказал. Лорд убивает просто и незамысловато - физическим воздействием. С его ростом, силой и неуязвимостью варианты прикиньте сами. С ними никто никогда не разговаривал, хотя я наткнулся на единственное свидетельство, если можно так сказать, контакта. Один сумасшедший смог привлечь внимание Лорда - он додумался притащить с собой яйцо дракона и показал его Лорду, когда тот шел мимо. Лорд забрал и яйцо, и его хозяина с собой, но не тронул его спутников.
   - Как я понимаю, даритель яиц исчез с концами? - заметил Слепец.
   Целитель по жал плечами:
   - Увы. Собственно, больше, наверное, ничего и не добавлю.
   - А взглянуть на Леди точно никак нельзя? - не унималась девчонка.
   - Когда огонь станет затухать, это будет значить, что она рядом. Захочешь увидеть - выгляни в окно, - вздохнул Мэлт.
   - Мы что-то разглядим в эти бойницы? - скептически хмыкнул Слепец. - а если она мимо окна не пройдет?
   Целитель вновь вздохнул.
   - Когда Леди приблизится, ее будет видно во все окна одновременно. Причем, несмотря на ее рост, целиком. Говорят, так умеет только она, Лорд показывается без всяких оптических эффектов. Я едва разглядел его голову, такой он был высокий. Лица, как такового, у него нет - голова похожа на ледяной кристалл. Ну или гигантскую снежинку, только не совсем симметричную - сверху нарост вроде гребня или короны.
   - А у Леди наоборот - полная симметрия, - хмыкнул Хеннер. - Я ее хорошо рассмотрел, вживую, когда в фургон с патруля несся. Башка у нее - идеальная объемная снежинка - тут ты прав. Ни глаз, ни рта, ничего. Но как-то она смотрит, - вампира передернуло, - ее взгляд ни с чем не перепутаешь.
   - Это точно, - буркнул Хройн, который как раз тогда поджидал Хеннера, чтобы запустить его внутрь и тоже имел сомнительное удовольствие любоваться "красотой" Леди.
   Остальные стали наперебой вспоминать свои случаи - каждый, хоть и мельком, видел упомянутую тварь. Плавно перешли на рассказы о других местных чудищах.
   Мэлт тем временем внимательно следил за огнем в камине - дрова разгорелись, и он загрузил туда каменный уголь. Хеннер наблюдал за всеми разом, не для того, чтобы контролировать, а, скорее, от безделья. Тепло и гул голосов убаюкивали, но вампир, помня предостережение целителя, раз за разом вскидывался, стряхивая сонное оцепенение.
   Угли разгорелись так, что в небольшой комнатушке, да еще полной народу, должно быть удушающе жарко. Однако впечатление было, что наоборот, похолодало. Вампир неосознанно сменил позу, разом растеряв сон - Леди близко. И, кажется, пройдет она бок о бок, а не стороной...
   Огонь в камине начал подтухать, угли словно подернулись пеплом. В комнате похолодало настолько, что Хеннер задумался о том, чтобы что-нибудь накинуть. Девчонка, кстати, так и сделала, достав из ниоткуда длинноворсистый плед и укутываясь в него по самый нос. Кое-кто из ребят тоже "утеплился" - да, теперь совсем рядом...
   Долбанутые Линго, само собой, вылупились в окна на появившуюся там фигуру. Хеннер наоборот отвернулся - хоть и прошло три года, воспоминания до сих пор накрывали холодом и страхом. Мэлт сидел впритык к камину, не отводя глаз от язычков пламени, прорывающихся в груде углей. Да и остальные ребята притихли, отвернулись от окон, гипнотизируя взглядом огонь.
   Стало еще холодней. Вампир, не выдержав, добрался до куртки и накинул ее на плечи. Ничего, еще немного потерпеть, тварь пройдет мимо и начнет удаляться...
   Неожиданно от двери, - той, что выходила из фургона на улицу, а не той, которая вела в грузовой отсек - пахнуло почти невыносимым холодом. Вампир глянул в ту сторону и офонарел. Слепец стоял возле открытого настежь проема, девчонка вцепилась в отца, удерживая его, кажется, изо всех сил.
   - Помогите, я не справлюсь! - выдохнула магичка.
   Еще до того, как она договорила, Хеннер добрался до долбанутого мага, рывком втащил его внутрь. Кто-то из ребят захлопнул дверь, однако Патриарх не успокоился. Он отшвырнул девчонку и попытался так же отделаться от Хеннера. Не удалось, все же массой и силой вампир мог поспорить с обезумевшим мужиком, но Слепец по-прежнему рвался к выходу.
   Девчонка, после толчка отца полетев кубарем, наткнулась на кого-то из ребят, сбила его с ног, но тут же вскочила. Крикнула:
   - Положите его, и удерживайте! Хотя бы недолго!
   - Что за хрень! - рявкнул Мэлт. - Атана, не вздумай магичить!
   - Отвали! - магичка расшвыряла табуретки, освободив пол в центре фургона. - Сюда его!
   Общими усилиями повалили сбрендившего мага навзничь, навалились, удерживая за руки и за ноги. Девчонка рявкнула:
   - Руки зафиксируйте!
   А вампир, глянув в лицо Слепцу, выругался от неожиданности. Его долбанные псевдоглаза превратились в лед.
   Переведя взгляд на девчонку, Хеннер обалдел еще больше, хотя, казалось, уже и некуда. Магичка присела возле камина, зачерпнула сложенными лодочкой руками горящие угли и, подбежав к отцу, высыпала все это ему в ладонь правой руки и сжала так, чтобы угли оказались в горсти. Эта рука как раз была ладонью вверх - маг пытался уцепиться за что-то, чтобы освободиться.
   - Тв-вою, - прохрипел Слепец. Глаза у него резко вернулись в их обычное, "дымчатое" состояние. - Что со мной?
   Девчонка выдохнула. Хрипло скомандовала:
   - Все, можно отпускать.
   Слепец встал, поморщившись, помассировал затылок. Похоже, когда его укладывали, приложили башкой. Скривился еще сильней, помахал обожженной ладонью.
   - Помочь? - негромко спросил Мэлт
   - Не стоит, - покачал головой маг.
   Целитель тут же сообщил, ставя на огонь чайник:
   - Вам надо горячего выпить. Да и остальным не помешает. Чай, кофе?
   - Чай. Спасибо, - попросила магичка.
   Ребята загалдели, доставая кружки и расчищая небольшой столик.
   - Кофе, - отозвался Патриарх, присаживаясь. - Ата, ты как? И что это было?
   - Я нормально, - мрачно сказала девчонка. - Нас с тобой паутина спеленала. Свою я спалила и сразу освободилась. А ты даже после уничтожения нитей не очнулся, рванул на улицу, как бы не к этой Леди в гости. Извини, пришлось тебя в чувство приводить первым, что в голову пришло.
   - Нормально. Спасибо. Ты разобралась, что за паутина?
   Девчонка удивленно уставилась на отца:
   - Некромантская. Вот эта, - она кивнула вперед, указывая на что-то. - Она уплотнилась и опутывать нас обоих стала, будто ожила...
   - Какая "эта"?
   Девчонка прищурилась. Подумала, встала рядом, обняла отца за плечи:
   - Видишь?
   Слепец замер, напрягся. Уточнил:
   - Она и на улице тоже есть?
   - Она везде. Появилась сразу за границей Льда, сплошняком. Я думала, ты знаешь.
   - Я ее не видел. Атана, если заметишь еще что-то необычное, говори, хорошо?
   - Конечно, - увидев, что Мэлт уже разлил в кружки кипяток, магичка поблагодарила, цапнула одну себе, вторую, с кофе, отдала отцу.
   Мэлт подсел рядом, тоже с кружкой. Негромко сказал, глядя на Хеннера:
   - Как я понимаю, до утра стоим здесь.
   Вампир кивнул.
   - Почему? - тут же влез Слепец.
   - На улице жуткий холод, - сообщил Мэлт. - Потеплеет часов через пять, не раньше. К тому же свита Леди может напасть. Волки живые, жрать им охота... И, мэтр, у нас проблемы. Вы в любой момент можете опять попасть под эти нити. Коль уж это произошло, и вы не смогли сами освободиться.
   - Я могу в беспамятстве вести себя агрессивно? - быстро спросил маг.
   - Об агрессии никогда не слышал. Но уйти - запросто. И в таких случаях люди пропадали с концами.
   Слепец пожал плечами:
   - Раз опасности для окружающих нет, проблема решаема.
   Хеннер скривился, едва не съездив самоуверенному ... по шее. Решаема! Предлагать вернуться - пустое сотрясение воздуха. Этот ... ... наверняка откажется. Пасти его, как ребенка? Почувствовав на себе взгляд, повернул голову и уперся глаза в глаза девчонке.
   - Я поставлю маячок, который при пересечении охранного контура лагеря будет сигнализировать, - сказала магичка.
   - Я и сам его могу поставить, - заметил маг.
   - Отлично, два лучше, чем один, - невозмутимо кивнула она. - Какие еще меры предосторожности могут быть?
   - Все слышали проблему? - громко спросил Хеннер.
   Ребята, перебивая друг друга, подтвердили.
   - Отслеживать мэтра, если попрется куда-то не по делу, поднимать тревогу. И за Атаной присматривайте.
   Девчонка фыркнула, но больше ничем возмущения не высказала.
   Подумав, вампир добавил, обращаясь к Слепцу:
   - И спи здесь, в общей комнате. Так, чтобы сразу видно было, на месте ты или нет.
   - Согласен. Атана точно в безопасности?
   Целитель кивнул.
   - Кстати, Мэлт, ты еще не решил? - негромко уточнила девчонка. - Сейчас ты вполне можешь перебраться ко мне. Если захочешь.
   Хеннер с удивлением увидел, как Мэлт отчаянно покраснел, и так же тихо отозвался:
   - Позже. Извини, я не совсем....
   Он внезапно закашлялся, причем простуда была ни при чем, явно нервное.
   У девчонки изогнулась бровь, на лицо наползла усмешка. Очень нехорошая, точь-в-точь повторяющая одно из самых пакостных выражений лица ее отца. Она переглянулась с Райвеном, оборотень чуть пожал плечами. Девчонка резко мотнула головой и отвернулась. Мэлт ничего не увидел, он все еще приходил в себя от приступа кашля, а вот Слепец явно на заметку взял. И наверняка не отступится, пока не выяснит, что за тайны такие.
   Все продолжали торчать в общей комнате, занимаясь кто чем, и заодно готовя то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Охрану в патрули Хеннер решил отправить ближе к ночи, если позволит температура на улице.
   Кстати, Слепец успел выставить охранный контур до визита Леди. Его пытались не пустить, но он "построил" ребят парой реплик и пошел заниматься делом. Правда, в сопровождении четверых охранников - что бы маг ни говорил, одного его не отпустили. Об этом, пряча глаза, сообщил вампиру Хройн. Мужик чувствовал вину, что не смог отговорить нанимателя.
   Слепец идиот!!! Хеннер ругнулся, поняв, что надо обязательно магу вставить. Можно не сию секунду - обошлось же - но обязательно сегодня. Ну а сам пока продолжил наблюдать за "цирком" - точнее, за компанией магов и оборотнем - любопытно же, чем они зацепились?
   Мэлт к Атане не подходил - забился в угол и о чем-то думал, причем мысли приятными не были. Слепец выбрал одну из кроватей в общей комнате и перетащил туда свою постель. Рядом как раз был крохотный откидывающийся столик, который маг тут же разложил и сгрузил на него стопки книг и тетрадей. И принялся писать что-то, периодически залезая то в одну, то в другую книги.
   Девчонка возилась с пушисто-разлапистой хвойной веткой, точнее, выплетала над ней некромантские заклинания - их вампир уже научился определять. Райвен торчал рядом, меланхолично играя с кинжалом - бросал его с разными вывертами так, чтобы клинок стоймя втыкался в пол.
   Неожиданно девчонка встрепенулась, покосилась вокруг, явно не нашла, что ей надо, и, прихватив свою ветку, ушла в комнату в сопровождении оборотня. Слепец практически тут же отложил свои дела и направился следом. Хеннер, хмыкнув, пристроился магу "в хвостик" - интересно же!
   Патриарх, увидев сопровождающего, усмехнулся, но протестовать не стал, так что зашли оба одновременно. Хеннер прикрыл дверь и прислонился к ней - мало ли, чтобы не лезли всякие. И приготовился слушать.
   Атана, подняв голову, окинула вошедших взглядом и вздохнула. Слепец опустился рядом с ней, негромко спросил:
   - Что у вас стряслось с Мэлтом?
   - Ничего, что выходило бы за рамки его комплексов, - неохотно отозвалась девчонка.
   - И какие именно комплексы он все еще лелеет? - Патриарх задал вопрос спокойным тоном, но глаза, наливающиеся алым, как всегда, выдали его с головой.
   - Это из-за меня, - неожиданно подал голос Райвен. - Еще на празднике, как только они переспали, я рассказал Атане об особенности моей связи. После того, как я стал ее, у Атаны не было постоянного секса... Да вообще никакого не было, - сжал губы оборотень. - Но как только она завела себе партнера, я обязан был ее предупредить. В общем, я должен быть с ними третьим. Все равно с кем и в какой позиции, но обязательно участвовать. Иначе я сойду с ума и попытаюсь напасть или на нее, или на него.
   - Скорее на меня, - скривилась девчонка. - Такая... бомба замедленного действия.
   Алый цвет в глазах Слепца растворился, словно его и не было.
   - Срыв случается в период от недели до трех, - неохотно продолжил Райвен. - Обязательно, без исключений. В общем, или в постель, или убить сразу, чтобы не навредил. Потому что сумасшедшим никакая связь для этого не помеха. То есть я сдохну, конечно, но напакостить успею.
   - Уверена, что он не врет? - повернулся Патриарх к дочери.
   - Естественно, на слово я ему не поверила, - вновь скривилась девчонка. - Связалась с Хью и с учителем мамы. Оба подтвердили. Ну я озвучила это Мэлту. Сказала, пусть думает, согласен ли он со мной иметь дело при таком раскладе. Вот он и думает. По-моему, уже надумал, просто не знает, как помягче сказать. Ну и пошел он.
   - То есть вариант избавиться от Райвена ты не рассматриваешь?
   - Еще не хватало! - рыкнула магичка. - Я к нему привыкла! И он мне нужен!
   Неожиданно Слепец обнял дочь.
   - Умница. Меня тоже об этом предупреждали. Когда я узнал, едва не прикончил твоего... Райвена сразу. Но он сумел убедить меня, что ни в коем случае не доведет до беды, что у него все под контролем. И выпросил, чтобы я пока не говорил тебе, мол, как только возникнет необходимость, он скажет сам.
   - Это ты так выиграл время, чтобы я к тебе привыкла и после таких радостных вестей сама не прибила? - криво усмехнулась девушка оборотню.
   Тот, глядя в сторону, пробурчал:
   - А у меня другого выхода не было. Я жить хочу.
   Слепец мягко заметил дочери:
   - Ситуация действительно не из приятных, и я думал, тебя придется к ней аккуратно подводить, а потом вытягивать из тебя решение долго и проблемно, а ты разобралась сама. Ну а Мэлт... его выбор.
   - Хорошо хоть у вас с мамой таких проблем не было, - буркнула девчонка.
   "Ч-что?!!!" Хеннер подумал, что ослышался. Кто-то из этой пары.... Тройки... кого-то... да нет, бред!!!
   Слепец спокойно пояснил:
   - И не могло быть, такая зависимость только у оборотней, это как-то завязано на их звериной ипостаси.
   - Да? - вяло удивилась магичка. - А я думала, у всех...
   Вампир сжал зубы, сдерживая рвущиеся наружу вопросы. Не-ет, он их задавать точно не станет. Нафиг! Зато само собой выскочило растерянное признание:
   - А я вообще не слышал о подобном. Ну извини, иначе не прицепил бы тебе этого... звереныша.
   - Да нормально все, - махнула рукой девчонка.
   "Соврала, конечно", - резюмировал про себя вампир, принюхавшись. Никакого сексуального влечения - и это несмотря на то, что она сидела вплотную к оборотню! - в запахе магички не ощущалось. Зато в выражении лица и движениях прекрасно читалось упрямство и то, что она уже действительно воспринимает навязанного ей мужика, как свою... вещь? Или игрушку?
   - Все, идем, пусть ребенок своими делами займется, - кивнул Хеннер Слепцу, посчитав, что для головомойки самоуверенного мага время самое то. - Нам еще кое-что обсудить надо.
   - Сам ты! - огрызнулась девчонка, но скорее для проформы, без огонька.
   Патриарх обнял дочь еще раз, и оба вышли.
   - Действительно дела, или ты так, к слову сказал? - тихо уточнил Патриарх.
   - Действительно, - так же тихо отозвался вампир. Невольно покосился на Мэлта, так и торчащего в дальнем углу, и не смог не посочувствовать. Надо же мужику так вляпаться с этой семейкой! Ладно... А песочить Слепца лучше без свидетелей. По-хорошему вообще на улице, но не при этом дубняке, однозначно. Хотя... Он же маг.
   - Заслон поставишь? Чтоб нас было не слышно, а лучше, и не видно.
   - Уже, - коротко кивнул Слепец.
   Ну теперь, если плохо смагичил, сам дурак - сюсюкать Хеннер не собирался. Вампир толкнул мужика на его же кровать, навис сверху. Рыкнул, не сильно громко, но особо и не сдерживаясь:
   - Мы перед поездкой договаривались, куда ты засовываешь свои "хочу"? И не рыпаешься ни при каких обстоятельствах! Так какого х... ты поперся наружу, когда уже ясно было, что Леди на горизонте?
   - Я с охраной пошел, - пожал плечами Слепец. - И она далеко была.
   - Ты магичил, идиот! Я так двоих подопечных магов потерял - один кретин позвал каким-то своим хитромагическим артефактом другого, потому что тот, видите ли, был слишком далеко и не слышал, увлекся! И Леди прибрала обоих - хоть и была тогда так же далеко, как сейчас! Оба свалились мертвыми, где стояли, никто и вякнуть не успел!
   - Подожди, но...
   Хеннер прихватил Слепца за ворот, придушил урода, чтоб прочувствовал. Вот только пусть рыпнется, будет хороший повод по морде съездить! Но Слепец не сопротивлялся, лишь губы сжал. Вампир, встряхнув мага еще разок, "проникновенно" прорычал в лицо:
   - Тебе Мэлт говорил, что идти не надо? Ведь говорил?!
   - Да, - вытолкнул тот.
   - А ты наплевал, потому что, бл...., ты у нас крутой, умный и вообще Патриарх и гений! А сам тупей своей девчонки, она как раз никуда не лезет!!!!! Тебе невероятно повезло, что ты все еще жив, понял, придурок?!
   Резко отпустив одежду, Хеннер смерил мага взглядом, и, не выдержав, все же двинул разок по морде. Не сильно, но... достаточно.
   Слепец приложился затылком о стену, зашипел. И хрипловато сказал:
   - Понял, больше не повторится.
   Хеннер, который даже хотел, чтобы маг возмутился и принялся махать кулаками - тогда бы сильней огреб! - отступил, зло сказал:
   - Еще раз сдуришь, я просто разворачиваю всех на хрен назад, усек?
   - Сказал же - да! - рыкнул маг.
   Все же взбесился. Ничего, может, дойдет хоть что-то. Сплюнув, вампир напоследок решил ткнуть долбанавта еще в одну его... кучу:
   - И, повторяю последний раз, для таких высокоинтеллектуалов, как ты. Непременно. Обязательно. Слушай. Мэлта. Он не будет настаивать, но всегда предостережет. Будь ты чуть поумней, советовался бы с ним. Но вы ж парня загнали... не скажу куда. Ладно, Ата, у нее и выбора особо нет, да и ей самой нелегко. А ты просто ведешь себя, как урод.
   - Я "просто" никогда ничего не делаю, - процедил Слепец.
   - Да-да, это я уже понял! - скривился Хеннер. - Только вот Мэлт, несмотря ни на что, тебе, дебилу, старается помочь. Поэтому хотя бы слушай! Если, конечно, дорожишь вашими жизнями. Вляпаешься - девчонка за тобой побежит куда угодно, лишь бы вытащить. Все, разговор окончен.
   - Вот следи, чтоб не побежала! - в ответ рыкнул Патриарх. - Это приказ! Я не самоубийца, но если что, хоть оглушай, хоть обездвиживай, но чтобы Ата осталась в живых!
   - Я и тебя тоже буду оглушать и обездвиживать! - огрызнулся вампир.
   - Ну-ну, - пробормотал Слепец. - А твой несчастный целитель пусть отвалит от Аты, и я в его сторону даже не посмотрю! А то забеспокоился за друга - загнобили, бедного, несчастного!
   - А скажешь, не так? Чего ты к парню прицепился вообще?
   - Того! - тем же злым тоном отрезал маг. - Я с Сообществом семь сотен лет на ножах! И их выкормыш в Семье мне на хрен не нужен!
   - Да ушел он оттуда, сколько тебе объяснять?! Или ты думаешь, что это такая многоходовая интрига, чтобы Мэлта к тебе пропихнуть? Гарантирую - нет! - раздраженно выдал Хеннер.
   - Силы, убавьте этому вампиру наивности! - не менее раздраженно отозвался Слепец. - Если бы он был "засланец", вывести на чистую воду его было бы проще простого! Но нет, сопляк искренне уверен, что порвал со своим Сообществом. Только это ничего не меняет! Он с одиннадцати до восьмидесяти лет жил по их правилам, и состоялся за эти годы как человек, как маг, как целитель! Он кровь от крови и плоть от плоти этих Магистров, что бы он там себе ни думал! Их идеология стала для него основой, их ценности и правила - безусловными вехами, на которых зиждется его личность. А это значит, что Магистры знают за что потянуть и как надавить, чтобы получить от Мэлта нужную реакцию, понимаешь? Специально он ничего плохого делать не будет, но безусловные, многолетние отработанные реакции тем и хреновы, что ты сначала машинально реагируешь, а потом только начинаешь соображать! Это бомба замедленного действия, взрыватель от которой держат в руках враги моей семьи. И при достаточном времени подобной ситуацией можно воспользоваться очень эффективно.
   - Ты параноик, - выдохнул ошалевший вампир.
   - Именно поэтому я ломаю парня и буду ломать! Чтобы его старая основа пошла трещинами, а потом вообще рассыпалась, а со временем сложилась новая. Либо так, либо пусть убирается - тогда он потеряет для меня всякий интерес, и я оставлю его в покое. Причем поверь, я предпочел бы последний вариант, возня с этим Светлым моралистом не доставляет мне удовольствия. Что касается паранойи... - Слепец безрадостно усмехнулся и устало сообщил. - Как раз тогда, когда вытаскивали тебя и Мэлта, в Клан приехал новый Магистр Сообщества, который решил наладить со мной нормальные отношения. Мы даже кое-о-чем успели договориться... За пару дней перед нашим отъездом его отравили. К счастью, не насмерть, но работать он еще долго не сможет. Наши переговоры встали на неопределенное время, хорошо если вообще возобновятся.
   Само собой, сделали это свои же, Н'еве даже успел отыскать отравителя, предоставив Сообществу все доказательства. А влезть в расследование ему пришлось, поскольку отравление пытались списать на меня.
   А теперь скажи, где я не прав, соглашаясь принять Мэлта только на моих условиях?
   - Ты ему говорил? - коротко спросил вампир.
   - Да, - пожал плечами Слепец. - Он кричит, что это бред, и что он никогда не сделает ничего плохого Ате и вообще никому...
   - Ясно, - буркнул Хеннер.
   Патриарх, конечно, перестраховщик и параноик, но за ним многолетняя вражда с могущественнейшим орденом и семья. При таком раскладе у Хеннера язык не повернется убеждать Слепца отступиться от его решений. Да и начихает маг на его убеждения. И не сказать, что будет так уж неправ...
   - Насчет ваших трений я все понял. Но это одно, а то, что Мэлт тебе говорит, исполняй. Иначе точно разверну всех назад.
   - Да, конечно, - устало кивнул маг. - Извини.
  
  
  
  
  
  
   Ужин вампир скорее размазал по тарелке, чем съел. Желания не было, а пиханием еды в себя "только потому, что надо" он не заморачивался. Магичка вообще не ужинала - оборотень утащил в комнату две миски, а обратно приволок одну пустую и одну полную. И понятно, что отказался от еды отнюдь не Райвен.
   Мэлт, как обычно, потерялся - чтобы найти в небольшом, в общем-то, помещении целителя, вампиру приходилось прилагать усилия - парень словно исчезал. Вампир уже спрашивал, как он ухитряется "маскироваться", но тот отмалчивался. Маг опять с чем-то возился, А в общем и целом атмосфера и настроение были не очень. Или Хеннеру так казалось, потому что он бесился от безделья?
   И заодно размышлял, что Слепец не просто так согласился раньше времени не "палить" оборотня перед девчонкой с его "сексуальным" условием. Маг-интриган наверняка просчитал, что так отвадить от дочери Мэлта будет проще. Либо, если целитель все же примет шокирующее условие, оно будет еще одним "ломающим" фактором... Голова от этих раскладов пухнет!
   Ближе к ночи снаружи потеплело настолько, что вампир отправил на улицу первый дозор. Скоро из своей каморки выскользнула девчонка, остановилась рядом с Хеннером:
   - Пошли потренируемся?
   Магичка выглядела взвинченной. Что ж, выплеснуть нервное напряжение в тренировке - тоже выход. Да и сам вампир сегодня засиделся, однозначно. Он молча встал и принялся одеваться.
   Несмотря на позднее время, темно не было - на небосклоне волнами переливались сполохи. Магичка даже зависла ненадолго, уставившись на светящееся разноцветье.
   После разминки Хеннер предложил девчонке спарринг. Хорошо, что она в бешенстве - в таком состоянии легче всего подставиться, ошибиться - есть повод пожестче ее погонять.
   Оборотень со Слепцом рядом по очереди валяли друг друга в снегу - как же без них... На первой же минуте поединка вампир обалдел. Девчонка постепенно, но от этого не менее неожиданно, увеличила скорость движений так, что Хеннер с трудом успевал от нее отмахиваться.
   - Стоп! - неожиданно для вампира послышался резкий оклик Слепца.
   Девчонка резко замерла на половине движения, вампир раздраженно обернулся:
   - Что еще?
   Патриарх впервые вмешался в поединок, так что причина должна быть серьезной.
   - Скорость! Ты опять себя не контролируешь, - строгим тоном выговорил подошедший маг дочери.
   Магичка поморщилась, ругнулась.
   - Хеннер, извини. Я тебе ничего не повредила?
   - Что-то все сегодня передо мной извиняются, - буркнул вампир. - Не к добру это. Или сломаю что-нибудь, или рану словлю... А что с твоей скоростью не так?
   - Все так, - пожала она плечами. - Только я ее в тренировках не использую, чтобы случайно никого не покалечить. Разве с папой иногда. Да и отрабатывать приемы лучше нормально, - запоминается легче...
   - То есть ты можешь в драке двигаться быстрей?
   - Ну да, - кивнула она - из-за второй ипостаси.
   - А почему я ни разу не видел?..
   - Да я при тебе толком и не дралась - тренировки не считаются. Вот в поединке с семейкой Райвена, не вмешайся вы с Эштином, использовала бы по полной. Ну а с вами не рискнула - могла задеть.
   - Покажи, - заинтересовался вампир.
   - Папа? - она с вопросительным выражением лица повернулась к магу.
   - Покажи, - вздохнул Слепец. - Я подстрахую.
   - На хрена? - не понял вампир. - Лучше не лезь.
   Но, судя по тому, что Патриарх остался торчать рядом, мнение Хеннера вот ни на столько не учитывалось.
   Магичка сразу взяла бодренький такой темп, продолжая к тому же его наращивать. Сначала вампир решил, что не потянет, однако сосредоточившись, приноровился - так махаться оказалось неожиданно прикольно. Правда девчонка осторожничала, но если почаще тренироваться...
   Боковым зрением Хеннер отметил, что кто-то еще выбрался из фургона... Мэлт?
   Внезапно его подсекло - не девчонка! - и отшвырнуло в сторону. Раздался непонятный гулкий звук, ударивший по барабанным перепонкам и эмоциональное, но малоинформативное восклицание Райвена. Что за х..., откуда неприятности прилетели?.. Вампир перекатился, сгруппировался и вскочил, оглядываясь в поисках опасности.
   - Стоп!! - заорал Слепец.
   Ничего враждебного рядом не наблюдалось. Зато наблюдалось такое, что Хеннер обалдело замер, пытаясь убедить себя: то, что он видит - это не его сумасшествие и не иллюзия.
   Грузовая часть фургона, ближняя к ним, была по проведенной наискосок ровненькой черте от крыши и до днища смята и кое-где разорвана - словно гигантское лезвие полоснуло со всей дури по машине.
   - Как это?!! - выдохнула рядом девчонка.
   - Берсерк, это же он, правда?!! - с нездоровым энтузиазмом на физиономии почти в унисон выдал Райвен.
   И тут же огреб от Слепца подзатыльник.
   - Чему радуешься? - ледяным тоном рявкнул Патриарх. - Да, Берсерк, я успел отследить...
   И тут же, не переводя дыхания, выдал многоэтажную конструкцию, витиевато характеризующую сложившуюся ситуацию и ее перспективы.
   Оборотень примолк, но продолжал возбужденно сверкать глазами и чуть не подпрыгивать.
   - Под берсерком вы понимаете магический удар, который, будучи сформирован в момент расстройства или напряжения, трансформируется в... критически разрушительную волну? - негромко уточнил Мэлт.
   - Именно, - язвительным тоном подтвердил Патриарх. - Атана выдала его, как только тебя увидела. Выводы сам сделаешь? Одно радует, я успел убрать Хена из-под удара, - негромко добавил он.
   Значит, отшвырнул его с линии поражения Слепец... Хеннер выдохнул, разглядывая повреждения, изломавшие металл, из которого был сварен фургон. После такого он мог и не выжить.
   - Пап, но... - растеряно выдала магичка. - Я ничего такого не делала! Только ускорилась! И не старалась!
   - Сознательно ты ничего не делала и не старалась, - кивнул Слепец - И ускорение твое ни при чем. Берсерк выдают только на нервной почве. Ты увидела раздражающий объект, психанула, и... Это ж надо так довести, - бросил он в сторону целителя. - Все, идем внутрь, на сегодня тренировка закончена.
   Перед уходом маг повернулся к вампиру, кивая на покореженный фургон:
   - Спроси у ребят, кто-то может это исправить? Или придется эту часть отсекать, что ли - в таком виде ехать он не сможет.
  
  
  
   На выходе они столкнулись с парнями, которые рванули разбираться, что стряслось. Вампир пропустил магов и оборотня внутрь, а охрану наоборот, собрал снаружи. Сообщил, что произошло небольшое недоразумение, при этом ничего, кроме фургона, не пострадало. Поставил Хройну задачу по ремонту и попросил всех помочь - каждый из ребят умел что-то чинить, поэтому пусть осмотрятся все вместе.
   Войдя в фургон, Хеннер огляделся и хмыкнул - он был абсолютно пуст, зато дверь в каморку-спальню приоткрыта. Так и есть, все набились именно туда. И, похоже, ждали его.
   - Дверь прикрой плотней, - приказал Слепец и повернулся к дочери. - Атана, вам должны были рассказывать о Берсерке на факультативах. Что-нибудь помнишь?
   - Почти ничего, - нахмурившись, отозвалась девчонка. - Магов с синдромом Берсерка очень небольшой процент... Причем проявляется он у тех, кто имеет резерв больше двенадцати тысяч... Стоп, у меня не больше десяти, это точно!
   - Проверялась давно? - буднично уточнил Слепец и высветил рядом с дочерью шкалу. - Давай глянем.
   Девчонка сделала небрежное движение, присвистнула:
   - Почти одиннадцать. Но все равно не дотягиваю!
   - На самом деле зависимость от размера резерва не настолько линейная. Когда я поймал Берсерка, у меня тоже было около одиннадцати, - спокойно сообщил Патриарх.
   Девчонка уставилась на отца:
   - Ты?! Но...
   - Со мной это было один раз, и мне сразу перекрыли такую возможность.
   - Да, я помню, - пробормотала магичка. - Если маг кого-то убивает, даже нечаянно, ему перекрывают канал... И если он неадекватен, и использует Берсерка в личных целях...
   - И еще по множеству причин, - пожал плечами Слепец. - Я никого не убил, повезло, скинул тогда удар на стену. Лишь развалил дом со второго этажа до земли. А заблокировали в целях безопасности - разозлила меня тогда Роллейна, чтобы я ей ни в коем случае не навредил, буде что еще случится. Кстати, так же, чтобы просто перестраховаться, блокируют очень многих. Или маги сами блокируются - в нормальной жизни Берсерк не нужен, а вот огрести за превышение самообороны проклятие или откат Сил очень даже можно. А блокировка, кроме как на свойство Берсерка, ни на что не влияет.
   - Дураки ваши маги! - влез Райвен. - От такого отказываться! В истории оборотней известно четверо Берсерков, и трое из них были вождями, объединившими практически все оборотнические кланы!
   - А четвертый? - уточнила девчонка.
   - Его еще в молодости прикончили, - мрачно проворчал оборотень. - Не успел.
   Слепец спокойно продолжил:
   - Оборотни оборотнями, а маги официально используют Берсерк только в одном случае...
   - Во время внешних боевых действий, - влезла магичка. - Обе войны с техномирами Клан выиграл за счет отрядов Берсерка.
   - Именно, - кивнул Патриарх. - Так что целенаправленно оставляют и развивают эту способность только у боевых-профессионалов спецотрядов.
   Впрочем, обычные маги тоже могут оставить себе эту возможность, просто "чтобы было", это не возбраняется, если носитель Берсерка не злоупотребляет. И, кстати, в случае войны все с синдромом Берсерка подлежат обязательному военному призыву.
   А ты решай, оставишь своего Берсерка или блокируешь. Пока мы не в Клане, у тебя есть время. Если оставишь, надо будет дополнительно обучаться, как сдерживаться. Если не сумеешь, тогда блокируют, не спрашивая. Но, думаю, у тебя проблем не будет.
   Неожиданно подал голос Мэлт:
   - В Сообществе синдром Берсерка в обязательном порядке пытаются пробудить у каждого боевого, который закончил обучение. При этом около восьми процентов ребят погибает в процессе. А удачно Берсерк пробуждается в среднем у одного из семидесяти человек. И, конечно, если такое случается, ни о какой блокировке речи не идет.
   Атана чуть кивнула, повернулась к отцу:
   - А почему ты тогда ругался, если все так... буднично?
   - Потому, что очень невовремя! - поморщился тот. - Я не умею ни сдерживать Берсерка, ни блокировать. Могу только определить, и то потому, что не раз и не два его наблюдал. Кстати, у тебя классическая картина - когда внезапно выпускается боевое заклинание, которое ты посылать не планировала. Ты же тренировалась с Хеном в физическом поединке. А потом резко расширяется канал этого заклинания, очень сильно, в несколько раз.
   - Поняла...
   - Что бы ты ни решила, до возвращения в Клан тебе придется жестко контролировать себя, чтобы никого не зацепить. И думаю, в твоем случае что-то можно сделать по кристаллу. Свяжись с Кочетом, объясни ситуацию и проконсультируйся.
   - Хорошо, - сосредоточенно кивнула девчонка.
   Слепец встал и внезапно добавил:
   - И вы трое, поговорите наконец! Ата, ты ведь так сильно нервничаешь не из-за разрыва, а из-за неопределенности. И до тех пор, пока вы не решите все между собой, остается опасность повторного срыва. Поэтому, Мэлт, чтоб тебя, прими в конце концов решение и имей мужество его озвучить! Что за детский сад...
   Целитель вздрогнул, отвел взгляд. Магичка криво усмехнулась:
   - Преувеличиваешь, второй раз на те же грабли я точно не наступлю. Больше срывов не будет.
   Патриарх замер. Нехорошо хмыкнул, подошел к Мэлту и, нагнувшись, что-то очень тихо ему сказал.
   Целитель вскинулся и мгновенно - даже Хеннер не отследил! - врезал Слепцу со всей дури кулаком. Удар пришелся точнехонько по физиономии, маг и не пытался увернуться, так что огреб по полной, из носа потекло. Однако на ногах устоял и тут же двумя движениями отправил Мэлта в нокаут. Заодно с грохотом опрокинулись табуретка и низкий столик, с которого посыпались чашки.
   Атана вскочила и зашипела, частично трансформировавшись.
   - Живой твой... с-сопляк, - бросил Патриарх, не обращая внимания на текущую по лицу кровь, и добавил четко и зло, в сторону зашевелившегося Мэлта:
   - Захочешь продолжить, всегда к твоим услугам.
   Хеннер, ругнувшись, буквально цапнул Слепца за шкирку и уволок за дверь. Оказавшись в общей комнате, маг стряхнул с себя руки вампира, присел на кровать, запрокинул голову.
   Хеннер вынырнул на улицу, прихватил пригоршню снега, смял в ладонях в овальную льдинку и притащил Слепцу, добавив подвернувшуюся под руку более-менее чистую тряпицу.
   - Спасибо, - маг приложил компресс к носу, поудобней опершись о стену головой, и замер.
   - На хрена к детям лезешь? - не выдержал Хеннер. - Не маленькие, сами разберутся.
   Слепец раздраженно дернулся:
   - Уже давно разобрались! Все, кроме этого .... .... ....!!! Который на ровном месте мотает Ате нервы!
   - Это их жизнь! Раз она до сих пор его не послала, это ее устраивает!
   - А меня - нет, и я высказал свое мнение, - отрезал маг. И подозрительно-странным тоном добавил, - Кто ж знал, что мальчишка драться кинется?
   "Брешет!" - осознал вампир. Спровоцировал парня, потом специально пропустил удар - чтобы иметь возможность врезать в ответ. Хеннер выдохнул, четко осознав, что еще немного, и Патриарх Мэлта тихо пришибет. Найдет повод, да такой, что не подкопаешься, уж на это его ума-изобретательности хватит. Вот уж ..... !!!!
   Слепец тем временем убрал компресс, мазнул ладонью, проверяя кровотечение. Вымыл руки и лицо, убрал кровь с одежды и, забрав с кровати куртку, принялся ее натягивать.
   - Куда собрался? - подозрительно уточнил Хеннер.
   - Схожу гляну, может, чем с ремонтом помогу.
   Разумно. Кивнув, вампир тоже принялся упаковываться в теплую одежду. Размышляя заодно, как бы успокоить этого упертого аристократа...
  
  
  
  
   Фургон ремонтировали долго и нудно. Слепец активно участвовал в процессе, подав несколько разумных советов и впрягаясь в работу лично, причем без магии - Хеннер не поленился ему об этом напомнить.
   В разгар починки из фургона выскользнула магичка, сопровождаемая Райвеном, и, улучив момент передышки, отозвала отца в сторону.
   Хеннер не стал подходить - беседа была явно семейной, и ему там делать было нечего. Но по движениям обоих, выражениям лиц и еще множеству мелочей вампир был уверен - речь шла о Мэлте. Девчонка требовала, чтобы отец оставил ее парня в покое. И, кажется, сумела настоять на своем. Причем во время разговора она чем-то "пробила" Слепца - слишком показательно маг "задеревенел", на минуту, а то и больше.
   Наконец магичка отстала от отца и исчезла вместе со своим сопровождающим в фургоне.
   Дело шло к полуночи, когда в нескольких шагах от работающих соткался фантом громадного, пепельного чудища, смахивающего на медведя, вставшего на задние лапы.
   Подобные фантомы появлялись частенько и никакой опасности не представляли - иногда просто зависали, иногда двигались. Могли перелетать с места на место, или вполне себе натуралистично, как обычные существа, ходить, бегать и даже прыгать, а через минуту-другую исчезать так же, в никуда. Однако время от времени так же "фантомно" материализовалось вполне реальное существо, и вот оно очень даже могло натворить дел. Различить тех и других было сложно, Хеннер наловчился только лет через пять путешествий, причем толком объяснить, как это делает, он бы не смог. Видел разницу, и все.
   Кстати, "видели" эту разницу из ребят охраны далеко не все, поэтому вампир привык фантомы отслеживать. Но в этот раз он даже вмешаться не успел - ребята сработали быстро и профессионально. Прикрыли Патриарха со всех сторон, оттеснив его подальше от опасности, и прикончили зверя кинжалами, которые появились в их руках вместо инструмента, как по волшебству.
   Слепец с интересом наблюдал за процессом, вмешиваться не пытался. Хоть так - и то хлеб.
   - Мертв? - уточнил маг, после того, как ребята закончили кромсать "гостя".
   Хеннер, прежде чем ответить, подошел и проверил, лишь потом утвердительно кивнул.
   - Вам туша нужна?
   - Нет, - буркнул Хеннер и проворчал. - Любую гадость запчастями используете. Артефакторы, блин.
   - Не любую, а только редкую или полезную, - усмехнулся Слепец и повернулся к ребятам. - Чья добыча, кому за нее платить?
   Охрана запереглядывалась.
   - Никому, - отозвался Хройн. - Считай, это за выручалки, которые ты нам раздал.
   Вампир фыркнул. Так этот аристократический умник всех подряд экипировал, а не только его?
   - Что ж, договорились, - хмыкнул Патриарх и достал кристалл: - тут любопытный местный образчик нарисовался. С когтями, зубами... Жду.
   Несмотря на то, что голос из кристалл раздавался явно сонный, девчонка появилась быстро. Увидев тушу, обрадовалась и немедленно вцепилась - разглядывать, щупать и расчленять. Кстати, большую часть запчастей забрала именно она.
   Наблюдая за довольной магичкой, вампир ехидно поинтересовался у Слепца, который удовлетворился несколькими зубами и когтями с пары лап:
   - А ты почему поскромничал?
   Маг улыбнулся:
   - Я предпочитаю работать с металлом и камнем, а Ата как раз с костью и деревом. Кстати, свой выпускной диплом - способ заклятия костяных поделок для массового производства - она запатентовала, и его уже купила пара мастерских.
   В голосе мага слышалась гордость, а Хеннер хмыкнул - все же Слепец, несмотря на свой сволочизм, деток воспитывать умел. Молодых бездельников, на которых вампир насмотрелся среди тех же отпрысков Девита и Грома, в семье Линго не наблюдалось. Пока.
   - Стоп, она вроде на некромантии специализируется?
   - Первый диплом Ата защитила в двадцать один, ей просто не разрешили брать темой некромантию. А вот на второй они с Ллоргом уже некроматнскую тему выбили...
  
  
  
   За завтраком вампир имел возможность полюбоваться на роскошный, в поллица, фингал целителя - Слепец стукнул от души. Кстати, ночь Мэлт провел в закутке, да и запах от всех троих - целителя, девчонки и оборотня - ощущался соответствующий. Надо же, договорились. И да, к магичке вернулись ее обычное спокойствие и сосредоточенность. Ее отец, как всегда, оказался прав.
   Патриарх тоже отметил все произошедшие перемены. И промолчал, не устраивая ни разборок, ни драк, хотя новоявленный "родственничек" положительных эмоций у него по-прежнему не вызывал.
   Два дня пути прошли без происшествий, а на третий Атана обнаружила вход в подземный город.
   Перед тем, как идти спать, девчонке втемяшилось покататься по замерзшему озеру, рядом с которым остановились на ночлег, целитель пошел с ней. Хеннер покривился, но, тщательно изучив окрестности, не нашел поводов возразить. Вампир отправил с гуляками пятерых охранников, а сам устроился в теплом фургоне - он целый день не слезал с аэроцикла и здорово вымотался. Слепец тоже что-то делал, но в пределах стоянки и за ним приклеенными ходили трое.
   Услышав на улице возбужденный голос девчонки, Хеннер выполз поинтересоваться, что стряслось.
   - ...там пещера! А внутри вход в катакомбы!
   Вампир вопросительно посмотрел на Мэлта. Тот кивнул:
   - Я читал о подземном городе, в котором жили предки нортов. Потом что-то стряслось, и они ушли на поверхность.
   - Любопытно, - вмешался Слепец. - Там опасно?
   - Я нашел три отчета об экспедициях в город, все были без жертв. Но есть упоминание еще об одной, которая собиралась сюда же, и из нее никто не вернулся, - добавил целитель.
   - Они не обязательно погибли в самом городе, - заметила магичка. - Могли просто не дойти.
   - Могли, - согласно кивнул целитель. - Но могли и сгинуть в подземельях. Кстати, об этом входе я не слышал, знаю два чуть южнее.
   - Так может, это другой город? - тут же предположил Слепец.
   - Вряд ли, скорее один из запасных выходов, расстояние до тех, что известно мне, не так уже велико...
   - И вам туда надо обязательно лезть, - проворчал Хеннер, уже осознавший, что "исследователей" от новой игрушки за уши не оттащишь.
  
  
  
   Вместо того, чтобы ложиться спать, вампир взял четверых ребят и пошел осматриваться в подземелья. Можно было, конечно, оставить это до утра, только неизвестно сколько маги вздумают задержаться в заброшенном городе со своими "исследованиям". Так что тянуть не стоило.
   Вход был едва заметен среди корней и нагромождения валунов. Крохотная "прихожая" - выдолбленная в скале сухая пещерка - заканчивалась овальным дверным проемом, однако никакой двери в нем видно не было. Вампир оглядел проем, похмыкал и шагнул внутрь, в длинные коридоры.
   Штольни выглядели безопасно, даже уютно. Сухие, чистые, освещенные ровным светом, исходящим из стен, они были абсолютно пусты. Пролазав больше четырех часов, Хеннер в этом убедился. Кстати, пещеры, расположенные по обеим сторонам подземных улиц, на жилые не походили. То ли склады, то ли загоны... Точней определить было невозможно, поскольку никаких предметов в них не было.
   ...На следующий день в пещеры полезли практически полным составом - Хеннер лишь двоих оставил присматривать за лагерем. Вампир надеялся, что, погуляв по катакомбам, маги быстро потеряют к ним интерес - ну что может быть любопытного в пустынных подземных тоннелях? Однако девчонка на первом же перекрестье коридоров буквально "впала в экстаз", выдав радостный вопль, и намертво застряла возле стены, с точки зрения вампира ничем не отличавшейся от остальных.
   Слепец покивал, однако, не разделяя восторг дочери. Он, как и Хеннер, понял, что здесь не жилые помещения, и собрался на поиски местного жилья. Однако вампир отговорил мага, сообщив, что вчера они разведали все на много километров вперед и кроме тех же складов ничего не видели. Либо жилые помещения были слишком далеко, либо вообще на другом ярусе.
   Патриарх был не очень доволен, и, несмотря на слова вампира, принялся осматривать близлежащие коридоры. Однако внезапно заинтересовался попавшейся ему почти идеально круглой площадкой, к которой веером сходилось шесть коридоров. И тоже "залип".
   Мэлт тоже что-то разглядывал, но без особого восторга и держался рядом с девчонкой. Парни расположились вокруг "объектов", присматривая и контролируя.
   Ближе к полудню Слепец, к удивлению Хеннера, подошел к Мэлту и негромко поинтересовался.
   - Мне говорили, из Льда нельзя телепортироваться. Ты пробовал?
   - Один раз, - кивнул целитель. - До пункта назначения не добрался, завис где-то. Где именно, не представляю, но впечатление, что в безвоздушном пространстве - темень, дышать нечем и жуткий холод. Если бы не амулет с обратной телепортацией, скорей всего, там бы и помер.
   - Какой именно у тебя был амулет? - подумав, уточнил Патриарх.
   Мэлт как смог описал вид и перечислил известные параметры. Слепец задумчиво кивнул и опять ушел к своей площадке.
   Еду принесли сюда же - маги возвращаться в лагерь на обед отказались. Расположились на камнях, продукты разложили на расстеленном одеяле, бутылки с питьем передавали друг другу. Девчонка ухитрялась есть и почти взахлеб вываливать на отца какие-то выкладки, в которых вампир понимал одно слово из пяти, а общий смысл вообще не улавливал.
   - Жаль, что мы тут надолго не сможем задержаться! - наконец немного успокоившись, вздохнула магичка. - Пап, сюда на месяц-другой можно будет как-нибудь приехать?
   - Возможно, - кивнул маг. - Я нашел аналог портального камня. По-моему, рабочий, хочу попробовать...
   - Телепортироваться?! - Мэлт уставился на Слепца. - Вы понимаете, чем рискуете? Я тогда неделю встать не мог!
   - Но выжил же, - пожал плечами Слепец. - И я выживу. Но если телепортироваться получится... Короче, при таком раскладе риск оправдан.
   Мэлт то ли что-то простонал, то ли выругался. На лице девчонки появилось страдальческое выражение, она переглянулась с Хеннером. Оба достаточно знали Слепца, чтобы понять, что отговаривать его бесполезно.
   А вот целитель еще долго ходил за Патриархом и капал ему на мозги. Тот, как ни странно, не огрызался, терпеливо отвечая на приводимые Мэлтом аргументы и пропуская мимо ушей призывы "одуматься" и "не рисковать".
   ..."Эксперимент" закончился более чем ожидаемо. Слепец, решивший не затягивать со своей дурью, уже через пару часов подготовил все, что считал нужным. Не обращая внимания на замершие вокруг, как на параде, фигуры, создал овал портала и шагнул в него. Овал тут же схлопнулся, что было абсолютно ненормально. Прошло несколько томительных секунд, и маг буквально выпал из ниоткуда, при этом визуального проявление портала не было - вообще никакого. Впечатление было, что Патриарха бесцеремонно вышвырнули.
   Мэлт тут же подскочил, подхватил мужчину, не давая ему упасть. И начал магичить, накладывая заклинания. Хеннер дернулся было - слишком хорошо помнил мэлтову "диагностику". Но сдержался - целитель наверняка знал, что делал.
   Вампир прищурился, с любопытством разглядывая "экспериментатора". Краше в гроб кладут. Задыхающийся, бледный, трясется так, что на ногах устоять не в состоянии. А его предупреждали.
   - Ната, Хройн, Тириан, Расмус и Лаваль - проводите мэтра на стоянку. - со вздохом приказал вампир и повернулся к девчонке. - Ты с отцом или задержишься?
   - Провожу, - девчонка явно разрывалась - и уходить не хотелось, и бросить отца тоже не могла.
   - Не выдумывай, оставайся, - выдохнул Слепец. - Твой Мэлт за мной присмотрит.
   - Само собой, - буркнул целитель, брякая на пол сложенные носилки - скорей всего, из выручалки - и начиная распоряжаться, как мага на них ловчее положить.
   - Хен, ты же с Атой останешься? - спросил Слепец, когда его уже собрались уносить.
   - Да. Пришлите Бронара и Каспина, на замену, их двоих и нас с Райвеном тут будет достаточно, - приказал Хеннер. - Все, несите давайте...
  
  
  
  
   Дело уже шло не к вечеру, а к глубокой ночи, и вампир успел не раз напомнить магичке, что пора закругляться. Она кивала и выпрашивала "еще немножко".
   Неожиданно в уши ударил низкий, вибрирующий гул. Девчонка подскочила, огляделась. Звук шел отовсюду, пронзительный, ввинчивающийся в барабанные перепонки.
   - Быстро, бежим! - резко приказал Хеннер. - В фургон!
   Девчонка, как ни странно, заспорила.
   - Подожди. Уверен, что опасность здесь, а не снаружи? Это все же защищенное помещение!
   Но вампир на провокацию не поддался:
   - Снаружи возможно, но вряд ли. Скорее обвал или какие-нибудь твари здесь решили прогуляться. Не зря же этот город бросили. Быстро, давай!
   Они выскочили успели отбежать от входа в пещеру достаточно далеко - кстати, снаружи звука слышно практически не было. Неожиданно заверещал кристалл. Девчонка достала его на ходу, включила громкую
   - Вы где? - громкий, встревоженный голос Мэлта. - Идет буря осколков, минуты две-три осталось!
   - Сколько? - Хеннер резко остановился. Им даже бегом до лагеря было минут пятнадцать.
   - Назад, - выдохнула девчонка. - Спрячемся в пещере!
   Возле входа они были уже через минуту. Однако зайти смогли только в пещерку-"предбанник" - дверной проем перекрыла прозрачная стена. Проломиться сквозь нее не вышло - магия девчонки тоже не помогла.
   Хеннер выругался. Он ошибся, как последний дебил! Сирена предупреждала о буре, говорила о том, что надо прятаться в пещерах! И теперь система перекрыла выход, защищая тоннели от осколков...
   Вновь заверещал кристалл.
   - Вы в тоннелях? - встревоженно спросил Мэлт. - Внутри?
   - В предбаннике, - выдавил вампир. - Вход в тоннели перекрыт.
   - Черт! Мэтр, куда?! Вы ничем не сможете помочь!
   - Придержите его, хоть привязывайте! - рявкнул Хеннер. Только трупа мага им не хватало. - Девчонку мы прикроем. Как только буря закончится, идите сюда, ее забирать.
   Магичка выключила кристалл, Хеннер огляделся. Пещерка была слишком маленькой - продувалась целиком. От осколков не спрятаться. Кроме одного способа... Вампир быстро огляделся еще раз. Выбрал подходящий уголок. Толкнул девчонку к нему.
   - Становись, спиной к стене. Райвен, прижмись к ней, закрой собой. - следующим он притянул оборотня. - Мы сделаем то же самое вторым и третьим слоем...
   Одного парня в ноги, второго как же, как оборотня - стоймя. Он, Хеннер, собирался встать последним, ему в любом случае кранты. Зацепится за стены покрепче и станет так, чтобы не упасть, когда сдохнет. И остальных надо так же поставить. Кто-то из парней, может, и выживет, девчонка останется в живых наверняка. Было уже - так же выжил паренек-подросток, которого прикрыл собой старший брат - Мэлт об этом случае рассказывал. Вампир быстро договаривал:
   - Те, кто умирает от осколков, словно замерзают. Закостеневают... В общем, мы, даже мертвые, останемся стоять. Главное, сама нас не отталкивай, жди, пока за тобой придут. Поняла?
   Неожиданно магичка схватила его за руку, в глазах потемнело. В следующее миг он понял, что девчонка дернула его в свой непортальный переход... А еще мгновение спустя, сообразил, что они очутились на одной из старых стоянок - два, а то и три дня пути назад. У нее получилось?!! Вампир стремительным движением выхватил кинжал и рукоятью ударил магичку по затылку. Подхватил оседающее тело, аккуратно положил на снег.
   - Умом тронулся? - уставился на него Райвен - вторым магичка прихватила его - неудивительно, он был к ней ближе всех.
   - Не дождешься, - буркнул вампир. - Она же сейчас за ребятами прыгнула бы... А там осколки, уже наверняка. Пусть отдохнет. Иди за хворостом, надо костер развести, нам тут несколько часов торчать - пока там все не утихнет.
   И поморщился от множества вопросов, чуть не взорвавших ему мозг - можно ли будет вернуться обратно девчонкиным порталом? Или в этот раз им просто повезло? Тогда вообще крындец, придется трое суток здесь куковать, пока за ними вернутся... Если не сожрут... Хотя, если один раз портал сработал, почему второй не должен? А что с мэтром тогда было? Или это потому, что у девчонки не обычный их портал?
   Размышляя, он достал из выручалки запасную куртку, расстелил ее на снегу и переложил на нее магичку, предварительно отряхнув. Проверил - дышит ровно, вот-вот очнется... А вот и Райвен первую охапку хвороста тащит, костер - это отлично! Главное, чтобы эти чертовы осколки тут не разбушевались... Хотя не должны. Далеко. И достал свой кристалл, собираясь рассказать мэтру новости - а то ведь тому ума хватит на улицу рвануть невовремя.
   Райвен возился с костром, а Хеннер мрачно описывал ситуацию Слепцу, прохаживаясь, когда очнулась девчонка. Засечь ее движение он успел, увернуться - нет. Удар был увесистый, вампир аж кубарем полетел. Сгруппировался, но девчонка тут же подскочила и врезала вновь. От следующего удара Хеннер уклонился, один отвел, и еще пару пропустил... Вампир банально не успевал! Взбесившись, он начал нападать уже всерьез - и словил такой хук, что в глазах потемнело. Очередной удар сбил его с ног. Прикончить дуру он сумел бы, остановить не получалось.
   - Прекрати! Да успокойся ты!!!
   Райвен попытался скрутить девчонку, она отшвырнула оборотня, бешено рявкнула:
   - Отвали!! Только подойди или вякни что-нибудь, понял?!!
   Мужчина шагнул вперед и тут же дернулся, скривился и встал, как вкопанный - видимо, девчонка активировала болевой запрет.
   Магичка нависла над пытающимся подняться вампиром и яростно заорала:
   - Какого хрена?!! Я бы успела их вывести!
   - Ни черта ты бы не успела! - рявкнул в ответ Хеннер, ухитрившись все же встать. - И спорить я с тобой на эту тему не собираюсь!
   Девчонка сжала кулаки, трансформировалось, а из горла вырвалось не шипение - вибрирующий рык. Оглядев чешуйчатую голову и тонкий язык, мелькающий в пасти, вампир подумал, что тут ему и конец пришел - цапнет с психа и не поморщится... И остался неподвижно стоять - убежать все равно не успеет, а дернется - укусит наверняка.
   Однако магичка взяла себя в руки. Перетекла обратно в человеческую ипостась, зло выдавила:
   - Оба парня на твоей совести!
   - Главное, что не ты, - буркнул Хеннер, сплюнул и пошел разыскивать улетевший в сугроб кристалл.
   Магичка выругалась вдогонку и пошла к костру. Мельком глянула на оборотня, поморщилась и буркнула:
   - Отомри!
   Вновь скривилась, достала кристалл, мрачно отозвалась:
   - Да. Живой твой Хеннер! И со мной все нормально! Нет, я просто телепортировалась внутри Льда на нашу стоянку двухдневной давности. Вряд ли это тип переноса, домой я уйти пробовала, не вышло. Не кричи! У меня вообще никаких последствий не было, только шишка на лбу - как в стену вписалась с разгона... Да, Мэлт, тот сотряс был именно после этого... и я тебе припомню! В общем, я предположила, что преграда для телепортов стоит на границе Льда. Хотела проверить, но сразу не рискнула, а сейчас выбора особо не было. Папа, мы здесь прекрасно пересидим, не выдумывай. Я поставлю защитный... Ну какого ты... как всегда!
   Девчонка подхватила под руку Слепца, шагнувшего из раскрывшегося овала. Маг тяжело опирался на палку и вообще стоял с трудом, покачиваясь, стараясь удерживать равновесие. Хеннер изумленно выматерился, заодно пройдясь на предмет умственных способностей нанимателя. Ему постоянно казалось, что эти чокнутые уже ничем его не удивят - дальше просто некуда - так нет же, ухитряются, зар-разы!
   - Поддерживаю! - хмуро высказался Мэлт, вышагнувший следом. За ними появилось пятеро охранников. Дебилы, одного кретина удержать на месте не смогли!
   Целитель тем временем быстренько соорудил что-то вроде полулежанки-полусиденья и приказал:
   - Мэтр, немедленно садитесь! Упасть в таком состоянии - почти наверняка плюс ко всему заработать сотрясение!
   - Сначала контур поставлю.
   Слепец, опираясь одной рукой на палку, второй - на дочь, побрел к границе будущего контура. Мэлт прошипел что-то нецензурное, выдернул у мага трость, подхватил его под вторую руку. Пока Слепец ставил защиту, трое охранников ходили за ним, а остальные обустраивали бивуак. Ну и заодно соображали пожрать горячего на скорую руку.
   Наконец все расселись у костра. Слепец после своего "контура" был бледный, как полотно, даже говорил с трудом. Правда, когда Мэлт напоил мага каким-то настоем, тот стал выглядеть чуть лучше. И даже нормально разговаривать. Девчонка, несмотря на это, наконец не выдержала:
   - Зря ты, тебе отлеживаться надо, а не бегать.
   - Мой контур безопасней, - спокойно отозвался маг. - Да и любопытно было проверить твою теорию о порталах.
   - А ты когда доэкспериментировалась до сотряса? - поинтересовался Хеннер, подкидывая в огонь ветки.
   - Позавчера, - вздохнула девчонка.
   - Не думала, что сообщи ты мэтру о собственных экспериментах, он сегодня не пытался бы повторить их сам? - насмешливо поглядывая на Слепца, поинтересовался вампир.
   - Еще как пытался бы, - мрачно вздохнула девчонка, - наши порталы совсем разные. Нет, я бы сказала, конечно. Но после того, как проверила перемещение внутри Льда. Чтобы все сразу...
   - Думала, я запрещу тебе твои эксперименты? - хмыкнул Слепец. - Зря. Ты взрослый, самостоятельный маг. Твой выбор. Кстати, сейчас портал построился быстро и сработал беспроблемно. Значит, дело действительно в границе...
   - А какого ты сюда приперся, а не просто забрал нас в фургон? - вдруг озадачился вампир
   - Ты не обращал внимания, - отозвался Слепец. - порталы открываются откуда угодно, но только на землю, либо в здание. Причем второй вариант в разы сложней. А фургон слишком нестабилен, чтобы туда можно было перейти... Стоп! А вот в подземелья... Там, где была портальная основа... Ведь если вход перекрыт, то буря туда не достает!
   - Пап, давай не сейчас! - взмолилась Атана. И встрепенулась: - Ч-черт, как же я не сообразила! Можно было просто в пещеры прыгнуть...
   - Вернуться за парнями я бы тебе в любом случае не дал, - жестко отрубил вампир.
   Атана вновь взбесилась, яростно уставилась на Хеннера:
   - Это твоя ошибка, - зло прошипела она. - Они погибли из-за тебя.
   - Моя, - не стал спорить вампир. - И я за нее отвечу перед Гильдией, когда вернемся.
   - Ата, я понимаю твои чувства, но буду свидетельствовать за Хеннера, - вмешался Слепец. - Учитывая информацию, что была у него на момент принятия решения, оно выглядело самым правильным.
   - А если бы я не выжила, ты его тоже защищал бы? - яростно уставилась девушка на отца.
   - Тогда защищать было бы некого, - тихо заметил Райвен. - Когда Хен закрывал тебя нами, он собирался встать последним - шансов у него не было.
   - Так, хватит! - рявкнул вампир и повернулся к девчонке. - Если считаешь, что я настолько виноват, прикончи меня, и дело с концом. Почему только сразу, как очнулась, не убила, духу не хватило? А нет - значит не размазывай сопли, прими смерть Бронара и Каспина как данность. И тогда чтоб больше я от тебя упреков и обвинений не слышал. Без тебя найдется кому обвинить и упрекнуть, от меня не уйдет. Решай!
   Магичка сжала зубы, потом выдохнула, выругалась:
   - Черт с тобой, пусть ваша Гильдия решает. Но учти, я буду свидетельствовать против!
   - Да сколько влезет, - буркнул Хеннер.
   Повисла напряженная тишина. Насколько ребята винили вампира в смерти друзей, неясно, но настроением никто не блистал, и обычными подначками не перебрасывались.
   - Мэлт, ты обещал рассказать об этих осколках, - Слепец решил разрядить обстановку.
   - Толком никто ничего не знает, - вяло отозвался тот. Вампир покосился на целителя, и понял, что тот жутко устал. Хорошо, видно, выложился, реанимируя дурного пациента. Тем не менее парень продолжал говорить:
   - Я о них только читал, столкнулся впервые. Поэтому и пропустил первые признаки - за пятнадцать-двадцать минут перед бурей наступает неестественное затишье. Прекращается ветер, животные и птицы прячутся кто куда. В это время и надо искать укрытие, а я проморгал. Понял только, когда пошел "смертельный звон", звук, как будто осколки стекла друг с другом сталкиваются. Ну и визуально - небо сверкает отсветами, как солнечными зайчиками, глаза слепит, можно даже снежную слепоту заработать. Но все это уже перед самым началом бури происходит, минут за пять максимум. Хорошо хоть, кроме вас, все были рядом, успели спрятаться... Укрыться от бури можно за стенами - или обычными, или снежными. Как ни странно, они тоже защищают, только толщина снежных стен должна быть не меньше ладони... Да, палатки, если не с одинарными стенами, тоже могут спасти. Но не каждый раз, это как повезет.
   Потом поднимается сильный ветер, часто даже с ног валит. В воздухе носятся ледяные осколки, они нашпиговывают человека или животное насмерть. Причем сами осколки мелкие, от них вроде и ничего быть не должно... Но те мертвецы, кого находили, были как замерзшие, практически статуи. Так что это не простые осколки льда, но, сколько я с магистрами не говорил, они ничего об этом оледенении сказать не смогли...
   Маг принялся задавать уточняющие вопросы, а Хеннер мрачно молчал. Он, после того, как Слепец интересовался у него об этих самых осколках, выкроил минутку расспросить Мэлта, так что теорию знал. А теперь и с практикой столкнется... На похоронах ребят.
   Было далеко за полночь, но решили дождаться окончания бури и лечь уже в фургоне, после возвращения. Хотя, в принципе, организовать ночевку было реально - в выручалках нашлись и палатка, и спальники. Палатку вокруг костра все же поставили - чтобы прикрыться от леденящего ветра. Хеннер, кстати, торчал снаружи, контролируя ситуацию - мало ли. Слепец пытался настоять, чтобы он менялся с ребятами, но вампир послал умника подальше. Ночью Хеннер видел лучше всех, да и замерзали люди быстрее, так что смысла их привлекать не было.
   Слепец поругался и что-то нахимичил с воздушными потоками так, что при открытом пологе палатки до Хеннера доходило оттуда тепло - относительно, конечно, но лучше, чем ничего.
   Прошло часа три, не меньше, как вдруг вампир заметил вдалеке движение. Прищурился, рявкнул:
   - Охрана, наружу! Летит кто-то...
   Ребята мигом выбрались из палатки, доставая оружие. Впрочем, охраняемые тоже внутри не остались. Только вот никто из них пока опасности не видел.
   Хеннер минуту-другую напряженно всматривался и наконец опознал фигуры. Горгульи. Семеро. Остальные тоже их разглядели.
   Вампир с этими летучими тварями уже дважды сталкивался. Здоровые, больше человеческого роста, существа обладали злобным нравом и фантастической прожорливостью. Хеннер вообще не представлял, как они умудрялись выживать в этих, не сильно богатых дичью, местах. Жили стаями до дюжины особей, нападали всегда кучей, жрали жертв чуть ли не живьем. Правда, на памяти вампира ни одной жизни твари забрать не сумели. Но Мэлт называл горгулий едва ли не первой опасностью Льда.
   - Отстреливать на расстоянии, зря патроны не тратить!
   - Стоп. Не стрелять, - вмешался Слепец.
   - С какого?.. - не понял вампир.
   - Они сквозь мой контур не пройдут, - спокойно пояснил маг. - Я защиту поставил куполом.
   - Уверен? - засомневался Хеннер. - Лучше их отсюда аккуратно отстрелять и...
   - При выстрелах изнутри защита может не выдержать и рассыпаться. А так выдержит точно - они потыкаются и отстанут.
   - Ну на последнее я бы не рассчитывал, - заметил Мэлт. - Скорее, будут летать вокруг и ломиться, пока мы отсюда не уйдем. Сколько выдержит купол?
   - До недели, - пожал плечами маг.
   Хеннер недоверчиво похмыкал, но промолчал. В конце концов, Слепец не обещал ничего впустую. До сих пор.
   Парни на всякий случай были готовы отстреливаться, однако защита не подвела. Гигантские белые существа бессильно бились в невидимую преграду, надрывно крича, даже перья сыпались. Кстати, Мэлт оказался прав - они не улетали.
   Слепец, которому какофония явно не понравилась, что-то намагичил, и вопли горгулий стали едва слышны, хоть полностью и не пропали. А маг повернулся к вампиру:
   - Ты не сразу понял, кто летит. А какие были еще варианты?
   - Виверны, - тут же отозвался Хеннер. - Драконы. Говорят, есть еще грифоны, но я с ними не сталкивался.
   - Грифоны не нападают на людей, - вмешался Мэлт. - Поэтому и не сталкивался.
   - Понятно, - пробормотал вампир, наблюдая, как гигантские твари снова и снова ломятся к добыче. - Лишь бы Леди на нас опять не набрела. Тогда купол придется снимать, и горгульи нами пообедают...
   Часа через полтора Хройн сообщил, что буря закончилась, и все вернулись через портал в лагерь. Хеннер на всякий случай спросил у Мэлта, нет ли предвестников еще какой местной мерзости. Целитель пожал плечами:
   - Пока ничего не видно.
   - Тогда мы за ребятами.
   Мрачная девчонка потребовала, чтобы тела не хоронили до тех пор, пока она с ними не поговорит. Слепец вздохнул и выдвинул встречное требование - чтобы дочь перед тем, как лезть в некромантские ритуалы, как следует выспалась. Магичка скривилась, но в постель утопала.
   Слепец дождался, пока Хеннер вернулся с телами и отозвал вампира в сторону.
   - Ты действительно собираешься тащиться на разборки в Гильдию? - негромко спросил Патриарх. - Я связался со Шрайком, он сказал, что это лишнее.
   - Да знаю я... мы говорили, - буркнул вампир, который успел по пути пообщаться с бывшим начальством. - Я свою часть денег на семьи ребят отдам, и еще добавлю...
   - По финансам мы уже договорились, - перебил Слепец и так глянул на Хеннера, что у того возражения застряли в глотке.
   - Все, иди отдыхай, а то опять налажаешь, - жестко приказал маг.
   Вампир чуть не обложил охреневшего начальничка матом, но все же сдержался, ограничившись бешеным взглядом, и ушел спать.
  
  
   С утра Хеннер успел проснуться, проверить посты, пожрать, да еще и сменить дежурных, когда наконец девчонка выползла на улицу в сопровождении отца, оборотня и Мэлта и направилась к накрытым брезентом телам. Вампир тут же присоединился - хоть магичка и контролирует мертвецов, но мало ли. Да и... мертвые ребята пусть уж ему высказывают, если решат претензии предъявлять.
   Девчонка покосилась на вампира, каким-то заклинанием вмиг утоптала площадку и начертила на снегу круг, вписала по контуру окружности внутри и снаружи с дюжину рун. Хмуро сказала:
   - Хеннер, стань внутрь и не выходи, пока я их не отпущу.
   - Обойдусь, - покривился вампир. - Я прятаться не собираюсь.
   - Встал, я сказала! - вдруг заорала девчонка так, что подскочили, кажется, даже ребята, патрулирующие границы лагеря, а в башке у Хеннера зазвенело. - Обездвижу на хрен и в фургон отведу, понял?! Еще мне на твою защиту не хватало отвлекаться!!
   - Истеричка, - пробурчал вампир и неохотно покосился на защитный круг.
   - Иди, не выделывайся, - кивнул Слепец.
   Хеннер сцепил зубы и встал, куда велено. Очень хотелось послать умников, но позволить это себе вампир не мог - он обязан был контролировать ситуацию и отсутствовать при поднятии мертвецов, возможно, затаивших обиду за нелепую смерть, не имел права. А круг... Понадобится, выйдет.
   Девчонка откинула брезент, хотела бросить комком, но оборотень отобрал и принялся хозяйственно сворачивать. Магичка с мрачным выражением лица вгляделась в мертвецов. Сжала губы, принялась магичить над Каспином. Не прошло и четверти часа, как над телом соткался призрак.
   - Выжили? - кивнул мужчина. - Я рад.
   - Извини, что не вытащила вас - не успела, - виновато сказала магичка.
   - Я и не рассчитывал, - пожал плечами Каспин, - признавайся, тебя наш кровосос вырубил?
   Девчонка покосилась на Хеннера. Призрак усмехнулся
   - Не смущайся, по-другому он не потянет тебя остановить, а должен был, тут я с ним согласен.
   Вмешался Слепец:
   - Я сожалею о случившемся и обязуюсь помочь твоей семье. На твоем попечении жена, сын и сестра, мальчишке оплатим обучение трех оставшихся курсов в его университете, сестре обеспечим приданое в таком же размере. Это от нас, пенсия для вдовы, как обычно, с Гильдии. Еще какие-то пожелания?
   Каспин замялся, но все же выдал:
   - Я благодарен за вашу заботу. Еще хотел бы, перед тем как уйти, поговорить с семьей.
   - Сделаю, - кивнула девчонка. - Как только вернемся. Я могу взять у тебя волосы?
   - Конечно.
   Магичка нагнулась к телу, вытянула волосы из-под шапки, отрезала длинную прядь. Дух, наблюдавший за процессом, неожиданно сказал:
   - На всякий случай вызови Бронара, а меня пока не отпускай. Он женился недавно, дочери чуть больше года...
   "Может пожелать отыграться за собственную смерть" - додумал вампир, проверил противопризрачный амулет и перетек в боевую трансформацию.
   - Атана, сделай сдерживающий контур, - приказал Слепец
   Девчонка поморщилась, но подчинилась.
   Она только закончила волшбу над телом, как неожиданно труп Бронара подернулся дымкой и... рассеялся. Одежда осталась лежать грудой на снегу. А рядом появился вполне себе материальный Бронар... живой? И абсолютно голый. Девчонка замерла, буквально с отвисшей челюстью. Кстати, Слепец выглядел не лучше - видно, явление мертвеца в живом виде было случаем из ряда вон выходящим.
   Может, конечно, Бронар и не был живым, но точно не призраком - он с легкостью перешагнул через сдерживающий контур. На морозе и ветру, босиком по снегу так, словно шел по мягкой траве...
   Все это Хеннер отмечал машинально, уже став между магами и внезапно ожившим мертвецом, ощерившись кинжалом и клыками. Плечом к плечу с ним стоял оборотень, к ним бежали ребята, но они были далеко.
   - Стой! - рыкнул вампир своему мертвому коллеге. Тот подчинился. Хеннер выдохнул - не выполни Бронар приказ, уже расстрелял бы - у вампира, кроме противопризрачного амулета, был огненный. Этот точно хреновую псевдонежить возьмет... Но раз остановился, можно и поговорить. - Отошел на пять шагов. Медленно.
   Бронар отошел. Криво усмехнулся, поднял обе руки:
   - Да не буду я нападать, не буду... Я же умер? И что вы со мной сделали?
   - Я тебя подняла, - хрипловато отозвалась магичка. - Поговорить. А ты... П-подожди... - она принялась накладывать на Бронара заклинания, одно за другим. Тот терпеливо стоял, молча, явно не ощущая никакого дискомфорта ни от ее манипуляций, ни от сумасшедшего холода вокруг.
   Девчонка наконец остановилась и растеряно сказала: - Ты не живой. Но и не мертвый - дух на месте, он свободен, не завязан на мне, как на некроманте... И у тебя не тело... Это... Я не знаю.
   - Повезло, - неожиданно подал голос Каспин.
   Магичка растерянно посмотрела на призрака:
   - Но я с тобой делала все то же самое. Почему?!
   А Хеннер, изо всех сил вглядывающийся и внюхивающийся в странно воскресшего подчиненного, неожиданно понял. Точнее, соотнес знакомый запах с привычным, "своим" Бронаром. И выдохнул:
   - От тебя пахнет, как от нортов. И не только пахнет...
   Наконец добежали ребята, но Хеннер рыком приказал им не мешаться. Последние слова вампира они услышали. Сначала загалдели, переговариваясь, потом замолкли под тяжелым взглядом начальства. В наступившей тишине раздался голос Слепца:
   - Мэлт, что скажешь?
   - Хеннер прав, - твердо отозвался целитель. - Ты, Бронар, стал нортом.
   - Так все эти нелюди... - переспросил Хеннер. - Весь город... мертвецы?
   - Не мертвецы, - устало возразила девчонка. - Немертвые... Тьфу, не знаю, как назвать! Но если они такие, то, получается, все они умерли, да.
   - Вопрос в другом, - вмешался Патриарх. - Бронар, что ты собираешься делать? Не думаю, что ты сможешь вернуться - почти наверняка ты не выживешь за границей льда.
   - Пойду к нортам, - пожал он плечами. - Если я теперь один из них, они примут меня.
   - Возможно, - задумчиво кивнул Слепец. - Жена, дочь? Ты потащишь их сюда? Если нет, то для них ты, получается, умер.
   Бронар молчал, хмурясь. Наконец нехотя буркнул:
   - Получается, умер. Сюда их нельзя.
   - Выплаты по твоей смерти мы оговорим. Но если ты согласишься помогать мне в моих будущих экспедициях в Лед и в исследованиях, можно договориться о постоянном жаловании, которое будет выплачиваться твоей семье. Ну или тебе, как скажешь.
   - В принципе я не против, - кивнул Бронар. - Если, конечно, меня устроят мои обязанности.
   - Обсудим, - кивнул Слепец. - Кстати, не мерзнешь? Одеться не хочешь?
   - Да мне все равно... Хотя тут дамы... - Бронар покопался в одежде, выудил тонкие штаны и натянул прямо на голое тело - Пойдет?
   - Да, спасибо, - кивнул Патриарх. - Я замерз, давай поговорим в тепле?
   Бронар пожал плечами и пошел к фургону. Проходя мимо, негромко буркнул вампиру:
   - Расслабься, я не враг.
   Хеннер только поморщился. Он не чуял лжи у нортов. Хотя если бы Бронар собирался, давно бы напал... Ладно, приглядывать за ним все же надо.
   Разговора в фургоне не получилось. Как только зашли внутрь, Бронар забеспокоился, начал задыхаться. И выбежал наружу буквально через полминуты.
   Слепец, тут же вышедший следом, посмотрел на бледного, всего в поту, мужчину и резюмировал:
   - В тепло тебе нельзя. Что ж, придется померзнуть.
   Хеннер молча пристроился в сторонке. Девчонка подошла и негромко попросила:
   - Минуту, папа... Бронар, ты не будешь против, если я тебя исследую, чтобы попробовать так же поднять Каспина? Я не буду вам мешать, только заклинания на тебя кое-какие наложу...
   Бронар посмотрел на призрак, который следовал за ними, вздохнул:
   - Не против. Вдвоем повеселей будет.
   Пока Слепец говорил с Бронаром, Хеннер успел замерзнуть до полного неощущения тела. А маг ничего - внимания не обращал на холод, что ли? Договорились, что Бронар проводит людей до нортов и возьмет кристалл от Слепца - для связи. Охранник обещал пожить какое-то время среди "соплеменников", собирать там информацию. Ну а к следующей поездке (Хеннер за голову взялся - Слепец говорил об этом как о решенном факте!) - должен был встретить людей так близко к границе льда, как только сможет. Еще Патриарх расспрашивал Бронара о его самочувствии, ощущениях и тоже исследовал магически. Время шло, а Слепец находил все новые и новые вопросы.
   В конце концов Мэлт, который то приходил, то сбегал в фургон, утащил Патриарха греться и нормально поесть - все это время Слепец только кофе горячий с бутербродами глотал.
   Девчонка целый день магичила над Бронаром, только гораздо чаще бегала в фургон. Она что-то пыталась сделать и с Каспином, ругалась, не понимая, почему не выходит. Разговаривала по кристаллу со своим учителем-личем. Все без толку, к вечеру абсолютно вымотанная магичка отпустила духа и уползла спать.
  
  
  
  
   С утра резко испортилась погода. Небо затянулось низкими тучами, повалил снег, с каждой секундой становясь все гуще. Ветер тоже усилился, в нескольких шагах за метелью уже ничего было не разглядеть. Даже Хеннеру, что говорить об остальных.
   Девчонка утром из своей каморки не появилась - видно, сильно вымоталась вчера и отсыпалась. Оборотень и целитель вышли оба, только Райвен, прихватив две порции, сразу исчез в комнатке. Мэлт же сначала помагичил над Слепцом, а потом основательно устроился за столом.
   Патриарх с утра долго валялся в постели, наблюдая за снежным беспределом в окно. А когда наконец поел, то сразу поперся наружу, несмотря на то, что Мэлт его пытался остановить. Все как всегда, он же самый умный!
   Хеннер, меланхолично переждав спор "тестя" с "зятем", останавливать мага не стал - целитель говорил лишь о плохом самочувствии Слепца, о конкретной опасности речи не шло. Впрочем, четверых сопровождающих вампир с подопечным отправил.
   Их не было всего-то с полчаса, однако вернувшись, все пятеро выглядели фигурными сугробами, настолько были облеплены снегом со всех сторон. Одежду долго отряхивали, а потом еще задубевшие гуляки приходили в себя.
   - Бронар предложил разведывать дорогу впереди, - вцепившись в кружку с чаем, сообщил маг. - А нам ехать за ним. Медленно получится, но лучше так, чем стоять на месте.
   - А подождать, пока буря успокоится, терпения нет? - проворчал Хеннер. - Зверье-то по такой погоде по норам сидит, а вот с нечистью встретиться сейчас запросто.
   - Хочешь сказать, если мы не будем двигаться, нас эта самая нечисть не отыщет? - уточнил маг.
   - По-разному бывает. Но скорее всего обойдет стороной.
   - Если им до нас не будет дела, то неважно, стоим мы или идем... А насчет "подождать" - эта погода надолго, - вздохнул Слепец. - Дня четыре, а то и дольше.
   - С чего ты взял? - недоверчиво уточнил Хеннер.
   - Спросил воду и воздух. Сколько нам до нортов ехать осталось?
   - Если с нормальной скоростью, то полтора дня, - отчитался вампир, сообразив, что маг, наверное, и выходил для того, чтобы позвать свои стихии. Однако не уточнить не мог. - Точно ничего не путаешь? Максимум, что я помню, это сутки такого снегопада. И то это было один раз.
   - Не путаю, - серьезно отозвался Слепец. - Так что все же предпочтительней ехать, а не стоять на месте.
   - Мэлт? - вампир повернулся к целителю.
   Тот пожал плечами:
   - Я тоже не сталкивался с затяжными снегопадами. Но если буря надолго, то действительно лучше двигаться, хоть как-то.
   Хеннер тоже пожал печами - ехать так ехать. Кстати, оказалось, что двигались они не так уж и медленно. Похоже, новорожденный норт все время пути бежал, не испытывая от этого ровным счетом никаких неудобств. Девчонка вышла почти в полдень, и весь день по-прежнему долбилась с преобразованием Каспина. И по-прежнему безрезультатно.
   Ближе к вечеру Бронар по связи потребовал остановиться - их дорогу пересекало семейство Снежных великанов, довольно большое, семь особей. Эти существа, сильные, практические неуязвимые под своей шкурой, туповатые и меланхоличные, никогда не нападали первыми. До тех пор пока не трогали их. Только вот спровоцировать великанов можно было чем угодно, от резкого звука до блеска какой-нибудь металлической штуковины. Поэтому лучшей стратегией при встрече с ними было - замереть и подождать, пока они не отойдут достаточно далеко, чтобы не слышать и не видеть людей.
   Маги, несмотря на предупреждения, не утерпели и сунулись посмотреть на диковинку. Вампир проворчал о шиле в одном месте, но протестовать не стал - при соблюдении простейших правил опасности не было никакой, зато впечатлений и обсуждений хватило до самой ночи. За день проехали меньше, чем обычно, однако завтра днем, даже с такой скоростью, должны были добраться до нортов.
   Поздно вечером, когда все укладывались спать, у Слепца запиликал кристалл. Хеннер напрягся - обычно маг разговаривал с домашними с утра, сегодня "сеанс общения" уже был. Что-то стряслось?
   Маг тоже нахмурился, однако услышав, что ему говорят, успокоился. Внеплановый звонок Хеннеру все равно категорически не нравился, и именно из-за настороженности вампир успел среагировать на очередную пакость.
   В фургоне неожиданно вспыхнуло - слишком ослепительно и ярко для такого маленького помещения. Хеннер инстинктивно прикрыл глаза локтем. Единственный из всех.
   Остальные кто заорал, кто заматерился. Слепец торопливо сказал в кристалл "все в порядке, позже поговорим". Распахнулась дверь в закуток, стукнувшись о стену, звонкий голос девчонки спросил, перекрывая шум и маты:
   - Что это было?! Пап, у тебя что, амулет "солнышка" сработал?
   - Нет, - отозвался Слепец. - А что было?
   - Световая вспышка сумасшедшая!
   Сообразив, что что бы это ни было, оно закончилось, Хеннер отнял локоть от глаз. В фургончике царил гомон. Все парни, без исключения, терли глаза. Мэлт присел возле ближайшего, рявкнул:
   - Руки убери!
   И принялся разглядывать зрачки. Хеннер огляделся. Невредимыми остались он, Слепец, девчонка, оборотень и целитель.
   - Ожог сетчатки, - сообщил Мэлт. - Ничего непоправимого, я сейчас каждому запущу лечение, к утру будете видеть. А окончательно все пройдет дня через два.
   - Охренительно, - проворчал Хеннер - тогда эти два дня стоим на месте. И что все-таки это было? - вампир в упор уставился на Слепца. Девчонка с парнями были в закутке, они не при делах. В фургоне больше невредимых не осталось, сам он не в счет. И если это не амулет, значит, виновник мог быть только один.
   Слепец покраснел. Впервые с момента знакомства!
   - Кажется, это я, - признался маг. - Не представлял, что так получится.... Но да, логично...
   - Что логично? - вмешался Хройн. - А ну, тихо все! С какого...Ты что совсем себя не контролируешь? Мина замедленного действия, чтоб тебя!
   - Прошу прощения, - повинился в наступившей тишине Слепец, хоть расстроенным он и не выглядел, скорее, наоборот. - Жена сообщила мне радостную новость. Очень радостную. Похоже, я не сдержался.
   - Что ж за радость такая? - спросил кто-то из ребят.
   - Э... Мама, случаем, не забеременела? - в унисон брякнула девчонка.
   Лицо мага стало невероятно радостным, омуты глаз засияли:
   - Представляешь, шестеро!
   - Сколько?!! - поперхнулась магичка. - Ой-е!!!!
   - Так, быстро, успокоился! - рявкнул Хеннер, сообразивший, что глазками-то маг всем и "подсветил". - Только второго захода не хватало!
   - Не будет никакого "второго захода", - проворчал Слепец. - Извините, я действительно не представлял, что так случится.
   Он развел руками, сияние глаз чуть потускнело, хоть и не исчезло совсем. Но счастливо-обалдевшее выражение лица так до конца и не ушло.
   - Н-дя, - проворчала Ната в наступившей тишине. - С такими союзничками и врагов не надо.
   На этом, собственно, инцидент и был исчерпан. Мэлт занялся ребятами, девчонка утащила отца в каморку "поболтать". Оборотень остался в общей части фургона, помогая целителю и тем из ребят, кому нужно было.
   Впрочем, скоро девчонка вернулась, присела возле Хеннера. Она широко и ехидно ухмылялась.
   - Что такая довольная? - хмыкнул вампир.
   - Папа сестру обрадовал - он передает ей руководство министерством. Потому что в ближайшие лет тридцать собирается заниматься детьми и ничем больше.
   - Семейная преемственность... Что может быть лучше? - меланхолично заметил Хеннер.
   Девчонка фыркнула:
   - Только вот Рони так не считает. Знаешь, давно не слышала, чтобы она так орала! Сошлись на том, что она будет исполняющим обязанности, пока отец не вырастит своих деток и не вернется на должность.
   - И кто у вас намечается? - лениво уточнил вампир. - Девки, пацаны?
   - Так рано еще. Удивительно, как Ларсен на таком раннем сроке количество посчитать ухитрился! - Задумчиво добавила. - Знаешь, мама не очень-то хотела детей. А отец хотел, только никогда не стал бы настаивать. Но похоже... У них не спросили.
   Вампир недоверчиво уставился на посерьезневшую девчонку. Она в это верит? Поморщился:
   - Вот уж вы, маги, любите все на Силы списывать. Просто залетела, с кем не бывает.
   Магичка кривовато усмехнулась:
   - Родители - оба! - пользовались предохраняющими заклинаниями. Это при том, что, если даже предохраняется кто-то один, вероятность зачатия нулевая, - она пожала плечами. - Как понимаешь, я в свое время основательно изучила вопрос, не хотела вляпаться. А мама еще и настояла на двойной перестраховке. Так что она права, на залет по случайности ни разу не похоже.
   Хеннер молча пожал плечами. Ну, сделала бы аборт, раз такая проблема... Хотя если это действительно Силы... Откат будет нехилый. Наверное, поэтому и смирилась.
  
  
   - Ты бы слышал, какую прочувствованную речь она толкнула отцу! Мол, если он до совершеннолетия их общих деток сподобится помереть, она наймет штатного некроманта и покоя у него даже на том свете не будет.
   Вампир задумчиво кивнул. Он все явственнее ощущал тревогу. Вроде и не было никаких признаков опасности, но предчувствие у Хеннера становилось все поганей - очень походя на ощущения перед смертью Девита. Он уже подумывал, как только ребята оклемаются, развернуть всех назад собственным приказом, послушаются в любом случае его, а не магов. Хотя... С этих долбанутых станется тупо упереться рогом и отказаться возвращаться, не связанными же их назад тащить. Что ж, надо попробовать уговорить.
   - Ему сейчас действительно рисковать слишком неразумно. Может, ну этих нортов? Под это дело развернемся назад?
   - Отец уже настроился, - пожала плечами магичка. - Как-то непрофессионально будет не познакомиться с местными аборигенами.
   - Обязательно в этот раз? Вы же собрались вернуться.
   - Теперь если и получится, то нескоро... Пока дети не подрастут, мама будет против.
   "Хоть у кого-то в этой семейке есть мозги", - мрачно подумал вампир. Встал и кивком указал на дверь в каморку.
   - Так, пошли-ка.
   Слепец все еще говорил по кристаллу, стоя у окошка. Кивнул вошедшим на кровать - больше присесть было некуда. Показал жестом - мол, скоро закончу.
   И действительно, минуты не прошло, спрятал кристалл.
   - Стряслось что-то?
   - Вам нельзя ехать к нортам, - брякнул Хеннер.
   - Почему? - нахмурился маг. - Неприятности?
   Вампир помялся, но, понимая, что нормально аргументировать ничего не сможет, честно ответил:
   - Предчувствие. В прошлый раз такое же было, когда Девит погиб.
   Маг потер глазницы:
   - Не то, чтобы я тебе не верил, но это как-то...
   - Знаю. Выглядит дурацки, - напряженно отозвался Хеннер. - Но поверь, нельзя!
   - А если все же поедем, ты откажешься нас сопровождать?
   Вампир мотнул головой, отвечая на дебильный вопрос. Резко бросил:
   - Я сделаю все, что смогу. Но в прошлый раз я ни хрена не смог!
   Слепец сделал пару шагов туда-обратно, повернулся к дочери:
   - Ата, что скажешь?
   - Мне, конечно, хотелось встретиться с нортами, - задумчиво отозвалась девчонка. - Поговорить, может, что с Каспином подсказали бы...
   - С чего ты взяла, что они будут тебе помогать? - скривился вампир.
   - Но лучше сделать, как Хен говорит. На моей памяти он ни разу не ошибся. Хотя нет, - она прищурилась, бросила на вампира острый взгляд. - Один раз было.
   Маг кивнул и вновь потер глазницы:
   - Я подумаю. Спокойной ночи.
   Он поцеловал дочь и направился в общую комнату, вампир следом. В дверях столкнулись с Мэлтом и оборотнем - те, закончив с болящими, тоже шли спать.
  
  
  
  
   Перед сном Хеннер договорился, что Бронар ночью будет нести вахту. Все равно больше выставить было некого, да и от людей в такой снегопад - он нисколько не уменьшился, даже сильней стал! - толку не было никакого.
   Утро ознаменовалось грохотом в дверь. Хеннер подскочил и, вмиг одевшись, оказался у выхода. Резко приказал:
   - Кто более-менее в норме, подстрахуйте!
   - Что там? - рядом уже стоял маг, тоже одетый для улицы.
   - К-куда?! Иди к своей постели, не высовывайся.
   - Эй, вы там живые? - вопросил голос Бронара.
   - Тьфу ты, - сплюнул вампир, щелкая замками. - Вроде ж связь давали...
   - Я не один, - неожиданно сообщил Бронар. - Хеннер, выйди, только пока без магов. А передатчик замерз, не работает.
   Вампир мгновенно сообразил, кто у них в гостях. Вернулся к кровати, экипировался потеплее - шапка, шарф, перчатки. Оглядел всех, негромко приказал.
   - Заприте за мной сразу.
   - Стоп! - Слепец подошел, одел на шею вампиру, под шарф, кулон на цепочке. Пояснил:
   - Хочу слышать, о чем говорить будете.
   Хеннер кивнул, поправил шарф, и, приоткрыв дверь, выскользнул наружу.
   Лицо и легкие ожидаемо обожгло ледяным воздухом. Снег продолжал падать, только неспешно и абсолютно вертикально - ветра не было. И среди планирующих хлопьев торчали четыре фигуры - Бронар и трое нортов. Одного вампир даже знал - Сталк. Интриган и проходимец. И, кажется, считается у нортов чем-то вроде начальства. Слева от него стоял щуплый паренек с темно-фиолетовыми волосами до плеч, справа - невысокий рыжий крепыш. Все четверо одеты вызывающе легко, а мальчишка, так же как Бронар, был еще и бос.
   - Доброго дня, - кивнул вампир.
   - Тебе того же, - вежливо отозвался Сталк. - С чем в наших краях?
   - Как обычно, - пожал плечами Хеннер. - По работе.
   - А ты помнишь, что я тебе в прошлый раз говорил?
   - Я провалами памяти не страдаю, - буркнул вампир. - Ты говорил, что не ждешь нас больше как преемников Девита, то есть как торговцев. И что не против визита магов.
   Сталк усмехнулся леденящей улыбкой и протянул с непередаваемым выражением:
   - Люди!
   Стер с лица усмешку и потребовал:
   - Вызывай своих магов, поговорить надо.
   - Гарантируешь их безопасность?
   Норт скривился, но протянул руку, сжав прохладной ладонью ладонь вампира, быстро и четко проговорил стандартную формулу перемирия до вечера, в которую включил и своих спутников. Ледяной ожог подтвердил вступление условия в силу.
   Хеннер кивнул и не двинулся с места, зная, что маги сейчас выйдут. Норт, сообразив, что их слушали, вновь обдал вампира холодом усмешки.
   Наружу высыпали практически все. Четверка - трое магов и оборотень - направились к нортам, а охрана рассредоточилась вокруг, контролируя местность.
   - Господа маги, - норт дернул головой - вероятно, кивок долженствовал обозначать приветственный поклон.
   - Господа норты, - в тон отозвался Патриарх, который шел немного впереди остальных.
   - Мы не хотим вас видеть в своем городе, - четко сообщил Сталк.
   - А что ж так? - невозмутимо поинтересовался Слепец. - Мы, конечно, уважаем желания хозяев, но хотелось бы знать причины вето.
   - Сугубо внутренние, - равнодушно отозвался норт.
   - И как долго будут значимы ваши внутренние причины?
   - Вечно, - так же равнодушно сообщил Сталк.
   В разговор вступил здоровяк:
   - Вон та река за нами - граница, за которую вам нельзя переступать.
   - Не очень-то гостеприимно, - пожал плечами Слепец. - Что-то еще?
   Норты переглянулись. Вновь заговорил Сталк, высокомерно бросив:
   - Вторгнетесь на нашу территорию - умрете. Надеюсь, мы друг друга поняли.
   В ноздри ударил запах бешенства, рванувший от Слепца. Сзади, аналогичной волной, пришел запах от девчонки. Однако и отец, и дочь умели держать себя в руках - окружающие, даже норты, вряд ли что-то увидели кроме заалевших глаз мага. Патриарх спокойно возразил:
   - Сомневаюсь. Никогда не понимал тех, кто ставит условия, не приемля диалога.
   Сталк нахмурился, его фигура чуть раздалась. Кто бы сомневался - договор договором, но откровенную наглость презренному человечишке могут и не простить. Однако и Слепец прав, не хрен этим долбонелюдям хамство спускать! Раскомандовались.
   Хеннер стремительно перетек в боевую трансформацию - первые секунды он магов прикроет, а дальше и ребята подоспеют, да и сами они не оплошают, однозначно. Однако норт нападать не стал.
   - Что ж, предлагаю соглашение, - процедил Сталк. - Вы не станете приближаться к нашему городу. В обмен мы покажем вам дорогу к Стержню.
   И выжидающе замолк. Мэлт сзади дернулся, а Патриарх с удивлением поинтересовался:
   - Что за Стержень?
   - Стержень, или Источник, или Ось, - перечислил Сталк с презрительной миной. - Разные имена одного и того же.
   - Уверен, что кому-то из нас он интересен? - Слепец уже явно забавлялся.
   - Да всем магам только он и нужен! Исследователи... Но если ты не в курсе, - тон норта подчеркивал, что он в это ни капли не верит, - спроси о Стержне у Мэлта, он объяснит.
   - Хорошо, - пожал плечами Слепец.
   - Думай. Я подожду. Надеюсь, времени до вечера вам будет достаточно, чтобы определиться.
   Норт опустился прямо в снег, рядом уселись его спутники. Бронар последовал их примеру, намереваясь пообщаться с новоявленными соплеменниками. Остальные вернулись в тепло.
   Раздеваясь, Слепец заметил Хеннеру:
   - При их отношении к чужакам неудивительно, что у тебя плохие предчувствия.
   - Не знаю, что стряслось с нортами, - неожиданно вмешался в разговор Мэлт. - В наш первый приезд они сначала вообще на нас внимания не обращали. Ходили рядом, словно мы деталь пейзажа. Девит только на пятый день ухитрился как-то договориться о торговле, а если бы не он, не факт, что нас вообще бы заметили. Так настойчиво не допускать к себе... Не понимаю.
   - Ну причины изменения их отношения к людям мы вряд ли узнаем, - резюмировал Слепец. - Что там с этой их Осью?
   - Вы действительно ничего о ней не слышали? - переспросил целитель.
   - Судя по пафосному, прямо-таки королевскому одолжению нортов, я подумал об Основе Миров. Только вот объект настолько космогоничен, что вряд ли его можно встретить в реальности.
   Мэлт криво усмехнулся:
   - А ведь вы угадали. Конечно, не думаю, что это сама Основа, скорее одна из ее теней или воплощений. Но суть верна. Выглядит это как сильнейший энергетический источник, связывающий небо и землю.
   - Ты его видел?
   - Нет. Читал описания очевидцев, ну и Хеннера с Эштином расспросил.
   Маг с веселой ехидцей на физиономии повернулся к вампиру:
   - Ты и тут отметился!
   - Не я, а засранец Хартнесс, - буркнул тот. - Вздумал нажраться от пуза и прицепом притащил к этому дерьму нас с Эшем. Чудом живы остались.
   - Что там такого опасного? - удивился Слепец.
   - Стражи, которые от этого источника и питаются. Представь их мощь. Хартнесс нас почти прикрыл от них, но... не совсем.
   - Выдающийся червяк, - пробормотал маг. - Жаль только, что такой трус. В общем, глянуть, конечно, было бы любопытно, но практически меня эта запредельная штука не интересует. Так что поблагодарю нортов за предложение и откажусь. Пусть ребята долечиваются, и поворачиваем домой.
   - Па-ап... - девчонка состроила умоляющую физиономию. - А может, все же глянем?
   - Ну зачем он тебе? - вздохнул маг.
   Магичка задумчиво выдала:
   - Когда я вожусь с Каспином, впечатление, что у меня просто не хватает сил дожать, чтобы все получилось. Если использовать силы Источника...
   - Сгореть хочешь?
   - Так не через себя же! Как Мэлт делает!
   Маг задумался.
   - А если я помогу, может, Источник не понадобится?
   - Можно попробовать, - задумчиво протянула девчонка. - Но скорей всего и нас обоих не хватит.
   Слепец повернулся к вампиру.
   - Хеннер, что скажешь?
   - Нет, - отрубил вампир. - Стражи слишком опасны.
   - Мэлт?
   - Судя по архивам, от Источника невредимыми возвращались многие. Но вот процент выживших я даже приблизительно не представляю. И еще. Если решите идти - без меня. Мой уровень не устоялся пока. Рядом с Источником могу хватануть лишку, так что, извините, не рискну.
   - Разумно, - кивнул Слепец. - Пойду отпущу нортов с тем, что принимаю их великодушное предложение. Ата, сегодня-завтра повозимся с твоим Каспином, может, сами справимся. Если нет, я поговорю с Хартнессом, и тогда решим, заходим к Источнику или нет.
  
  
  
   Отец с дочерью на пару полтора суток извращались над Каспином. Они даже раскрутили на консультацию синеволосого, который остался, чтобы выполнить свою часть сделки и поработать проводником. Тот косвенно подтвердил, что при преобразовании умирающего в норта требуется невероятное количество энергии. Причем при классическом раскладе это желание жить самого умирающего. А вот если оно недостаточно, то, при внешней подпитке, энергии для преобразования нужно в десятки раз больше. И то результат не гарантирован.
   После полудня второго дня маги окончательно поняли, что своими силами Каспина преобразовать не удастся. Слепец устроил трехчасовой расспрос Мэлта, потом долго разговаривал по кристаллу с Хартнессом - червяк под конец настолько освоился, что даже почти не заикался от страха, беседуя со своим "кошмаром".
   Все это время вампир надеялся, что маг откажется от рискованной затеи. Зря!
   Выслушав решение Слепца, Хеннер взбесился. Ощущение обреченности, опасности никуда на делось. А эти ... ...! Он навис над расслабленно рассевшимся на койке магом.
   - Какого ... ... ...? Мы договаривались, что ты будешь меня слушать!
   - Извини, но ты скорее перестраховываешься, - терпеливо возразил Слепец. - Хартнесс объяснил, как проскользнуть мимо стражей. Мэлт тоже дал пару советов. В общем, ничего страшного случиться не должно.
   - Если вы туда сунетесь, я ни за что не отвечаю! Все. Очень. Хреново. Просто поверь мне на слово!
   Маг вздохнул.
   - Хорошо, присядь,
   Он подвинулся, давая место, и вновь достал кристалл. Девчонка тоже пристроилась рядом.
   - Райес, доброго дня. У меня к тебе просьба - прощупай Атану и меня на опасность на ближайшие пару дней. Мы наткнулись на очень любопытный объект, только он, как водится, достаточно проблемный. Стоит рисковать или нет?
   Из кристалла раздался баритон:
   - Доброго дня, мэтр. Не вопрос, сейчас проверю.
   Маг, отложив кристалл, объяснил:
   - Мальчик очень хороший предсказатель. Если он скажет об опасности, завтра едем сразу домой.
   Кристалл засветился почти через час.
   - Мой дар молчит, и я воспользовался картами. Выпала развилка. Если вы никуда не идете, судьба идет ровно. А вот если рискуете... Картина очень нетипичная. Опасности я не вижу. Зато выпала замена исходных - крайне редкий, надо сказать, случай. Кардинальная замена, мэтр, если это вам о чем-то говорит.
   Слепец задумчиво поблагодарил и, убрав кристалл, резюмировал.
   - Я могу, конечно, ошибаться, но скорее всего с Каспином все получится. И это даст чему-то толчок. То есть веха достаточно важная...
   - Знаете, мэтр, - неожиданно вмешался Мэлт. - предсказания плохи тем, что редко говорят что-то определенное. В общем опасности нет. И что-то изменится не в худшую сторону, судя по всему. Только вот какую цену придется заплатить за эти изменения, вы можете и не угадать.
   - Да ну, я же знаю, что планирую, и к чему эти действия могут привести, пусть и с вариантами. Так что сильно не ошибемся... Ата, что скажешь? - повернулся маг к дочери.
   - Стоит рискнуть, - кивнула она.
   Через границу к Источнику решили идти вчетвером - Отец, дочь и Хеннер с оборотнем. Ну и Каспин, конечно, только призрак за единицу не считался.
   Вампир сначала хотел взять с собой плюс к перечисленным еще троих охранников, но Мэлт отговорил:
   - От Источника чаще благополучно возвращались одиночки либо пары, - негромко объяснил целитель. - А вот группы больше четверых не возвращались никогда.
   Магичка предложила сходить самой - мол, отцу там особенно и делать нечего, зато тогда можно будет взять троих охранников. Однако Слепец категорически отказался отпускать дочь одну. Так что вампир поскрипел зубами и остановился на минимуме - по одному охраннику на мага. И свое право сопровождать хозяйку, конечно же, отвоевал оборотень.
   Поздно вечером, дождавшись, пока дочь заснет, Слепец подозвал вампира:
   - Хеннер, завтра ты присматриваешь прежде всего за Атаной. Не дай Силы что случится, она должна выжить.
   Вампир, который действительно "распределил" себя к магу, поморщился:
   - За ней оборотень приглядит.
   - Это само собой, но и ты тоже.
   Хеннер, не выдержав, взбеленился:
   - Ты, вместо того, чтобы распоряжения дебильные отдавать, лучше бы ее от этой авантюры отговорил! Двое к ней, а к тебе кто? У тебя ж там потомство в е...том количестве намечается!
   - Про "отговорил" не обсуждается, - спокойно отозвался Слепец. - А потомство, если что, не пропадет. Это приказ.
   - Иди ты, - буркнул Хеннер. Но к сведению, конечно, принял.
   Выехали следующим днем с утра - ребята решили, что оклемались достаточно, чтобы не торчать во Льду еще сутки.
   Проводника-норта вместе с Бронаром посадили на один из аэроциклов. Пешком, несмотря на все возможности нортов, они двигались бы гораздо медленнее. Кстати, Хеннер прекрасно помнил, где наткнулся на Источник в первый раз. И ехали они не туда. Когда он стал уточнять это у норта, тот спокойно ответил:
   - Сейчас он там, куда я вас веду.
   Когда аэроцикл с проводником остановился, Хеннер даже не понял, что они приехали. Он затормозил, отрывисто спросил:
   - Что-то случилось?
   Синеволосый норт коротко ответил:
   - Мы на месте.
   Хеннер огляделся. Они остановились в ста метрах от громадного озера, вокруг не было видно ни деревца.
   - Здесь? - не поверил вампир. - В прошлый раз он в лесу был!
   - По-разному, - невозмутимо ответил норт. - Дальше вести?
   Вампир, который не ожидал столь кардинальных перемен в "пейзаже", сплюнул, выругался и поперся в фургон.
   Мэлт выслушал его возмущения, но спокойно подтвердил:
   - Все верно, Источник перемещается. Горы, лес, озеро, просто поле - как повезет. Мэтр, Атана, вы по-прежнему хотите рискнуть?
   - Решили же уже, - Жорот деловито одевался.
   Девчонка делала то же самое. Одновременно она запустила вызов духа, и Каспин материализовался тут же, в фургоне. Целитель, которому все эти приготовления явно очень не нравились, хмуро сказал:
   - Что ж. Мы с ребятами будем ждать вас сразу за контуром.
   Синеволосый норт - кстати, назвать свое имя он категорически отказался, - повел людей и нелюдей прямо к озеру.
   Первыми на лед Хеннер отправил ребят, проверить, хотя при таких морозах озеро должно было промерзнуть хорошо. Пока охранники осматривали лед на надежность, он уточнил у норта:
   - Источник далеко?
   - Там - кивнул норт куда-то вперед.
   Вампир, подумав, оставил на берегу четверых, остальные пошли дальше. От берега отошли метров на пятьдесят, когда норт остановился.
   - Еще шагов пятнадцать - и Источник. Тем, кто не идет, лучше оставаться здесь.
   Вампир прищурился - впереди не было никаких признаков чего-то необычного. Впрочем, в прошлый раз их тоже не было. Он вопросительно уставился на магов, в глубине души надеясь, что они все же передумают. Как же!
   - Мы пошли, - озвучил Слепец.
   Мэлт кивнул, вытаскивая складной стульчик и располагаясь прямо на льду. Охрана последовала его примеру, однако трое остались стоять, да и остальные особо не расслаблялись.
   Они прошли обозначенные нортом полтора десятка шагов, и на Хеннера обрушился уже знакомый холод. На этот раз вампир додумался задержать дыхание. Помогло - по крайней мере, мордой снег, как в прошлый раз, он не пропахал. Проморгавшись от мушек перед глазами, вампир нашел взглядом спутников. Девчонка пыталась отдышаться, оборотень ее поддерживал, хотя сам тоже выглядел хреново. Слепец побледнел, но держался лучше остальных. Каспин... Висел рядом - что с духом сделается!
   Впереди, в нескольких шагах, торчала знакомая дрянь, меняющаяся чуть ли не с каждым движением глаз. Ствол. Туман. Водопад. Опять туман. Ствол. Вновь водопад.
   Девчонка наконец выпрямилась, кивнула Каспину. Тот встал между ней и Источником, как и договаривались. И Хартнесс, и Мэлт предупреждали, что рядом с Источником лучше не разговаривать - меньше шансов привлечь Стражей. Так что все старательно соблюдали молчание.
   Девчонка принялась магичить. Слепец стоял рядом, с любопытством разглядывая Источник. Кажется, он тоже что-то сделал, но быстро перестал, сосредоточив внимание на Источнике и на дочери.
   Наконец девчонка закончила, взяла отца и оборотня за руки, повела в сторону. Вампир, само собой, пошел следом. Остановившись сбоку от Каспина, так, чтобы он был справа от нее, а Источник - слева, магичка выдохнула, сделала несколько пассов, видимо, проверяя свои заклинания, и, прищурившись, запустила их. Секунду или две ничего не происходило. Затем призрак словно "моргнул", и перетек в "материальное" состояние... И вдруг от водопада, которым сейчас выглядел Источник, в сторону магов понеслось мутное гигантское облако, похожее на сгустившийся туман с пробегающими электрическими разрядами. Хеннер, выругавшись, закрыл собой девчонку. Однако облако, не долетев до него буквально метр, внезапно свернуло влево. Вампир повернулся - единственное, что он успел сделать! - и замер. Оказывается, Слепец тоже прикрыл дочь своим телом, еще и рывком утащил ее в сторону. Вот облако и изменило траекторию полета, ударив ровно туда, куда целилось - в магов.
   Когда облако рассеялось, на льду лежали два обугленных трупа, один в объятиях другого, обгоревшие до состояния головешек. Рядом оседал оборотень, бледный, как полотно - включилось условие на смерть хозяйки. Каспина нигде не было видно - ни в призрачном виде, ни в материальном.
   Перед глазами вампира все поплыло. Не совсем соображая, что делает, он присел рядом с телами, бессмысленно дотронулся до обугленного черепа. Кость проломилась, испачкав пальцы сажей.
   "Нет опасности"... Твою мать!!!!!.. Он поднял глаза, вокруг все по-прежнему плыло. Неожиданно Хеннер понял, что это не от того, что ему плохо. Пространство вокруг разделилось на куски, наезжающие друг на друга. Как если бы разрезать картину лоскутами и покидать их как попало... Он выдохнул и выпрямился. Так, граница - там, надо хотя бы вытащить... То, что осталось.
   Он очень осторожно приподнял ближайшее тело за плечи... кости, которых он касался, рассыпались в руках, даже ухватиться было не за что.
   Выругавшись, выпрямился. Отступил на пару шагов, прикидывая, как все же можно транспортировать это... И полетел кубарем, запнувшись обо что-то.
   Рывком перекатился, вскочил. И сел обратно, не поверив своим глазам. Они лежали на льду, невредимые. Слепец, обвивший дочь руками и ногами, стараясь прикрыть ее получше. И девчонка, едва видная из-за тела отца. Через них вампир и навернулся. Это же... бред!
   Вампир бросил взгляд на обугленные тела. Они никуда не делись, продолжая вызывающе чернеть на белом фоне.
   Вампир подскочил к магам, трясущимися руками потрогал пульс. Живы. Оба. Без сознания.
   Мельтешение вокруг усилилось. Надо сматываться!
   Хеннер потащил тела к границе. Медленно, слишком медленно, потому что тянуть волоком сразу двоих получалось с трудом. Попробовал разжать руки Слепца, чтобы утащить по одному, но тот вцепился в дочь намертво. Потащил, как мог, всеми инстинктами чуя, что не успевает - мельтешение пространства становилось все активней. Неожиданно стало легче - повернувшись, он увидел бледного, как смерть, оборотня, который, двигаясь ползком, помогал ему тянуть.
   Последний рывок - они вывалились наружу сами и вытянули бессознательных магов.
   Ожидающие их ребята вскочили, бросились к ним навстречу.
   Хеннер, несмотря на приближающуюся помощь, упорно волок магов подальше от этой чертовой границы... А вот оборотень помогал уже чисто номинально, сам еле двигался.
   Магов подхватили на руки, понесли. Оборотня тоже, а Хеннер, придержав Мэлта, резко спросил:
   - Полотно какое-нибудь есть?
   Целитель уставился на него, но шустро достал свернутый кусок ткани, похожей на брезент, сунул вампиру. Тот схватил и рванул назад - надо забрать те тела! Вновь удар по легким, темнота в глазах - второй раз ощущалось гораздо хуже. Когда Хеннер проморгался, ему оставалось только заскрипеть зубами. Обгоревших тел не было, как не было и следов волочения. Мешанина пространственных лоскутов тоже исчезла. Мерцал тремя ипостасями чертов Источник, вокруг расстилался нетронутый, припорошенный легким снежком, лед.
   Когда Хеннер вломился в фургон, девчонка уже сидела на одной из кроватей, а Слепец лежал на другой, и возле него торчал целитель.
   - Живые? - мрачно поинтересовался Хеннер, вглядываясь и внюхиваясь в обоих. Это вообще кто? Точно не те, что шли с ним к Источнику. Нет, ощущение было таким же, как раньше. И пахли так же. Но... Он же не сумасшедший! Те - сгорели!!!!
   Правда, оборотень тоже жив... Хоть сначала и сдыхал от отката... Что за хрень вообще творится?
   - Хен, не напрягайся, - негромко выдал Слепец. - Райвен рассказал, что видел. Нечастый случай, но ничего выдающегося, на самом деле. Источнику не понравились наши действия... или наоборот понравились, он кинул в нас энергией и спалил. Только вот Атана занималась материализацией, так что получилось, что мы сгорели и тут же вернулись, - он усмехнулся. - Одно хорошо - не нортами, обычными людьми. Хрен знает, почему.
   - Ну да, я отделалась... Ничем не отделалась! А папа выгорел, - показалось, или девчонка едва сдерживает слезы?
   - Что тоже логично, - чуть кивнул Слепец. - Ты работала с внешними потоками, магию через себя не пропускала, препон не ставила. А я растянул щит и держал до упора, пытался отразить этот чертов удар, вот и результат. Мэлт, да хватит тебе прыгать! - покосился он на мужчину, который явно что-то делал с пациентом. - Тут ты ничего не сделаешь.
   - Мэтр, не все так однозначно, - сообщил целитель. - При подобном выгорании вы должны уже умирать - ваше тело держится исключительно за счет магии.
   Девчонка дернулась настолько явно, что целитель тут же среагировал:
   - Атана, не нервничай, реанимационные заклинания в готовности я держу. Но у вас вполне удовлетворительное состояние.
   - Остаточное, наверное, - спокойно заметил Слепец. - Не уверен, что дотяну до дома...
   - Не выдумывай! - подскочила девчонка. - Мэлт сделает между нами канал, а потом на маму перекинем! Прекрасно живут немаги в супружестве с магами!
   - В любом случае, Хеннер, надо ехать назад не мешкая, - перебил маг... бывший.
   Вампир кивнул и пошел организовывать ребят, услышав краем уха:
   - Ата, будем пробовать, конечно, но шансов немного. Выгоревшие не в состоянии использовать магию даже в такой малости, как поддержание тела. Пусть Мэлт закончит, и подумаем, можно ли что-то сделать.
   Девчонка неожиданно сорвалась с места и убежала в каморку. Реветь небось.
   Хеннер организовал охрану, проследил, чтобы караван двинулся обратно. Неожиданно запиликал кристалл.
   - Слушаю...
   - Что у вас стряслось? - встревоженный голос жены Слепца заставил поморщиться. - Что все живы, я уже знаю. Что видел именно ты?
   Вампир открыл уже было рот, чтобы рассказать, но тут же захлопнул. И спросил совсем другое:
   - У тебя там ваш Ларсен рядом?
   - Да при чем тут...
   - Если нет, быстро вызывай! Иначе хрен я что тебе расскажу, поняла?
   Еще не хватало, чтобы эта беременная дура перепсиховала и на выкидыш пошла. Его потом Слепец с того света достанет.
   - Здесь я, Хеннер, не волнуйтесь, - голос их целителя раздался совсем рядом.
   - Если я и волнуюсь, то только за себя, - ехидно сообщил вампир.
   В двух словах пересказал все, что было. И машинально поинтересовался:
   - А с чего вы шум подняли? Не думал, что Слепец кинется вам сразу все рассказывать...
   - Дождешься от него, - проворчала беременная. - Фиал погас, Родж заметил и запаниковал.
   Хеннер, который не имел представления ни о каких фиалах, угукнул:
   - Ясно, ваши магические штучки. В общем, пока все живы. И, по словам Мэлта, твой муж держится неплохо, а с девчонкой вообще все норм, - приврал, конечно, но нервировать беременную ему не улыбалось. - Все, давай, мне работать надо.
   Закончив, вампир приперся в фургон, нашел взглядом бывшего мага. Очень хотелось поругаться с идиотом. Хотя, смысл - цапаться с мертвецом? Сам огреб за свою глупость, так чего уже...
   Кстати, Бронар пообещал проводить бывших коллег до границы Льда. Это Хеннер ворчливо сообщил Патриарху, тот кивнул, показывая, что услышал. Мэлт по-прежнему торчал рядом, девчонки и оборотня не было видно.
   Вампир присел около Слепца, еще раз внюхался-всмотрелся... Нет, отличий от прежнего мага никаких. Л-ладно... Что уже за призраками гоняться, тех тел, считай, и не было... Но вообще бред.
   - Ты оказался прав, - неожиданно выдал мужчина. - Не стоило нам туда соваться.
   - Я всегда прав, - отмахнулся вампир. - Думаешь, выберешься?
   Патриарх промолчал. Похоже, ни на что не надеялся. С другой стороны, коль уж Мэлт до сих пор возился с пациентом, значит - шанс есть.
   Хеннер пожал плечами и перебрался на свою кровать - все же граница Источника сильно выматывала, пока все было спокойно, стоило отдохнуть.
   - Если что непредвиденное, обязательно будите, - буркнул вампир и вырубился.
   Проснулся Хеннер от прикосновения. Судя по покачиванию, фургон двигался в штатном режиме, никаких признаков проблем слышно не было. По запаху вампир понял, что разбудил его Мэлт, поэтому спокойно открыл глаза, со вкусом потянулся. Наткнулся на напряженный взгляд целителя, уточнил:
   - Неприятности?
   - Скорее неожиданности, - серьезным тоном отозвался тот. - Помоги, пожалуйста, мэтру перебраться в комнатку. Надо поговорить без свидетелей.
   Они перетащили Слепца в комнатушку практически на руках - держаться на ногах у него не получалось.
   Девчонка, сосредоточенно роющаяся в каких-то текстах, тут же подскочила, освободив самую удобную кровать, засуетилась, устраивая отца.
   - Ладно-ладно, все нормально, - отдышавшись, отмахнулся Слепец. - Что за новость ты хочешь сообщить?
   Мэлт, выглядящий не совсем уверенным, присел, нахмурился. Хеннер подпер собой дверь, девчонка села возле отца, а оборотень устроился на второй кровати. Наконец целитель, видимо, решился:
   - Мэтр, у меня есть одно предположение, но для того, чтобы его проверить, вы должны согласиться, чтобы я взял у вас кровь специальным клинком.
   - Вообще не вопрос, - пожал плечами мужчина.
   - Атана, отодвинься немного, пожалуйста. Мэтр, дайте руку, - в пальцах у Мэлта материализовался тонкий, длинный клинок, похожий на увеличенную в несколько раз иглу. Целитель дотронулся острием до ладони Слепца... и нож словно провалился в нее, как в туман или в жидкость, не поранив. Мэлт выдохнул и вынул острие из ладони мужчины.
   - Я не ошибся, - словно все еще не веря, медленно произнес целитель.
   Патриарх сначала недоуменно нахмурился, потом вскинулся.
   - Не хочешь же ты сказать, что это - клинок Богов?
   - ...Клинок Богов, - в унисон с ним проговорил Мэлт. - Атана, дай ладонь, пожалуйста!
   Девчонка молча протянула требуемое - кинжал Мэлта канул в ее тело точно так же, как секунды назад в руку ее отца. И так же вышел, не повредив.
   Усмехнувшись, Мэлт провел тем же кинжалом себе по руке - на коже появился длинный порез, немедленно закровивший.
   Обалдевший вампир пощупал сначала девчонку за бок, потом Слепца за ногу... Да материальные они, что за...!
   Мэлт тем временем негромко сказал:
   - Отпускаю. - И клинок исчез из его руки.
   - Что за хрень? - пробормотал вампир.
   - Папа? - настороженно спросила девчонка.
   Слепец покачал головой:
   - Это невозможно! - сказал он неожиданно охрипшим голосом.
   - Это безусловный признак, мэтр, - возразил Мэлт. - Вы оба переродились в Сила Куколок.
   - Как мама? - девчонка в изумлении переводила взгляд с отца на целителя.
   - Да, как Арика, - подтвердил Мэлт.
   Слепец резко рубанул рукой:
   - Нереально. Я выгорел! Существа не выгорают!
   - Вы выгорели как маг, - напомнил Мэлт. - И если бы вы были только магом, то уже умерли бы, не приходя в сознание. Кстати, погасший фиал говорит об этом же - о смерти вас как мага. Я пять часов пытался разобраться, почему вы все еще живы. Вас не должны были донести живым даже до фургона. А вы мало того, что пришли в себя, так еще и оклемались за это время - уже сидите при том, что в начале даже руку поднять были не в состоянии.
   В общем, я взялся проводить полную диагностику. Сначала увидел, что у вас отсутствуют вещества, обуславливающие старение. Они есть у любого человека и нелюдя, как и у любого мага, только маги их блокируют. У всех есть, а у вас - нет, так что имейте ввиду, это ваше тело само по себе, без всяких внешних подпиток - вечно. Еще у вас нет кода наследственности. Зато регенеративные способности просто зашкаливают. Эти три признака в совокупности перечисляются при определении Сила Куколок как начальные. А проверка Клинком Богов - это признак безусловный, считайте, окончательный.
   Слепец помассировал глазницы:
   - Знаю, но...
   И замолк. Кажется, разумные аргументы у него закончились, но мозг отказывался воспринимать очевидное.
   - А куда этот ваш клинок делся? - влез Хеннер
   - Клинок Богов потому так и называется, что принадлежит Богам и его можно лишь временно вызвать для ритуала ну или любой другой надобности, - пояснил Мэлт. - А после того, как использовал, необходимо отпустить. Я и отпустил.
   - Расплатившись, как и положено, кровью, - дополнила магичка.
   - Само собой. Ладно, Хеннер, думаю, мэтр с Атаной хотят пообщаться. Пойдем, не будем им мешать.
  
  
  
  
  
   Фургон успел остановиться на ночлег и Принкл с Тирианом взялись за готовку, когда из каморки выскользнула девчонка.
   - Мэлт, Хеннер, вас отец зовет.
   Патриарх сидел на кровати, негромко сказал:
   - Присаживайтесь.
   Дождался, пока все рассядутся и неожиданно спросил:
   - Мэлт, ты с Атаной планировал заключать официальный брак?
   Целитель немного смутился, встал:
   - Мы еще не разговаривали об этом, но да, я хотел предложить тебе, Атана, сочетаться браком в храме Матери. Ты согласна?
   Девчонка поерзала, глянула как-то странно.
   - Да. Но, Мэлт... Я не откажусь от Райвена.
   - Да понял я уже, - вздохнул целитель. - Я согласен и на трехсторонний брак, куда ж деваться.
   Магичка виновато отвела взгляд.
   - Подожди. Тут еще такое дело...Ты сначала подумай, оно тебе надо? Папа, объясни ему, пожалуйста.
   Слепец чуть кивнул:
   - Может, все же присядешь? Нет? Как хочешь. Видишь ли, по приезду я обязан буду доложить Совету о происшедших с нами изменениях. Как ты думаешь, Мэлт, сколько Существ в Клане?
   - Не знаю, - пожал плечами целитель.
   - Было одно - Арика. Теперь трое. Вокруг Арики выстроена такая сеть СБ и спецслужбами, что до нее не доберешься. К тому же она замужем - давно и безвариантно. Я - аналогично. А вот Атана... Не думаю, что ей попытаются причинить вред - это чистой воды самоубийство - спецслужбы таких "умников" просто вырежут нахрен целиком семьями. Она станет мишенью другого рода. На девочку сразу налетят потенциальные женихи. Причем, как ты сам понимаешь, нужна им будет отнюдь не она, а власть, положение, а возможно, и ее силы. Так что жить ей спокойно однозначно не дадут. Если вы заключите брак, получается, ты прикроешь ее собой. И станешь большой и яркой мишенью - с твоей смертью девочка вновь переходит в статус "невесты", а, значит, и ценного приза.
   Я обещаю сделать все, чтобы тебя защитить. Но ты должен четко осознавать, что у тебя будет за жизнь. С постоянной оглядкой, в сопровождении, как минимум, четверых телохранителей, которые не станут тебя выпускать из поля зрения даже в санузле. Возможно, будут проблемы с твоим продвижением в целительстве, поскольку пациентов до тебя будут допускать тоже не всех... Но это можно со временем решить... Ну и можешь себе представить, как к тебе будут относиться окружающие, ведь банальную зависть никто не отменял.
   Мэлт вздохнул:
   - Так вот почему вы столь кардинально пересмотрели отношение к нашему браку, мэтр.
   Слепец пожал плечами:
   - При всех твоих недостатках, ты хочешь жениться именно на Ате, а не на Существе, не на власти и престиже. Только учти. Не дай Силы, ты попытаешься "съесть" девочку. Я смогу это отследить, и, обещаю, прикончу тебя раньше, чем ты успеешь это сделать. Лично.
   - Не говорите глупостей, мэтр, - вяло махнул рукой целитель. - Прекрасно понимаете, что мое воспитание Сообщества, которое вы столь рьяно отнесли к недостатками, практически стопроцентный гарант того, что я никогда ни о чем подобном даже не подумаю.
   - В какой-то мере да, - признал Слепец. - Но ты все равно имей ввиду, что я сказал.
   - В общем, думай, будешь ты в это ввязываться или нет, - грустно сказала магичка. - Я бы не стала, честно. Такой геморрой...
   Она не успела договорить, Мэлт шагнул к девочке, присел рядом, обнял, поцеловал в скулу. Тихо сказал:
   - Ты-то, надеюсь, согласна выйти за меня не по расчету?
   Она что-то прошептала, обняла мужчину, вцепившись в него обеими руками.
   Патриарх словно обмяк, из фигуры ушло напряжение. Хеннер усмехнулся, отвел от парочки взгляд.
   - Давайте я договорю и оставлю вас, - негромко сказал Слепец.
   Пара нехотя расцепилась. Девчонка подвинулась, Мэлт сел рядом, вновь обнял ее. Райвен скользнул к ногам парочки, устроившись так, что касался сразу обоих.
   - Как я понимаю, Мэлт, вы согласны на брак? - занудно уточнил Слепец.
   - Да, мэтр, - твердо кивнул целитель.
   - Хорошо. Обсудите церемонию и вариант вашего супружества с Велой - равнозначное не получится, поскольку Подчинение Райвена никакой брак не скорректирует. Но Вела наверняка что-нибудь толковое предложит. Я свяжусь с ней и договорюсь о проведении церемонии через день после нашего возвращения домой. Еще, будьте добры, определиться каким вы хотите видеть ваше торжество, составить список гостей и обсудить все это с Льюсиллой и Роджером. Собственно, пока все. Хеннер, помоги мне, пожалуйста, перебраться в мою постель.
   Целитель неожиданно встрепенулся:
   - Мэтр, только ни в коем случае сегодня больше не вставайте! Имейте ввиду, чем дольше вы будете соблюдать постельный режим, тем лучше. Хеннер, проследи, пожалуйста.
   - Хорошо, обещаю, - кивнул Патриарх. И, усмехнувшись, добавил. - И хватит мне "выкать"!
   Мэлт забавно смутился, но кивнул.
   ...Хеннер сгрузил Слепца на кровать, уточнил:
   - Есть будешь?
   - Да, спасибо. Хен, подожди. У меня к тебе тоже разговор. И не только к тебе. Для начала собери всех ребят поближе и попроси, чтобы не шумели.
   Через пару минут вокруг постели Патриарха сгрудились все кроме Наты и Амоса, которые патрулировали периметр.
   - Господа, у меня изменились семейные обстоятельства, в связи с чем мне необходимо срочное расширение штата охраны. Я наблюдал за вами во время поездки, вы все меня полностью устраиваете. Оплата стандартная для первого уровня сложности - расценки что в Гильдии Анвила, что в Гильдии Клана одинаковы. Единственное, вам придется немного скорректировать вашу тактику защиты - из-за магических особенностей Клана. Чтобы уравнять вас с магами, я экипирую вас соответствующими амулетами. Сейчас охранников-немагов у меня двое, так что схема работы немагов в магическом Клане отработана и полностью себя оправдывает. Я понимаю, что у кого-то контракты, у кого-то свои планы. Но прошу подумать до конца поездки, кто согласится пойти ко мне на службу. К Нате и Амосу все сказанное относится в равной мере, передайте им это. На все возникшие вопросы я готов ответить. Спасибо за внимание.
   Ребята загалдели, рассредоточились кто куда. Хеннер хмыкнул:
   - Круто ты за охрану взялся.
   - Нормально, - отмахнулся Слепец и повернулся к вампиру. - К тебе у меня тоже есть предложение. Только не злись. Я обещал тебе помочь исчезнуть и от своих слов не отказываюсь. Однако при нынешнем раскладе ты можешь возглавить охрану Аты. Девочка настолько ценна для Клана, что уверен, твое присутствие - при твоих-то возможностях - посчитают более чем оправданным, не посмотрят даже на твою суть. Тем более, что схема уже отработана, а смертных приговоров в Клане по-любому больше, чем на Анвиле.
   - Жрать из рук магов? - скривился вампир. - Нет уж, ищи кого-нибудь другого.
   Слепец вздохнул:
   - Ты все же подумай, время еще есть. Откажешься - отправим тебя, как и договаривались...
   Ни единой нотки лжи. Заманчивое, с точки зрения Патриарха, предложение. И абсолютно неприемлемое для него, Хеннера.
   - Не о чем тут думать, - буркнул вампир. - Нет, и точка. Так что больше не спрашивай, бесполезно.
   - Жаль, - вздохнул Слепец. - Но как скажешь. Значит, все, как договаривались, Арику я вызову. Удачи тебе.
   - Вашей семейке тоже, - проворчал Хеннер. - Она вам точно понадобится!
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"