Щедрина Алла Вячеславовна
8. Гюрза часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    ЗАКОНЧЕНО

  
   ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
   Атана возилась с серебряной проволокой - выплетала ажурный браслет-щитовик, крепя узлы припоем. Девушка собиралась закончить плетение основы, отполировать ее, усилить браслет фэлом - ей попался симпатичный камушек, не девственный, но в отличном состоянии - и посмотреть, на какой уровень потянет получившийся артефакт.
   - В доме гость, - в тоне Райтера очень ясно слышалось осуждение. - Твой вампир.
   Атана хмыкнула - она была уверена, что Хеннер захочет пообщаться раньше назначенной им самим встречи с друзьями. Не ошиблась.
   - Я освобожусь минут через двадцать. Покажи гостю холодильник, он наверняка голодный.
   - Холодильником он не заинтересовался, - все с тем же осуждением в голосе сообщил компьютер. - Пошел тебя искать.
   - Удачи ему в этом нелегком деле, - рассеянно отозвалась Атана. Она не собиралась прерывать работу на половине - договоренности о встрече не было, раз вампир заявился без предупреждения, пусть ждет.
   Мастерскую Хеннер нашел быстро. Атана услышала неровные шаги еще из коридора, вперемешку с постукиванием палки. Ага, мужик до конца не регенерировал.
   На звук открывшейся двери она никак не отреагировала, а когда гость подошел к ее рабочему столу, все так же, не глядя, мотнула головой.
   - Присядь. Не отвлекай. Закончу, поговорим.
   Наконец Атана положила поделку на стол и потянулась, разминая затекшее тело. Нашла взглядом вампира.
   Хеннер удобно устроился в потертом кресле, оставшемся от кого-то из прежних хозяев. Свободная поза, спокойный, изучающий взгляд. Кстати, вид здоровей, чем в их первую встречу. К подлокотнику кресла прислонена палка с естественным навершием-развилкой - наверняка выломана с ближайшего дерева, ну и немного "облагорожена", чтобы опираться удобней было.
   - Здравствуй, маг, - глуховатый голос, приятного, между прочим, тембра.
   - Доброго дня, - кивнула девушка. - Чем обязана?
   - Что ты от меня хочешь?
   Атана усмехнулась. Господин вампир не любит ходить вокруг да около. Что ж, прямой вопрос заслуживает прямого ответа.
   - Нанять тебя телохранителем. Мы с отцом собираемся к нортам. С нами едет Мэлт и ребята из твоей команды. При этом твои коллеги заявляют в голос, что ты стоишь пятерых, и я посчитала, что ты лишним не будешь.
   Хеннер то ли хмыкнул, то ли что-то пробормотал. И тут же спросил:
   - Что вам нужно у нортов?
   - Считай, у нас исследовательская экспедиция, - пожала плечами Атана.
   - Что именно вы собрались исследовать? Ледяную пустошь? Нортов? Огров? Или еще что-то?
   - Это так важно?
   Мужчина так покосился на нее, что даже покрути он пальцем у виска, выразительней бы не получилось. Но ответил вежливо и связно, а отнюдь не матом, на что Атана уже настроилась.
   - Я должен знать конкретную цель. И еще - собираетесь вы двигаться к этой цели непрерывно, не останавливаясь, или делая стоянки в любом месте, где вам захочется? Ну и еще кучу моментов...
   - Я поговорю с отцом, - задумчиво отозвалась Атана.
   - А не лучше мне с ним поговорить? Главный наверняка он, а не ты...
   - Ни в коем случае, - перебила его Атана. - До тех пор, пока мы с тобой не заключим договор.
   - Та-ак, - Хеннер подался вперед. - Отец против твоего участия в поездке? Или моего?
   - Меня он взять согласился. А о тебе пока не знает, - девушка помолчала, соображая, как точнее сформулировать ситуацию. - Отец относится к вампирам, как все маги...
   - Запрет меня в клетку и начнет эксперименты ставить? - мужчина ощерился, сверкнули клыки.
   - Просто убьет, - пожала плечами Атана. - Поэтому я и хочу заключить полный договор на охрану - между тобой и мной. Ты охраняешь меня и моих родственников в поездке, я обязуюсь не причинять тебе вреда ни делом, ни бездействием, ни словом, и мое обязательство автоматически распространяется на моих родственников. Если я нарушу договор, то мне будет, скажем так... не очень хорошо. - Девушка помолчала и добавила. - При таких условиях отец тебя и пальцем не тронет.
   - А теперь скажи, маг, - еще сильнее ощерился Хеннер. - Нахрен мне охранять своих врагов? А не пошли бы вы оба...
   Атана жестко уставилась на собеседника:
   - Ты спросил, что мне от тебя надо. Я ответила. Выбор за тобой, и упрашивать я тебя не стану. Мы в любом случае едем к нортам, с тобой или без тебя...
   - С одним Мэлтом? - издевательски хмыкнул Хеннер. - Он неплохой мужик, но ребят не соберет - он не наш.
   - Значит, их соберет Шрайк, - отрезала Атана. - Его Гром попросил.
   - Отлично, вот Гром пусть вас и ведет, - буркнул вампир.
   - Гром мертв, - так же жестко обрубила девушка.
   - Как?.. Кто его... Давно?
   Неожиданно растерянный взгляд и мелькнувшее на лице мужчины выражение боли заставило Атану приумерить агрессию. Она открыла рот все рассказать и... закрыла. С чего Хеннеру ей верить? Лучше пусть спросит у самого Грома.
   - Давай я вызову дух Грома, у него и узнаешь, - на всякий случай уточнила. - Ты же привидений не боишься?
   Хеннер, похоже, все еще под впечатлением новостей, немного расфокусировано уставился на девушку, кивнул:
   - Вызывай.
   - Идем в лабораторию, - поднялась Атана. - Ты же захочешь поговорить подольше, правильно? А у меня там все некромантское оборудование, без него надолго задержать Грома не получится...
   Спускаясь по ступенькам - медленно, чтобы вампир не отставал, - Атана добавила:
   - Могу Девита заодно позвать.
   - Да пошел он, - буркнул вампир. - Ему сейчас даже морду не набьешь. Грома хватит.
   Атана, как обычно, активировала источники подпитки, вызвала Грома. Гигант, увидев Хеннера, неприкрыто обрадовался, а вампир наоборот помрачнел и словно сгорбился, получив зримое подтверждение, что бывший начальник действительно мертв.
   - Я был уверен, что тебя вытащат! - радостно заявил призрак. - Атана, вы молодец! С моим подарком ладите?
   Девушка машинально прижала руку с ножом к боку, проверяя, на месте ли клинок. Кивнула.
   - Да, спасибо, он отличный. Все, не буду мешать...
   Прикрыв плотнее дверь, она прежде всего приготовила кружку горячего шоколада - Хеннеру понадобится. И занялась своими делами, не уходя, правда, далеко.
   Прошло больше часа, когда наконец вампир вышел из лаборатории.
   - Пей, - Атана тут же сунула ему в руки кружку - шоколад поддерживался горячим специальным заклинанием.
   - Зачем это еще? - мужчина смотрел на темную, густую массу приблизительно так же, как когда-то Мэлт.
   Девушка повторила ему то же, что объясняла Мэлту. Хеннер снисходительно покосился на собеседницу:
   - Уверена, что поможет? На вампиров снадобья часто действуют не так, как на людей.
   Она растерялась, впрочем, ненадолго.
   - Тебе шоколад не вреден?
   - Нет.
   - Тогда пей. Хуже не будет.
   Хеннер больше спорить не стал, несколькими глотками, словно лекарство, осушил кружку и оставил ее на столе. Уверенно похромал к выходу - Атана шла следом. Ковыляя по лестнице, мужчина негромко сказал:
   - Согласен на договор. Только дашь мне его почитать сначала.
   - Само собой, - пожала плечами девушка.
   - Ты что-нибудь придумала с мертвостражами?
   Она нахмурилась и призналась:
   - Пока ничего. Сколько их?
   - Да откуда я знаю, - раздраженно отозвался вампир.
   Они наконец добрались до гостиной, Хеннер остановился, тяжело опираясь на палку. Атана обошла его, опустилась на диван.
   - Садись. Ты голодный?
   - Нет, - отмахнулся вампир. - Ты вообще в состоянии с ними разобраться?
   - Если их много, а судя по всему, так и есть, это проблема, - сообщила девушка. - Я видела одного. Мой контур удержал его с большим трудом. А будь их хотя бы двое, они разнесли бы защиту за секунды. То есть, чтобы обуздать мертвостражей, нужна команда опытных некромантов, из расчета, что один маг блокирует четырех, максимум пятерых.
   Хеннер покачал головой.
   - В твоей ситуации это нереально, - кивнула Атана. - Перебить... Можно, конечно, исхитриться и устроить им разом массовое упокоение. Но убивать кучу народу, чтобы оторваться на одном сволоче... Уж извини, я за это не возьмусь.
   - Какие варианты? - вампир сильней оперся на палку, и, похоже неосознанно, поморщился.
   Атана уставилась на собеседника тяжелым взглядом - какого черта он выделывается? Стоять же больно!
   - Сначала сядь! - хотела сказать спокойно, но получилось, что рявкнула, раздраженная глупым упрямством.
   Хеннер оскалился - вновь мелькнули удлинившиеся клыки - но промолчал и все же доковылял до стула.
   - Так что ты предлагаешь? - повторил он, кажется, иронично.
   - Попробовать договориться с мертвостражами.
   - Интересная мысль. И каким образом?
   Атана, игнорировав вновь прозвучавшую в голосе мужчины иронию, нахмурилась и постаралась облечь в слова то, что пока было интуитивной догадкой, не сформировавшейся до конца. Но вслух, да еще в присутствии собеседника, укладывать кирпичиками факт к догадке, а догадку к факту гораздо проще... Вот и попробуем.
   - Их функция - стоять на охране закона, значит, они сами должны ему подчиняться. Одно неотделимо от другого. Шенд говорил, все мертвостражи - бывшие шерифы. И я уверена, что не все подряд шерифы преобразуются в призраков.
   - С чего вдруг ты так уверена?
   - С того, что подобные заклятия работают лишь при наличии ограничительных условий. В данном случае логично, что таковым условием является законопослушность шерифа при жизни. То есть какие-нибудь особо продажные "служители закона", ну или те, кто вообразил, что круче и непогрешимей всех вокруг, лишаются вожделенной "загробной жизни". Так вот, единственный наш выход, убедить мертвостражей в том, что Эрдлаут не вписывается в эти ограничения.
   Хеннер внимательно слушал, молча.
   - Скорей всего, это действительно так. Никакой нормальный блюститель закона не станет похищать человека, пытать его. Вампиры ведь на Анвиле законодательно приравнены в правах к людям, верно? Тем более, не станет убивать невиновного, или продавать кого-то на опыты, как вещь!
   - Смотрю, ты времени зря не теряла, - заметил вампир.
   - Всего лишь вызвала Доминго, ну и поговорила с Мэлтом, Натой, Шендом и Шрайком. Так вот, предположим, что Эрдлауту с его списком грехов перерождение не светит. Но пока он жив, это ведь не проверишь, верно? И пока он шериф, мертвостражи станут его поддерживать. Значит, необходимо доказать мертвостражам, что он уже потерял возможность перерождения, да и звание шерифа, в смысле служителя закона, поскольку является преступником. Докажем - мертвостражи не станут его защищать. Ну или хотя бы большая часть их не станет. А если даже кто-то и попытается, с одним-двумя я справлюсь.
   Атана замолчала, перевела дух. Хеннер задумчиво кивнул:
   - Попробовать стоит.
   - Поэтому необходимо максимум информации о мертвостражах. Плюс законодательство Стоуна. Соберемся вместе, сядем, подумаем. Шенда надо обязательно привлечь - он разбирается в юриспруденции. Или лучше нанять юриста с Анвила? Только проверенного, иначе информация дойдет до Эрдлаута.
   - Понял. Я разберусь. - Прищурился, уставившись на девушку. - Сколько возьмешь за помощь?
   - Ты о деньгах? - переспросила она, не уверенная, что правильно поняла вампира.
   - Да.
   - Э-э... Смешно, - вздохнула Атана. - Расценки на соучастие в убийстве? Ты же собрался Эрдлаута именно прикончить?
   - Он заслужил.
   - Не спорю. Но брать за подобные вещи деньги не рискну. Так что давай договоримся - ты помогаешь мне, я - тебе. Согласишься защищать нас в поездке - мы квиты. Договор о защите обговорим позже, как и твою оплату.
   - Хорошо, - быстро принял решение вампир.
   - Будем скреплять соглашение клятвой Силам?
   - Да. Сформулируешь?
   Атана задумалась.
   - Твое согласие защищать нас в поездке к нортам, в обмен на мою помощь в мести Эрдлауту. Так устроит?
   Мужчина кивнул, и поднялся. Она тоже встала, подошла к вампиру, и, протянув руку, повторила соглашение, завершив монолог ритуальным обращением к Силам. Хеннер, явно не понаслышке знакомый с клятвами Силам, сжал ее ладонь, четко повторил фразу, только зеркально, с тем же ритуальным обращением в конце.
   Сомкнутые ладони свело короткой судорогой. Силы услышали. Вампир, отпустив руку, уточнил:
   - Ты в Лазерванде будешь?
   - Конечно.
   - До встречи.
   Секунда - и в окно метнулась летучая мышь. Атана огляделась, подняла брови. Обратился вместе с палкой? Силен...
   Проводив гостя, Атана вновь занялась браслетом. Оставалось доделать совсем немного, когда зазвучал кристалл. Эштин.
   - Я соскучился, - мягко протянул мужчина. - Давай я за тобой зайду? Мы у Мэлта, уже совсем не жарко, море обалденное!
   - Спасибо, я сама подойду. Чуть позже, когда дела закончу.
   Эштин вздохнул, но настаивать не стал.
   Наконец она решила, что на сегодня хватит. Перед тем, как идти к Мэлту, переоделась в купальник, накинув сверху легкое платье. И забежала в магазин за мороженым - оно на морском берегу будет очень к месту.
   Вышагнув из Зоны, девушка окунулась в слепящее, безудержное лето. На нее обрушились шум и запахи моря, резкие, горячие порывы ветра. Атана вдруг поняла, что беспричинно улыбается. Хотя почему беспричинно? Прекрасная погода, отличная компания...
   - Добрый вечер, - она огляделась.
   Мэлт и Ната уютно расположились в креслах, занятые каждый своим делом. Мэлт читал и делал какие-то пометки, Ната возилась с оружием. Она протирала и смазывала нечто огнестрельное, но что именно, угадать по имеющимся запчастям Атана не смогла. Судя по звукам, доносящимся с моря, там бесились Юлька, Хартнесс и Эштин.
   - Добрый! - Мужчина оторвался от книги, Ната молча кивнула.
   - Мороженого хотите?
   Мэлт отрицательно покачал головой, Ната неожиданно согласилась, но добавила, что только после того, как закончит с оружием.
   - Положу пока в холодильник, - сообщила Атана.
   Едва пристроив брикет в морозильник, она ощутила вибрацию кристалла. Фест?
   - Доброго вечера. Сильно занята?
   - Доброго. Только что пришла в гости. Что-то случилось? - встревожилась девушка.
   - Ничего, - успокоил брат. - Тебя хотят нанять как дознавателя.
   - Э-э... - Атана замялась. Отказывать, даже не спросив, кто и зачем, нехорошо, но у нее уже договор с Хеннером. - Видишь ли, я сейчас занята, а за два дела одновременно я не берусь.
   На границе слышимости зазвучали голоса - слов не разобрать. Девушка вернулась на берег, рассеяно опустилась на сиденье, все так же держа активированным кристалл.
   - А когда освободишься? - уже нормально спросил Фест.
   - Не знаю пока. Только начала. Хочешь, спрошу у Миксата - может, он сейчас свободен? Если нет, он кого-нибудь стоящего обязательно посоветует.
   - Я скажу.
   Отключив кристалл, Атана присоединилась к бесящейся в море компании. Когда, наконец, накупавшись, все вернулись к дому, оказалось, что Фест заявился в гости.
   Эштин обменялся с братом Атаны рукопожатиями и расселся, пристроив Хартнесса рядом. Юльку Ната погнала переодеваться - на воздухе было довольно прохладно - вечер все же.
   Атана села поближе к Фесту и поинтересовалась:
   - У кого проблемы?
   Ясно, что брат пришел из-за дела, о котором говорили последний раз.
   - Лайонел, - коротко объяснил тот.
   Девушка нахмурилась. Речь шла об очень талантливом художнике, признанном публикой, обласканном критиками. Только вот в свои едва ли сорок мужик был на последней стадии наркомании. Денег не хватало, Лайонел еле сводил концы с концами, еще и родителей, старающихся помочь "несчастному ребенку", разорил.
   - Куда он опять вляпался?
   - Он никуда. Речь идет о женихе Кристи.
   Кристи была сестрой Лайонела. Тихая девушка, лет на двадцать младше брата, не проявляющая никаких талантов. После разорения семьи она замкнулась на родителях и доме. Несмотря на молодость, Кристи практически ни с кем не общалась, и, по мнению Атаны, делала все, чтобы остаться старой девой. И у нее жених? Любопытно. Фест тем временем продолжил говорить:
   - Лайонел ухитрился сосватать сестру Рошреду. Известный в своих кругах парень, финансовый гений. Чует любую возможность сделать деньги, как кошка - валерьянку. Бешено богат.
   - Решил пристроить сестру...
   - Скорей всего. А сегодня утром Рошреда нашли в чужом доме, спящим в постели с зарезанной девушкой. Что там и как, не знаю, но его задержали и под залог не выпускают. Лайонел добился свидания, Рошред клянется, что девушку не убивал. Мол, она привела его в гости, выпили, потрахались. Потом заснули, а разбудил его брат девушки, который пришел проведать сестру. И она была мертва уже несколько часов.
   - Если его задержали, значит, все не так просто, - заметила Атана.
   - Коронеры не дают никаких комментариев. Может, родственникам арестованного еще что-то и рассказали бы, а брата невесты просто игнорировали. Но Лайонел Рошреду верит. И хочет, чтобы ты нашла убийцу.
   - Фе-ест... - вздохнула девушка. - Я сегодня договор заключила с призывом Сил в свидетели.
   Он нахмурился. Брат прекрасно понимал серьезность последних аргументов. Но все же спросил:
   - Это надолго?
   - Не представляю. Правда. А чем Лайонела Миксат не устраивает?
   - Не знаю. Вбил себе в голову, что поможешь только ты. Видишь ли, он уже на последней стадии наркомании... В общем, адекватности в нем осталось немного. Даже в сравнении с тем, что было. И он маниакально помешался на идее нанять тебя. В качестве оплаты притащил и оставил у меня "Вечер у камина".
   - Что?!
   Картины Лайонела стоили бешеных денег и были нарасхват. Каждое новое полотно, выходящее из-под его кисти, тут же оседало в частных коллекциях. При этом денег ему все равно не хватало... Однако, несмотря на бедственнейшее финансовое положение, некоторые работы Лайонел отказывался продавать наотрез. Когда Атана была у него в гостях, в мастерской было четыре законченные картины. И именно перед "Вечером у камина" девушка провела тогда почти два часа, забыв о времени и обо всем на свете. Хотя ничего особенного из себя картина и не представляла - комната с пылающим огнем камином в центре, слева высокое окно. Перед камином стоит кресло с высокой спинкой, оно развернуто так, что сидящий в нем человек только угадывается, а зрителю видны лишь рука и неясный контур волос. Собственно, и все. Чем Атану тогда заворожила именно эта картина, она так и не поняла. Ей нравились и другие полотна Лайонела, но такого впечатления больше не было ни от одного. Девушка до сих пор помнила ощущение живого, пылающего огня в камине, и четкое понимание, что сидящий в кресле сейчас встанет, и почему-то становилось страшно и одновременно очень этого хотелось... Больше она у Лайонела не бывала, только время от времени встречалась с ним в компании брата. А художник, видно, запомнил ее реакцию. Вот же... скотина. Добиваться цели таким способом было, со стороны Лайонела, сродни шантажу. И Фест тоже хорош!
   - Какого черта ты взял у него картину? - взвилась Атана. - Ты...
   - Ничего я у него не брал! - перебил тот. - Я его попытался выставить, вместе с его подношением, а он... В общем, отправил меня в нокаут. Когда я пришел в себя, его уже не было, а картину он оставил. Я отнес ее родителям Лайонела. Но что отец, что Кристи, наотрез отказались ее забирать. Мол, перечить Лайонелу они не рискнут.
   - Просто здорово, - выдохнула Атана. Получается, ей буквально всучили оплату, и как теперь одновременно заниматься и одним, и другим? Конечно, можно попробовать отказаться...
   - А с кем ты сегодня заключила соглашение? Может, он не будет против того, что ты станешь вести параллельно два дела? - неожиданно вмешался Мэлт.
   Атана поморщилась. Она собиралась рассказать про соглашение с вампиром чуть позже. И точно не при брате. Но раз уж так встал вопрос, то недомолвки точно не к месту.
   - С Хеннером. Он...
   - Не буду. Мне не к спеху, мое дело как пойдет, так пойдет.
   Материализовавшийся вампир стоял между креслами Мэлта и Наты, опираясь на палку.
   Эштин подскочил, завопил "Хен!" и тут же полез обниматься. Ната дождалась, пока непосредственный мужчина отлипнет от друга, пожала вампиру руку. Радостный Мэлт тоже обнял вампира, правда, тискал его не так долго и энергично, как Эштин, но было видно, что он очень рад.
   Атана, пока длилась вся эта кутерьма, на всякий случай спросила у Феста:
   - Ты же не станешь с ним скандалить?
   Брат молча покачал головой, с умеренным любопытством разглядывая новоприбывшего.
   Выбравшись, наконец, из дружеских объятий, Хеннер повернулся к остальным присутствующим. Атане чуть кивнул, оглядел с ног до головы Феста, представился:
   - Хеннер.
   Брат назвал свое имя. Вампир кивнул и уточнил:
   - Маг?
   - Да. Вампир? - с эдакой ехидной ноткой задал встречный вопрос Фест.
   - Как видишь, - невозмутимо отозвался тот.
   Брат усмехнулся, и, приподнявшись, протянул Хеннеру руку. Тот, если и помедлил с ответным жестом, то лишь на долю секунды. Что ж, теперь точно не сцепятся...
   - Ты как нас нашел? - наивно спросил Эштин, когда церемонии наконец закончились.
   Хеннер пожал плечами и прохромал к свободному креслу. Атана, которая тоже задалась этим вопросом, только про себя, сделала неутешительный вывод. Скорей всего, Хен далеко от нее не улетел, только сделал вид. Потом вернулся в той же мышиной ипостаси, где-нибудь приткнулся и... наблюдал? Черт его знает, зачем. А когда она пошла к Мэлту, последовал за ней - мыши-вампиры с легкостью использовали чужие порталы. И не только порталы - она-то добиралась до Мэлта с помощью Зоны. Она тихо спросила у Феста:
   - Твои контуры среагируют на вампира, когда он в ипостаси летучей мыши?
   - Вряд ли, - так же тихо отозвался брат. И задумался.
   Мэлт с Натой быстро организовали ужин. Причем Юльки видно не было - похоже, Ната запретила. На этот раз Хеннер присоединился к трапезе со всеми. Мэлт, как только уселись, не преминул поинтересоваться:
   - Атана, Хеннер, что за соглашение вы заключили? Или это секрет?
   - Не секрет, - спокойно отозвался Хеннер, расправляясь с отбивной. - Атана помогает с Эрдлаутом, а я присоединяюсь к вашему путешествию.
   - А как ты решила проблему с отцом? - Мэлт обращался к девушке, но ответил Хеннер:
   - Решила. И, Мэлт, это не предмет для обсуждения. Атана, поделись своей теорией мертвостражей. Хорошо бы всем послушать и сказать, кто что думает.
   - Вызовите кто-нибудь Шенда, - попросила девушка. - Чтобы по сто раз не повторять.
   - Да если не позвать, он и обидеться может, - заметил Эштин.
   Шенд появился быстро. Обменялся рукопожатиями с присутствующими и присоединился к компании. Покосился, правда, на Феста, но промолчал.
   Как только Атана замолчала, подала голос Ната:
   - Знаете, дед нашего Главы Гильдии был шерифом. Или прадед...
   - Шрайка? - уточнил Шенд.
   Женщина кивнула. И добавила:
   - Ему уже за тридцать было, когда дед помер. И тот до самой смерти успокоиться не мог - прочил внука в шерифы, а он в охрану подался... Так что Шрайк может посоветовать что-нибудь дельное.
   - Стоп. Так, может, дед Шрайка тоже среди мертвостражей... - подскочил Эштин.
   - Ну а я о чем? - пожала плечами Ната.
   - Сейчас, - Мэлт вынул кристалл и вызвал Шрайка. Через пару минут разговора, не отключая кристалл, повернулся к брату с сестрой.
   - Шрайк хочет подойти. Можно сделать портал на Анвил? Координаты есть.
   Атана вопросительно посмотрела на брата. Она могла, конечно, открыть портал, но это было бы очень небыстро. А у Феста запросто могли оказаться какие-нибудь новые наработки Рони.
   - Сколько лет этим координатам, - проворчал брат.
   Покачал головой, встал и протянул ладонь Мэлту - похоже, что-то из имеющегося арсенала действительно могло помочь.
   - Кристалл дай. Не отключай только.
   Фест положил кристалл на землю, рядом пристроил небольшой деревянный шарик. Запустил заклинание, над кристаллом раскрылся овал портала. Атана с интересом наблюдала - Рони как-то упоминала об экспериментальных порталах, созданных с помощью "направляющих". Под "направляющими" сестра перечисляла, помнится, связь между кристаллами, чью-либо метку и... кровных родственников. Любопытно - до чего Рони продвинулась? Надо будет поинтересоваться.
   Фест, недолго думая, протянул руку в портал - с обратной стороны можно было "проявить" окно портала только пройдя сквозь него, либо вот так - хотя бы минимально его активировав.
   - Шрайк, проходите.
   Окинув взглядом появившегося человека, Атана покачала головой. Брат, отнюдь не низенький, был чуть выше плеча Шрайка, еще и выглядел рядом с Главой Гильдии, словно худенький подросток. Хотя субтильностью сложения Фест не отличался. Ндя...
   - Добрый вечер! - лицо гиганта сложилось в улыбку-гримасу. - Знакомые лица. Почти все.
   Так и не выпустив ладонь Феста, он чуть ее тряхнул.
   - Шрайк.
   Фест назвался, Атана, приподнявшись, тоже.
   - Вас, леди-некромант, я помню, - сообщил гигант девушке.
   Отыскал взглядом Хеннера, кивнул и улыбнулся. Вампир тоже кивнул, однако, не вставая. Мэлту пришлось идти за креслом - присесть уже было некуда.
   Расположившись, Шрайк посерьезнел и выдал, словно резюмировал:
   - Значит, вы решили предъявить Эрдлауту счет. Что ж, собственно, я к вам напросился, потому что могу позвать деда и поговорить с ним по вопросу конкретно. Никто не против?
   Таковых не нашлось.
   - Только с условием, что никто из господ магов-некромантов деда не тронет. Он если даже и не поможет, не сдаст точно, - Шрайк оглядел присутствующих - Договорились?
   - Само собой, - согласилась Атана и посмотрела на Шенда. Хеннер с Эштином, кстати, сделали то же самое.
   - Как скажете, - пожал тот плечами.
   - Мэлт? - повернулся Шрайк к целителю.
   - Конечно, - кивнул тот.
   - Фест?
   - Не вопрос. Хотя, в любом случае, призраки - не мой профиль, - сообщил брат.
   Шрайк удовлетворенно кивнул и замер. Он вроде ничего и не делал. Не произносил формулы вызова, не применял магию. И, тем не менее, призрак очень быстро материализовался.
   Мертвостраж проявился в вечерних сумерках дымчатым облаком. Прошипел:
   - Какое сборищ-ще... Что стряслос-сь, внук?
   Шрайк прищурился и огорошил буквально всех первой же фразой:
   - Ты как-то упоминал о процедуре низложения шерифа. Расскажи, пожалуйста, подробней.
   - Это еще зач-чем? Эрдлаут перебежал кому-то из вас дорогу? Вампиру? Или предат-чш-телю? - призрак недвусмысленно качнулся в сторону Шенда.
   Тот вспыхнул, сжал пальцы на подлокотниках. Но промолчал.
   - Эрдлаут убил одного из моих гильдийцев, а другого продал, - негромко, но веско сообщил Шрайк. - И свое он получит так или иначе.
   - Кого? - спросил призрак, тут же занудно добавив. - Только без душещ-щипательных сказочек. Точно, ч-четко, с фактами и с-свидетелями, будь добр.
   - Могу и с датами, до часов и минут, - сообщил со своего места Хеннер. И принялся говорить.
   Вампир достаточно подробно описал события с возвращения в Стаун и до момента, когда его утащили в портал маги. Мертвостраж слушал, не перебивая. Когда Хеннер замолчал, лишь мрачно уточнил:
   - Неста прикончил не ты?
   Тот нагло улыбнулся и продемонстрировал известный жест:
   - А может, тебе всех моих баб перечислить, и заодно всех, кого выпил, вспомнить?
   - Не ты. Иначе сказал бы прямо, а не юлил сейчас, как уж на сковородке, - проворчал призрак. - Ну и дебил же Эрдлаут...
   Атана, прекрасно помнившая признание Шенда, как и убийство еще одного мертвостража, в сторону бывшего шпиона даже не глядела. Молчит - его дело. Тем более, что Эштин и Хен его прикрывают, и нефиг ей лезть, куда не простят.
   Мертвостраж, тем временем, принялся монотонно говорить:
   - Низложение шерифа, это, считайте, полноценное судебное разбирательство. Обвинители - пострадавшие, а роль адвокатов и судей в одном лице играют мертвостражи. Твоя ситуация, вампир, вполне достаточный повод для подобного разбирательства. Только вот чтобы его выиграть, нужен грамотный, квалифицированный юрист, знающий законодательство Анвила - в отличие от Клана, мы руководствуемся не духом закона, а его буквой. То есть прийти и все красиво изложить, как это сделал ты, недостаточно. Нужно подвести законодательную базу - знать законы и правила их применения, точно квалифицировать тяжесть того или иного проступка и знать, какая за него накладывается мера наказания. Ищите юриста. Ну и, конечно, необходимы свидетели - ты, твой мертвый друг... И лучше тебе, вампир, однозначно признаться, что Неста ты не убивал. Это будет одним из основных пунктов обвинения - то, что Эрдлаут, проведя неверное расследование, покарал невиновного человека. Это показатель крайнего непрофессионализма либо предвзятости. И то, и другое несовместимо со званием шерифа. Только имейте ввиду, наверняка встанет вопрос, кто же это сделал. Слишком много мертвостражей умерло в последнее время - наши жаждут крови.
   - Шенд, ты же в юриспруденции разбираешься? - повернулся к нему Эштин.
   - Не настолько, - покачал головой тот. - Но юристы у меня есть. Сейчас.
   Выудил кристалл, побеседовал и пару минут спустя поднял голову:
   - Приведу парня, он мне в наследство от дядюшки достался. Зовут Раймон. Ведет дела и здесь, и на Анвиле, думаю, он подойдет.
   - Посмотрим, - проворчал мертвостраж.
   Мужчина, появившийся с Шендом, зря тратить времени не стал. Оглядел присутствующих, кивнул и коротко сообщил:
   - Я вас слушаю.
   Пока Раймона вводили в курс дела, Атана с любопытством его разглядывала. Мужчина выглядел за тридцать, с тонкими, даже мелкими, чертами лица и ярко-рыжими прямыми волосами, коротко подстриженными и уложенными в идеальную прическу. Вряд ли этот Раймон красится, все же мужик... И с цветом волос ему повезло - даже в сумерках они буквально пылали огнем. А как будут выглядеть на солнышке...
   Разобравшись с ситуацией, Раймон нахмурился и покачал головой.
   - Вопрос не мой. Я работаю по направлению экономики, а вам нужен специалист по уголовному праву.
   - Посоветовать кого-то можешь? - тут же уточнил Шенд.
   Раймон нахмурился еще сильней. Повернулся к мертвостражу:
   - Ваши коллеги - бывшие шерифы, ныне призрачные стражи порядка. Верно?
   - Да.
   - Значит, они подчиняются закону о неприкосновенности юристов во время их профессиональной деятельности?
   - Безусловно.
   Мужчина помолчал и сообщил:
   - Моя сестра - юрист уголовного права. Если вас не смущают ее пол и ее расценки, то лучшего кандидата я не знаю. Только имейте ввиду, она берет очень недешево.
   - Она старше, младше? - явно в раздумье уточнил Шенд.
   - Мы близнецы, - спокойно отозвался Раймон. - Закончили один факультет.
   Атана краем глаза заметила, как встрепенулся Фест, с веселым изумлением уставился на мужчину.
   Анвиловцы запереглядывались. Шенд повернулся к Раймону и ответил:
   - Если ты ручаешься за профессионализм сестры, то почему нет. Когда можно с ней встретиться?
   Раймон замер на несколько секунд, отозвался:
   - Хоть сейчас.
   Еще спустя какое-то время из портала, сопровождаемая Шендом - именно он ходил за новенькой в офис Раймона - вышагнула рыжеволосая женщина. Атана перевела взгляд с сестры на брата, еще раз. Действительно, близнецы. И, в отличие от Феста и Рони, двойнят, рыжеволосые мужчина и женщина были практически идентичны. И лицами, и цветом волос - только у женщины они вились крупными кольцами - и фигурами, различались лишь какими-то мелочами. Надо же, девушка не думала, что у разнополых близнецов может быть настолько сильное сходство. Хотя, само собой, разнились еще и... вторичные половые признаки - Атана невольно усмехнулась - бюст у рыжеволосой был внушительный, удачно подчеркнутый облегающим фигуру коротким платьем. И, кстати, фигура очень даже...
   Женщина обнялась с братом, приветствовала всех нейтральным "добрый вечер" и представилась - Дейна. Мэлт притащил дополнительные стулья. Но женщина их проигнорировала, повернулась к Шенду. Тот начал:
   - Мы хотели предложить вам...
   Дейна, решительно качнув головой, прервала его:
   - Раймон все рассказал. Я берусь за дело. В случае, если выиграю...
   И четко назвала стоимость. Цифра действительно была немаленькая. Однако Шенд, Мэлт и Хеннер чуть ли не в голос высказали:
   - Хорошо.
   - Договорились.
   - Годится.
   - А если не выиграете? - с ехидцей уточнила Атана.
   - Ничего, - пожала плечами женщина.
   Девушка, хмыкнув, откинулась в кресле. Такой подход, с ее точки зрения, был более чем справедлив. Покосилась на Феста - тот разглядывал Дейну с эдаким... специфическим любопытством. Мягко уточнил:
   - Как брат успел все вам рассказать? Вы же не маги?
   - Мы латенты, - коротко отозвался Раймон.
   Атана прищурилась. Латентами называли людей, магический потенциал которых был настолько мал, что их не брались обучать магии. Смысла не было. Вот им и придумали отдельное название - магами подобных людей назвать язык не поворачивался... Как, впрочем, и немагами, поскольку какими-никакими способностями они все же обладали.
   Обычно латенты выучивали пару десятков самых неэнергоемких заклинаний, и на этом останавливались. Конечно, творя заклинания, латенты тоже увеличивали свой потенциал и со временем могли развить свои способности в полноценные магические. Но это лишь в теории, на практике если такое и случалось, то крайне редко, слишком мал был изначальный потенциал, да и на нескольких заклинаниях особо не разовьешься. Хотя доступным им набором заклинаний латенты со временем учились владеть виртуозно.
   Так что с рыжими близнецами все ясно - одна из их способностей - Контакт - мгновенная передача данных при прикосновении. Кстати, удобно.
   Дейна с Шендом заключили договор с призывом Сил, Раймон сразу после этого исчез - видно, решил, что свою роль он выполнил и больше не нужен. А Дейна тут же взялась за работу - с занудной дотошностью стала доставать расспросами Хеннера.
   Мэлт, пока суть да дело, решив, видно, что прошедшего ужина недостаточно, организовал стол - кучу закусок и выпивку из какого-то кафе и плюс затеял готовку шашлыков. Привлек почти всех, причем продуманно - процесс шел на диво спокойно, без суеты, народ успевал и дело сделать, и поболтать, и выпить, и посмеяться.
   Первые порции шашлыка уже приготовились, когда Дейна наконец отстала от вампира, вежливо отказалась от предложенного угощения - Эштин притащил два шампура - ей и Хеннеру. Отыскала Шенда, который возился с импровизированным мангалом, требовательно спросила:
   - Когда можно вызвать Доминго?
   - Атана? - переадресовал мужчина вопрос - девушка торчала рядом, контролируя уровень огня.
   - Минут десять, - отозвалась Атана. Это, конечно, если работать наскоро, но при необходимости она уложится в это время. - Вы...
   - Никаких не десять! - вмешался подошедший Фест. - Полчаса, а то и час.
   Дейна, прищурившись, уставилась на мужчину, напомнила:
   - У меня работа...
   - Шерра, работать на голодный желудок просто негуманно - в отношении себя самой, - мужчина ослепительно улыбнулся. - И час погоды точно не сделает... - продолжая что-то говорить, Фест утянул Дейну к столу.
   Атана хмыкнула - братец всерьез сделал на девушку стойку. Ну все к лучшему - теперь можно будет подготовиться к ритуалу не торопясь, основательно. Огляделась, прикидывая, где удобней вызывать Доминго и что для этого понадобится. Разумней было, конечно, проводить вызов дома, в лаборатории. Но можно и здесь - Доминго в последние разы приходил удивительно легко, так что проблем возникнуть не должно. Но в любом случае для работы надо будет отойти подальше от пикника - здесь и дым от готовки, и куча народа и вообще... Компания подвыпивших магов, неизвестно, как они на некромантию в таком состоянии среагируют. Пентаграмму обязательно сделать, причем усиленную - судя по тому, сколько Дейна расспрашивала Хеннера, призрак ей тоже понадобится надолго. Курения на свежем воздухе малоэффективны, так что их использовать стоит только вспомогательным фактором, а основное усиление придется обеспечивать за счет рун....
   - Шенд, я же тут не сильно нужна? - она нерешительно оглядела мангал с мясом. С виду вроде готово - насколько можно разглядеть в темноте.
   - Я закончил, - кивнул Шенд. - Бери, что больше приглянется.
   - Вот этот.
   - Одного хватит?
   - Да. Оставь на мангале, я кое-что сделаю и заберу.
   - Хорошо, - подхватив остальные шампуры, мужчина потащил их к столу.
   Атана подвесила над головой осветительный шар и неторопливо пошла по берегу. Остановилась, когда удалилась от людей и нелюдей на сотню метров... Может, больше. Зажгла еще пару шариков и огляделась. Галька лежит плотно, поверхность берега почти ровная. Теперь от линии прибоя отойти... Вот тут подходящее место для чертежа.
   Полчаса спустя Атана удовлетворенно кивнула. Линии пентаграмм и вписанных рун светились ровным зеленоватым светом. Девушка на всякий случай пустила заклинание проверки - чертеж не смазался, остался четким. Пусть постоит - Фест Дейну все равно быстро не отпустит, а пока можно и шашлыка попробовать. Хотела вернуться к ребятам, но увидела, что кто-то идет навстречу. Когда фигура приблизилась, Атана разглядела Шенда. Мужчина протянул ей шампур и стакан.
   - Держи.
   - Спасибо, - она вгрызлась в мясо, но стакан не взяла. - Пить не буду.
   - Да это почти компот, там градусов всего ничего.
   - Неважно.
   В свое время призрак Лесса ей оскомину набил "воспитательными беседами" - он считал, что ошибся с заклинанием из-за того, что взялся за эксперименты после пары стаканов легкого вина.
   Правда, расспросив Лесса как следует о его исследованиях, Атана составила свое мнение на этот счет. Вино, не вино - слишком уж в опасные дебри самоуверенный некромант тогда залез. Вряд ли и абсолютно трезвым остался бы жив. Но магичить под градусом, тем более по некромантской направленности, девушка не рисковала.
   Она смотрела на пентаграмму, жевала шашлык и думала о своем. Неожиданно Шенд негромко спросил:
   - У тебя с Эштином всерьез?
   Атана встряхнулась, выплывая из своих мыслей, усмехнулась:
   - Думаешь, с ним может быть "всерьез"?
   - Хочу знать, что думаешь ты.
   - Эш приятный, добрый парень, - пожала плечами девушка.
   Она не озвучила то, что Эштин вот-вот свалит на Анвил - по ее мнению, это в подтверждении не нуждалось. Зато добавила, чтобы уж точно не давать мужику повода для иллюзий:
   - И тебя моя личная жизнь не касается. Никак. Надеюсь, ты меня услышал и понял.
   - Вполне, - суховато ответил тот и на глазах помрачнел.
   Впрочем, как ни странно, Шенд не ушел к остальным, как она ожидала, продолжая торчать рядом, молча. Закончив есть, Атана воткнула шампур в берег - потом заберет - и, пока выдалась свободная минутка, забрела в воду. Она прогуливалась по кромке прибоя, наслаждаясь ощущениями - плещущейся волнами воды, гальки под ногами...
   Наконец подошла Дейна, сопровождаемая Фестом и призраком, следом хромал Хеннер.
   - Вы будете вызывать? - уточнила Дейна, с любопытством глядя на Атану.
   Та выбралась на берег, и, обуваясь, кивнула.
   Выплетая заклинания, девушка привычно контролировала общую ситуацию. И что-то ей не нравилось. Вызов шел нормально, без излишних усилий и отклонений, но... так, словно рядом кто-то что-то делал, создавая некий фон, который вроде и не мешал, но порядком раздражал, как комариный писк на периферии слышимости.
   Доминго, едва проявившись в пентаграмме, рявкнул:
   - Берегись!
   Атана, подсознательно готовая к неприятным неожиданностями, стремительной отмашкой запечатала "проход". Обычно она его оставляла открытым, чтобы дух мог спокойной вернуться, но не сейчас.
   - Что стряслось? - резко спросил Хеннер.
   - Тв-вою... - девушка поняла, что не успела.
   Рядом с Доминго колыхались тени. Сколько - не поймешь. Но... много. Они двинулись к светящимся линиям пентаграмм, и защитный чертеж, ярко вспыхнув напоследок, погас. Туманно-молочные фигуры поплыли к людям.
   Фест рванул Дейну за руку, себе за спину, рявкнув:
   - Беги!
   Атана, особо не оглядываясь по сторонам - некогда было - принялась направленными заклинаниями уничтожать призраков. Она не различала, где враги, а где Доминго, оставалось надеяться, что у того хватит ума свалить с линии огня. Справа от девушки стоял Шенд - его огненные шары либо развеивали призраков, либо откидывали назад, давая фору во времени. Наперерез дымчатым фигурам понесся мертвостраж - его Атана отметила и не стреляла в его сторону. Краем глаза она видела Хеннера, который выверенными движениями, одного за одним, уничтожил троих призраков... Огненными заклинаниями?! И замер, ругаясь сквозь зубы. Видно амулеты кончились.
   Призраков осталось мало, но они уже были совсем близко... Неожиданно дымчатые фигуры остановились буквально в шаге от людей, снова и снова пытаясь преодолеть невидимую преграду. Воспользовавшись их заминкой, Атана с Шендом перестреляли оставшихся.
   Девушка оглянулась на брата:
   - Твой щит?
   - Угу, - лаконично отозвался Фест.
   Кстати, Дейна никуда не убежала. Она стояла за спиной Феста, и, прищурившись, наблюдала за боем.
   - Похоже, все... - заметила Атана, оглядываясь. Дымчатых фигур больше не наблюдалась, кроме одной - мертвостража. Кажется, Доминго подставился под случайный выстрел... Ч-черт.
   Неожиданно возле пентаграммы вырос призрак.
   - Только не стреляйте, - знакомый шипящий голос, заставил Атану выдохнуть.
   - Ты как это? - хмыкнула девушка.
   - Как-как... На землю лег. Я подойду?
   - Давай.
   - Точно все? - переспросил Фест. - Щит убирать?
   - Минуту. Сейчас заклинанием на наличие призраков проверю... - отозвалась Атана.
   Неожиданно ее отшвырнул в сторону... Шенд?!! Мужчина осел на землю, словно кукла. А на его месте, буквально на расстоянии вытянутой руки от Атаны, колыхался призрак. Девушка послала заклинание... Собиралась. Она вдруг ощутила в ладони нож, машинально сделала выпад, клинок коснулся дымчатой фигуры, раздался вой и призрак словно втянулся в лезвие.
   - Этот - мой, - услышала девушка удовлетворенный выдох Ольса.
   Атана на миг замерла - ни один из известных ей артефактов не мог вот так, ударом, справиться с призраком. Только направленными снарядами, обычно огненными - шариками, стрелами... Надо будет поговорить с Ольсом - позже.
   - Фест, пока щит не убирай! - она парой движений сформировала заклинание поиска призраков... Их осталось действительно двое - мертвостраж и Доминго. Видно этот, последний, прятался, а как только понял, что его вот-вот вычислят, напал.
   - Чисто, - девушка отработанным движением спрятала кинжал в ножны и склонилась над Шендом - с другого бока рядом с лежащим присел Хеннер. Одного прикосновения Атане оказалось достаточно, чтобы понять - бывший шпион и бывший телохранитель мертв. Окончательно и бесповоротно.
   Вампир, видимо, убедившись в том же, трехэтажно выругался, выпрямился, тяжело опираясь на палку.
   - У меня плох-хие новости, - сообщил мертвостраж, - среди напавших был наш-ш... И я его не удержал. Он сбежал домой. Теперь надо действовать очень быстро - иначе он предупредит Эрдлаута.
   Атана посмотрела на труп, перевела взгляд на Дейну. До девушки вдруг дошло, что та повторила ее движения практически зеркально. Они обе прекрасно знали, что обязаны немедленно сообщить о смерти Шенда его родственникам и коронерам. Только после этого они все погрязнут в рутине разбирательства, упустят драгоценное время, и тогда дело Эрдлаута проиграно. Сам Шенд наверняка не одобрил бы это. Значит... Надо вызвать дух умершего, а с его ведома можно повернуть ситуацию в нужное русло.
   - Как скоро вы его вызовете? - похоже, юрист пришла к тем же выводам.
   - Прямо сейчас. - Атана, не мешкая, взялась за дело.
   В эту минуту к ним подбежали остальные - увидели неладное. Мэлт склонился над Шендом... И выпрямился, покачав головой. Посыпались вопросы, на которые отвечали Хеннер и Дейна. Когда над телом Шенда проявилось дымчатое облачко, все уже разобрались, что к чему.
   Бывший телохранитель то ли успел осознать, что умер, то ли быстро сориентировался. Огляделся, уточнил:
   - Остальные живы?
   - Да, - кивнула Атана. - Спасибо тебе. Ты...
   - Ты же меня вызвала не ради дурацкой благодарности? - по выражению лица призрака было видно, что тема ему неприятна.
   - Не только, - вздохнула девушка. - Ты разрешишь подождать с известием о твоей смерти?
   - Иначе мы потеряем шанс на суде Эрдлаута, - добавила Дейна.
   - Само собой. И мое присутствие тоже не будет там лишним.
   Юрист повернулась к мертвостражу:
   - Собирайте своих коллег и назначайте время судилища, чем быстрей, тем лучше.
   Мертвостраж, терпеливо дожидавшийся их решения, сообщил:
   - Разбирательство будет на Анвиле, мы переведем туда участников. Все на это согласны?
   - Конечно, - не колеблясь согласилась Дейна. Хеннер молча кивнул.
   - Будут присутствовать Хеннер, леди юрист, Доминго, Шенд, это все?
   - Я, - тут же отозвалась Атана.
   - Атана, - попытался возразить Фест. - Ты...
   Вампир тоже собирался высказаться, но не успел.
   - В качестве кого мне вас представить? - мягко поинтересовался мертвостраж.
   - У нас с Хеннером договор о взаимопомощи, подтвержденный свидетельством Сил, - невозмутимо аргументировала девушка.
   - Хорошо, - кивнул мертвостраж. - Ждите.
   И исчез.
   - Ты сама говорила, что не сможешь справиться с большим количеством мертвостражей, - заметил Хеннер. - И защиту от них поставить тоже не сможешь.
   - Зато я быстро смогу утащить вас оттуда. И так, что призраки не отследят, - девушка пожала плечами. - Надеюсь, необходимости не будет, но мало ли что...
   Фест сжал губы, он знал, когда имеет смысл спорить с "любимыми родственниками", а когда бесполезно - все равно ни к чему не приведет, разве к ссоре.
   Хеннер подозвал Шенда - к ним присоединились Эштин с Натой и Шрайком, они принялись о чем-то говорить. Кажется, заодно вампир устроил призраку бывшего подчиненного головомойку.
   Мэлт предложил Дейне заключить соглашение о переводе всех прав ее нанимателя на себя. Договор с Шендом остался действующим, несмотря на смерть нанимателя - никто в Клане в здравом рассудке не рискнул бы игнорировать соглашение с Силами - но проволочек и неприятных объяснений с наследниками убитого это не отменяло. Так что перезаключение было в интересах юриста, она, конечно, согласилась.
   Брат, воспользовавшись кутерьмой, кивком отозвал Атану в сторону, тихо сказал:
   - Не геройствуй там. По договору ты обязана твоему вампиру лишь помогать, а вот он обещал тебе защиту. Так что необходимости рисковать жизнью за него у тебя нет.
   - Я в состоянии разобраться в собственных договорах, - раздраженно отозвалась девушка. - Если это все...
   - Не все, - так же тихо возразил Фест. Взяв в ладони по очереди руки сестры, защелкнул за запястьях широкие браслеты-наручи. Защитный браслет, который Атана носила, не снимая, сдвинул выше к локтю.
   - Они создадут вокруг вас щит, который продержится даже против всех мертвостражей, сколько бы их ни было, секунд пять-семь. Но вы должны быть как можно ближе и соприкасаться чем плотнее, тем лучше.
   - Спасибо! - она обняла и поцеловала брата - несмотря ни на что, он всегда ее поддерживал. Фест ответил на объятие и поцелуй, повторил:
   - Пожалуйста, не геройствуй, - и отошел.
   Наконец все более менее успокоилось. Шрайк с кем-то энергично спорил по кристаллу. Остальные негромко переговаривались, но уже без прежнего ажиотажа.
   Атана решительно подхватила под руку Дейну и, вцепившись в локоть Хеннера, отвела обоих в сторонку.
   - Как считаете, судилище надолго? - поинтересовалась девушка у женщины.
   - Как пойдет, - задумчиво ответила та. - Может длиться час, может три, а может уложиться в полчаса.
   - Пожалуйста, держитесь оба поближе. Если что-то пойдет не так, надо, чтобы между нами был как можно более полный физический контакт - я и увести вас смогу и, когда активирую щит, он растянется на всех. Ненадолго, но должно хватить.
   - Тогда вы обе держитесь рядом, - приказал Хеннер. - На меня не смотрите, я к вам, если понадобится, сам пробьюсь.
   Женщины переглянулись, Атана кивнула. Подумала и добавила:
   - Вот еще что... Не пугайтесь.
   И перетекла в змеиную ипостась.
   - Я себя контролирую, не нервничайте. Так мне удобней.
   Хеннер уставился на нее, втянул ноздрями воздух. Принюхивался?
   - Вы... Гюрза? - рыжеволосая женщина, вместо того, чтобы испугаться, подалась вперед.
   - Мы знакомы? - удивилась Атана.
   - Я о вас слышала. Вы обо мне, возможно, тоже. Меня называют Динго.
   - С... - Атана оборвала себя на полуслове, энергично пожала протянутую руку. - Очень приятно.
   Она действительно слышала в среде коллег о Динго, только чаще как о "Собаке Динго", с эдаким уважением... Дейна рассмеялась:
   - Да, за глаза меня именуют так, как вы почти сказали.
   Неожиданно рыжеволосая прищурилась.
   - Фест - ваш брат, значит он... Вот з-зараза, - последнее она пробормотала про себя, если бы Атана была человеком, не разобрала бы.
   - Готовы? - мертвостраж появился неожиданно.
   Девушка посмотрела на своих спутников. Хеннер с Дейной закивали, призраки подплыли поближе.
   Кстати, на смену ипостаси Атаны мертвостраж вообще внимания не обратил. Сухо приказал:
   - Сейчас увидите овал. Шагайте в него по очереди.
   ...Подобных ощущений Атана, перемещавшаяся десятком различных способов, еще не испытывала. Она словно очутилась в безвоздушном пространстве. К счастью, на какие-то мгновения.
   Поморгала, разгоняя черные точки перед глазами, выдохнула несколько раз поглубже, стараясь заставить нормально работать сведенные спазмом легкие. Мельком глянула на живых спутников - оба тоже задыхались, хоть вампир ожидаемо выглядел лучше. Призракам, само собой, ничего не сделалось.
   Они находились в залитой солнцем комнате - пыльной, выглядящей заброшенной и абсолютно пустой.
   - Пришли в себя? Идем, - призрак поплыл к единственной двери, за которой оказался не менее пыльный коридор, потом лестница, опять коридор, и, наконец, просторная комната с плотно зашторенными окнами. Когда глаза привыкли к скудному освещению, Атана поняла, что здесь находится толпа призраков.
   Дейна тоже это увидела, обернулась к мертвостражу, который их привел:
   - А где Эрдлаут? Согласно статье 16 раздела 37 Кодекса Анвила, при обвинении в убийстве судилище не может проводиться заочно.
   - Он сейчас будет, - проворчал тот.
   В комнате стояло в живописном порядке несколько деревянных ящиков, довольно больших и тяжелых. Дейна, оглядевшись, выбрала один и уселась. Атана последовала ее примеру, разместившись с рыжеволосой бок о бок. Хеннер встал между женщинами и единственным входом.
   Действительно, очень скоро дверь опять отворилась, в комнату вошел невысокий мощный мужчина. Атана с любопытством уставилась на шерифа-убийцу. Да он не человек. Горец. В принципе, они не сильно отличаются от людей, та же гуманоидная разумная раса, просто прежде девушка с горцами дела не имела.
   Шериф уставился на Хеннера, резко вскинул голову.
   - Что еще за...
   Дейна тут же встала, шагнула вперед. Атана повторила ее движение, не отпуская от себя женщину дальше, чем на расстояние вытянутой руки.
   - Шериф Эрдлаут? - уточнила Дейна.
   - Я, - сумрачно буркнул горец.
   - Вы обвиняетесь в убийстве человека Доминго, статья 98 раздела 4 Кодекса Анвила, незаконном заключении вампира Хеннера под стражу, статья 6 раздела 6 Кодекса Анвила, и незаконной передаче вампира Хеннера в качестве подопытного материала магам Клана, статья 78 раздела 12 Кодекса Анвила...
   Атана особо не вслушивалась - суть дела она и так знала, а с уголовным законодательством чужой планеты все равно знакома не была. Девушка наблюдала за призраками, стараясь отследить возможные проявления враждебности, агрессии, да мало ли.
   Эрдлаут сначала громогласно возмущался, но Дейна практически сразу взяла ход "заседания" в свои руки. Она четко формулировала вопросы, задаваемые и шерифу, и свидетелям, тут же используя для доказательства обвинений полученные ответы или недомолвки, и Эрдлаут очень быстро занервничал.
   Неожиданно Атана вздрогнула, на несколько секунд "выпав" из реальности. Сработала защита на ее доме. Внутрь проникло несколько человек. Пять? Нет, семь. Девушка уточнила у Райтера - в доме никого. Значит, пусть их. Сначала она закончит здесь, а уж потом разберется с непрошенными гостями.
   - Что случилось? - тихо спросил Хеннер.
   Девушка и не заметила, как он приблизился вплотную.
   - Ничего. Потом, - лаконично отозвалась она.
   - Что. Случилось, - по-прежнему тихо, но уже другим тоном повторил вопрос вампир.
   Атана покосилась на упрямца, поморщилась и все же ответила - а то ведь не отвяжется.
   - Ко мне домой забрались. Неважно, это подождет.
   Хеннер чуть кивнул и замолк.
   На какой стадии находится разбирательство, Атана понять не могла, но обвиняемый уже откровенно паниковал. Неожиданно он бросился к двери... Хеннер рванул следом - то есть хотел рвануть. Атана схватила вампира за руку, останавливая, одновременно накладывая на Эрдлаута заклинание недвижимости. И шагнула вперед.
   - Уважаемые, прошу внимания. Шериф Эрдлаут хотел сбежать, я наложила на него заклинание, препятствующее этому. Говорить он может. Надеюсь, я не нарушила никаких правил?
   - Кроме одного - применять магию на Анвиле запрещено, - проворчал один из призраков. - Но в данной ситуации подобное отступление простительно.
   - Благодарю за понимание, - склонила голову девушка и вернулась на свое место.
   Подсознательно Атана готовилась к долгой волоките, поэтому объявление приговора для нее было неожиданностью.
   Один из призраков, выступив вперед, шипящим голосом сообщил, что обвиняемый признается виновным по всем пунктам, лишается звания шерифа и всех сопутствующих привилегий, в том числе призрачного послесмертия. С этого момента горец Эрдлаут подсуден общему суду, куда он и советует истцам обратиться для дальнейшего судопроизводства.
   - Освободите обвиняемого, - приказал призрак. - Теперь его судьба вне нашей компетенции.
   Атана покосилась на Хеннера, тот чуть кивнул. Девушка сняла заклинание недвижимости, Эрдлаут витиевато высказался о прошедшем суде, как и о призраках, и о неблагодарности... И выскочил за дверь.
   Дейна, тем временем, произнесла формулу завершения суда, и благодарности.
   - Вот ваш портал, - прошипел мертвостраж, указывая на открывшийся овал.
   - Спасибо, мы сами, - отозвалась Атана, и, прихватив спутников под руки, вытянула их через Зону.
   Она вышагнула рядом с трупом Шенда - его так никто и не трогал. Оба призрака - Доминго и Шенд - проявились тут же - они воспользовались предложенным порталом. Судя по виду Дейны и Хеннера, ее способ передвижения нравился им гораздо больше, чем тот, который обеспечили мертвостражи.
   Компания ждала их тут же, и все кинулись с расспросами. Дейна коротко сообщила:
   - Все в порядке, Эрдлаут больше не шериф.
   Все загомонили.
   - Какая ты молодец! - искренне обрадовался Фест, обнимая рыжеволосую за плечи.
   Дейна уставилась на мужчину эдаким... стервозным взглядом и сообщила:
   - Счастлива, что заслужила комплимент, МИСТРО Фест.
   Титул она выделила ну очень большими буквами. Брат бросил взгляд на Атану, та только плечами пожала. Мужчина развел руками:
   - В оправдание могу сказать, что промолчал не из злого умысла, а просто... чтобы вы убедились - порядочной девушке со мной можно иметь дело, несмотря на мое положение и происхождение.
   В тоне брата слышалась ирония. В чем-то Фест, конечно, прав, как только говоришь "я аристократ", на тебя смотрят сразу либо как на бесхребетное ничтожество, либо как на морального урода. Но с другой стороны, при знакомстве первое, что сообщает любой порядочный человек, это из какого он Семейства. Так что Дейне есть на что злиться - неприлично скрывать подобные вещи.
   Атана, подумав, махнула на эту парочку рукой - либо помирятся, либо окончательно поссорятся, а она тут по-любому лишняя - и нашла взглядом Хеннера. Тот, уже отойдя в сторонку, общался со своей компанией - Мэлтом, Эштином, Шендом, Доминго, и Шрайком. Девушка поспешила туда.
   Судя по разговору, Шрайк кого-то отправил следить за Эрдлаутом, и его сначала "проводили" к месту судилища, а теперь "вели" обратно.
   - Дома он будет минут через двадцать, - сообщил Шрайк.
   - И если не полный дебил, дома не останется, - резюмировал вампир. - А потом ищи его непонятно где... Если не сразу в космопорту.
   - Шрайк, ребята смогут его повязать? - встряла Ната. - И подержать, пока мы туда не доберемся.
   - Само собой, - оскалился тот.
   - Я сам с ним разберусь, - сообщил Хеннер, - причем таким тоном, что возражать ему как-то никто не рискнул. - А вот добраться...
   - Со мной шагнешь в портал, парень говорил, что обратнонаправленный откроет, как мне понадобится, - предложил Шрайк. - А обратно или обычно, или амулет у кого возьми.
   - Держи амулет, - Атана протянула Хеннеру свою поделку, предварительно подправив выходные координаты - изначально они были настроены на ее дом. - Вернешься сюда, к Мэлту.
   Свою часть договора она выполнила, пусть заканчивают без нее. А она пока разберется со своими наглыми "гостями". Атана наложила пару заклинаний, проверила Ольса.
   - Стоять! - рык вампира прозвучал... начальственно.
   Девушка покосилась на "умника":
   - А шел бы ты...
   "Вышагнуть" в Зону не успела. Вампир в мгновение ока скользнул к ней - ну не ожидала она такой подлянки! - и зафиксировал в захвате. Атана рванулась - бесполезно, Хеннер удержал ее без особого труда. Нет, она и сейчас могла уйти, но только вместе с ним. Или укусить - договор о защите не активирован, так что она пока не дала обязательства о непричинении вреда вампиру. Но после всего, что было, убить Хеннера для Атаны было уже... немыслимо. Пока она трепыхалась, вампир невозмутимо сообщил:
   - Одна не пойдешь. Эштин, Ната, у вас с собой какое оружие?
   - Опусти немедленно!!!!
   - Если обещаешь, что не уйдешь одна.
   Взбешенная Атана, тем не менее, прорычала:
   - Хорошо!
   И, как только оказалась на свободе, ринулась в драку. Хеннер, похоже, этого не ожидал, так что удар под дых банально пропустил. От первого ответного удара девушка увернулась, зато второй, в лицо, "поймала" просто классически. И их тут же растащили.
   - Да отцепитесь вы! - буркнул вампир, стряхивая висящих на нем друзей.
   Атана просто мрачно уставилась сначала на Эштина, потом на Мэлта, те ее отпустили. Болела скула, но не сильно, девушке достаточно было сосредоточиться на несколько секунд, чтобы убрать уже проявляющийся синяк.
   - В чем дело? - вмешался Шрайк.
   - К ней в дом бандиты вломились, и эта дура собралась в одиночку с ними идти разбираться, - сообщил вампир.
   - Сам дебил, - девушка скривилась в ухмылке, которая, кстати, в ее змеиной ипостаси выглядела весьма внушительно. - Они _у меня дома_. Да я их на запчасти в минуту разберу.
   - Разбирай, - согласился вампир. - А мы посмотрим, как у тебя получится.
   - Мне тоже любопытно, - кивнул Шрайк, доставая что-то огнестрельное с длинным дулом. - Леди-некромант, вы же согласитесь, чтобы я составил вам компанию?
   Эштин и Ната тоже вовсю экипировались оружием. Атана, вздохнув, попыталась воззвать к разуму:
   - А Эрдлаут? С ним лучше не тянуть...
   - Подождет, никуда не денется, - невозмутимо пообещал Шрайк.
   - Ты проверку защиты еще не запускала? - вмешался Фест.
   - Нет пока.
   - А я вот запустил. Не просто взломана, а еще и изменена, - тон у брата хмурый, явно тоже в компанию напросится. Еще бы, такой удар по профессиональному самолюбию.
   Так и получилось, что к Атане в гости отправились четверо анвиловцев и Фест. Дейну брат хотел проводить домой - они все же помирились - но женщина отказалась, попросив у Мэлта позволения задержаться, пока все не вернутся. Целитель, конечно, отказать даме не смог.
   С вызовом коронеров тоже решили повременить до возвращения.
   Атана вышагнула в собственной спальне через Зону, с собой притянула Хеннера и Эштина. В ее комнате оказалось трое - убивать их девушка не стала, лишь обездвижила. Убрала запрет на порталы и впустила в комнату остальных.
   - Еще четверо в гостиной, - не дожидаясь вопроса, сообщил хозяйке Райтер.
   - Спасибо, - кивнула девушка.
   Задумчиво смерила обездвиженных взглядом, открыла ящик комода, извлекла моток шнура и принялась связывать пленников. Мужчины, разобравшись, что она делает, взялись помогать, так что управились быстро.
   В гостиную вошли тихо, Атана обездвижила четверку громил так же, как и предыдущих троих - то есть абсолютно без труда. Бандиты сидели в полутьме, девушка включила яркий свет и подошла поближе. Оглядела высоких, мощных мужиков, явно накачанных. Трое развалились в креслах, один стоя торчал возле окна. Впрочем, высокими они выглядели в сравнении с ней. Рядом с тем же Шрайком "гости" гигантами уже не смотрелись.
   - Кто из вас главный? - движением руки частично сняла обездвиживание, позволяя говорить.
   Она совсем не ожидала, что один из мужчин неожиданно пронзительно свистнет. Тут же с пленников спало заклинание недвижимости, они рванули в атаку. Атана ударила заклинанием и поняла, что у нее ничего не получается. Блокировка магии!
   Бандиты открыли стрельбу. Хеннер успел отшвырнуть Атану с линии выстрелов, и... пропал. Правда, через пару секунд появился сзади бандитов, сломав одному из них шею, второму... Атана прикончила оставшихся - кинжалом и укусом. Эштин с Натой вмешаться банально не успели.
   - Сюда ломятся! - выдохнул Фест. - Много! Никто не телепортируйтесь, ни в коем разе!
   Через порталы, возникшие в трех углах комнаты, в гостиную повалили люди. Проходили в портал и... падали мертвыми, как только пересекали границы портального овала. Это Фест активировал максимальную защиту. Атана тоже могла это сделать, но она о ней просто не вспомнила.
   Впрочем, наступил момент, когда очередные "гости" перестали умирать при переходе, с ними пришлось справляться своими силами. Нападавшие открывали огонь из огнестрельного оружия сразу, как только оказывались в гостиной. К счастью, впопыхах первые выстрелы почти все были мимо, а до следующих дело уже не доходило.
   Убивали в основном Эштин, Шрайк и Ната - у всех было с собой огнестрельное оружие. Хеннер расправлялся с врагами, проскальзывая мышью в тылы, Атане осталось лишь вырезать Ольсом тех, кто все же пробивался на расстояние вытянутой руки.
   Несколько минут спустя все было кончено - поток рвущихся через порталы иссяк, несколько десятков тел загромождали комнату. Свои отделались парой легких ранений, которые Фест тут же залечил. Среди нападающих не выжил никто - обороняющиеся старались не оставлять раненных, слишком уж опасно было, при таком численном перевесе.
   - И что это было? - тяжело дыша, спросил Эштин.
   - Хотелось бы знать, - буркнула Атана.
   Оглядела картину побоища, выругалась.
   - Пойду потрясу пленников, какого черта им вообще от меня надо?
   - Лучше тащи их сюда, - предложил Шрайк. - Чтобы убедились, что молчать невыгодно.
   Атана, подумав, кивнула.
   Одну ее, конечно же, не отпустили. С ней отправились Хеннер и Эштин. Абсолютно зря, как выяснилось. Все три пленника были мертвы. Повреждения на трупах отсутствовали, значит убиты магией. Раздосадованная Атана тут же попыталась вызвать дух первого попавшегося - бесполезно. Не вышло и со вторым, и с третьим - на всех было наложено качественное упокаивающее заклинание. Пришлось возвращаться в гостиную ни с чем.
   Прямо от двери Атана мрачно оглядела трупы. И принялась методично проверять одного за одним - хоть кого-то поднять можно? Тридцать четыре мертвых тела оказались "упокоены" все, без исключения. Фест тем временем нашел и деактивировал амулет, создающий почти во всей гостиной безмагическую зону.
   Девушка выдохнула, присела на стул. Хмуро сообщила:
   - Я должна позвать коронеров. Хеннер, Шрайк, отправляйтесь на Анвил, не стоит вам перед нашими стражами порядка светиться.
   На самом деле, она беспокоилась, что кто-то из коронеров разоблачит Хеннера. Маловероятно, конечно, но рисковать как-то неохота.
   - Леди, вы уверены, что больше нападения не будет? - нахмурившись, уточнил Шрайк.
   Атана молча пожала плечами. Что она могла сказать? Девушка абсолютно не понимала, что происходит. По делу Хеннера у нее неприятностей не может быть в принципе. Убийство, на которое ее подрядил Лайонел? Но она расследование пока даже не начала! С чего же весь этот террор?
   Фест открыл Шрайку с Хеннером портал на Анвил. Атана, убедившись, что мужчины ушли, предупредила Нату и Эштина, что они ни в коем случае не должны упоминать об ушедших, ни прямо, ни косвенно.
   Пока Ната разговаривала по кристаллу с Мэлтом, передавая тому новости и распоряжаясь по поводу внука, Атана набрала Алекс.
   - Доброго утра.
   Мельком глянула на часы - еще семи нет. Ничего, служба у главного коронера такая.
   - Издеваешься? - сонно пробормотала та. - Что на этот раз?
   - Нападение на мой дом. Тридцать семь трупов.
   - Сколько?! - абсолютно проснувшимся тоном переспросила Алекс. - Только не говори, что положила их одна!
   - Не одна. Придешь, все расскажу.
   Отключив кристалл, девушка вздохнула:
   - Сейчас очень рано, пока коронеры соберутся, ... - и замерла, уставившись на Хеннера. - Ты здесь откуда?!!!
   - С Анвила, - проворчал тот. - Вернулся уже.
   - А как же Эрдлаут? Сбежал? - удивленно влезла Ната.
   - Прикончил, - сообщил вампир и добавил, скорее Нате и Эштину, чем остальным. - Повезло уроду, иначе так легко не отделался бы.
   - С ума сошел?! - возмутилась Атана. - Сейчас здесь будет полно коронеров!
   - Я вношу изменения в наше соглашение, - сообщил вампир. - Приступаю к твоей охране с этой минуты и вплоть до окончания вашего путешествия.
   Атана уставилась на него в немом изумлении. Она была уверена, что Хеннер со дня на день вернется на Анвил и возьмется за подготовку экспедиции. А то, что он не просто собрался остаться в мире магов, но еще и решил ее сопровождать как телохранитель, вообще выглядело дичью несусветной. До девушки вдруг дошло, что привычной палки в руках вампира нет. Он по-прежнему хромал, но если не приглядываться, заметить это было сложно. Она встряхнулась - о чем думает? - и жестко спросила:
   - Как ты себе это представляешь? Ты в Клане вне закона!
   Хеннер пожал плечами:
   - Технические моменты урегулируем.
   - Да зачем тебе это?! - Атана прекрасно понимала, что у нее большие проблемы, причем непонятно откуда. Но вампир на фиг в это лезет?
   Девушка заработала взгляд, предназначенный для недалеких дебилов и пояснение сквозь зубы:
   - Если тебя убьют до поездки на Север, это не отменит соглашения об охране экспедиции, а работать со Слепцом один на один я не стану. Так что либо соглашаешься, либо мы разрываем предварительную договоренность об охране.
   Атана поморщилась. Насчет "убьют" - это Хеннер, конечно, преувеличивает. Даже сейчас, заявись она одна, не справилась бы, так просто сбежала б. Нападавшие хорошо подготовились, только вот не знали, что через Зону можно уйти, несмотря на блокировку магического поля. Ладно. Замаскировать вампира она как-нибудь ухитрится - в конце концов, не такие проблемы решала. А вот такой охранник лишним не будет. Причем мысль эта, не особенно типичная для Атаны, на этот раз толкнула "правильностью", словно чешуйка пазла легла точно в нужное место. Что ж. Девушка кивнула:
   - Договорились.
  
  
  
  
   Перед появлением представителей власти Атана проверила, надел ли Хеннер маскирующее кольцо, запустила пару определяющих вампиров заклинаний. Отрицательный результат ее удовлетворил... почти. Девушка выудила из своих запасников универсальный усиливающий амулет в виде браслета, заставила Хеннера нацепить и его. Возможно, ей еще что-нибудь светлое в голову могло прийти, но наконец появилась Алекс с командой. И успокоилась Атана только когда главный дознаватель перешла к делу, никак не выделяя вампира среди прочих - лишь поинтересовалась, кто он и кто Ната. Нату представили коллегой Эштина, Хеннера - телохранителем, и главный дознаватель перестала обращать на новеньких внимание.
   Осмотрев гостиную, Алекс уточнила:
   - Тут тридцать четыре тела. Где остальные?
   - В спальне, - коротко отчиталась Атана.
   - Идем, - вздохнула коронер.
   Хеннер ожидаемо следовал за Атаной тенью, впрочем, Алекс это никак не комментировала.
   Осмотрев троих мертвецов - кстати, до сих пор связанных - Алекс уселась верхом на стул, пронзительно уставилась на девушку.
   - Куда. Ты. Вляпалась?
   - Не знаю, - Атана упала в кресло, устало выдохнула. - Честно.
   - Ты ведешь какое-то дело?
   Девушка поморщилась, Смысла играть в секреты не было, тем более, она собиралась разжиться через Алекс хоть какой-то информацией.
   - Меня наняли, но я еще не начинала даже... Дело Рошреда.
   - Что-о?! - Алекс буквально подскочила. - Кто нанял? Когда?
   Атана удивленно уставилась на главного дознавателя. Алекс обычно вела себя очень сдержанно, и если уж такая бурная реакция, то причина должна быть неординарной.
   - Лайонел. Вчера. Я не хотела браться, не до того сейчас, так он с-скотина такое устроил...
   Девушка коротко пересказала финт Лайонела с картиной и Фестом. Затем о вечеринке и смерти Шенда. Алекс помрачнела, но, уточнив, что Шенда можно будет вызвать, больше этот вопрос не поднимала. Атана аккуратно пропустила путешествие на Анвил, но подробно поведала о незваных "гостях" и последующей бойне.
   Алекс еще с полчаса задавала уточняющие вопросы. Когда наконец замолчала, уставившись в пустоту, Атана поинтересовалась:
   - А что стряслось?
   - Ты, как всегда, вляпалась в самое... Я тебе сейчас расскажу все, что знаю. Но имей ввиду, в курсе всей картины всего трое-четверо, не больше. И... пусть твой парень выйдет, без обид.
   - Нет, - коротко отрубил Хеннер. - Исключено.
   - Я за него ручаюсь как за себя, - вмешалась Атана.
   Алекс внимательно оглядела вампира и покачала головой.
   - Что ж, смотри сама, - понизив голос, добавила. - Но если твой отец узнает, что к чему, ты одним телохранителем не отделаешься.
   - Парня наняла я.
   - Ладно-ладно. Прежде всего, поинтересуйся семьями жертвы и Рошреда. Они вроде не связаны, но... узнаешь много любопытного. А теперь слушай, что наши нарыли.
   Рошред, по его собственному признанию, позавчера, около восьми вечера, познакомился с Лорной - собственно убитой - в клубе "Феникс". Он говорит, что девушка подошла к нему сама, но свидетелей этому мы не нашли - Рошред пришел в клуб один, подруга Лорны в этот момент танцевала. Они пробыли в "Фениксе" до часу или половины второго ночи. По словам Мирны, подруги Лорны, общались мирно, без ссор и конфликтов. Ушли из клуба втроем, Лорна и Рошред проводили Мирну домой, затем Лорна пригласила Рошреда в гости. По словам Рошреда, они заснули после четырех, а разбудили его коронеры в десять утра. Вытащили из постели с зарезанной Лорной, всего в крови. Коронеров вызвал Гладхэд, брат Лорны. По его словам, зашел в гости к сестре, увидел ее зарезанную и... Говорит, хотел прибить Рошреда сразу, но сдержался и вызвал представителей власти.
   - А что говорит Рошред?
   - Что не убивал. Амулет проверки на ложь подтверждает, что мужик не врет.
   - И почему он еще сидит? - поинтересовалась Атана.
   - Рошред был сильно пьян. Они не только в клубе пили, а еще и дома добавили - возле постели нашли две пустые бутылки - коньяк и розовый ликер. И это еще не все. У Рошреда взяли анализы, плюс к алкоголю он был под "порошком орхидеи". Хотя мужик клянется, что наркотики не принимал и вообще не принимает, но под градусом, что он был, можно нюхнуть эту гадость и забыть тут же. С таким коктейлем в крови...
   Атана задумчиво кивнула. В уголовной практике бывали прецеденты, когда подозреваемый клялся, что невиновен, амулет подтверждал, а на деле оказывалось все наоборот - потому, что человек себя вообще не помнил. Так что показания амулетов, в случае сильного алкогольного или наркотического опьянения подозреваемого решающего значения не имели.
   Алекс тем временем продолжила рассказывать:
   - Комнату осмотрели, свежие отпечатки ауры только Рошреда, Лорны и Гладхэда. Пальцев больше, конечно, но подозреваемых это не прибавило. На ноже, которым убили Лорну, пальчики Рошреда, но Кроусон говорит, что при таком расположении пальцев нож в руке лежал прямо либо диагонально, а Лорну закололи сверху вниз, держа клинок в "обратном" хвате. Возможно, конечно, что Рошред сначала взял нож сначала так, потом иначе, но это как-то странно. Удара хоть и четыре, в грудь, но все нанесены идентично - под одним углом, с одинаковой силой.
   - То есть жертву четырежды ударили ножом, в одном положении, скорей всего, она даже не сопротивлялась... Спала?
   - И проснуться не успела. Похоже на то. Дальше. Лайонел тоже мертв.
   Атана подскочила:
   - Как?! Когда?
   - Вчера вечером, около восьми. Передозировка.
   Девушка нахмурилась.
   - Вы его вызвали?
   - Да, только толку никакого - впечатление, что призрак стал еще более безумен, чем при жизни, несет полную ахинею. С наркоманами такое случается.
   - А что говорит эксперт? Это точно передозировка? Следов насильственной смерти нет?
   - Костяшки правой руки немного сбиты, но это, наверное, после его визита к Фесту.
   - Скорей всего...
   - Кстати, если твой братец опять будет бегать, вместо того, чтобы нормально дать показания, упеку на фиг! Но это не все. Дознаватель, ведущий дело Рошреда, около полуночи найден зарезанным. И вызвать его не удалось, он профессионально упокоен. За час-полтора до смерти он отчитывался своему начальству, мол, что-то там нарыл... Но что именно, мы уже не узнаем.
   - Ну, если как следует покопаться, выяснить можно, - пробормотала девушка.
   - А к тебе, которую наняли "копаться" в том же самом деле, присылают банду профессиональных убийц. Из твоих покойничков я навскидку узнала больше двадцати человек. Кстати, кое-за-кого из них назначены награды, так что озолотишься... Если выживешь.
   - Обрадую ребят, - буркнула девушка.
   - И это ты еще даже не начинала дело, - веско проговорила Алекс. - Уверена, что стоит за него браться?
   Атана покачала головой.
   - Договор заключен. Тем более, с мертвецом... Сама знаешь, что бывает при невыполнении подобных соглашений.
   - Чушь. Верни картину родственником, и все. Сейчас им понадобятся деньги, они станут более сговорчивыми.
   - И это мне советуешь ты? - иронично улыбнулась девушка.
   Алекс поморщилась, понимая, что Атана от своего не отступится, и мрачно сообщила:
   - Дело передали Остарту. Так что больше помочь я тебе ничем не смогу.
   - Зануде?
   - Ему.
   Остарт-зануда был личностью среди дознавателей известной - работал в коронерском ведомстве почти век, раскрываемость высокая. А вот характер конфликтный, так что, несмотря на все перечисленное, мужик так и ходил в должности старшего дознавателя.
   - Возможно, он с тобой захочет поговорить, - предупредила Алекс.
   - Угу, - меланхолично согласилась Атана и перевела разговор на тему, интересующую ее гораздо больше. - Если ко мне отправили убийц еще до начала дела, значит, скоро стоит ожидать вторую попытку.
   - И третью и так далее - до твоей смерти либо до конца расследования, - Алекс встала. - Картина мне ясна, этих красавцев мы тоже заберем. На твоем месте я бы не мешкала зря. Удачи.
   Проводив взглядом Главного дознавателя, Атана нахмурилась. Она не спала ночь, но терять сейчас несколько часов на сон было слишком нерационально. Пожалуй, стоило прибегнуть к стимуляторам - за сутки, максимум двое, на здоровье они сильно не скажутся, а времени закончить расследование должно хватить... Наверное.
   Хотя на первый раз можно воспользоваться банальной медитацией - часов на сорок хватит. Если понадобится бодрствовать дольше, тогда можно будет подумать над более эффективными средствами. Атана посмотрела на Хеннера.
   - Меня не беспокоить час. Разве что следующее нападение будет.
   - Понял.
   Девушка обыденно опустилась на пол в привычной позе, и замерла, позволив сознанию течь, как ему заблагорассудится.
   ...Вернулась в реальность она от вопля кристалла. Судя по интенсивности звука, вызов был не первый и даже не второй. Дотягиваясь до вещицы, Атана машинально глянула на часы. Прошел уже не час, а почти полтора. Не рассчитала. Зато усталости не в одном глазу, словно полноценно выспалась. Отлично. В комнате уже никого не было - ни Хеннера, ни трупов. А звонил... отец.
   - Слушаю.
   - Почему не отзываешься?
   - Медитировала.
   - Ясно. Что у тебя стряслось?
   - Долгая история. Нападение, но со мной все в порядке.
   - Вот только не заговаривай мне зубы, это не просто нападение. Я послал тебе ребят...
   - Не надо, я уже наняла телохранителя.
   - Если и так, они лишними не будут... Что там у вас творится?!..
   - Атана, в гостиную, срочно!!! - голос Райтера звучал отрывисто, и, кажется, испуганно.
   Девушка шагнула через Зону, не заморачиваясь лестницами. И замерла - в комнате находились четверо. Михаэль, явно оглушенный, пытающийся подняться. Крэби Хеннер зафиксировал в жестком захвате. На полу лежал Найджел... Труп? Выругавшись, Атана рванула к парню, дотронулась и устало выдохнула. Мертв.
   - Ты их знаешь? - отрывисто спросил Хеннер.
   - Это телохранители отца.
   Ну да, ребята внезапно, без предупреждения, появились в гостиной, и вампир тут же кинулся убивать. После того, что было здесь совсем недавно, закономерная реакция...
   - Какого... - из портала вышагнул Жорот. Мигом оценил ситуацию и тут же вызвал Ларсена.
   - Поздно, - тихо сообщила Атана.
   Хеннер, кстати, уже отпустил последнего невредимого телохранителя. Мрачно и молча уставился на Патриарха.
   - Что здесь произошло? - жестко спросил Жорот.
   - Это мой телохранитель, - движением головы Атана указала на вампира. - Он не разобрался, кто ко мне пришел.
   - Скажи спасибо Райтеру, что труп только один, - процедил Хеннер. - Это он меня остановил.
   Появившийся Ларсен сначала кинулся к Найджелу, но практически сразу, покачав головой, перешел к Михаэлю.
   - Вы совсем с ума посходили? - бешено уставился Жорот на Хеннера, потом на Атану. - А если бы сюда Рони, Фест, Арика зашли?
   - Я всю вашу семейку в лицо знаю, - сквозь зубы сообщил Хеннер. - И его, - кивок в сторону Ларсена. - И вашего безопасника, да всех приближенных и слуг заодно. Выучил, мать твою, именно чтобы такого не случилось! - резкое движение рукой в сторону трупа Найджела не оставляло сомнения, о чем речь.
   И раздраженно рявкнул, уставившись Патриарху в лицо:
   - Вот телохранителями не поинтересовался, уж извини. Потому что они должны охраняемых сопровождать, а не ломиться в чужие дома без предупреждения!!!
   Жорот сжал губы. Похоже, возразить ему особо было нечего. Он чуть кивнул, отзывая Атану в сторону.
   - Откуда ты его взяла? И кто это? - тихо спросил он у дочери.
   Атана подумала, и, крепко прихватив отца за предплечье, утянула его в спальню через Зону. Жорот особо сопротивляться не стал. Оказавшись в спальне, уже нормальным голосом переспросил:
   - Так откуда он?
   - С Анвила, первоклассный специалист. И... успокойся, пожалуйста.
   - Уже почти, - проворчал Патриарх.
   Атана покачала головой. Раздельно повторила:
   - Нет. Успокойся. Пожалуйста.
   - Я еще чего-то не знаю? - с кривоватой усмешкой уточнил Жорот.
   Девушка мысленно выдохнула и решительно выдала:
   - Он вампир. Хеннер.
   - Ч-что?!
   Атана вцепилась в отца обеими руками, на всякий случай. Но по-видимому, зря - с Жоротом приключилось что-то вроде ступора. Девушка торопливо заговорила:
   - Я наняла Хеннера на время экспедиции на Анвиле. Он руководил этими экспедициями много лет. Все, начиная от Грома и кончая Главой Анвиловской Гильдии телохранителей, утверждают, что без него поездка к нортам будет гораздо опасней...
   - Ты... вообще соображаешь...
   - Стоп! Сначала выслушай. Сначала речь шла только об Анвиле. Но Хеннер, узнав, что в мой дом ворвались бандиты, настоял на том, чтобы сопровождать меня. Он убил большинство нападавших. Без него мы точно не обошлись бы без жертв! И после этого нападения он сам заявил, что станет меня охранять прямо сейчас, немедленно! Несмотря на то, что ему грозит здесь, в Клане.
   Она отпустила отца и твердо закончила:
   - Так что мы с ним заключили полный договор с призывом Сил в свидетели. С сегодняшнего дня и до конца поездки на Север. Имей это в виду.
   Жорот постоял еще немного, потом молча развернулся и вышел. Атана, вместо того, чтобы идти следом, вернулась в гостиную через Зону. Там ее тут же перехватил Хеннер.
   - Будь добра больше так не исчезать, - негромко потребовал вампир. - Я должен постоянно знать, где ты находишься, идешь куда-то, бери меня с собой. Ясно?
   - Ладно, ладно, - Атана прекрасно помнила, что такие условия предъявляли все телохранители. - Я была с отцом, поэтому все в порядке.
   Стремительно вошел Жорот. Кинул мельком взгляд на Хеннера, отвернулся. Резко приказал:
   - Ларсен, забери Найджела. Михаэль, ты работать сможешь?
   - Да, шеф, - четко отчитался телохранитель.
   - Крэби?
   - Я в норме.
   - Третьим пришлю вам Радека. Задача та же, с... Хеннером договаривайтесь, работать будете вместе.
   - Куда мне такой эскорт? - возмутилась Атана. - Хена вполне...
   - Не обсуждается!
   Цвет псевдоглаз Патриарха сейчас был прозрачно-льдистым. Не алый - таким он становился, когда Жорот бесился - и это вроде бы хорошо. Но... такого странного оттенка девушка еще не видела. И, подумав, решила не нарываться. Однако неожиданно вмешался Хеннер:
   - Патриарх, кроме меня, Атану будут охранять посменно еще двое ребят, моих, проверенных. Для ее безопасности этого достаточно.
   Девушка хотела возмутиться - о таком речи не было! - но, переведя взгляд с отца на вампира, решила, что это подождет.
   - Предлагаешь поверить на слово? - скривился Жорот. И повторил. - Это не обсуждается.
   - Еще как обсуждается, - возразил Хеннер. - Я не работаю с напарниками втемную. Слишком опасно, ребята могут понять, что к чему, в самый неподходящий момент и... запаниковать. Сам знаешь, часто секунды дело решают. Ты согласен доверить своим людям всю информацию?
   Жорот, прищурившись, уставился на собеседника. Помолчав, вампир добавил:
   - А не хочешь верить на слово - выставляй против меня своих ребят, сам решишь, чего я стою.
   - Идем во двор, - кивнул Жорот.
   Ларсен ушел вместе с телом, так что на улицу отправились Жорот с телохранителями, Хеннер и Атана. Девушка, кстати, была уверена, что отец против Хена выйдет сам. Так оно и получилось.
   Вампир, увидев, кто будет его противником, заметно помрачнел, но возражать не посчитал нужным.
   Из пяти коротких раундов Жорот проиграл четыре. Последний выиграл - отец наконец разобрался, на чем можно подловить противника. Хеннер, явно раздосадованный поражением, "отжалел" символический поклон, означающий окончание схватки, и проворчал:
   - Не слишком-то ты похож на министерскую... работника.
   Жорот, которого ни собственные поражения, ни победа, особо не впечатлили, сухо уточнил:
   - Что за ребят ты собрался привлечь? Шенда, Эштина?
   - Шенд погиб. Эштин не при делах. Нату и Келли, если тебе эти имена о чем-то говорят.
   - А почему не Эштина? - нахмурилась Атана.
   - Как будто сама не понимаешь, - проворчал вампир.
   - Н-нет.
   - Да потому, что у влюбленных мозги отключаются напрочь! - рявкнул Хеннер. - Вон как у Шенда. Надо ж так лохануться, этого сраного призрака можно было сделать чище некуда, а он... Так что милуйся с Эшем сколько влезет, а охранять тебя будут другие.
   Атана помрачнела. Да, она прекрасно понимала, что Шенд подставился, но так прямо связывать ошибку с его влюбленностью... Ну это ладно, здесь, может, Хен и прав, но Эш-то при чем?
   Девушка ехидно выдала:
   - Тоже мне, нашел влюбленного, уж кому, а Эштину точно подобное не грозит!
   - С тобой забыл посоветоваться, - буркнул вампир.
   - Ладно, я понял, - вмешался Жорот. - Атана, надо встретиться, поговорить. Когда сможешь, сообщишь.
   - Хорошо.
   Кивнув на прощание, патриарх открыл портал и кивнул Михаэлю и Крэби.
   - Домой.
   - Крэби безропотно шагнул в овал, а вот Михаэль задержался, дождался Жорота перед самым окном портала, что-то тихо сказал. Маг подумал, обернулся:
   - Михаэль поработает с вами. Введете его в курс дела.
   И исчез в овале.
  
  
  
   Оставшись с телохранителями наедине, Атана выдохнула. Только сейчас она поняла, насколько была напряжена. Девушка уставилась на телохранителей и потребовала:
   - Мне для охраны достаточно двоих, я с собой больше не утяну. Так что, Хеннер, давай твои ребята побудут в резерве.
   - Пока пойдет, - не очень охотно согласился вампир.
   - Что вы там мне собирались сообщить? - уточнил Михаэль.
   Атана с Хеннером переглянулись. Девушка отмахнулась - мол, сам рассказывай.
   - Я вампир. Перекидываюсь мышью, могу кого-то выпить. Так что ты понапрасну не паникуй.
   Михаэль уставился на Хеннера, без преувеличения, с открытым ртом, перевел ошалевший взгляд на девушку. Атана иронично заметила:
   - Ну это ж круто, сам подумай, такого телохранителя заполучить, - и уже серьезно добавила. - Только поменьше болтай, а то у нас будут неприятности.
   - Да я уже как-то... понял, - выдавил наконец Михаэль.
   Атана, перестав обращать внимания на Михаэля, вызвала по кристаллу Феста. Предварительно повернувшись спиной к мужчинам - чтоб по губам прочесть ничего не смогли - и очертив антишумовое заклинение.
   - Ты где? - тихо спросила она брата.
   - Полчаса назад из участка отпустили. Твоя Алекс сегодня была вполне вменяема.
   Атана пропустила ехидный тон брата мимо ушей - не до того.
   - Я познакомила отца с Хеннером.
   - Опс, - поперхнулся Фест. И тут же уточнил. - Оба живы?
   - Отец очень зол. Постарайся не попадаться ему на глаза. Будет бушевать, зови, вместе мы его быстрей успокоим.
   - Думаешь, я не договорюсь с отцом? - хмыкнул брат. И встревоженным тоном добавил. - Ты, главное, займись расследованием. Алекс ввела меня в курс дела, тебе стоит поторопиться.
   - Само собой. А насчет отца - я серьезно. Знаю я, как вы с ним договариваетесь.
   Воспитывая провинившихся дочерей, Жорот всегда ограничивался исключительно нотациями. А вот Фесту иногда всерьез "прилетало", причем девушка подозревала, что знала отнюдь не обо всех случаях.
   - Ладно-ладно. Я у тебя дома кое-что улучшил в защите, будет минутка, расскажу. До связи.
   Он отключился, а Атана нахмурилась. Брата она подставила. Девушка рассчитывала, что на Анвиле отец спокойней отнесется к вампиру, да так бы и было. И Жорот точно тогда не стал бы выяснять, кто еще из семейства в курсе ее с Хеном общения. Сейчас расклад совсем иной, и что делать... Стоп! Есть вариант. Только сначала девушка попросила Райтера узнать все, что можно, о семьях Лорны и Рошреда. Если информации из сети окажется недостаточно, тогда стоит задействовать свои каналы.
   Активировала кристалл на нужное имя, дождалась приветствия и попросилась на минутку в гости. Повернулась к телохранителям, сообщила:
   - Я к папе и ненадолго...
   - Вместе, - непререкаемо буркнул Хеннер.
   Почему она была уверена, что он так и скажет? Ладно.
   Девушка вцепилась в Хеннера и Михаэля - если уж брать, так обоих - и вышагнула в родительском доме. Роджер приветствовал дочь поцелуем, кивнул мужчинам, задержавшись взглядом на незнакомце. Атана вновь очертила заклинание неслышимости. Жутко секретного ничего нет, но... лучше так. Тихо сказала:
   - Пап, я отца разозлила. Очень.
   - Да я уже понял, - усмехнулся робот. - После его возвращения от тебя тут децибелы просто зашкаливали, - помолчал и добавил. - Эркис по физиономии огреб. Впервые, насколько я знаю.
   Внимательный взгляд заставил Атану на мгновение виновато съежиться... Но она тут же встряхнулась - ну на фиг, в конце концов! Можно подумать, она что-то жутко страшное совершила, в самом деле! Вытащила разумное существо из пыточной!!!!
   - Так что стряслось? - не дождавшись, уточнил робот.
   - Я взяла себе очень хорошего телохранителя. И он вампир.
   - Этот? - спросил Роджер, не указывая ни взглядом, ни жестом, но Атана кивнула - ошибиться папа не мог.
   Она быстро рассказала все - о предстоящем путешествии, об утреннем нападении... Услышав о количестве нападавших, Роджер только головой покачал. Когда девушка замолчала, чуть кивнул:
   - Кажется, тебе сейчас вампир действительно необходим. Хочешь, чтоб я поговорил с Жоротом?
   Девушка замотала головой:
   - Не обо мне. Пожалуйста, прикрой Феста.
   Роджер нахмурился:
   - А он...
   - Знал обо всем и промолчал. И если даже Эркис попал под раздачу, то... - она невольно передернулась.
   - А зачем ты сказала брату о вампире? Ведь не похвастаться же? - проницательно уточил робот.
   - Он... - Атана не хотела говорить о лаборатории, но, похоже, придется. - Помогал его вытаскивать.
   Несколько секунд молчания, потом Роджер, нахмурившись еще сильней, распорядился:
   - Ну-ка, давай своего парня сюда. А Михаэль пусть наружи постоит, нечего ему нас слышать.
   Атана поймала взгляд Хеннера, движением головы пригласила стать рядом. Тот повиновался.
   Роджер протянул вампиру руку, представляясь. Хеннер ответил тем же, только вот смотрел он на собеседника как-то... не так.
   - Вы согласитесь ответить на несколько вопросов?
   - Спрашивай.
   - Где вы были в заключении, за что? Как долго?
   Вампир отвечал, неохотно, сквозь зубы, но достаточно подробно. В общем, за несколько минут Роджер составил из ответов Хеннера полную картину. Робот задумчиво кивнул и уточнил:
   - Кому принадлежит лаборатория?
   - Не знаю, - буркнул Хеннер.
   - Хотите сказать, вы не собираетесь мстить? - хмыкнул мужчина.
   Этот, действительно непростой, вопрос вызвал неожиданно резкую реакцию. Хеннер не просто ощерился - у него за какой-то вздох изменилось строение головы - стала массивней челюсть, сверкнули длинные клыки, глаза сузились до неприметных щелочек.
   Михаэль, ничего не слышавший, но все видевший, рванул вперед, но Атана жестом приказала ему оставаться на месте.
   - Да пош-шел ты... - прорычал вампир. - Кому мстить? Разве что гребанный Клан со всеми магами взорвать нахрен?
   Роджер чуть улыбнулся.
   - Благодарю за беседу. И прошу прощения, если я вас разозлил.
   Хеннер, тем временем, возвратился к "человеческому" состоянию. Чуть медленней, чем "выпрыгнул" из него, но тоже очень быстро. И, кажется, досадовал из-за собственной несдержанности.
   - Так кому принадлежит лаборатория? - на этот раз Роджер смотрел на дочь.
   - Гордонам, - неохотно отозвалась она.
   - Целителям-немагам? - Роджер помрачнел. - Они еще не знают, кто их взломал... Есть шанс, что узнают?
   - Внутри я следов не оставила. А внешняя сеть...
   - Это Фест, я понял. Хеннер, вы согласитесь не говорить Патриарху о вашем плене?
   - Да я вообще с ним откровенничать не собираюсь.
   - Пойдет. Девочка, постарайся, чтобы ни отец, ни Эркис о Гордонах не узнали. Предупреди Феста, ну и сама подумай, кого еще. Остановимся на том, что вы, Хеннер, просто скрывались в Клане, без всех этих... подробностей. И потом отыскали ваших друзей.
   - Да понял я, понял, - проворчал вампир.
   - Хеннер, вернитесь, пожалуйста, к Михаэлю. Спасибо.
   Роджер внимательно посмотрел на девушку:
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. С мамой я поговорю. С Фестом решим. И иди разбирайся со своим расследованием, иначе никакой вампир не поможет - охоту на тебя открыли всерьез.
  
  
  
   Атана вернулась домой, вновь протащив обоих сопровождающих. И немедленно вцепилась в Райтера, выясняя, что он накопал.
   - Тебе сначала Лорну или Рошреда? - уточнил компьютер.
   - Рошреда, - особо не заморачиваясь, выбрала Атана. В принципе, неважно.
   Перед глазами замерцал экран с текстом и изображениями. Девушка пристроилась в первом попавшемся кресле и начала внимательно читать, время от времени задавая уточняющие вопросы. Райтер тут же пытался отыскать на них ответы.
   Рошред Лангрем. Его имя часто упоминалось в светских новостях. Статеек и заметок, посвященных именно ему... тоже немало. Полтора десятка тех, что сразу на глаза попались. Только вот в основном там говорилось о его очередной отвергнутой либо новой пассии. А собственно биографических данных, как и сведений о семье, было очень мало. О его родителях известны лишь имена и даты рождения и смерти, судя по которым, они были немаги, ну, или необученные маги, возможно, эмигранты, продлением жизни не пользовались. Мать прожила почти восемь десятков лет, отец - лет на пять меньше. Еще родственники... Про дедов-бабок никаких упоминаний нет. В принципе, вполне типично для незнатной семьи. О сестрах-братьях тоже упоминаний не нашлось. Однако есть две племянницы, одной тридцать, другой семнадцать. Значит, кто-то все же есть... Был. Племянницы под опекой Рошреда, значит, сироты. Обе маги, как и Рошред, об этом говорят приставки "лэрд" и "лэрды". Девочки учатся. А вот Рошреду уже за век, наверняка не студент, дипломированный маг. Только со специализацией непонятно, пару раз мелькал термин "общебытовая направленность". Обычно так говорили о магах, которые ничем глубоко не интересовались, да и не работали по магической направленности. Если он финансист - так же называются те, кто зарабатывает игрой на бирже и всяких там котировках? - то это логично, скорей всего, магией пользуется исключительно в бытовых целях. Либо имеет какую-то специализацию, но не афиширует... Маловероятно. Но проверить надо. И два последних, общеизвестных факта. Мужик беспрецедентно богат и редкостный бабник. В среднем меняет дам раз в пару-тройку месяцев. И до оскомины законопослушен. Ни в каких скандалах, кроме как с любовницами, не замечен. Причем скандал обычно был со стороны любовницы. Рошред, насколько Атана заметила по всем этим интервью и заметкам, старался при очередном разрыве решить дело миром. В смысле тупо откупиться. Чудесный молодой человек. Мечта, можно сказать... Ладно. Теперь жертва.
   Лорна Джекерсон. Семья немагическая, но богатая, влиятельная, почти аристократы. Деды-бабки... давно в могиле, нынешний Глава Джекерсонов - младший сын тоже отнюдь не бедных родителей, то есть дальних родственников много, но туда копать смысла нет. Пока.
   Джекерсоны владеют сетью казино. В новостях в основном мелькают два их представителя - глава Крэйтон и его наследник Малколм. Кстати, Крэйтон в светской хронике чаще упоминается как владелец клуба "Скэйл"... Стоп, тетушка Лью - член этого клуба! Атана прищурилась. Что ж, приятно. Одна тропиночка есть.
   Жена Крэйтона живет отдельно, уже лет двадцать, хотя развод не оформлен. Дети... кроме старшего, Малколма, четверо. То есть уже трое. Виттория - вторая по старшинству. Кстати, единственный маг в семье. Дальше идут Лорна, Гладхэд и Эдуард. У Малколма и Виттории есть семьи и дети, живут своими домами. Остальные проживают с отцом. И... Эдуард только-только женился. Ага, и в свой дом переехал, недавно новоселье отмечал. Жена - тоже из богатого немагического рода. Наследников пока нет.
   Респектабельное, законопослушное семейство. Ни в чем предосудительном не замечено, "паршивых овец" не наблюдается... Или же все семейные скелеты тщательно погребены в шкафах и на кладбищах, благо состояние семьи позволяет. Конечно, оно исчисляется отнюдь не в том количестве нолей, что у Рошреда, но тоже немаленькое.
   И пока никаких пересечений интересов у Рошреда с Джекерсонами не нашлось.
   Попросив Райтера поискать еще информацию - мало ли, вдруг что любопытное попадется - Атана пошла в душ и переодеваться. Для официальных визитов выглядеть лучше соответственно, поэтому легкое яркое платье, в котором она так и ходила все это время, надо было менять. Перебрала вещи, вытащила фиолетовый брючный костюм. Покачала головой: насыщенными вечер и ночь получились, ничего не скажешь. Заодно сменила ипостась - в человеческом виде ее воспринимали более адекватно. Внимательно оглядела браслеты-наручи, отданные Фестом, подумала и все же оставила. Пусть пока будут.
   Экипировавшись, задумалась, что делать следующим шагом. Завтрак... Времени нет, потянем до обеда. Девушка мельком глянула на телохранителей - не помрут. Значит... Лайонел. Точнее, его семейство. После смерти нанимателя необходимо переговорить с наследниками.
   В кристалле оказалось несколько адресов с данными, видно, Лайонел успел сбросить перед смертью: его самого, родителей (а значит и сестры), Рошреда и еще какого-то Хейла.
   Ответа ждать пришлось долго. Наконец тихий женский голос отозвался:
   - Слушаю.
   - Кристи? Это Атана.
   - Да.
   - Я вам соболезную.
   - Благодарю, - прошелестело в ответ.
   - Извините, что надоедаю, но...
   - Я слушаю.
   - Лайонел перед смертью заключил со мной договор. Возможно, вы захотите его пересмотреть? Пожалуйста, посоветуйтесь с отцом и сообщи...
   - Папа умер.
   Атана замерла. Сжала зубы, так, что они клацнули, чтобы не выругаться. Кристи тем временем тихо продолжала:
   - Да, я подтверждаю договор. Я вернула Рошреду браслет, но... пожалуйста, найдите убийцу. Рошред не виноват, а никто больше доказывать это не станет.
   На этот раз Атана, не выдержав, прошипела ругательство. И осторожненько, мягко, попросила:
   - Кристи, простите еще раз, вы... пожалуйста, разрешите зайти сейчас к вам, поговорить лично, я вас надолго не задержу. Я что-то... не совсем понимаю. Или вы ко мне, я сброшу...
   - Вот координаты. Подходите.
   Отключив кристалл, Атана прорычала в пространство:
   - Дурдом!
   Выдохнув, покачала головой. Есть надежда, что при встрече Кристи логически объяснит свои... решения. Пока они выглядели полным дебилизмом - отказываться от богатого жениха и при этом вытаскивать "бывшего" из дерьма... за свой счет.
   Атана прочла в пространство высветившиеся в кристалле координаты и шагнула в открывшийся овал телепорта. Телохранители за ней.
   Девушка оказалась в небольшом, чистеньком внутреннем дворике. Каменная дорожка, пара скамеек со столиком, ухоженные клумбы, несколько деревьев. Недействующий фонтан. Все, что можно сделать самостоятельно, содержалось в порядке. Но разрушающийся фонтан и еще куча мелких признаков говорили о безденежье.
   Атана сразу увидела Кристи - молодая, приятная русоволосая девушка в траурном платье подошла и поклонилась, приветствуя гостью по всем правилам. Та ответила тем же, перехватила настороженный взгляд Кристи на мужчин, пояснила:
   - Телохранители.
   Кристи кивнула и указала на скамью. Девушки сели, Атана, взглянув на бледную, с темными тенями под глазами, собеседницу, только вздохнула.
   - Простите, ваш отец...
   - Умер, как только узнал о брате, - безжизненно отозвалась Кристи. - Сердце не выдержало.
   - Соболезную.
   Девушка кивнула, тихо сказала:
   - Похороны сегодня во второй половине дня. Обоих. Если у вас есть возможность...
   Атана покачала головой. У нее точно не будет на это времени. И совести - вдруг на этих самых похоронах ее в очередной раз попытаются убить? И окружающие могут пострадать, и вообще... Не дело это, драки на кладбище устраивать.
   - Боюсь, не смогу. Но я скажу брату...
   - Да, Фест уже пообещал, что придет.
   - Раз обещал, значит, будет, - ободряюще кивнула Атана. - Кристи, вы точно не хотите пересмотреть условия договора? Лайонел... Подумайте, если бы он знал о расторжении помолвки, нанял бы он меня?
   Кристи молча пожала плечами.
   - Сами знаете, что нет. Он беспокоился о вас, а отнюдь не о Рошреде, который сам в состоянии позаботиться о себе. Кстати, если вы уверены, что ваш жених невиновен, к чему разрыв? Или все же не уверены?
   Кристи тихо возразила:
   - Уверена. Он даже ударить никого не может, а уж убить тем более. Знаю, для вас мои слова пустой звук, но вы просто с ним не общались...
   - Как долго вы знакомы с Рошредом?
   - Четыре года... или пять. Он бывал у нас на приемах, когда родители еще их устраивали. А когда приемы прекратились, все равно заглядывал в гости к нам, Лайонелу... К брату он в последнее время редко заходил, говорил, что не может смотреть, как тот себя гробит. А у нас бывал почти каждую неделю. Мы говорили о книгах, папа любил с ним в шахматы играть...
   Скорей всего, и деньгами помогал - поняла Атана. Но Кристи вслух, конечно, этого не скажет.
   - Когда он сделал мне предложение, я была так рада, - она вздохнула.
   - Тогда почему вы вернули ему браслет?
   Девушка смотрела на гостью, явно колеблясь. Помолчала. И все же ответила - видно, не удержалась, тянуло поделиться хоть с кем-то.
   - А вы бы простили жениху, что даже во время помолвки... - глаза Кристи наполнились слезами, но она сдержалась. И договорила, достаточно твердо. - У Рошреда было много женщин. Но он пообещал, что больше никогда... И солгал. Значит, после свадьбы будет то же самое. А я не хочу так!
   Атана только губы сжала. Надеяться, что этот бабник будет верен жене - нереально. И чем Кристи раньше думала, если для нее это так важно? Л-ладно.
   - Помолвка и брак - не одно и то же, - Атана вздохнула. - Подумайте, возможно, вы поспешили с разрывом? Подождали хотя бы, пока с него снимут обвинение.
   - Нет, - девушка отчаянно замотала головой. - Ждать бессмысленно. Я не смогу жить так. А он не сможет измениться... Но Рошред не убивал! Помогите ему, он не должен отвечать за чужое преступление. Пожалуйста.
   Что ж, девочка приняла решение. Терять время дальше смысла нет.
   - Как скажете, - Атана, кивнув, встала. Кристи тоже выпрямилась и вдруг покачнулась, едва не упала. Атана успела ее подхватить и усадить.
   - Извините, - лицо девушки побледнело, она сжала виски руками. - Я всю ночь на ногах...
   Атана молча протянула ей стакан с водой, наполнив его из бутылки - она всегда держала такие вещи в выручалке. Кристи выпила и тихо поблагодарила, после воды ей стало лучше.
   - Вы одна в доме? - неожиданно Атана ощутила приступ паранойи.
   - Да, - девушка кивнула абсолютно спокойно, видимо, одиночество для нее было привычно.
   - К вам собираются приехать родственники?
   - У них нет сейчас такой возможности.
   - Подруги?
   Кристи молча покачала головой, Атана нахмурилась. Оставлять девушку одну очень не хотелось. Она явно плохо себя чувствовала. Да и не только в этом дело. Кристи сейчас нужен хоть кто-то рядом, поговорить, отвлечь, чтоб дурные мысли в голову не лезли. А то такие тихони могут что угодно себе надумать. И сделать. Но кто возьмется присмотреть за девочкой? Причем надо сделать это деликатно, а еще и Кристи на "присмотр" уговорить. Обе подруги Атаны заняты. Нагайн? В принципе вариант, но согласится ли...
   - Атана...
   Девушка вздрогнула, оборачиваясь. Хеннер кивком подзывал ее к себе. Тихо проговорил:
   - Обратись к Мэлту. Он много лет исповедует, так что он девчонку и успокоит, и советом поможет.
   Атана удивилась - щеголеватый парень с исповедями у нее никак не ассоциировался. Но раз вампир говорит, ему видней.
   Благодарно кивнув, девушка вызвала Мэлта. Выслушав Атану, тот предложил помощь в качестве целителя. Мол, его умений на то, чтобы подлечить нервы, хватит. А дальше посмотрит и решит, что еще требуется.
   Кристи согласилась быстро - похоже, действительно держалась из последних сил. Мэлт появился через минуту. Атана представила хозяйку и гостя друг другу. И внезапно вспомнила, что они сегодня не занимались портальным камнем.
   - Извини, совсем про маяк забыла, сбегаю в участок и...
   - Я уже все сделал, - успокоил ее Мэлт. - Фест контролировал. Сказал, пока ты не освободишься, будет забегать.
   Атана, отметив, что после упоминания имени Феста Кристи сразу глянула на Мэлта как-то доверительней, улыбнулась:
   - Отлично. Но если что, пожалуйста, не стесняйся напоминать.
  
  
  
  
   Через несколько минут Атана была возле коронерского участка. К задержанному ее пропустили с громадным трудом - Остарт сопротивлялся, как мог. Любопытно, почему... Но в конце концов девушка своего добилась, настаивая на том, что ее наняли для независимого расследования.
   Ее проводили за решетки и магические щиты по тюремному коридору, к специальной камере для свиданий. Телохранителей, кстати, пропустили вместе с девушкой - без всяких вопросов. Атана, уже приготовившаяся уламывать мужиков ждать возле первого же поста, была приятно удивлена.
   Мужчина, расположившийся за столом в камере, как только Атана вошла, поднялся, склонил голову в безупречном приветствии равный - равному. Интересный мужик, выше нее, шатен. Кожа и волосы ухожены, видно, что за собой тщательно следит. Костюм и обувь недешевые, но до экипировки Мэлта не дотягивают. Внимательный, оценивающий взгляд сначала прошелся по Атане, затем по замершим в углах сопровождающим.
   - Доброго дня, лэрда. С кем имею честь?
   Она ответила зеркальным приветствием - мужским его вариантом - и представилась. И сразу перешла к делу.
   - Лэрд Рошред, меня нанял Лайонел, чтобы я нашла убийцу шерры Лорны.
   Непонятная усмешка, мужчина прошелся по камере. Негромко сообщил:
   - Я, как только понял, что коронеры не будут искать настоящего виновника, обратился к дознавателю Гариону.
   Атана молча ожидала продолжения. То ли Рошред откажется от ее услуг... Попытается, поскольку нанимал ее не он, поэтому аннулировать заказ не вправе. То ли предложит объединить усилия с Гарионом - кстати, известным и опытным частным дознавателем.
   - Он взял аванс, а через полдня отказался от дела. Вернул деньги вместе со стопроцентной неустойкой. Без объяснений. Со следующим нанятым мной дознавателем в тот же день произошел несчастный случай. Парень до сих пор на больничной койке - упал с крыши, множественные переломы, хорошо хоть жив остался. Еще четверо дознавателей оказались катастрофически заняты и не заинтересовались моим делом. Так что я не пытаюсь больше никого нанять.
   Значит, она не единственная попала под раздачу. Очень любопытно.
   - Благодарю за информацию, лэрд. А теперь я бы хотела задать вам несколько вопросов.
   - То есть от дела вы не откажетесь? - Рошред вернулся на стул, уставился девушке в лицо.
   - Отказ от договора, оплаченного мертвецом, слишком плохо сказывается на карме, без вариантов, - хмыкнула Атана. - А вот кто до кого доберется первым - я до убийцы, или он до меня, еще посмотрим.
   Задумчивый прищур глаз, негромкий вопрос:
   - Чем я могу быть полезен?
   - Предельно правдиво и полно отвечать на мои вопросы.
   Едва заметное движение плеч и мелькнувшее на лице выражение яснее слов сказали, насколько собеседника уже подобные расспросы достали. Однако он невозмутимо кивнул:
   - Я слушаю.
   - Опишите, пожалуйста, что вы делали в день убийства, с самого утра.
   Он пожал плечами:
   - Проснулся около десяти, позавтракал, просмотрел биржевые сводки. К часу пошел в клуб, пробыл там до семи...
   - Как называется клуб?
   - "Страйт".
   - Дальше?
   - Вернулся домой, отдохнул, переоделся и в начале десятого был в "Фениксе".
   - Это ваш стандартный распорядок дня?
   - Более ли менее.
   - День в одном клубе, вечер в другом? Всегда в одних?
   - Днем я бываю либо в "Страйте", либо в "Виллосе". В первом чаще, во втором реже. За исключением вторников - в этот день посещаю "Кэльпи". Вечером хожу, куда придется, и отнюдь не каждый день. Иногда забредаю в один и тот же клуб второй и третий раз, но не часто.
   - В этот день с вами происходило что-то необычное? Пусть мелочь, случайность?
   Он задумался на несколько мгновений, отрицательно махнул головой.
   - В "Фениксе" вы были впервые?
   - Да.
   - Как вы его выбрали?
   - Знакомый посоветовал.
   - Кто, как зовут?
   - Клаас. Мы знакомы по "Кэльпи".
   - А "Кэльпи" - это просто клуб или какой-то особенный? Почему вы ходите туда раз в неделю?
   - В нем играют на деньги. Вторник - день бриджа.
   - Какие там еще игры?
   - Рулетка. Кости. Покер. Еще что-то... Не помню. Мне интересен лишь бридж.
   - Вы были в "Кэльпи" во вторник. А в "Феникс" пошли в пятницу...
   - Я встретил Клааса в "Страйте" именно в пятницу, мы поболтали. Упомянул, что собираюсь вечером в ночной клуб, и Клаас посоветовал "Феникс".
   - Клаас часто бывает в "Страйте"?
   - Я его видел там впервые.
   - Не спросили, откуда он там?
   - Нет, но он сам сказал, что пришел со знакомым...
   - Кем именно?
   - Клаас назвал имя, но я... То ли не расслышал, то ли не запомнил.
   - Опишите, пожалуйста, вечер в "Фениксе" как можно подробней.
   Рошред неожиданно протянул руку.
   - Давайте лучше Контактом. Быстрее и вам удобней.
   Согласиться было очень соблазнительно, но... Атана не рискнула. Может, этот Рошред мастер Контакта, мало ли, что он у нее при прикосновении считает.
   - Не стоит, я слушаю.
   Мужчина чуть улыбнулся:
   - Не буду я вас читать. Даю слово. Амулет лжи у вас настроен, верно?
   Атана вновь покачала головой. Если б еще не Хен, ладно. Но не сейчас. Рошред иронично поднял руки ладонями вперед:
   - Все-все, больше я на ваши жуткие секреты не покушаюсь.
   И, чуть сдвинув брови, принялся сосредоточенно и монотонно, видимо, стараясь ничего не упустить, перечислять все, что помнил о том вечере в ночном клубе.
   Собственно, ничего любопытного Атана не услышала. Если взять за аксиому, что Рошред не убийца, значит либо целью была Лорна, а он попался под руку, либо целью был именно Рошред - тогда его подставили. Первую версию пока отставим. А вот вторая...
   - Вам не угрожали в последнее время?
   - Нет.
   - У вас есть враги, которые желали бы, чтобы вы исчезли?
   - Силы с вами, лэрда, - усмехнулся мужчина. И добавил задумчиво. - Конкуренты есть, но чтобы убивать, подставлять... Нет. У нас это не принято.
   - Кто вам наследует?
   - Племянницы. Милые, добрые девочки, к тому же я ни в чем их не ограничиваю. Они тут ни при чем.
   - Вы разрешите с ними встретиться, поговорить?
   - Я дам соответствующее распоряжение.
   Атана кивнула и рискнула уточнить - все равно этот вопрос необходимо задать.
   - Лэрд, вы уверены, что у вас, кроме племянниц, нет наследников?
   - Абсолютно, - невозмутимо кивнул Рошред. - Я отслеживаю моих дам в течении года после окончания отношений.
   Атана, не выдержав, хмыкнула. Что ж, тем проще.
   - В таком случае вам не составит труда дать их список за последний год?
   - Возьмите у Артуро.
   - Это кто?
   - Помощник. Ведет домашнее хозяйство, мастер на все руки.
   - Благодарю. Последний вопрос - кто из ваших бывших девушек мог затаить на вас обиду?
   Он покачал головой:
   - Перед расставанием я стараюсь прийти к разумному компромиссу - на самом деле это не так сложно.
   - Поверю на слово, - улыбнулась Атана. - Как я могу найти Артуро и ваших племянниц?
   Рошред достал ручку и сверкающую золотом карточку, что-то написал и протянул бумажный прямоугольник девушке.
   - Артуро дома, отдадите визитку, он все сделает. Адрес там же.
   - Спасибо. И последнее - мне нужно поговорить с Клаасом, как его отыскать?
   - Могу узнать у хозяина "Кэльпи"... Или предупрежу Льва о вас, сами с ним поговорите.
   - Лев - это хозяин "Кэльпи"? Лучше вы, - попросила Атана, подумав.
  
  
  
   Следующей целью Атана наметила Клааса - как самого "перспективного". Благо, координаты его кристалла девушка от Льва получила, еще не выйдя из участка.
   Откликнувшийся мужской голос был очень недовольным. Атана представилась и попросила о встрече.
   - Приходите, - буркнул мужчина. - Координаты я скинул.
   В этот раз Атана воспользовалась "общественным транспортом" - вызвала телепорт по координатам. Хеннер, придержав девушку перед раскрывшимся порталом, шагнул первым. Почти сразу из овала высунулась хмурая голова, и вампир буркнул:
   - Можно.
   Против ожидания, за порталом оказалась не улица, а прохладная гостиная. Пустая. Впрочем, ждать пришлось недолго.
   - Доброго дня, - мужчина, вошедший в комнату, выглядел уже немолодым. Одет был небрежно - похоже, недавно проснулся, да и особой вежливостью не блистал. Однако каких-никаких правил приличия все же придерживался.
   Окинув взглядом гостей, он, опознав в мужчинах охрану, представился, как и полагается, обращаясь к хозяйке. Кивнул на вежливый поклон собеседницы, движением руки указал ей на низенький диванчик и сам упал на другой.
   - Слушаю.
   - Я говорила с Рошредом. Он сказал, что "Феникс" посоветовали ему вы...
   Клаас кивнул. И, скривив губы, неожиданно добавил:
   - Меня попросила об этом Лорна.
   Атана, встрепенувшись, уставилась на собеседника:
   - То есть их знакомство было не случайным? Лорна сама его устроила?
   Мужчина вновь кивнул и добавил:
   - Но зачем, убей Силы, не знаю.
   Девушка, использовавшая амулет проверки на ложь, кивнула про себя - правда. Значит, стоит зайти с другой стороны.
   - Вы давно знакомы с Лорной?
   - Почти не знаком. Я хорошо знаю ее заместителя - лэрду Ниту, она нас и свела за пару дней до... всего. - Клаас пожал плечами. - Возможно, Нита знает больше.
   - А она заместитель Лорны по каким вопросам? - уточнила девушка.
   - В казино "Клетчатый кот", конечно, - с легким раздражением пояснил мужчина. - Лорна, насколько я знаю, занималась только им.
   - Вы подскажете, как можно найти лэрду Ниту?
   - Легко, - Клаас достал кристалл, побеседовал с минуту и повернулся к Атане. - Я переслал вам координаты Ниты, в ближайший час она вас ждет.
   - Спасибо. Нита вас специально нашла в день знакомства с Лорной?
   - Да, связалась по кристаллу. Сообщила, что со мной желает познакомиться ее начальница. Когда я пришел, проводила в кабинет Лорны и ушла.
   - Вы остались в кабинете вдвоем с Лорной?
   - Да.
   - Перескажите, пожалуйста, ваш разговор.
   Клаас вздохнул и задумался.
   - Разговор... Для начала - светское расшаркивание - рада знакомству и так далее. Впрочем, Лорна быстро перешла к делу. Спросила, действительно ли я знаком с Рошредом. Я объяснил, что мы лишь играем в одном клубе, однако встречаемся там уже лет двадцать.
   Лорна спросила, хорошо ли Рошред играет. Порядочный ли он человек. Ну и сказала, что ей необходимо с ним познакомиться и спросила совета, как это лучше сделать.
   Я предложил ее представить, но Лорна отказалась. Она хотела, чтобы знакомство выглядело случайным, собиралась сначала приглядеться к Рошреду. Мы вместе придумали этот план, - Клаас помолчал, потом добавил. - Я хотел подождать до пятницы, но Лорна торопилась и устроила так, чтобы меня пустили в "Страйт".
   - Но была вероятность, что Рошред бы не пошел в "Феникс".
   - Была, - пожал плечами мужчина. - Тогда я познакомил бы их в пятницу, в "Кэльпи".
   - Понятно. И вы даже не поинтересовались, что Лорне понадобилось от Рошреда? Не любопытно было?
   Клаас вновь пожал плечами. На этот раз молча.
   - Лорна вам заплатила, и, вероятно, немало, - резюмировала Атана.
   - А вот это не ваше дело! - огрызнулся мужчина.
   - Верно. Не мое, - спокойно признала девушка. - Последнее. Кто-нибудь еще знал о Вашем договоре с Лорной? Кроме Ниты?
   - Никто, - раздраженно отрезал Клаас. - И Нита не знала.
   - Лорна просила об этом?
   - Нет, - покачал головой мужчина. - Просто речь не зашла.
   Поблагодарив, Атана сразу отправилась к Ните.
   Портал вновь привел в комнату - небольшую гостиную. Только, в отличие от Клааса, хозяйка уже поджидала гостей. Навстречу поднялась симпатичная женщина в легком платье со светлыми густыми волосами, заплетенными в косу.
   - Доброго дня. Присаживайтесь, господа.
   Приветствовав женщину и представившись, Атана добавила:
   - Я дознаватель, ищу убийцу Лорны.
   - Кто вас нанял? - Нита расположилась напротив, внимательным взглядом уставилась девушке в лицо.
   - Лайонелл. Художник.
   - А ему это зачем? - удивилась женщина.
   - Хочет знать, виноват жених его сестры в убийстве или нет.
   - То есть вас наняли отмазать Рошреда? - скривилась в усмешке Нита.
   - Меня наняли найти убийцу, - невозмутимо повторила Атана. - И пока я не вижу ни одной причины, зачем Рошреду убивать.
   - Не "зачем", а "почему", - фыркнула женщина. - Пить надо меньше.
   - Рошред не похож на того, кто выплескивает агрессию под кайфом, - возразила Атана. - Как не похож и на идиота или бессердечного мерзавца, который, убив, спокойно засыпает рядом с трупом.
   - Это все эмоции, - поморщилась Нита. - А с фактами не поспоришь.
   - На любой факт можно взглянуть с разных сторон, - заметила Атана. - Скажите, зачем парень понадобился Лорне?
   - Не думаю, что это имеет какое-то отношение к случившемуся, - покачала головой женщина.
   - Если убийца Рошред - то вряд ли. Но если все же не он?
   Женщина со скептическим видом покачала головой. Хотела что-то сказать, но неожиданно раздался короткий пронзительный звук. Атана подскочила, и только потом сообразила, что это просто дверной звонок. Нита спокойно спросила:
   - Кто?
   - Доставка из ресторана, - раздался голос откуда-то сверху.
   - Заходите. Я как только узнала, что вы придете, сделала заказ, - пояснила хозяйка.
   Неожиданно Хеннер рванул к Атане, рявкнул:
   - Уходим, быстро!
   Девушка вскочила, уставилась на вампира:
   - Какого...
   - Это не доставка! Их человек пятнадцать, минимум!
   Михаэль молча метнулся к дверям, захлопнул створку, продел в ручку невесть откуда взявшуюся у него палку.
   Вампир в это время с таким выражением уставился на Ниту, что та вскочила и побелела. Быстро заговорила:
   - Я ни при чем! Я просто сделала заказ в ресторане... И...
   Говоря это, Нита шаг за шагом отступала назад. Наткнулась на диван, вздрогнула и остановилась. Сделала привычное движение, пытаясь вызвать портал. Не получилось. Еще раз и еще... Опять блокировка магии?! Атана попробовала сотворить огненный шарик... Глухо!
   Дверь затряслась - ее пытались открыть.
   - Райтер, дома незваных гостей нет? - тихо спросила Атана, радуясь, что связь с компьютером у нее не магическая.
   - Нет, - отозвался тот.
   Девушка выдохнула.
   - В доме еще кто-то есть? - спросила она у Ниты. Вопрос пришлось повторить, громче, прежде чем женщина отозвалась:
   - Нет. Прислуга... приходящая.
   В дверь ломанулись, она затрещала, но выдержала. Пока.
   - Мы уходим. Вы с нами или останетесь?
   - Нет, пожалуйста!!! - истерично закричала Нита, в панике бросая взгляды то на дверь, то на окно - этаж был явно не первый и даже не второй.
   - Тогда закройте глаза.
   - З-зачем?
   - Быстро, иначе тут оставлю! Михаэль, проконтролируй!
   Она не хотела бросать Ниту на растерзание, но троих через Зону девушка тащить не рискнула бы. А вот двоих людей и мышь - вполне. Только демонстрировать умения Хеннера посторонним было нельзя. И если Нита закапризничает, Атана просто уйдет с ребятами, и пусть та выбирается, как хочет.
   Вновь удар, следующего дверь наверняка не выдержит.
   Перепуганная женщина спрятала лицо в ладони, Михаэль уже стоял рядом. Атана повернулась к Хеннеру, одними губами приказала:
   - Перекидывайся в мышь и садись на меня!
   Вампир исчез, в плечо Атаны вцепились острые коготки. Зверек, пристроившийся на девушке, оказался небольшим, но тяжеленьким.
   Атана схватила одной рукой Михаэля, второй Ниту и вышагнула в Зону, еще успевая увидеть, как вылетает дверь, и в комнату вваливаются люди. Дома!
   Увесистое тельце пропало с плеча, вампир очутился рядом, молча оттащил Атану подальше от гостьи, вклинился между ними. Нита так и стояла, дрожа и пряча лицо в ладонях.
   Девушка покачала головой и сообщила:
   - Нита, можете открыть глаза, мы в безопасности.
   Женщина огляделась, хрипло и тихо спросила:
   - Где я?
   - У меня в гостях. На вашем месте я бы сообщила коронерам о нападении на ваш дом... Хотя, скорей всего, пока они туда доберутся, там уже никого не будет. Только выбитая дверь.
   Нита передернулась.
   - Я могу уйти домой? - неуверенно спросила она.
   - Конечно, - кивнула Атана, глядя на потерянную женщину с сочувствием. - Правда, не отсюда - тут запрет на порталы. Вот за этой дверью коридор, он ведет на улицу. Только вы уверены, что вам стоит возвращаться домой? Что бандиты пришли только по мою душу?
   Атана передергивала. Скорей всего, охотились именно за ней - не первый же раз. Но с другой стороны... Никто не гарантировал, что на Ниту тоже не было заказа. Пришли же в ее дом.
   - Это вы их привели! - женщина разрыдалась. - Из-за вас... они...
   Атана попросила Михаэля:
   - Дай ей воды, пожалуйста.
   Опершись о стол, наблюдала, как мужчина принес стакан с водой, подставил гостье стул, всучил посудину в ее дрожащие ладони. Наконец Нита успокоилась, по крайней мере, перестала рыдать и сыпать обвинениями.
   - Давайте договоримся, - негромко предложила девушка. - Вы отвечаете на мои вопросы, а я обещаю найти вам надежное убежище. На месяц, скажем. За это время проблема наверняка решится, так или иначе.
   - Где спрятаться, я сама найду, - мрачно сообщила женщина.
   - Как скажете. А на вопросы ответите?
   Нита нахмурилась, но кивнула. И начала говорить.
   Зимой Лорна стала встревоженной и раздражительной. Срывалась на мелочах, кричала на подчиненных. Причем с "Клетчатым котом" это связано не было - казино работало нормально, в штатном режиме.
   Нита пыталась расспрашивать подругу не раз и не два. Когда наконец Лорна рассказала о своих подозрениях, стало ясно, почему она так долго тянула - у нее практически не было фактов, лишь ощущение "неправильности" происходящего.
   Лорну очень тревожило то, что за последние год-полтора практически полностью сменился руководящий состав трех самых крупных казино их семьи.
   - А сколько всего казино принадлежит Джекерсонам? - вмешалась девушка.
   - Восемь, - отозвалась Нита. - Три у Крэйтона, два у Малколма, по одному у Лорны, Гладхэда и Эдуарда.
   - А Витторию исключили из семейного бизнеса? - встрепенулась Атана.
   - Она маг, владеет салоном для предсказаний и зарабатывает не меньше, чем Лорна имела с казино... так вот, увольнения коснулись только казино главы семьи. Никого специально не выгоняли, просто опытные, проверенные служащие уволились один за другим - действительно добровольно, Лорна беседовала практически с каждым из них, по абсолютно разным причинам.
   - Конкретные примеры, пожалуйста, - прервала Атана монолог гостьи.
   Та тут же принялась перечислять:
   - Главный менеджер "Скэйла" Рэдли ушел в фермеры. У него отец заболел серьезно, не может больше управляться с фермой. Хозяйство богатое, большое, мать и сестра сами не справляются, а в город перебираться не хотят. Крис - старший над столами того же "Скэйла" - сидит с детьми. У него жена умерла в родах, оставила троих мальчишек-близнецов и двух девочек. Он сначала пытался воспитателей-гувернанток нанимать, но никто больше месяца не продержался. Теперь сам детьми занимается. Кальвин - отличный крупье - напоролся на отморозков с ножами, стали трястись руки, ушел. Милена - управляющая второго по величине казино - влюбилась, и муж категорически требует, чтобы жена не работала, а дома сидела...
   - Достаточно, спасибо.
   Действительно, каждая причина увольнения по отдельности никаких нареканий не вызывала. Но ситуация в целом...
   - Среди уволившихся все живы? - подумав, уточнила девушка.
   - Двое мертвы. Эдгард, начальник охраны, погиб на дуэли. Релана - одна из лучших крупье - умерла от сердечного приступа
   - Значит, замарать руки в крови инициаторы не боятся... - пробормотала Атана, стараясь не думать, КАК можно подстроить подобные случаи. Точнее, какими возможностями в принципе обладает тот, кто в состоянии обеспечивать "случайности" такого порядка.
   - Лорна еще с кем-нибудь своими подозрениями делилась? С родственниками, или начальником службы безопасности?
   - С родственниками... Не знаю. С начальником службы точно нет, - уверенно отозвалась Нита. - СБ у нас одна на все казино, и начальник там новенький. Так вот, Лорна обратилась к аналитику. Но тот не взялся за работу, посчитав проблему неинтересной. Она принялась искать того, кто мог помочь ей, не являясь профессиональным аналитиком. И кто был бы далек от Джорданов и в то же время имел представление о мире казино и игр. Ну и так далее...
   - И выбрала Рошреда, - пробормотала Атана. - Если эта цепь увольнений подстроена, кому это может быть выгодно?
   Нита поморщилась.
   - Конкурентам, кому же еще. Если начнутся проблемы в главных казино семьи, Джекерсонам это авторитета не прибавит.
   - А казино сильно пострадали? Или работают по-прежнему, то есть просто происходит "тихая" смена власти?
   Нахмурившаяся Нита пробормотала:
   - Н-ну... Пока во всех трех казино все в порядке... Выглядит, - подумав, добавила она.
   - Конечно, возможны подводные камни и скрытые проблемы, но это ни вы, ни я не отследим. А если исходить из внешних признаков, то очень похоже на передел внутрисемейных сфер влияния. Постепенная, медленная замена старых кадров, преданных прежнему руководству, новыми, - последнюю фразу Атана проговорила почти про себя. И добавила, уже громче - Самый явный источник - наследник, но, возможно, и кто-то из младших, кто надеется на расширение своих... активов.
   - Никто из семьи не мог убить Лорну! - горячо запротестовала Нита.
   - Так уверены? - невесело хмыкнула Атана. И внезапно встрепенулась, уставилась на собеседницу. Ей пришла в голову любопытная мысль. Вопрос, стоило ли ею делиться с Нитой? Хотя... На протяжении всего разговора женщина ни разу не солгала. Желать смерти начальнице ей тоже вроде бы незачем. Тем более, что Лорна обратилась к ней за помощью незадолго до смерти, значит, доверяла. Но проверить стоит.
   - Простите, Нита, я обязана задать этот вопрос. Вы имеете какое-то отношение к смерти Лорны?
   Лицо женщины заледенело:
   - Нет!
   Атана извинилась еще раз - похоже, с Ниты подозрения можно снять. И все же выложила сформировавшуюся у нее мысль:
   - Как вы думаете, может, стоит выполнить желание Лорны? То есть попросить Рошреда проанализировать ситуацию?
   - Э-э-э-э... - Нита захлопала глазами.
   - Само собой, за аксиому его выводы брать не стоит. Но хотя бы узнать их было бы очень неплохо. Если он согласится.
   - Если он убийца, то его анализ и гроша ломаного не стоит, - пробурчала Нита, которая наконец утрясла предложение Атаны в мозгах, - он будет стараться выгородить себя и ничего путного не скажет.
   - Если убийца - да, - признала девушка. - А если нет? Он точно не конкурент Джекерсонам, да и сам заинтересован выяснить, кто его подставил.
   - Если... если, - пробормотала Нита и явно решилась. - Это лучше сделать быстро. И как вообще реально, когда Рошред сидит?
   - Сл-ложно, - задумчиво признала Атана. - Но... если вы согласитесь обеспечить Рошреда информацией, думаю, возможно. Вы сами максимально в курсе ситуации. И сможете раздобыть практически любую информацию как у работающих, так и у уволенных. Конечно, познакомить Родшерда с семейством Джекерсонов, что наверняка собиралась сделать Лорна, вы не сможете. Но хотя бы предварительную оценку ситуации получите. И, надеюсь, сообщите мне.
   - Хорошо, - решительно кивнула Нита.
   - Только имейте ввиду, это наверняка опасно...
   - Разберусь, - отрубила женщина. - Связывайтесь с этим вашим Рошредом.
   - Сейчас. И последнее. Мне нужны адреса или хотя бы координаты кристаллов уволенных. Начальник безопасности мертв, а его заместитель?
   - Николас. Тоже уволился, - кивнула Нита, - могу дать его кристалл.
   - Отлично, - кивнула девушка, подумав, что бывший безопасник наверняка знает координаты всех работников. Еще бы их выпросить...
   Рошред, выслушавший новости, согласился "проанализировать ситуацию" на удивление охотно. Нита ушла, сразу, как только получила от Атаны координаты кристалла Рошреда. Девушка подозревала, что та, пользуясь случаем, собиралась еще и как следует потрепать арестанта по поводу смерти Лорны, но не видела в этом ничего страшного. Ну в самом крайнем случае разругаются, и Рошред заблокирует кристалл от настырной Ниты. А вот если к чему-то придут, будет просто отлично.
   Атана, проводив гостью, тут же вызвала по кристаллу Николаса. Представившись, спросила, может ли он ей уделить время.
   - Хоть сейчас, но с одним условием, - глуховато согласился мужчина. - Если вы ответите на мои вопросы с амулетом лжи.
   - Согласна, но оставляю за собой право отказаться отвечать, если посчитаю вопросы некорректными.
   - Само собой. Буду на площади Костров через десять минут.
  
  
   Лето уже перевалило за середину, дело медленно, но верно шло к осени. Однако жара все еще давила, поэтому здесь, на площади с фонтанами, было не протолкнуться. Их зачарованные струи светились даже сейчас, днем, а ночью так просто пылали ало-желтыми переливами, освещая не только просторную площадь, но и окрестные улицы. Поэтому ее площадью Костров и прозвали.
   Множество детей самых разных возрастов бегали, верещали, плескались в водных струях. Впрочем, взрослых тоже было немало - кто стоял, кто прохаживался, кто расположился на скамейках и за столиками. Атана поморщилась, оглядывая толпу. Что-то ей туда не хотелось... Кстати, у обоих телохранителей на лицах было приблизительно то же выражение.
   Из толпы вдруг вынырнул мужчина, знакомым глуховатым голосом поинтересовался:
   - Вы Атана?
   - Да, - она оглядела коренастого бородача среднего роста в светлой одежде.
   - Извините, совсем забыл, какое здесь светопредставление, - мужчина бросил на нее внимательный взгляд, мотнул головой в сторону деревьев. - Идем на аллею, там посвободней.
   - Я вас слушаю, - отозвалась девушка, направляясь в предложенную сторону. Телохранители следовали за ней, как привязанные.
   - Для чего вас наняли?
   Взгляд собеседника, казалось, обладал ощутимым весом. По крайней мере, чувствовала себя Атана неуютно, что случалось с ней нечасто. Однако это не мешало ей отвечать максимально четко и однозначно - Николас наверняка проверял ее с помощью амулета лжи, не стоило давать ему повода для подозрений.
   - Найти убийцу Лорны.
   - То есть вы не собираетесь оправдывать Рошреда любой ценой?
   - Я собираюсь найти настоящего убийцу, - повторила Атана. - И если им окажется не Рошред, сделаю все для его оправдания.
   - Что вы собираетесь делать с убийцей, если найдете?
   - Передам коронерам, - она пожала плечами. - А вообще - по обстоятельствам.
   - Значит, личной ненависти к нему у вас нет, как нет и личной заинтересованности?
   Атана скривила губы:
   - Меня уже дважды чуть не прикончили. Поэтому я очень даже заинтересована в поимке этого гада - как-то не радует постоянное ожидание нападения.
   - Уверены, что покушения связаны именно с этим делом?
   - Они начались после заключения контракта. Да и больше поводов просто нет.
   - Хорошо, - похоже, мужчина удовлетворился. - Что вас интересует?
   - Вам не кажется странной тотальная замена кадров во всех трех казино, принадлежащих Главе?
   - Выглядит подозрительно, - задумчиво подтвердил Николас. - Хотя никто из уволившихся, с кем я виделся, не говорили ни о каком принуждении. С другой стороны, я особо в расклад не вникал - Эдгард погиб одним из первых, а я сразу ушел. Слышал краем уха, но особенно не интересовался происходящим.
   - А почему вы ушли, а не заняли должность Эдгарда?
   Мужчина пожал плечами:
   - Не захотел. Мы дружили, не один десяток лет работали в паре. Одному тянуть тамошний объем работы невозможно, а пытаться сработаться с кем-то еще желания не было. Я давно собирался открыть свое дело. Получилось, что гибель Эдгарда оказалась весомым поводом начать все сначала. Хотя Крэйтон долго уговаривал меня остаться.
   - Сколько вы проработали у Джекерсонов?
   - Сорок лет с хвостиком.
   - Значит, вы должны неплохо знать их семью.
   - Младшее поколение выросло при мне.
   - Как считаете, Малколм рвется на место отца?
   - Не замечал. Да, он наследник, с пеленок воспитывался с расчетом на то, что заменит Крэйтона. И да, иногда они не приходят к единому мнению... Но у парня есть свои казино, там он полновластный хозяин, так что нельзя сказать, что Малколма игнорируют или там не дают развернуться. А к родителям и братьям-сестрам он относится очень бережно.
   - Ко всем братьям-сестрам одинаково? Может, все же кого-то недолюбливает, кого-то наоборот?
   - Малколм не очень дружен с магичкой, - помолчав, признал мужчина. - С остальными полное взаимопонимание.
   - И Лорна исключением не была?
   В лице Николаса что-то дрогнуло, тенью, почти незаметно. Однако он твердо сказал:
   - Он очень любил ее.
   Не соврал. Только вот с чего заминка перед ответом?
   - Из младших кто-то недоволен своим положением в семье, еще чем-то?
   - Лэрда, ничего подобного я не знаю, - покачал головой мужчина. - Мелкие конфликты бывали, как без этого, но ничего серьезного. Джекерсоны - очень дружная, сплоченная семья, без каких-либо серьезных проблем.
   - Спасибо, - вздохнула Атана. И здесь глухо. Что ж, попытаемся зайти с другого конца.
   - После смерти Эдгарда вы не вызывали его, не расспрашивали?
   - Вызвал, - проворчал мужчина. - Хотел уточнить, точно ли на дуэли погиб, был ли поединок честным. Так он меня просто послал подальше и ушел.
   Девушка вновь встрепенулась. Вообще-то классические призраки не могли отказаться отвечать на вопросы. Как и уйти без позволения вызвавшего некроманта. Если, конечно, работал специалист, а не какой-нибудь профан.
   - Вы проводили вызов сами или через некроманта? - уточнила она.
   - Через некроманта. Он тоже, помню, удивился. Но потом сказал, что, скорей всего, Эдгард погиб гораздо раньше, чем должен был. Трагическая случайность, бывает. Тогда призрак получает большую свободу действий за счет того, что он не добрал своего в жизни... Как-то так.
   Бытовала среди некромантов такая теория. Но Атана ярких ее подтверждений пока не наблюдала. Конечно, как версия, пойдет. Правда, тут же возникает вопрос - что спровоцировало эту самую трагическую случайность, настолько грубо перечеркивающую дОлжное течение событий, что это даже повлияло на послесмертие? Впрочем, размышлять на эту тему смысла нет - данных маловато. Что ж, перейдем к живым.
   - Вы наверняка знаете всех старых служащих?
   - Многих, - согласно кивнул собеседник.
   - Хотелось бы поговорить с кем-то из наиболее информированных о положении дел в казино. Пара-тройка человек тех, кто уволился в числе первых и столько же тех, кто ушел последними. Я могу получить их координаты или как-то договориться о встрече?
   - А не хотите побеседовать с самим Крэйтоном? - чуть усмехнулся Николас.
   Атана поперхнулась.
   - Н-нет. Заманчиво, но пока не время. Хотя, возможно, мне понадобится с ним встретиться позже.
   Николас хмыкнул и сообщил:
   - Не удивлюсь, если Глава сам потребует встречи в ближайшее время. Странно, что до сих пор вас не отыскал, - мужчина достал кристалл и принялся пролистывать координаты, перечисляя:
   - Унис, бывший управляющий "Скэйла"; Ласка, старейшая крупье "Грифа"; Берг, старший над столами "Звездного поля"... Эти уволились давно.
   Подумав, перечислил еще троих, добавив, что эти ушли только-только, один так вообще три дня назад. Все координаты он перекинул на кристалл девушки.
   - Они согласятся со мной разговаривать? - осторожно поинтересовалась Атана.
   Николас вновь усмехнулся:
   - От вас зависеть будет. Ладно, с Бергом я поговорю, он может сразу послать... И с Клави. С остальными сами договаривайтесь. Можете сказать, что от меня, - добавил он великодушно.
   Поблагодарив и попрощавшись, девушка продолжала задумчиво идти по той же аллее. Достала кристалл, выбрала нужные координаты.
   - Привет! - звонкий голос почти оглушил. - Приходи в гости, у меня есть то, что тебе надо.
   Связь прервалась. Атана ошалело уставилась на кристалл, потом хмыкнула. Повернулась к телохранителям, уставилась на вампира.
   - Хеннер... У меня встреча и тебе нельзя там показываться.
   - Почему?
   - Моя знакомая специализируется на сборе информации. Причем не только для заработка, хотя на это она и живет, но и по призванию, так сказать. И если Карда увидит в моем окружении новое лицо, не успокоится, пока не разузнает о тебе все. А оно не надо ни мне, ни тебе.
   Как девушка и подозревала, сказанное Хеннера никак не тронуло.
   - Без меня никуда не пойдешь.
   - Варианты? - лаконично уточнила Атана.
   - Михаэль, не отходишь от нее дальше, чем на три-четыре шага. Я сяду на одного из вас мышью, а вы меня замаскируете.
   Атана переглянулась с Михаэлем, кивнула.
   - Идем домой, будем пробовать.
   К удовлетворительному результату пришли не сразу. Выяснилось, что незаметней всего вампир смотрится, когда пристраивается у Михаэля на груди, прикрытый маскировочным пятном. Остальные варианты были гораздо хуже, а с Атаной вообще ничего не вышло - она оказалась слишком худенькой, чтобы массивное тельце мыши смогло на ней потеряться - даже под маскировкой.
   Конечно, при должном упорстве эту проблему можно было обойти... Например, сделав мощный маскирующий амулет именно под Хеннера-мышь и девушку, на основе точных расчетов. Вот только его создание растянулось бы не на один месяц, так что смысла заморачиваться не было.
   Наконец Атана вышагнула в доме Карды. Увидев подругу, хозяйка поспешила навстречу с объятиями. Хорошо хоть, Атана заранее предупредила охрану об этой ее милой особенности, а то неизвестно еще, как Хеннер бы на "общительную" Карду среагировал.
   Наконец хозяйка усадила гостью в кресло, скользнув равнодушным взглядом по ее сопровождающему, который стал за спиной девушки. Карда уже пару раз видела Михаэля - Атана обращалась к подруге в пиковых ситуациях, и когда эту самую "пиковую ситуацию" не удавалось скрыть от отца, Жорот отряжал в сопровождение дочери охрану, чаще всего именно Михаэля.
   Хозяйка уселась напротив - женщина была невысокой и полненькой, но при этом очень подвижной и жизнерадостной. И умненькой. Что Карда еще раз подтвердила, тут же перейдя к делу и ухитрившись шокировать Атану сразу же.
   - Держи, - Карда кинула девушке кристалл, который та привычно перехватила. - Здесь все, что я смогла отыскать о Малколме. Ну и кое-что о Крэйтоне, Милане и остальных их детях.
   - Откуда ты... - девушка уставилась на кристалл, потом на собеседницу. Она не называла подруге ни одного имени, не говорила даже, над каким делом сейчас работает.
   - Сама подумай, - усмехнулась Карда, откидываясь в эластичном кресле, которое перетекало, подстраиваясь под сидящего в нем человека.
   - Малколм искал информацию обо мне? - прищурилась Атана.
   Больше вариантов, собственно, и не было.
   - Искал, - самодовольно хмыкнула женщина. - Не у меня, но близко. Так близко, что я об этом узнала.
   - Давно? - быстро спросила Атана.
   - Обратился вчера ночью.
   То есть сразу, как только Лайонел ее нанял. Девушка задумчиво покусывала губы. Малколм? Возможно, что и не он, но слишком уж наследник вписывался. Он фантастически быстро узнал о ее контракте и тут же принялся наводить о ней справки. Причем ее не вызвали чтобы узнать о ходе расследования ни Малколм, ни его отец, по просьбе которого наследник мог интересоваться Атаной. Малколм просто собрал информацию и... успокоился? Или выяснил, что запугивать и подкупать девушку бесполезно и взялся за покушения? Замена служащих в казино отца, именно вот такая, постепенная, чтобы не нарушать нормальной работы, тоже выгодна именно наследнику. И, если уж это действительно было затеяно, то дожидаться, пока он вступит в права наследования естественным путем, Малколм не собирался. Убитая сестра...
   - Я тебе очень благодарна. Слушай, понятно, что в кристалле все есть, но пока я до нужного докопаюсь... Малколм действительно не враждовал с Лорной?
   Карда усмехнулась.
   - Ни в коем разе. Он ее любил. И не совсем по-братски. Это замечали многие.
   - Агха. А Лорна?
   - Никак Малколма не выделяла. Возможно, поэтому он не смог добиться согласия родителей на их брак.
   Атана задумчиво кивнула. В Клане не существовало запретов на браки между братьями-сестрами, да и почти любыми родственниками. Проблемы кровосмешения корректировались магами-целителями еще на стадии зачатия, в крайнем случае, во время беременности. Исключение составляли лишь браки между родителями и детьми - таковые считались неприемлемыми, вплоть до изгнания.
   Однако, несмотря на формальное отсутствие запретов, в семьях немагов браки между близкими родственниками случались гораздо реже, чем в магических. Вот и Джекерсоны не оказались исключением. Возможно, из-за предрассудков старшего поколения, а возможно, потому, что Лорна просто не хотела Малколма в мужья. Любопытно. С другой стороны, судя по тому, что Малколм женился и завел двоих детей, от любви к Лорне он голову не потерял и крест на себе не поставил. Это говорило в пользу наследника. А теперь надо как следует изучить досье и подумать.
   - Спасибо, сколько я тебе должна?
   Сумма, названная Карди, была не маленькой, но информация того стоила. Расплатившись, Атана вновь нырнула домой, где сразу "зависла" над чтением кристалла. Перекинувшийся Хеннер пристроился рядом, так, чтобы тоже видеть экран. Атана не возражала - почему нет? Вот Михаэль никогда в работу девушки не вникал - считал, что это не его ума дела.
   Картина вырисовывалась любопытная. Малколм, оказывается, был не только владельцем двух казино, но и учредителем некоего закрытого мужского клуба "Колода". Судя по логотипу заведения, в котором угадывались стилизованные туз, король и шестерка, имелась ввиду именно колода карт.
   Клуб был небольшим и закрытым. Точное количество членов неизвестно, но не больше полутора дюжин человек. Изучив имена членов - тех, кто точно входил в клуб - и добыв о них информацию из сети, Атана нахмурилась. Все, как на подбор, были молодыми людьми, немагами, семьи которых занимали не последнее положение в обществе. И каждый из упомянутых членов клуба весьма резво поднимался по ступенькам внутрисемейной иерархии. Причем происходило это как бы естественным образом, без ярко выраженных конфликтов и потрясений. И Малколм, если Атана правильно все просчитала, исподволь, незаметно прибирает к рукам дело отца. Особо подниматься ему некуда, выше лишь одна ступенька, зато крутая, поэтому сейчас идет основательная подготовка почвы. Подозрительно однотипные сценарии. Случайное совпадение? Или... им каким-то образом помогает членство в "Колоде"?
   Девушка помотала головой. Бред. Если даже молодежь интригует, продвигая своих... Нет, это нереально - слишком разные семьи, чересчур широк диапазон доступа, если вспомнить "букет" причин увольнения служащих. Ни у кого не может быть настолько универсальных рычагов воздействия. Ладно если бы это было в одной семье... Или хотя бы в одной отрасли, где все друг друга знают.
   Какие еще варианты могут быть? Точно не заклинание - они немаги. Артефакт? Или ритуал - его могут использовать и немаги. Правда, расплачиваться потом приходится... Но гадать можно до бесконечности, а точно определиться не получится - не хватает исходных. Стоит попробовать побеседовать с кем-то из членов клуба.
   Атана связалась подряд с четырьмя членами "Колоды", назвавшись журналистом и пытаясь договориться об интервью, в котором она обещала разрекламировать их клуб. Первый собеседник, лишь услышав, о чем идет речь, отключил кристалл. Второй сообщил, что клуб частный, закрытый, поэтому в рекламе не нуждается и отказался от дальнейшей беседы. Третий, после того, как девушка упомянула "Колоду", категорично заявил, что комментарии не дает. Четвертый просто послал с ходу - видно, его уже предупредили. Атана только головой покачала - дальше возиться смысла не было. И, судя по всему, с клубом действительно что-то не так, иначе с чего такие секреты?
   Ладно, если с этой стороны не подберешься, значит, попробуем тупо проверить алиби. Причем Атана решила не акцентировать внимания на Малколме и разузнать, где были все дети Джекерсонов.
   Алекс отозвалась не сразу, но ответ дала исчерпывающий.
   - Спали по своим домам, никуда не отлучались. Свидетели - жены-мужья. В доме родителей вместе с Лорной живет лишь Гладхэд - единственный неженатый сын. Кстати, был не один, девушку опросили, она уверено заявляет, что парень до пяти утра был с ней. Лорну убили между четырьмя и пятью. Что-то нарыла?
   - Пока наметки, - честно ответила Атана.
   - Мне нужно имя убийцы. Чем раньше, тем лучше. Если даже решишь не обращаться к официальным властям. Я не стану заикаться об аресте, мне лишь необходимо знать.
   - Ты же не занимаешься этим делом? - удивилась девушка.
   - Официально нет, - голос Алекс звучал сухо и жестко. - Но у меня есть подозрение, что Остарт продался.
   - Убийце? - переспросила Атана, не уверенная, правильно ли она поняла Главного дознавателя.
   - Очень похоже на то, - процедила женщина. - И если это так...
   - Малколм, - коротко сообщила Атана. Предателей она на дух не переносила, да и подруге доверяла. - Но пока идти к Крэйтону мне не с чем. Проверю, не было ли из дома Малколма ночью порталов в дом его отца. У него же один дом?
   - Один. Спасибо, - выдохнула Алекс. - Жду новостей.
   Следующим вызовом девушка связалась с сестрой. Рони, даже не поворчав для порядка, деловито уточнила, проверять только порталы Малколма или его домочадцев тоже?
   - Всех, - ответила Атана. - Может, он кого-то попросил портал открыть, а шагнул в него сам. Хотя ночью...
   - Ладно-ладно. Жди.
   Не прошло и нескольких минут, как сестра появилась в доме Атаны. Сегодня Рони была одета в легкое, удлиненное платье из яркой ткани и белые туфельки на каблуках, так что Атана едва возвышалась над плечом сестры. Со времени последней их встречи Рони успела сменить прическу, и, судя по макияжу, в очередной раз нашла нового визажиста. Выглядела гостья радостной и энергичной.
   - Привет! - она обнялась с сестрой и тут сообщила: - был портал, почти в четыре ночи в дом Крэйтона, правда, не в комнату Лорны, а в гостиную. И через восемнадцать минут обратно. Ходил именно Малколм.
   Теперь фактов хватало, чтобы напроситься на аудиенцию к Крэйтону и потребовать, чтобы отец задал сыну один-единственный вопрос. С амулетом лжи этого будет достаточно. Или все же отдать Малколма Алекс?
   - Спасибо!
   - Не за что, - Рони тем временем бесцеремонно уставилась на Хеннера, оглядела его с ног до головы. Кивнула: - Приятно познакомиться.
   Вампир с каменной физиономией скользнул взглядом по девушке, едва-едва наклонил голову.
   Рони усмехнулась:
   - А то непорядок, вся семья уже успела лично встретиться со знаменитым телохранителем, одна я изнываю от любопытства...
   Она болтала, одновременно явно что-то магича. Неожиданно подмигнула вампиру и исчезла, бросив:
   - До встречи!
   Атана имела удовольствие наблюдать за отвисшей челюстью Хеннера. И поспешила его успокоить:
   - Не нервничай, Рони ничего плохого тебе не сделает.
   Тот сжал зубы, сдерживая какую-то реплику, наверняка нелицеприятную.
   Неожиданно завибрировал кристалл Атаны.
   - Я Крэйтон. Жду вас, срочно. Координаты скинул.
   Связь прервалась. Ответа Глава не ждал, словно даже не предполагал, что его распоряжение могут не выполнить. Вот уж... самоуверенный господин. Девушка повертела в руках кристалл, пряча его, нахмурилась - как-то слишком вовремя мужик проявился. Нет, понятно, что он не трогал Лорну - глупо было бы отцу, который имеет полную власть над жизнью детей, устраивать дурацкий фарс. Но действительно ли вызов от Главы, может, ловушка? Хотя голос похож - судя по паре коротких видеоинтервью, которые Атана успела просмотреть в Сети. Одно было только с Крэйтоном, в другом разглагольствовали Глава с наследником.
   - Голос Крэйтона, - вмешался вампир.
   Просчитал, что крутилось в голове девушки. Ну да, Хеннер тоже интервью смотрел. Да и Николас предупреждал, что Глава потребует встречи. Так что вроде все сходится...
   - Идем, - решительно приказала Атана, открывая проход по координатам.
   Хеннер привычно первым шагнул в овал портала. И вывалился обратно буквально через секунду, рявкнул:
   - Закрывай!
   Атана "схлопнула" овал, успела только спросить:
   - Что там...
   В комнате проявилась гигантская фигура. Существо, выпрямившись, стукнулось рогами о потолок. Темно-красная кожа с алой вязью пылающих знаков, изогнутые рога - огненный демон!
   Тв-вою!! Как он ухитрился пробиться через закрытый портал?! К счастью, среагировала девушка быстро. Цапнула одной рукой Михаэля, второй дотянулась до вампира и буквально вывалилась через Зону на морском берегу, недалеко от дома Мэлта. Бежать в чей-нибудь дом внутрь ей почему-то и в голову не пришло. Берег был пуст - время было почти полуденное, стояла удушающая жара, даже не купался никто.
   Только девушка перевела дух, как в нескольких шагах вновь вырос тот же демон. Атана выругалась. Если уж он их через Зону отыскал, то дальше бегать смысла не имело.
   Существо ухмыльнулось, продемонстрировав внушительные клыки, сделало шаг вперед и послало в сторону людей гигантский огненный шар. Атана от снаряда увернулась, правда, от волны жара, неопасной, но очень чувствительной, это не спасло. Сама ударила воздушной магией, на максимуме, который только смогла выдать. Использовать огонь - родную стихию демона - для его убийства было бесполезно. Одновременно с Атаной ударил Михаэль - сначала водяным, потом земляным заклинаниями. Демон потуг магов даже не заметил.
   Хеннер мышью упал на врага сверху, вцепился и перекинулся прямо на здоровенном теле демона обратно в человека. Демон вновь выпустил шар - его девушка тоже сумела избежать - и принялся отдирать от себя вампира.
   И Атана, и Михаэль беспорядочно обстреливали демона заклинаниями. Тот обращал на магические удары внимания не больше, чем на укусы насекомых. Что делал Хеннер, Атана не смогла разглядеть, но неожиданно демон взревел, опять метнул несколько огненных шаров, один за другим. От первых двух девушка вновь увернулась, от последнего ее прикрыл собой Михаэль, заодно загородив весь обзор. Тело мужчины загорелось, он упал прямо на Атану. Она вывернулась из-под телохранителя, отмашкой опрокинула над горящим телом воду - сколько получилось. И увидела демона, заваливающегося на колени, опрометью кинулась в сторону, едва успев ускользнуть от туши, взметнувший при падении тучу гальки. Михаэль, кстати, оказался где-то под ним. А вот Хеннера она не видела.
   Демон зашевелился. Оперся о руки, намереваясь встать, поднял голову. Здоровенная башка с алыми, словно пылающими, глазами оказалась буквально в паре шагов. Девушка сама не поняла, как у нее в руке очутился Ольс, она метнулась вперед, целясь в ближайший, правый, глаз. Но кинжал дернул ее руку левее, удар пришелся точно в центр лба, Атана вложила в движение все силы, что могла. Кинжал пробил череп, на сжимающие рукоять пальцы из раны плеснулась обжигающая кровь. Боль была адская, словно рука горела в костре, Атана, не выдержав, взвыла, продолжая, впрочем, ввинчивать кинжал в башку. Но тело демона уже обмякло, бессильно распластавшись на гальке.
   - Вытаскивай меня... Сдох он, - буркнул Ольс.
   Атана вытянула оружие и рванула к морю, перепрыгнув через недвижного демона. Сунула пострадавшую руку с кинжалом в воду, зашипела. Другой рукой достала кристалл. Он почти подпрыгивал, выбрируя от вызова.
   - Мама?
   - Что у тебя стряслось? Ты как?!
   - Живая. Хватай Ларсена и к Мэлту. Михаэль ранен. Хорошо, если жив.
   Боль немного поутихла, хотя рука выглядела жутко - обожженная, почти без кожи. Ладно, переживет. Атана сунула Ольса в ножны и попыталась сдвинуть демона - Михаэль же был под ним. Сил не хватило. Еще ж и аккуратно надо было, чтоб Михаэлю все не переломать. О том, что скорей всего уже некого было вытаскивать, Атана старалась не думать. Ладно, сейчас помощники придут. Ч-черт, надо было маму предупредить... А Хеннер где? Лишь бы не мышью был, а то ж хрен найдешь! Она принялась искать второго телохранителя.
   Тело вампира оказалось в дюжине шагов от демона. Отшвырнул, что ли? Хеннер лежал неподвижно, бледный, словно изломанный манекен. Атана присела рядом, тронула шею - пульс бился.
   - Ну у тебя тут... - первым на берегу появился брат, он присел рядом, и, похоже, сразу взялся за раны сестры.
   - Сейчас, подожди... Мэлт, ты где?
   - Дома.
   - Выходи на улицу, Хеннеру помощь нужна!
   Получилось, что все остальные появились одновременно - Арика в компании оборотня-телохранителя и Ларсена, Мэлт с Эштином, Натой и невысоким худым незнакомцем. Атана объяснила, где лежит Михаэль. Тело демона приподняли, мужчину вытащили. Заодно рассмотрели гигантскую тушу и поахали. Ларсен, увидев, в каком состоянии телохранитель, тут же подхватил его на руки и утянул в портал. Рука у Атаны уже перестала болеть - Фест постарался. И теперь все сгрудились вокруг Хеннера.
   Мэлт сосредоточенно возился с пострадавшим. Минута, другая... Вампир по-прежнему был без сознания. Мэлт поднял голову:
   - Отравление. Я очистил желудок, но яд успел распространиться по организму.
   - Что можно сделать? - вмешался Эштин.
   Мэлт сжал губы, покачал головой.
   - Слишком сильный яд, слишком быстро проникает во все органы, стандартные противоядия не действуют...
   - Давай-ка я Ларсена вызову, - вмешалась Арика, вытаскивая кристалл.
   Но целитель не смог вырваться - Михаэль был очень плох. Единственное, он по кристаллу скороговоркой выпалил избавляющее от яда заклинание. Но Мэлт, услышав его, только головой покачал:
   - Его я и применяю.
   - Давайте соберем крови, кто сколько сможет, - предложила Ната, - и напоим...
   - Стоп! - оживилась Арика. Похлопала по карманам, присела на корточки. - Ножичек дайте! Я сама его напою.
   - Ма, ты двинулась? - гаркнул Фест. - Хью, забери ее!
   - А ну цыть! - прикрикнула в свою очередь женщина. - Не дорос мной командовать! Нож, быстро!
   Однако никто даже не пошевелился.
   - Идиоты, - ругнулась Арика. - Я маг Умения. К вашему сведению, мои коллеги - единственные, кто прекрасно выживает после "выпивания" вампирами! Короче, вам нужен ваш друг живым или как?
   Атана нырнула в сеть, выхватила один кусок статьи по магии Умения и вампирам, второй... И протянула матери Ольс.
   - Отлично, - женщина уверенно резанула запястье, не глядя, вернула нож дочери. - Посадите его, придерживайте! Вот так...
   Как только кровь попала Хеннеру на губы, он тут же разомкнул челюсти и вцепился в подставленное запястье. Арика поморщилась - мигом выросшие клыки чувствительно проткнули кожу. Минута, другая, третья... Хеннер открыл глаза. Окружающие облегченно загалдели. Зато вампир, сфокусировав зрачки, разглядел, кого он пьет, выплюнул руку и высказался:
   - Вы ох...пи...ли?
   - И это вместо благодарности, - хмыкнула Арика, поворачивая руку так и эдак, разглядывая глубокие ранки.
   - Ты... живая? - потряс головой, не веря себе, Хеннер.
   - Как видишь. Ты как?
   - Нормально, - мужчина отвел взгляд, нервно передернувшись. Пошевелился, сменил позу и попробовал встать.
   - Не смей! - приказал Мэлт - Тебе еще отлеживаться.
   - А теперь, будь добра, объясни, какой урод напустил на тебя демона? - повернулась к дочери Арика.
   - Хеннер, ты кого видел в портале к Крэйтону? - перенаправила вопрос девушка.
   - Малколма, - зло ответил Хеннер. - И этого... рогатого. Малколм сказал рогатому - забирай, они твои.
   Атана оскалилась.
   - Ма, я разберусь сама
   Та нахмурилась, но промолчала. Девушка перевела взгляд на Хеннера и сообщила.
   - К Крэйтону.
   - Идем, - буркнул вампир, вновь пытаясь подняться. И даже ухитряясь выпрямиться.
   - Я же сказал, тебе еще отлежаться надо! - возмутился Мэлт.
   - Позже. Михаэль где?
   - У целителя, - коротко сообщила Арика.
   Хеннер кивнул, оглядел присутствующих:
   - Келли, ты с нами.
   Невысокий мужчина кивнул.
   - Не Келли, а я, - влез Эштин.
   - И не думай, - отрезал вампир.
   - Хен, я тебя очень люблю и все такое, - непривычно язвительным тоном сообщил Эштин. - Но позволь мне самому решать, договорились?
   - Не договорились. И это не обсуждается.
   - Нет уж, давай обсудим!
   - Хорошо, - неожиданно терпеливо согласился Хеннер. - Ты сейчас адекватно защитить ее, - кивок в сторону Атаны, - не сможешь. Просто будешь тупо подставляться, переоценивая любой чих в ее сторону.
   - Да с чего ты взял?!
   - Вижу. За все время, что мы знакомы, я хоть раз ошибся?
   Эштин как-то сразу растерял свой запал. Покачал головой:
   - Нет.
   И тут же упрямо заявил:
   - Это не имеет значения. Я взрослый человек, отвечаю за свои действия и пойду с вами.
   Атана, которую этот спор порядком раздражал, в конце концов не выдержала:
   - Господа охранники, мне глубоко пофиг, кто меня будет сопровождать, но времени на ваши разборки у меня нет! Я иду вот прямо сейчас - с вами, а не договоритесь - одна, но иду немедленно. Иначе Малколм опять какую-нибудь дрянь придумает, и опять неизвестно от чего отбиваться?
   - Я иду и точка, - насупившись, сообщил Эштин.
   - Ну и дебил, - буркнул вампир.
   - Сам такой же, - вмешалась Арика. - Еле на ногах стоишь, а еще собираешься Атану охранять. Лучше, чтобы Келли вместо тебя пошел.
   - Не обсуждается, - Хеннер изо всех сил делал вид, что все в порядке, но получалось не очень.
   Атана только поморщилась. Мама права.
   - Ясно, - вздохнула Арика. Вновь сунула под нос Хеннеру руку. - Пей давай.
   - Обойдусь.
   - Пей, я сказала.
   - Да отвали ты! - рявкнул вампир. - Сдохнешь, а Слепец потом с меня скальп снимет. И яйца оторвет... - последнюю фразу Хеннер буркнул на тон ниже, но вполне различимо.
   - Не дури! Я точно выживу. А вот если с Атаной что-нибудь случится, Жорот тебе проделает именно то, что ты перечислил. И еще что-нибудь придумает. А я добавлю.
   Хеннер скривился, как от лимона. Еще раз покосился на Арику, чуть слышно выдохнул и, придержав руку женщины, прокусил уже пострадавшее запястье немного в стороне от ранок. Буквально через минуту отнял ото рта ее руку, негромко сказал:
   - Спасибо. Хватит.
   Вампир действительно выглядел почти нормально. Арика кивнула:
   - Ну и отлично. Атана, жду с известиями.
   - Мы все ждем, - вмешался Мэлт. - Мэтра, мы как раз обедали, вы же не откажетесь присоединиться к нам?
   Арика, конечно, согласилась. Бывший жрец ухитрился быстренько загнать толпу в дом. Всех, кроме Феста. Брат, дождавшись пока остался наедине с сестрой и двумя охранниками, поинтересовался:
   - Кто из вас убил... этого?
   Хеннер переглянулся с Атаной.
   - Я его выпил.
   - Он упал, но был еще жив, я добила. А тебе зачем?
   - Значит, трофей принадлежит вам обоим. Что с ним делать собираетесь?
   Вампир пожал плечами:
   - В море, чтоб не гнил тут.
   Фест ухмыльнулся:
   - То есть если я его продам, никто против не будет? - и тут же добавил. - Пять процентов - мои.
   - Я - точно не против, - буркнул Хеннер, и, не удержавшись, язвительно поинтересовался: - На котлеты, что ли?
   - Почти. Атана?
   Девушка, в отличие от вампира, представляла ценность демоновской туши - точнее, ее запчастей. И сориентировалась быстро.
   - Не-е, мне натурой. Башку с рогами, крыло, лапу... две. Переднюю и заднюю. А остальное продавай.
   - Договорились, - Фест направился к туше, оглядывая поле деятельности.
   Атана тем временем вновь открыла портал по переданным час назад координатам. А что? Наглость - второе счастье, а Малколм наверняка не ожидает, что они рискнут появиться в месте, где их чуть не убили. Кстати, координаты действительно были дома Крэйтона - Атана проверила.
   В портал опять первым шагнул Хеннер. На этот раз обошлось без эксцессов - вампир привычно выглянул из овала, сообщил: "проходите".
   Они оказались в гостиной, идеально чистой, обставленной роскошной мебелью, с широченными окнами и тремя дверьми. Атана, особо не заморачиваясь, сунулась в первую попавшуюся, оказавшись в длинном коридоре. И почти сразу увидела спину служанки, спешащей куда-то. Впрочем, нагнать ее для Атаны труда не составило:
   - Уважаемая! Глава Крэйтон назначил мне встречу, где я могу его найти?
   Женщина - опрятно одетая в униформу прислуги, средних лет, высокая и крепкая, неожиданно растерялась.
   - Шэрра... То есть лэрда. Глава плохо себя чувствует и не сможет вас принять.
   - Он сам назначил мне встречу час назад, - повторила девушка.
   Нет, понятно, что скорей всего говорил с ней не Крэйтон, а Малколм. Но формально...
   - Прошу вас следовать за мной, - поколебавшись, пригласила служанка.
   Она оставила Атану в небольшой комнате, и исчезла за дверью, скорей всего, ведущей в спальню. Вернулась быстро, с виноватым видом покачав головой, повторила:
   - Глава не сможет вас принять.
   - Хорошо, как мне встретиться с его женой? В отсутствие мужа она считается Главой семьи, верно? - Атана не собиралась уходить ни с чем.
   - Госпожа Милена занята мужем.
   - Передайте ей, что речь идет об убийце Лорны.
   Служанка уставилась на девушку круглыми глазами, пробормотала что-то и ушла за ту же дверь. Вернувшись, вновь развела руками. И попросила гостей следовать за ней - она проводит их к выходу. Что ж, Джекерсоны сами напросились.
  
  
  
  
   В коридорах коронерского участка Атана то и дело сталкивалась со знакомыми. Чаще кивала, иногда приветствовала вслух. У кабинета Алекс пришлось подождать. Возле двери торчала пара коронеров - Главный дознаватель вела допрос.
   Наконец из раскрывшейся двери кабинета шагнул мужчина - невысокий, ничем не примечательный. Атана привычно посторонилась - если уж в сопровождение назначили двоих, арестант не из слабых, как бы он не выглядел.
   Увидев гостью, Алекс встрепенулась. Отметила и замену второго телохранителя, и вид Атаны - та переоделась, но ссадины и синяки Фест залечил не все. Главный дознаватель активировала внутреннюю связь, приказала:
   - Я для всех занята.
   Кивком указала девушке на диванчик.
   - Джекерсоны не заинтересованы в диалоге, - откинувшись на спинку, Атана побарабанила пальцами по подлокотнику. И, не дожидаясь вопросов, перечислила то немногое, что удалось нарыть на Малколма. Ночной телепорт, расследование самой Лорны, массовые увольнения, очень ему выгодные, странный клуб...
   - Понимаю, что улики косвенные. Но для того, чтобы официально задать вопрос о причастности к убийству, их достаточно. Как скоро ты сможешь задержать Малколма? Последний раз эта сволочь натравила на меня демона, следующее покушение может оказаться удачным.
   Алекс прищурилась:
   - Разрешение на арест уже есть. Но прежде давай кое-что проясним. Насчет нападения - ты уверена, что инициатор Малколм?
   - Абсолютно. Хеннер слышал, как он указывал демону на нас.
   - А это точно был демон? Как он выглядел?
   Атана сосредоточилась и сформировала проекцию по памяти, правда, пропорционально уменьшенную, чтоб в кабинет влезла. Скопировала точно - морду, узоры, рога, пылающие глаза и крылья. Повернулась к Хеннеру:
   - Похож?
   - Похож, - подтвердил тот. - Только рост...
   - Ну да, он был где-то два метра с лишним.
   - Скорее под три, - поправил вампир.
   Главный дознаватель, переводила ошалевший взгляд с демонской фигуры на Атану, потом на Хеннера.
   - И как вы от _этого_ избавились? - наконец выдавила странным голосом женщина.
   - Прикончили, - отозвалась девушка, удивленно глядя на Алекс.
   Та нашарила стул, плюхнулась на сиденье. Чуть не промахнулась, но даже внимания на это не обратила. С силой потерла лоб, виски и поинтересовалась:
   - А труп... где?
   - Фест обещал продать, - недоумевающе отозвалась Атана. - А в чем дело-то?
   - Он его еще не продал, надеюсь?! - вскочила Алекс.
   - Вряд ли. Но сейчас узнаю, - Атана вытащила кристалл.
   Фест отозвался сразу, сообщил, что туша лежит под стазисом в его подвале.
   Алекс почти выхватила кристалл у девушки:
   - Сейчас я к тебе отправлю эксперта, покажи ему тело, немедленно! Нужно официальное заключение. Ты где вообще?
   - Если так срочно, то лучше я за вашим экспертом зайду, быстрее будет, - отозвался Фест. - Куда?
   - В участок, в мой кабинет!
   Главный дознаватель сунула кристалл обратно Атане в руки, активировала внутреннюю связь.
   - Солджи, тут демонская туша "графа" или даже "герцога". Бегом ко мне, нужно заключение!
   Фест и эксперт в кабинет ворвались почти одновременно, эксперт припоздал буквально на секунды. Алекс кивнула Фесту на полненького взмокшего парня, появившегося в дверях, брат сцапал того за руку и утащил с собой.
   - Что за паника, может, объяснишь? - Атана, нахмурившись, смотрела на Алекс.
   Та покачала головой:
   - Как понимаю, ты о демонологии вообще представления не имеешь.
   - Ну почему, нам вводный курс читали. Демоны - жители другой реальности. Они не только владеют магией, но еще и сами по себе магические существа, как те же элементали. Так что возможностей в сравнении с нашими у них в разы больше. Однако нанимать демонов чревато - в оплату они требуют наш магический дар. Поэтому договора между демонами и магами давно не практикуются. Сейчас демонологи вызывают только тех демонов, которых могут прикончить и продать на запчасти.
   - Поверхностно, но верно, - вздохнула Алекс. - Демоны бывают неразумные и разумные. Ну, считай, животные и люди в нашем понимании. Каждый вид делится на пять условных классов - по силе. Классы неразумных демонов просто пронумерованы, пятый - самый слабый, первый - самый сильный. Кстати, демонологи охотятся обычно на неразумных второго-четвертого класса. Первый класс рискуют вызывать немногие.
   Разумные тоже делятся на пять классов, если перечислять по возрастающей - "барон", "виконт", "граф", "герцог" и "самодержец". Договора возможны только с разумными, но ты права, маги уже давно с демонами не связываются. А вот если вызывает немаг, то демон в качестве оплаты требует жизнь. Чаще всего вызывающий откупается родственником, поскольку для заключения договора необходима метка, а пойди достань у постороннего человека кровь, кожу, волосы и что там еще. И если уж Малколм натравил на тебя демона... У него отец заболел?
   - Очень вероятно, - пробормотала Атана, сообразив, что хотела сказать дознаватель.
   Алекс продолжала лекторским тоном:
   - Далее. На разумных если и охотятся, то исключительно асы-демонологи. И только на "баронов", ни в коем случае не выше. Более того, вызов демонов, начиная с "виконта", уголовно наказуем, поскольку сопровождается как минимум одной смертью - того, кого отдают демону в качестве откупа, если даже заказывается не убийство.
   Проявилось окно портала, из него вывалился взъерошенный Солджи.
   - "Герцог", - выдохнул он вопросительно уставившейся на него Алекс.
   Главный дознаватель выругалась - витиевато и прочувствованно.
   - Заключение сейчас будет, - толстячок исчез за дверью.
   - Известны два случая убийства "виконтов", - поморщившись, продолжила просвещать подругу Алекс. - Когда из дюжины боевых остались в живых четверо калек. И когда маг, увидев демона рядом с трупом жены, уничтожил убийцу чем-то магически запредельным. Чем - до сих пор спорят, поскольку маг тоже не выжил. Ни "графов", ни, тем более, "герцогов" до сих пор не убивали. Так что многих заинтересует, как именно ты это сделала.
   Девушка нахмурилась - надо будет договориться с Хеннером, чтобы не противоречить друг другу. Или вообще его на Анвил спровадить, нечего вампиру дефилировать перед любопытствующими.
   Алекс резко сменила тему:
   - Ты собираешься выдвигать против Малколма обвинение по демону?
   - Зачем? - поморщилась девушка.
   - А затем, что если ему инкриминируют только убийство, Малколма сразу освободят, - невозмутимо пояснила Алекс. - Жертва член семьи. Старшие родственники заявят, что это их внутреннее дело и заберут отпрыска для "родственного внушения", чем и закончится. А к твоему обвинению можно попробовать притянуть и Лорну, и все, что еще нароем, так что по совокупности есть шанс засадить его надолго.
   Подумав, Атана согласилась. С формальностями закончили быстро, не прошло и часа, как Малколма, порядком нервничающего, препроводили на допрос к Алекс.
   Атана наблюдала за процессом из закутка, примыкающего к кабинету Главного дознавателя, зачарованного так, что допрашиваемые и не подозревали об этом.
   В том, что он вызвал демона и натравил на Атану, Малколм признался сразу, как только услышал, что Хеннер остался жив и дал показания. А вот назвать имя человека, жизнь которого отдал демону в уплату, отказался. Алекс в этот раз не стала настаивать.
   Сознался мужчина и в убийстве сестры - ознакомившись с экспертным заключением о собственных ночных порталах в дом отца. Ну и заодно запутавшись в объяснениях, зачем ему вообще понадобилось убивать Атану.
   На вопрос, почему он зарезал Лорну, Малколм очень неохотно признался:
   - Любил я ее. А она надо мной только смеялась.
   - И вы специально пришли в дом к отцу, ночью, чтобы отомстить?
   - Я пошел вернуть книгу в библиотеку отца и взять следующую часть. Услышал шум у Лорны в комнате, решил глянуть, может, случилось что. Увидел ее в постели с этим... В общем, меня накрыло. Очнулся, когда она уже была мертва.
   Атана, которая не могла на этом расстоянии пользоваться амулетом определения лжи, тихо пробормотала:
   - Правда или врет?
   - Не все правда, - неожиданно отозвался Хеннер.
   - И что именно неправда? - заинтересованно уставилась на вампира девушка.
   - Когда говорил о книге, врал. С любовью... непонятно. Про шум врал. Остальное правда.
   Атана задумчиво поблагодарила, убедившись окончательно, что Хеннер как-то определяет ложь. Очень любопытно, что на самом деле творится в его каменной черепушке под прикрытием невозмутимой физиономии.
   Тем временем, допрос продолжался. От обвинения в убийстве зарезанного дознавателя коронеров Малколм отказался наотрез, как и от двух первых покушений на Атану. В первом случае амулет подтвердил честность Малколма, а вот во втором опроверг, что Алекс и зафиксировала в протоколе.
   Зато когда Главный дознаватель спросила об Остарте, Малколм сдал подельника тут же. Тот обещал посадить Рошреда, а другие версии вообще не рассматривать, за что получил внушительную сумму. Официально, конечно, Малколм мотивировал это заботой о том, чтобы Рошред не ускользнул от правосудия.
   Атана тем временем размышляла - что в действительности понадобилось Малколму ночью в доме отца? Он не врал о "накрыло", значит, действительно шел не убивать. Целью визита было что-то другое, и можно предположить, что Малколм сначала направился по своим делам, ну и заодно заглянул к сестре либо по пути туда, либо уже сделав то, что собирался. Девушка вытащила из документов, переданных Карди, план дома Главы и спроецировала его светящимися линиями прямо в воздухе. Красная точка обозначала спальню Лорны. Та-ак. Между гостиной, в которую направлены порталы, и комнатами Лорны по одну сторону коридора покои Крэйтона, по другую - Милены. Ближе всего к спальне Лорны кабинет супруги Главы, прямо через стену. А библиотека, в которую якобы ходил Малколм вообще в другом крыле...
   Арестованного увели. Дознаватель поинтересовалась у вошедшей подруги:
   - Что скажешь?
   Атана тут же выложила ей мысль, и так же продемонстрировала схему комнат.
   - Надо подумать, - кивнула дознаватель, всматриваясь в картинку.
   Неожиданно ожил селектор:
   - Шерра, Рошред отказывается уходить, не поговорив со следователем.
   Девушка удовлетворенно кивнула - молодец Алекс. Уже успела распорядиться отпустить мужика. И оформили все быстро.
   - А чего ему еще? Ты объяснил, что...
   Голос перебил:
   - И объяснил, и даже извинился, хоть и добавил, что в сложившихся обстоятельствах его задержание было обосновано. Уперся, мол, нужен следователь и все тут, рассказать что-то хочет. Не к Остарту же его отправлять.
   - С Остартом уже безопасники работают, - поморщилась Алекс. - Ладно, давай его сюда.
   - Наверное, Рошред что-то раскопал, - заметила Атана, продолжая разглядывать схему комнат. - Я же его просила проанализировать те массовые увольнения.
   Мужчина, появившийся на пороге, невозмутимо поздоровался и по-хозяйски расположился на стуле.
   - Что вы такого важного собирались сообщить? - неприветливо спросила Алекс.
   Главному дознавателю этот высокомерный маг не слишком нравился, она свое пренебрежение и не считала нужным скрывать.
   - Разобрался я с задачей Лорны, - спокойно сообщил Рошред. - За увольнениями стоит Малколм.
   - Это как-то связано с "Колодой"? - вмешалась Атана.
   Рошред чуть усмехнулся:
   - Самым прямым образом. У Джекерсонов есть артефакт Джокера - какая-то там статуэтка из поделочных камней. Создавался он как гадательный инструмент. Но, как я понял, Малколм додумался до еще одного способа использования фамильного артефакта - загадывается желание и тот, кто загадал, играет с Джокером на его выполнение. Если выигрывает - желание выполняется. Сколь бы невероятным оно не было, выполняется обязательно и часто совершенно невероятными путями. Если проигрывает... В лучшем случае остается ни с чем. А может и проиграть собственную жизнь.
   - Только собственную? - заинтересованно уточнила Алекс.
   - Чтобы чужие забирали, не слышал.
   - Значит, "Колода" - это те, кто допущен к игре с артефактом? И что Малколм имеет, делясь Джокером? - влезла Атана.
   - А вот тут мы подходим к самому любопытному, - вновь усмехнулся Рошред. - Малколм хочет пользоваться Джокером, а платить за это не желает. Так что он предоставляет каждому члену клуба трижды использовать артефакт, а каждое четвертое желание загадывает сам, но устами "должника", в уплату.
   - Желает тот, кто уже использовал три желания, но то, что надо Малколму? - скривила губы Алекс.
   - И расплачиваться за пожелание будет тот, кто его произнес, - хмыкнула Атана. - Какая изящная схема на самом деле.
   А сама задумчиво смерила взглядом Рошреда - как тот ухитрился добыть сведения об артефакте? Судя по дружному молчанию четверых членов клуба, с которыми она успела пообщаться, это было отнюдь не просто.
   - И семья, конечно, не в курсе, что Малколм в своей "Колоде" проворачивает, - добавила Атана. - Иначе он не рискнул бы так нагло отца подсиживать.
   - Возможно, кто-то из родственников его и поддерживает, - заметила Алекс. - Но, в любом случае, натравлю-ка я на Джекерсонов отдел по злоупотреблению артефактами. Рошред, ваш источник согласится дать официальные показания?
   - Их двое - Вальтер из семьи Черри и Гросс из семьи Целест. Оба уже идут сюда, все расскажут и все засвидетельствуют. Предупредите охрану, чтобы их сразу проводили к кому надо, - с нехорошей улыбкой попросил мужчина. И тут же уточнил. - Так кто убил? Малколм?
   Женщины переглянулись, Алекс пожала плечами - мол, я не против, хочешь, говори - а Атана кивнула. Главный дознаватель добавила:
   - Он задержан, не стоит мешать правосудию.
   - Согласен, мешать не стоит, - согласился Рошред. - Но никто же не сказал, что нельзя правосудию помочь. Чтобы не заблудилось случайно.
   Атана подавила улыбку - самоуверенность мужчины ее забавляла. Надо будет потом поинтересоваться, каким способом он собрался "помочь".
  
  
  
   Дело было закончено - убийца найден, Рошред отпущен на свободу. Атана устала, но прежде чем возвращаться домой отдыхать, решила зайти к Мэлту - поделиться новостями.
   У Мэлта, как всегда, было людно. Кроме обычной компании - собственно хозяина, Наты, Юльки и новенького, Келли, присутствовали Кристи, Арика с телохранителем и рыжеволосая Дейна, рядом с которой держался Фест. Хартнесс развалился на коленях у Хью. Оборотень задумчиво поглаживал гусеница, тот млел, искря радужными сполохами.
   Гости расположились перед домом, со всеми возможными удобствами, в купальных костюмах, несмотря на вечер. Впрочем, солнце еще не село, было достаточно тепло.
   Атану с Эштином и Хеннером встретили оживленным гулом, немедленно усадили за стол. Перед парнями поставили полные тарелки, а Атане дали чистый прибор, и Мэлт, исполняя роль хозяина, принялся ухаживать за девушкой, перечисляя блюда на выбор и накладывая то, что ее заинтересовало.
   - Что будете пить? - спросил Мэлт, когда решил, что подопечная хотя бы в ближайшее время не умрет с голоду.
   - Неважно что, но мно-ого! - радостно заявил Эштин. - Отпраздновать же надо!
   На этот раз галдеж поднялся буквально невыносимый. На разные голоса удивлялись, что расследование закончено и требовали подробностей.
   Общее радостное настроение подпортил Хеннер, заявивший, что Эштин, конечно, может надраться, но тогда из охраны Атаны он выбывает.
   - Какой еще охраны? - уставилась на вампира девушка. - Все уже, необходимости нет!
   - Не обсуждается, - с привычной непроницаемой физиономией отрезал Хеннер, оторвавшись от еды. - Пусть сначала вынесут приговор. Безутешные родственники немного охолонут, начнут руководствоваться мозгами, а не чувством мести. Вот тогда охрану сниму, не раньше.
   Высказавшись, вампир вернулся к ужину. Хью одобрительно кивнул, а Арика с довольным выражением лица резюмировала:
   - Что ж, за своих я почти спокойна. Ты же обеспечиваешь безопасность в экспедиции?
   Вампир молча кивнул.
   Посовещавшись, празднование удачного окончания дела решили перенести. Когда суд пройдет, тогда и отпразднуют. Атане, честно говоря, вообще было пофиг, она прекрасно и без празднования бы обошлась. Но есть народ хочет погулять, не портить же всем настроение?
   - А теперь расскажи все подробно, - потребовал Фест у сестры.
   - Дай девушке поесть! - возмутился Мэлт.
   - Я могу совмещать, - хмыкнула Атана.
   Рассказ, а потом обсуждение, заняли не слишком много времени. А Атана поняла, что домой, как ни странно, не тянет - хотя обычно она нигде, кроме как в родных стенах, отдохнуть и расслабиться как следует не могла. Сейчас же девушка продолжала сидеть в кресле и наслаждаться вечером. Арика с телохранителем ушли почти сразу, потом исчезли Фест с Дейной. Кристи осталась, причем Мэлт явно оказывал девушке знаки внимания. Атана за обоих искренне порадовалась.
   Когда стемнело, все переместились к разожженному костру. Кристи сидела почти в объятиях Мэлта, Эштин устроился на гальке рядом с Атаной, которая не очень-то рвалась выбираться из кресла. Мужчина оперся на ноги девушки, кажется, еще и задремал. С другого бока Атаны сидел Хеннер, вот у кого сна не было ни в одном глазу. Келли составил компанию Нате. Они единственные не выглядели парочкой - просто хорошие знакомые, которым есть о чем поговорить. Хартнесс разлегся на Юлькиных коленях, они болтали и хихикали.
   Неожиданно к огню подошел Фест, присел между Атаной и Хеннером:
   - Доброго вечера. Отлично устроились.
   - Что-то случилось? - прищурилась Атана.
   - Деньги прислали, - мужчина положил на колени вампиру кристалл. - Твоя доля за демона.
   Тот взял, повертел в руках, скривился и протянул обратно.
   - Это не деньги. Мне наличкой.
   Фест странно усмехнулся, но кивнул и кристалл забрал.
   - Как скажешь. Обналичу утром. Только скажи, куда все это складировать.
   - Что "это"? - раздраженно уточнил Хеннер.
   Брат что-то сделал с кристаллом, спокойно пояснил:
   - Твой гонорар. 874 тысячи, 1136 килограммов золота.
   Вампир нахмурился, повернув голову, пристально уставился на Феста.
   - За сколько ты продал тушу?
   Брат прищурился, тоже вперил взгляд в собеседника, помолчал и сухо сообщил:
   - 920000. Разница - мои пять процентов. Хочешь проверить, дам координаты покупателей.
   Вампир еще пару секунд внимательно смотрел в упор, даже, кажется, принюхивался. В зрачках отражались отблески костра. Наконец странно выдохнул, отвел глаза:
   - Извини.
   Искоса глянул на хмурящегося Феста и очень неохотно добавил:
   - Я подумал, ты под это дело доплатил мне за спасение сестры. Слишком крутая цена за падаль... Но ты не врешь.
   Маг изумленно уставился на вампира, рассмеялся:
   - То есть ты решил, что я не прикарманил деньги, а добавил? - посерьезнев, мужчина пояснил: - Я вырос среди боевых, прекрасно знаю правила оплаты контрактов, как и ваш Кодекс. Тебя нанимал не я, какие, к чертям, доплаты?
   Атана, прислушивающаяся к разговору, хмыкнула. Она знала, что Фест в финансах предельно скрупулезен. Но и Хеннера понимала - по Анвиловскому контракту он, как начальник охраны, получал в месяц чуть больше трехсот монет, а его гонорар за поездку в Лед, со всеми возможными бонусами и премиальными, не дотягивал и до тысячи. В своем контракте девушка проставила его ставку начальника, что считалось, даже для элитного телохранителя, очень высокой оплатой. Так что деньги, полученные за демона, действительно были громадными, вот у вампира подозрительность и взыграла. А что в такую странную сторону, так это у кого какие в голове тараканы водятся.
   - Чтобы эта несчастная дохлятина стоила миллион? - покачал головой Хеннер с крайне недоверчивым видом - мозги вампира все еще отказывались переварить вопиющий факт.
   Фест хмыкнул:
   - "Виконты" идут на рынке от полумиллиона за тушу. А это "герцог" - первый, попавший в свободную продажу. Так что стоимость вполне адекватная. Можно было, кстати, поторговаться, еще и аукцион устроить... Но я решил не заморачиваться, всех денег не загребешь, а в общем цена неплохая.
   - Разумно, - кивнул вампир.
   - За целую тушу вообще предлагали два миллиона. Но я у тебя, Атана, даже спрашивать не стал, знаю, ты сама с демонским материалом повозиться захочешь.
   - Угу, обойдутся, - кивнула девушка.
   - Так что ты решил с деньгами? - опять спросил у Хеннера Фест.
   - Давай кристалл. Спасибо.
   Атана удовлетворенно улыбнулась - а у нее теперь в загашниках есть редчайшее сырье для артефактов, лет на сто вперед.
  
  
  
  
  
   На ночь Атана все же вернулась домой, несмотря на то, что Мэлт уговаривал остаться. И было это уже под утро, почти на рассвете. Заснули они с Эштином тоже отнюдь не сразу. Так что продрала глаза девушка далеко за полдень.
   Эштин, крепко спящий рядом, подскочил вмиг, как только Атана осторожно выбралась из постели. А Хеннер присоединился в коридоре - под дверью дежурил, что ли? Так что в столовую зашли вместе. Девушка замерла, изумленно рассматривая преобразившееся помещение.
   Комната утопала в цветах, ярких, громадных. Корзины, корзиночки и вазы стояли на всех горизонтальных поверхностях. Буйство красок впечатляло. И пахло все это... Задержав дыхание, Атана побыстрей открыла окно. Вдохнула свежего воздуха и обернулась.
   - Что еще за...
   - Жорот принес, - коротко сообщил Хеннер. - Записка на столе.
   Атана вообще впала в ступор. Отмерев, добралась до стола и увидела две записки, притулившиеся на уголке столешницы, чудом оставшемся свободным. На одной почерк отца, ее и взяла первой.
   "Цветы прислали утром в министерство, от Рошреда, на мое имя, с просьбой передать тебе и с извинениями за беспокойство, поскольку твоего адреса Рошред не нашел. Буду благодарен, если твой знакомый больше не станет использовать меня в качестве курьера."
   Обалдело перечитала записку еще раз. Не выдержав, расхохоталась. Ну Рошред дает! Наглость зашкаливает, и не побоялся к самому Слепцу сунуться!
   Взяла вторую записку - на пафосной, изукрашенной яркими красно-золотыми узорами карточке.
   "С благодарностью за освобождение, удивительной, сильной девушке. Приглашаю в ресторан - в любой день, на ваш выбор."
   Справа ниже текста переливалось объемное изображение розы - стандартный способ ответа.
   Атана только головой покачала. Провела пальцем по цветку, вежливо сообщила:
   - Благодарю за подарок и за приглашение. К сожалению, я очень занята. И, пожалуйста, не докучайте больше отцу, он занятый человек, и для меня никакие цветы не стоят его свободного времени.
   С невозмутимым видом девушка подбросила карточку в воздух и испепелила ее. И направилась на кухню - она была голодна.
   Завтрак приготовить не получилось, в холодильнике и кладовках было хоть шаром покати. Атана организовала чай со сладостями - ей хватило, мужчинам, конечно, не очень. Но пару часов потерпят.
   Для начала девушка, в сопровождении охраны, пошла по магазинам, закупая продукты почти в промышленных масштабах. Когда Атана выбирала овощи в очередном магазине, зазвучал кристалл. Это был Миксат - коллега-дознаватель.
   - Доброго дня. Что стряслось? - продолжая заниматься своим делом, поинтересовалась девушка.
   - Тебя очень хочет клиентка, - ироничным тоном сообщил мужчина.
   - Именно меня? Что ей надо? Как зовут?
   - Сказала, что хочет остаться инкогнито.
   Атана поморщилась. Что опять за...
   - Передай мои извинения, я с "инкогнитами" не работаю.
   - Она настаивает.
   - На здоровье.
   - Подожди... Ее имя Милена.
   Девушка остановилась. Это же...
   - Семейство Джекерсон?
   - Говорит, да.
   Несколько секунд Атана мысленно цветисто высказывалась. Наконец выдохнула и сухо поведала коллеге:
   - Это не клиентка. Я дала показания против ее сына, надеюсь, парень сядет надолго.
   - Э-э... Госпожа считает, что вы можете прийти к взаимовыгодному соглашению.
   - Не обсуждается. До встречи.
   Уже на выходе, Атана только-только оплатила покупки, вновь раздался вызов от Миксата.
   - У тебя с Джекерсонами серьезный конфликт?
   Атана вздохнула. Особо распространяться не хотелось, но... мужик все же коллега, да и хороший знакомый, почти друг. Просто так отмахиваться нехорошо.
   - Я доказала, что ее сын, Малколм, убил собственную сестру. А он, чтобы это не выплыло, натравил на меня демона.
   Миксат присвистнул.
   - Так ты правда "герцога" прикончила? Я слышал, думал, вранье.
   - Не "я", а "мы". Михаэля реанимируют, Ларсен не уверен, сможет ли он вообще ходить. А я до сих пор не пойму, как выжила.
   - Понял. Ты аккуратней там, дамочка не на шутку взбесилась.
   - Спасибо.
   Управившись с продуктовыми покупками, Атана решила забежать в лавочку "Все для артефактов". Ее хозяйка, Дашья, была артефактором-экспериментатором, хорошо известным в узких кругах. Делать артефакты по известным правилам ей было скучно и неинтересно. Магичка постоянно искала новые схемы, сочетания, варианты, и не так, чтобы совсем безрезультатно - на счету женщины было уже несколько дюжин патентов. Однако жить на это не получалась, поэтому Дашья и продавала для производства артефактов, все, что только возможно найти за деньги.
   Сейчас Атану интересовало серебро - самый восприимчивый к магии металл. Девушке захотелось скомбинировать с ним кость демона в защите, в сочетании с кое-какими заклинаниями могла получиться любопытная поделка. А серебро как раз закончилось.
   Атана совсем не ожидала, что Дашья, лишь увидев ее на пороге, вцепится в посетительницу мертвой хваткой. И как можно было забыть о вездесущих сплетнях?
   - Ты действительно завалила "герцога"? - с жадно-фанатичным выражением уставилась на гостью женщина.
   Сообразив, к чему все ведется, Атана быстренько прикинула, с каким куском от тушки не жалко расстаться. Или, скажем так, менее жалко, чем с остальным. Заодно порадовалась, что успела дома взглянуть на свои "запчасти" и теперь точно знала, что и в каком виде у нее есть.
   - Задняя лапа, - решительно сообщила девушка. - От паха, с когтями, костями, кожей. Могу отдать целиком либо частями, смотря по тому, что предложишь в обмен.
   - Глянуть дашь?
   - Пока проекцию. Так что у тебя есть любопытного?
   ...Выбрались они из магазинчика часа через четыре, или пять. Сторговались на часть лапы, за которую Дашья пообещала кое-какие редкости, еще упертая мастер-артефактор выпросила пару зубов изо рта демона. В общем и целом Атана обменом была довольна, только вот времени на торг ушло порядком. Девушка сразу вышагнула в любимое кафе - есть хотелось неимоверно. Сделала знак официанту, повернулась к Хеннеру.
   - Домой или все же тут поедим?
   Тот спокойно отозвался:
   - Ты можешь и тут.
   - Угу, - вздохнула девушка. То есть в кафе вампир и сам есть не сядет, и Эштину не позволит. Скороговоркой начитала подошедшему официанту список блюд и добавила: - С собой.
   Заказ принесли быстро. Официант поставил поднос с упакованным в коробочки и туесочки заказом. Неожиданно Хеннер в мгновение ока схватил парня в жесткий захват, завернул руку, и резким движением упер пленника лицом в стол.
   Эштин так же мгновенно загородил собой Атану. В кафе сразу стало до невозможности тихо. Девушка замерла, пытаясь сообразить, с какого Хен накинулся на безобидного парня.
   - Где яд? - рыкнул вампир.
   - Какой... - простонал парень.
   Хеннер рванул заломленную руку вверх так, что парень заорал, - то ли вывихнул, то ли сломал. Заломил вторую и тем же тоном повторил:
   - Где яд?
   - В жарком...
   Жаркое из мяса, картошки и грибов было любимым блюдом девушки. Атана, прищурилась, вытащила из кучи упаковок знакомую кастрюльку, сорвала крышку и провела над ней рукой с кольцом-амулетом один раз, второй.
   - Там ничего нет.
   - Уверена? - прищурился вампир. - Ты определяешь все яды?
   Амулет определения ядов делал отец, артефакт был до невозможности универсален и до сих пор сбоев не давал. Однако и Хеннер до сих пор не ошибался. Девушка нахмурилась, но вытащила кристалл и набрала Кроусона.
   - Доброго дня, - негромко сказала она. - Мне нужен анализ на яды. Срочно.
   - Приходи, я на работе, - невозмутимо отозвался тот.
   К столику уже подошел мужчина за сорок с жестким взглядом. Судя по бейджику он был заместителем управляющего и звали его Крез:
   - Какие-то проблемы?
   Атана выложила на стол с дюжину монет - этого с лихвой хватит на оплату заказа. И спокойно сообщила:
   - Ваш человек признался, что одно из блюд отравлено.
   - В самом деле? - мужчина демонстративно смерил взглядом выразительную композицию из Хеннера и официанта. - Я бы на его месте признался в чем угодно.
   - Если наличие яда не подтвердится, я принесу официальные извинения и компенсирую ущерб и вашему заведению и вашему человеку. Но пока он пройдет с нами.
   - Я настаиваю на том, чтобы сопровождать вас и самолично проследить за ситуацией, - все тем же жестким тоном заявил Крез.
   - Ваше право, - пожала плечами девушка.
   Перед уходом задумчиво взглянула на стол и сгребла все с подноса в выручалку. Если яда не окажется в жарком, значит, стоит проверить остальное. Подозрительную кастрюльку Атана хотела взять сама, но Хеннер не позволил - отдал Эштину. Прямо за порогом кафе девушка открыла телепорт к коронерскому участку.
   К счастью, лаборатория находилась в отдельной пристройке. Так что тащиться живописной компанией по коридорам участка не пришлось.
   Вампир, кстати, внаглую "сгрузил" официанта Крезу - парень шел с трудом, придерживая левой рукой правую, повисшую плетью, и с каждым шагом страдальчески кривился и постанывал. Хмурый Крез присматривал за своим работником и поддерживал, когда было необходимо, Эштин шел последним, держа в руках кастрюлю, а Хеннер продолжал "страховать" подопечную.
   Пару дюжин шагов по коридору, и Атана толкнула хорошо знакомую дверь. Кроусон повернулся к вошедшим, но сказать ничего не успел. Неожиданно раздался резкий писк.
   Атана замерла, взглядом принялась искать источник звука. Кроусон же стремительно шагнул к одной из полок, вытянул с нее коробочку, взглянул на нее и выругался. Очень изобретательно.
   - Это ведь... - начала Атана.
   - Стойте все, не дергайтесь! - Кроусон с коробочкой в руках подошел к гостям, та вообще словно взбесилась, писк стал еще пронзительней, превратившись в беспрерывный. А когда мужчина поднес коробочку к кастрюльке, что была у Эштина в руках, писк перешел в ультразвук.
   - Поставь в угол, на стол, быстро!
   Мужчина отложил коробочку и принялся что-то делать над кастрюлькой. Пару минут спустя писк прекратился.
   В наступившей тишине Атана неуверенно спросила, кивнув на коробочку:
   - Это ведь счетчик Гейгера?
   - Он, - кивнул Кроусон.
   Определитель радиации Жорот в амулет не вставил. Похоже, зря. Это конечно не яд, в банальном его понимании, но результат будет тот же. На всякий случай Атана уточнила:
   - И если бы я это съела...
   - Точно не выжила бы, - жестко подтвердил мужчина.
   - Проверь Эша! - побледнев, потребовала девушка. - Он же ее держал в руках!
   Счетчик, поднесенный к ладоням Эштина, запищал, но редко и негромко.
   - Иди вымой руки вот этим, - Кроусон порылся в одном из шкафов и сунул Эштину флакон.
   Остальные оказались "чистыми". Все, кроме официанта - как только счетчик приблизился к его рукам, он вновь завопил, причем гораздо более энергично, чем рядом с Эштином.
   Атана уставилась на побледневшего Креза и процедила:
   - Официальную претензию я предъявлю в ближайшие дни.
   Девушка понимала, что мужик, скорей всего не виноват. Но ее накрыло - куда бы она не шагнула, везде ждут смертельные ловушки. Да сколько же можно?!!
   Она не отследила, как перекинулась в змеиную ипостась. Рванула к официанту, вцепилась ему в лацканы пиджака, яростно встряхнула, со всей дури грохнула парня о стену и прошипела в лицо:
   - Кто? Кто заказчик?!
   - Милена, - выдавил тот и, закатив глаза, обвис на держащих его руках.
   Притворяется или вправду обморок? Хотя не все ли равно? Девушка отшвырнула официанта и шагнула через Зону в дом Джекерсонов. Про телохранителей она вообще забыла, но те фантастическим образом сумели не отстать. Пронеслась по коридорам, сметая с дороги пытавшихся помешать слуг. И ворвалась в комнату, куда прошлый раз ее не пустили.
   Это была большая светлая спальня, на кровати лежал мужчина. Рядом приподнялась из кресла ухоженная женщина.
   Атана уставилась на нее, процедила:
   - Шерра Милена?
   - Лэрда Атана, - шевельнула побледневшими губами та.
   Зато девушка неожиданно успокоилась и заговорила абсолютно невозмутимым тоном:
   - Вы пытались сегодня отравить меня. Мне осто...ло отбиваться от покушений вашей семейки. Даже не стану требовать, чтобы вы прекратили покушения - слово вы не сдержите, клятву преступите. Поэтому я вызываю вас на дуэль и пусть Силы...
   - Моя жена действовала с моего ведома и согласия, - неожиданно вмешался мужчина, очень тихо, но внятно, с трудом переводя дыхание. - А значит, с ведома и согласия всей семьи.
   Атана перевела взгляд на Крэйтона. Губы девушки непроизвольно искривились, и она зло заметила:
   - Поразительное единодушие. Особенно в свете того, что ваш наследник убил единокровную сестру, а потом расплатился вами за вызов демона. И живы вы исключительно потому, что демона мы убили до момента выполнения им контракта.
   Крэйтон усмехнулся:
   - Ваши обвинения бездоказательны. В любом случае, это наше, внутреннее дело.
   - До тех пор, пока вашим внутренним делом не стало упорное желание отправить меня на тот свет, - по-прежнему зло отозвалась Атана. - Что ж, я повторяю вызов - для семейства Джекерсонов.
   Она заученным речитативом произнесла нужную формулу - спасибо тетушке Лью - четкие правила вызова на дуэли входили в ее программу "хороших манер". А уж вызову на дуэль с призывом Сил стервозная магичка уделяла особое внимание - любое отклонение от веками используемой формулы было чревато очень неприятными последствиями. Так что аристократка натаскала воспитанников настолько, что даже разбуди их среди ночи, отбарабанят текст без запинки.
   -... И пусть Силы рассудят, кто прав, и кто достоин жить, - закончила Атана и уставилась на супругов.
   - Вызов принят, - отозвался Крэйтон.
   Вокруг Атаны мгновенно сформировалось что-то вроде магической сферы - пространства, куда до конца поединка никто посторонний зайти не сможет. Причем пространство измененное - внешне достаточно небольшое, внутри оно было метров двести в диаметре, не меньше.
   Девушка стояла в нем одна - так как она выступила против семьи, то и поддержать Атану во время боя могли тоже только члены ее семьи. Сфера наверняка впустила бы Арику, возможно, Жорота. Близнецов уже навряд ли. Впрочем, Атана не собиралась это проверять, как и не собиралась обращаться к семье. Более того, она поэтому и торопилась, чтобы никто из них не влез. Раз вляпалась сама, то и разобраться с ситуацией должна самостоятельно. Хотя если выживет, огребет от родственничков, конечно...
   В сфере появились фигуры противников. Шестеро! В семействе Джекерсонов не было боевых, к тому же они, за одним исключением, были немаги, поэтому дозволялось взамен каждого члена семьи выставлять поединщика. Судя по количеству, Крэйтон поставил на кон всех. Себя, жену, Малколма, Витторию, Гладхэда и Эдуарда. И все шестеро явно неплохие воины. Особенно выделялся один - высокий и мощный, но отнюдь не неповоротливый, выглядящий, словно опасное животное. Похоже оборотень. Тв-вою... Джекерсоны явно подготовились. Это ее, Атану, так легко просчитать? Л-ладно, посмотрим еще, кто кого!
   - Начнем? - криво усмехнулась девушка.
   - Стоп! - неожиданно влез Эштин. - Я поддерживаю Атану по праву мужа.
   Девушка, покосившись на гиганта, непроизвольно фыркнула - какого еще... И обалдело уставилась на парня, который с легкостью пересек границу сферы!
   - Я поддерживаю Атану по праву брата по крови ее мужа, - следом шагнул Хеннер. И сфера его тоже пропустила!
   Ладно муж, но... Брат по крови?! И когда же они успели... Впрочем, не время. Атана повернулась к шеренге противников и подобралась. А вот сейчас шансы, считай, равны!
   Она хотела шагнуть вперед, но Хеннер перехватил ее и рывком подтянул к себе.
   - Не вылазь, - бросил сквозь зубы.
   ...Оборотень сразу выбрал мишенью Атану. Однако удар принял на себя Эштин, а Хеннер, воспользовавшись секундной занятостью противника, ударил сам. Атана тем временем разбиралась с остальными. Впрочем, раненный Эштин ухитрился на миг отвлечь одного из оставшихся пятерых, чем значительно упростил девушке жизнь - она, добив последнего, отделалась двумя легкими ранами в левую руку.
   Быстрый взгляд вокруг - на полу лежали мертвые тела. Эштин тоже лежал, стараясь неглубоко дышать и зажимая рукой рваную длинную рану поперек груди. Хеннер выглядел невредимым, он нагнулся над своим противником, у которого было перерезано горло - от уха до уха.
   Сфера с негромким звуком пропала - значит, поединок считается завершенным. Атана бросила взгляд в сторону постели и поморщилась - трупы. И Крэйтон и Милена не дышали. Без ран, без крови, просто мертвые тела.
   Если поединщики в подобной стычке проигрывали, то те, кто их выставляли, тоже погибали. Без вариантов. Семьи Джекерсонов, считай, уже нет...
   Девушка присела рядом с новоявленным мужем, достала кристалл.
   - Мэлт? Эштин ранен, к тебе можно?
   - Я не дома. Сейчас, подожди...
   Судя по не слишком профессиональному взгляду девушки, рана была не очень серьезная. Хотя черт ее знает.
   Целитель появился в считанные секунды. Небось Рони его тоже своим телепортационным амулетом снабдила, если уж прыгает по незнакомым координатам, как с себе домой.
   Просканировав Эштина, Мэлт, молча подхватив мужчину на руки, исчез.
   - Атана, подойди, - вдруг позвал Хеннер.
   - Да? - она стала рядом. И нахмурилась. Неожиданно, но здоровяк, кажется, еще дышал. И горло... Оно же было перерезано так, что голова почти отваливалась! А сейчас... Да, рана была большой, и пересекала гортань, но выглядела значительно меньшей. И... Обе ладони гиганта были пришпилены к полу кинжалами.
   - Что за нафиг? - Девушка растеряно взглянула на Хеннера.
   - Пожалуйста... не убивай.. оставшихся в живых... Джекерсонов, - прохрипел, еле слышно гигант. - Дети... ни в чем не виноваты.
   Пока он говорил, рана на шее еще уменьшилась. Атана отвела взгляд и сжала губы. А ведь действительно. Она могла одним желанием прикончить оставшихся членов семьи. Всех, а не только тех, кто вышел на поединок. Формулировка же была "против семьи", подтвердил ее Глава. И дрались все кровные ближние родственники. Кто там еще жив? Супруги Виттории и Малколма? И их дети. И новобрачная Эдуарда.
   - Они поклянутся не злоумышлять против тебя.
   - Знаю я их клятвы, - пробурчала девушка. Ей не хватало духу произнести роковые слова. Но по уму именно это и надо было сделать. Слишком опасно, любую клятву можно обойти, а мало ли, кто из деток может со временем сделать месть целью своей жизни. От дурной-то головы, а откуда она будет умная, в такой семейке?
   - Ты победила в поединке Сил, они не дадут обмануть, - шея гиганта уже срослась. Хеннер настороженно стоял рядом, держа наготове клинок, так, чтобы вонзить его в глаз, едва пленник рыпнется. Но тот лежал неподвижно, несмотря на то, что проткнутые руки наверняка болели. И спокойно продолжил:
   - Я гарантирую, что Джекерсоны никогда не потревожат ни тебя, ни твоих близких, ни друзей.
   - Как ты на них можешь повлиять? - хмыкнула девушка.
   - Милена моя дочь и в семье я имею немалый вес. Тем более сейчас, когда остался один из всего старшего поколения.
   - Вот и вставил бы доченьке мозгов, или хотя бы отказался от участия в поединке! - вызверилась девушка.
   - Я был против того, чтобы вообще трогать тебя, объяснял, доказывал, - тихо объяснил оборотень. - Но Милена не стала слушать, а отказать ей в просьбе я не мог.
   Атана помассировала виски, неохотно выдохнула:
   - Я подумаю.
   Все же брать на душу убийство детей ей не хотелось. И если действительно есть возможность этого избежать... Гигант добавил.
   - И если согласишься оставить мне жизнь, пойду к тебе в Подчинение, телохранителем.
   - Да нафига ты мне... - она прервалась и выругалась - на залитой кровью шее гиганта тускло заблестел ошейник. Судорожно схватилась за палец - кольцо тоже на месте.
   - Хеннер не сможет сопровождать тебя вечно, - спокойно констатировал гигант. - А телохранитель тебе нужен. Решай.
   Атана беспомощно посмотрела на вампира. Тот пожал плечами:
   - Откажешься, я ему отрежу голову. От этого даже он не оправится.
   - Откажется, я и так сдохну, - спокойно сообщил мужчина. - Подчинение уже заработало.
   - Плевал я на ваши магические заморочки, я в них не разбираюсь, - оскалился Хеннер, - а мой способ точно беспроигрышный.
   Атана была знакома со схемой Подчинения достаточно хорошо - в свое время тетушка Лью посвятила теме немало времени. Только вот странно, что связь сформировалась без магии. Хотя... девушка запустила проверку на ложь.
   - Ты маг?
   - Нет. Я оборотень-полукровка.
   Это все объясняло. Сразу после поединка с призывом Сил и при условии, что инициатор Подчинения не обладает магическими способностями, связь вполне могла установиться без магической составляющей. Да к тому же мужик - проигравшая сторона, поединок смертельный, так что жив он только милостью победителя, и, как следствие, жизнь проигравшего этому самому победителю и принадлежит. Непонятно, правда, почему Подчинение установилось с ней, а не с Хеннером. Но Хену пленник живой вообще не сдался, а вот приставить его защитником к подопечной вполне в духе вампира. Вот Хеннер и передал права на жизнь оборотня ей, что тоже вполне вписывалось в правила - инициатором поединка была Атана, так что формально все пленники принадлежали ей. Что ж, по крайней мере, мужик уже точно ей ничем не сможет навредить. Так что можно его и освободить... Пока она решает, что делать дальше.
   - Могу я поинтересоваться, почему этот труп до сих пор дышит?
   Жорот появился тихо, так, что Атана отца не заметила. Впрочем, глаза у патриарха были почти прозрачные, со слабым алым оттенком. То есть маг был выведен из равновесия, но явно успокаивался.
   - Пап, пожалуйста! - поморщилась девушка.
   Однако оборотень воспринял реплику Жорота буквально. На лице появилось выражение, близкое к отчаянию:
   - Детей хотя бы оставьте в живых. Если считаете, что гарантии Сил недостаточно, приведите ко мне, я поставлю жесткий запрет, они просто не смогут причинить зло, клянусь!
   Патриарх холодно наблюдал за паникующим пленником. Судя по тому, что он не высказывал своего мнения, Жорот отдал решение на откуп дочери.
   - Кому из вас пришла светлая мысль, сделать тебя телохранителем в Подчинении? - мрачно спросила девушка, переводя взгляд с Хеннера на пленника.
   - Мне, - отозвался оборотень. - Я хочу жить. А других вариантов у меня просто нет.
   - А я согласился оставить ему жизнь на этих условиях, - кивнул Хеннер. - Это ваше Подчинение гарантирует преданность, так почему нет?
   - Ну-ка, подожди, - вмешался Жорот.
   Он накрыл руку дочери с кольцом ладонями сверху и снизу, оборотень завыл, забился на земле, раздирая ладони воткнутыми клинками.
   - Зачем ты?!!
   - Все уже, - Жорот выпустил ладонь девушки. Или она сама ее вырвала?
   Оборотень замолк, тяжело дыша, кожа блестела от пота.
   - Я проверил правильность установления зависимости, - пояснил маг.
   - Все в норме? - мрачно проворчала девушка, с усилием выдергивая кинжалы из рук гиганта и отдавая их вампиру. Уставилась в лицо оборотню. - Собирай своих родственничков. Хочу посмотреть, как ты им будешь мозги вправлять.
   Она уже почти согласилась оставить в живых и оборотня, и остатки семейства Джекерсонов. Однако Атана намеревалась еще раз сама посмотреть, оценить и взвесить каждый факт и каждый вариант - чтобы потом не пришлось корить себя за невнимательность и глупость.
   - Как тебя зовут? - наблюдая, как гигант с трудом встает, уточнила Атана.
   - Райвен, - выдохнул тот. Раны в ладонях зарастали на глазах. Пошатываясь, оборотень отошел к кровати с мертвецами, достал кристалл и принялся с кем-то негромко говорить.
   У Атаны завибрировал кристалл. Алекс? Ну конечно...
   - Малколм был найден в камере мертвым!
   Атана выдохнула:
   - Я знаю.
   - Откуда еще?! Только не говори, что ты как-то к этому причастна!
   - Еще как причастна. Я вызвала Джекерсонов на дуэль Сил и победила. В доме Джекерсонов пять убитых поединщиков и два трупа - Крэйтона и Милены - тех, кто за поединщиками стояли. Еще где-то должны быть тела Виттории, Гладхэда и Эдуарда.
   - У меня уже просто слов нет. А шестой поединщик? А что с остальными Джекерсонами?
   - Это при личной встрече. Когда будешь?
   Алекс вздохнула.
   - Скоро. Очень скоро. Куда от тебя денешься...
  
  
  
   Оставшиеся в живых Джекерсоны появились быстро. Супруги умерших - мужчина, две женщины и пятеро детей от подростков до малышей. Взрослые бледные, дети ненормально молчаливые. Кстати, одна из женщин была беременна. Скорей всего, недавняя новобрачная, вдова Эдуарда. Атана поморщилась. Нет, мучаться совестью было полным идиотизмом - не она же начала этот бред! Но и не испытывать жалость к семейству, в одночасье оказавшемуся среди обломков безмятежной жизни, девушка не могла.
   Райвен объяснил родственниками ситуацию очень жестко. Правда, его объяснение ограничилось сообщением, что Семья проиграла поединок Сил и перечислением перспектив. У Атаны сложилось впечатление, что оборотень одновременно ментально "давил" на родню.
   Сама девушка устроилась возле окна на диване, дожидаясь, пока Райвен закончит. Жорот присел рядом, обнял дочь за плечи и спросил по связи:
   "Собираешься брать в Подчинение оставшихся в живых?"
   Атана аж передернулась:
   "Еще не хватало! Я и Райвена послала бы, но..."
   "Не хочешь его смерти. К тому же Хеннер посоветовал взять оборотня, а ты ему доверяешь. Согласен, не без причины."
   Атана покосилась на вампира, торчащего рядом безмолвной статуей. Отец прав, пожалуй, она даже на Михаэля настолько не полагалась. Жорот тем временем продолжал:
   "Требуй у каждого из Джекерсонов отказ от мести, четко сформулированный. Это скорее перестраховка, но не помешает. Дальше. Что будешь делать с их имуществом?"
   Девушка зависла. До нее дошло, что действительно, ей принадлежат не только жизни оставшихся в живых Джекерсонов, но и казино, недвижимость, деньги... Чтоб его!
   "Не знаю. Им и так несладко, а если их еще и нищими оставить... Это все равно, что прикончить, только долго и мучительно."
   Патриарх усмехнулся:
   "Согласен. Но этот дом, их "фамильное гнездо", обязательно забрать - чтобы не провоцировал лишних воспоминаний и сожалений о былом. С остальным... Решай."
   "Ну это же не так срочно, верно?" - нахмурилась девушка.
   "Напротив, затягивать не стоит. У Джекерсонов сейчас очень шаткое положение, желательно сразу дать понять, что ты не собираешься их оставлять без гроша. А то ведь понапридумывают себе, исходя из "худшего варианта". Оно тебе надо, на совести еще массовое самоубийство иметь?"
   Атана уставилась на отца:
   "Пап, ты же это несерьезно? Насчет массового..."
   Жорот молча пожал плечами. Дочь страдальчески поморщилась. Это был редкий для нее случай, когда очень не хотелось принимать решение. Она просто не знала, что делать! Все оставить Джекерсонам - не вариант, это будет однозначно воспринято как проявление слабости. Все забирать тем более нельзя. А как делить... Отец наверняка мог еще что-то посоветовать. Но демонстративно молчал, видимо, из воспитательных побуждений.
   В комнату вошли Алекс с парой коронеров и, конечно, Кроусон со своими подчиненными. Судмедэксперт подошел к Атане, вежливо приветствовал Патриарха и уточнил:
   - Эти тебя отравить хотели?
   - Вон, Милена возле кровати лежит, - мрачно ответила девушка.
   - Значит, и ее проверю на радиацию, - кивнув, тот направился к трупам.
   Жорот замер, как заледенел. Видно о попытке отравления отец слышал впервые - его же Ларсен сюда отправил, а целитель толком ничего не знал. Подошла Алекс, приветствовала сразу всех и попыталась немедленно вцепиться в Атану.
   Тем временем Райвен замолк. Девушка, дожидавшаяся, когда наконец можно будет спровадить Джекерсонов, тихо сказала Главному дознавателю:
   - Давай я сначала с ними разберусь. Постараюсь недолго.
   Алекс, кивнув, отошла в сторонку.
   - Я слышала, что говорил вам Райвен, - негромко сказала Атана, обводя взглядом подошедших Джекерсонов. Вставать она и не подумала, как и не предложила Джекерсонам сесть. Чем меньше она будет проявлять мягкость, тем лучше - меньше возникнет соблазнов наглеть.
   - Теперь послушайте меня. - Она безлично и коротко пересказала эпопею конфликта с Джекерсонами и жестко закончила:
   - Шестеро ваших поединщиков, выставленных Крейтоном, Миленой, Малколмом, Гладхэдом, Эдуардом и Витторией, проиграли и теперь мертвы. Райвен выжил лишь потому, что я согласилась взять его в Подчинение. И Райвен же просит меня о том, чтобы сохранить ваши жизни. В Подчинение я вас брать не хочу, поэтому...
   Неожиданно беременная разрыдалась и упала на колени.
   - Посадите ее куда-нибудь, - поморщилась Атана. На истерику она не рассчитывала. - Крейтон, у вас нашатырь или что-то подобное есть?
   - Обязательно, - кивнул тот, подходя к беременной.
   - Спасибо, - благодарно кивнула девушка судмедэксперту.
   Рыдающую женщину подняли и усадили на стул. Атана, не обращая больше внимания на возню, продолжила:
   - Поэтому каждый из вас даст мне сейчас клятву об отказе от мести. Все, включая детей. Сколько младшему?
   - Три с половиной, - тихо сказала одна из женщин.
   - Он уже говорит?
   - Да.
   - Отлично. Вот текст, - девушка движением руки высветила прямо в воздухе вязь букв и ткнула в единственного взрослого мужчину. - Ты первый.
   - На колени становиться? - глухо спросил он.
   - Нет, это же не Подчинение, - покачала головой Атана.
   ...С клятвой закончили быстро. Даже с младшими не возникло проблем - два мальчика, погодки, честно повторяли текст слово в слово за старшей сестрой и, как и все, малыши словно попали в луч света - в этот раз эффект принятия клятвы был у всей семьи одинаков.
   - Теперь имущество, - пока Джекерсоны клялись, Атана успела принять решение. Может и не идеальное, но... приемлемое.
   - Каждой семье остаются жилые дома и казино, которые принадлежали их супругам. Кроме Малколма, у него было два казино, одно отдадите. Какое, решать вам. Прочую собственность Джекерсонов я забираю. Счета, принадлежащие Крэйтону, Милене, Лорне и Гладхэду, переходят ко мне. Средства на ваших счетах - напополам.
   Атана отнюдь не жадничала, просто еще раз перестраховывалась - выжить Джекерсоны выживут. Но в ближайшие годы вынуждены будут всеми силами улучшать пошатнувшееся финансовое положение и всячески экономить. В общем, девушка постаралась максимально загрузить проблемами оставшихся в живых членов семьи, чтобы у них дурных мыслей не возникало. А там - привыкнут к новому положению, успокоятся...
   Взрослые Джекерсоны запереглядывались, с их лиц и фигур сползло леденящее напряжение. Они явно рассчитывали на худшее. Атана едва заметно скривилась - отец, как всегда, прав. Чем больше она тянула бы, тем больше был шанс непредсказуемых вывертов членов обездоленного семейства.
   И тут же девушка почуяла, что сейчас начнутся благодарности. Еще не хватало! Резко встала и заявила:
   - В ближайшие дни пришлю юриста. Я вас не задерживаю.
   Кажется, она их ухитрилась напугать. По крайней мере, ушли Джекерсоны быстро и без лишних словоизлияний, в один портал, кстати.
   Атана выдохнула, позволила себе чуть расслабиться и помассировала виски. Нервное напряжение начинало потихоньку отпускать. Желудок напомнил о себе - с утра ничего не ела... Девушка взглянула на Алекс - но сначала придется с ней поговорить...
   Неожиданно вмешался Жорот:
   - Вы же голодные?
   Девушка пожала плечами. Патриарх повернулся к Главному дознавателю:
   - Шерра, позвольте пригласить вас на обед. Поговорить можно и за столом, - он чуть улыбнулся. - Клянусь, мое приглашение подкупом не является.
   Алекс невольно усмехнулась и, поблагодарив, согласилась.
   Жорот повернулся к судмедэксперту:
   - Лэрд....
   - Нет-нет-нет! - замахал тот руками. - Нам тут еще работы невпроворот.
   Заодно Кроусон осадил взглядом самого молодого из своих лаборантов - видно, тот уже размечтался побывать в гостях у аристократа.
   Все перешли через портал в гостиную, и тут же Лонг, уже ожидающий их, негромко сообщил, что в столовой все готово, но сейчас подойдут Рони и Арика. Льюсилла, как обычно, позволяла себе игнорировать семейные обеды, однако непременно являлась на ужины. Но сейчас она была нужна. Лишь бы не ушла в гости...
   Атана отошла в уголок и выудила кристалл.
   - Доброго дня, тетушка. Могу я попросить вас присутствовать на семейном обеде? Мы уже собрались. Да, безусловно, я прошу прощения и понимаю, приглашать надо заранее, просто все произошло несколько... спонтанно. Благодарю вас, тетушка.
   Поймала одобрительное изумление на лице отца, тут же сменившееся откровенным весельем. Наверняка понял, зачем ей понадобилась Льюсилла.
   - Доброго дня! - это в гостиную ворвалась Рони.
   Она, не ограничиваясь общим приветствием, кивнула Атане и обменялась рукопожатиями с Алекс - дамы пару раз встречались. Увидев Хеннера, тут же подошла, протянула ему что-то. Вампир нахмурился, завязался тихий разговор. Наконец Хеннер чуть кивнул и взял протянутую вещь.
   Сестра тут же оставила телохранителя в покое и с любопытством уставилась на незнакомца. Райвен представился, заодно сообщив о подчинении. Рони тоже назвалась и, не особо скрываясь, с любопытством принялась рассматривать ошейник оборотня. Следующим вошел Роджер, поздоровавшись со всеми разом.
   Последними появились Арика в сопровождении Хью и Льюсилла, тоже с телохранителем, почти одновременно. Атана и Рони обняли маму, затем девушки церемонно приветствовали тетушку. Единственное, Атана, как всегда, использовала "мужской" вариант приветствия, а Рони - классический книксен.
   Сама Льюсилла демонстративно приветствовала Жорота как Главу Семейства - тот вернул приветствие, безукоризненно по этикету. С Арикой и Роджером светловолосая магичка обменялась максимально упрощенными поклонами, допустимыми в обществе. Алекс, как ни странно, Льюсилла единственной протянула руку - как равной и давней знакомой. А вот последнее для всех присутствующих оказалось сюрпризом. Атана, окунувшись в семейную атмосферу, в полной мере почувствовала себя дома.
   Хеннер на "цирк" смотрел абсолютно невозмутимо, как и остальные телохранители, зато Райвен, кажется, вовсю веселился. Телохранителей, кстати, Льюсилла предсказуемо игнорировала - также согласно этикету.
   Неожиданно раскрылся овал портала... Фест. Видимо, Рони рассказала о "семейных посиделках", и брат решил поддержать компанию.
   Наконец все направились в столовую.
   Алекс в семейном кругу Линго явно чувствовала себя не в своей тарелке, поэтому Атана просто начала рассказывать всю историю с Джекерсонами с самого начала. Главный дознаватель иногда перебивала ее вопросами, но не часто. Остальное семейство слушало, периодически уточняя что-нибудь или комментируя - последним отличался Фест.
   Наконец девушка замолчала.
   - Значит, хозяйка "Скэйла" теперь ты, - задумчиво резюмировала Льюсилла.
   - Не только "Скэйла", всего казино шесть штук. О них я и хотела поговорить с вами, тетушка, - тут же вцепилась в родственницу Атана. - Продавать казино нерационально. Но возможности вникать в их работу, управлять ими, у меня нет. И чтобы казино прогорели из-за моей некомпетентности, я тоже не хочу. Вы согласитесь взять на себя управление сетью, в обмен на половину... э... акций казино?
   Атана действительно просто не смогла бы уделять достаточно внимания игорным домам. И единственная из родственников, кто подходил характером и умениями на роль их управляющего, была Льюсилла. К тому же магичка ничем занята не была, особенно сейчас, когда ее подопечные выросли, и необходимость регулярной их муштры отпала.
   Льюсилла, прищурившись, уставилась на девушку. Помолчав, сообщила:
   - С одним условием. Ты будешь обязана принимать участие в управлении своими... нашими казино. Сильно грузить я тебя не стану, но если потребую твоего присутствия, или чтобы ты вникла в какие-то проблемы, приняла решение, будь добра не отлынивать.
   Атана довольно улыбнулась. Отлично!
   - Конечно, тетушка. Нужно послать юриста, чтобы оформили передачу и все такое...
   - Хорошо, - невозмутимо кивнула Льюсилла. - Я прослежу за этим. Дай мне полный список имущества для передачи - там же не только сеть казино?
  
  
  
   После обеда Главный дознаватель сразу, как только позволили приличия, убежала. А семейство переместилось в гостиную, болтая и обмениваясь новостями.
   - Я картину Лайонелла принес к тебе, - с усмешкой сообщил Фест, устраиваясь рядом с сестрой. - Честно заработала.
   Атана только вздохнула. Она всей душой надеялась, что нелепая и жестокая история, начавшаяся с заказа безумного наркомана, наконец завершилась. Что можно опять спокойно жить, не ожидая ежесекундно нападения или отравы, подсыпанной в любимом кафе.
   Кстати, Алекс взяла у Атаны заявление о попытке отравления. И заодно ехидно понадеялась, что на этот раз обвиняемый до суда все же доживет.
   - Как ты узнал, что официант отравил заказ? - негромко поинтересовался Жорот у вампира.
   Патриарх устроился поближе к телохранителю Атаны и с явным интересом ждал ответа.
   - Запах, - лаконично отозвался вампир.
   - Радиоактивные частицы не пахнут, - возразил маг.
   - Официант пах страхом, - очень неохотно, но сподобился ответить Хеннер. - Очень резко. Когда принес заказ, запах страха пошел на убыль. Вывод - яд.
   - Не однозначный...
   - Очень вероятный, - возразил Хеннер.
   - Да, не однозначный, но очень вероятный, - задумчиво согласился Жорот. - Атана, завтра зайдешь за новым амулетом-определителем ядов.
   Девушка нахмурилась - отец наверняка собирается делать амулеты вместо того, чтобы выспаться:
   - Пап, особой спешки нет...
   - Завтра. С утра, - тоном дав понять, что вопрос закрыт, Жорот перевел тему: - Ты навещала Михаэля?
   - Не успела, ни его, ни Эша. Сегодня собираюсь.
   - Не знаю, что с Эштином, а Михаэля Ларсен отправил домой.
   - И как он? - Атана кожей чуяла, что отец не просто так завел разговор о пострадавших телохранителях.
   - Повреждение позвоночника, несовместимое с дальнейшей работой в охране, - сообщил Жорот. - Если бы не Ларсен, Михаэль скорей всего не ходил бы. Сейчас у него правые рука и нога плохо работают, передвигается с палкой. Хотя Ларсен говорит, что при должном лечении и регулярных упражнениях есть шанс на улучшение.
   Девушка расстроено сжала губы. Михаэль служил у отца не один десяток лет. До этого, кажется, у его матери... Отец позаботится, чтобы Михаэль ни в чем не нуждался, Атана была в этом уверена. Да и сама она в стороне не останется. Но была еще одна проблема - телохранитель буквально "жил на работе" и так и не завел ни семьи, ни хотя бы детей. И... чем теперь станет заниматься бывший боевой маг?
   - С деньгами у него проблем не будет, я распорядился, - подтверждая мысли дочери, сказал Патриарх. - Но, как ты понимаешь, это далеко не все, что нужно человеку в подобной ситуации. Я предложил Михаэлю должность в министерстве, начальником одного из отделов, но он отказался. И, кстати, уже освободил свою комнату в казармах, хотя я с ним из-за этого даже поругался - бесполезно.
   - Куда он ушел?
   - В какой-то пансион. Хотел ему коттедж купить, тоже отказался. Зато когда-то рассказывал, мол, его дед был дворецким и он с ним на пару работал долго. И даже сетовал в шутку, что Лонг такой идеальный и незаменимый.
   - Подожди, - сообразила девушка, к чему ведет отец. - Не-ет. У меня Райтер!
   - Я не могу настаивать, конечно. Но ты все же подумай. Тело ты Райтеру так и не дала. А лучше, чтобы за домом приглядывал кто-то материальный. И вообще, думаю, они договорятся.
   - Брату лучше предложи, - поморщилась Атана. - ему управитель точно не помешает.
   - К Фесту Михаэль не пойдет, - покачал головой Жорот. - Любимица у него ты. Кстати, не факт, что он согласится пойти даже к тебе. Но тут есть хоть какой-то шанс.
   Девушка неохотно кивнула. Ей очень не хотелось пускать в свой дом и свою жизнь кого-то еще. Вон уже влез один, и не прогонишь же, - она покосилась на Райвена. Тот, видно, понял, что в голове у "хозяйки" вертится, приблизился и негромко сказал:
   - Я незаметный и очень-очень полезный, честное слово! Ты не пожалеешь.
   Атана только зубы сжала - тон оборотня был откровенно насмешливый.
   - И даже не храплю! - добавил Райвен, сверкнув взглядом.
   - Лишняя информация, - буркнула девушка.
   Жорот неожиданно хмыкнул:
   - Отнюдь. Судя по типу установившейся связи, вы не должны разлучаться больше, чем на пару часов. То есть спите вы в одной комнате. В идеале, в одной постели.
   - Счаз-з! - возмущенно вскинулась Атана.
   - Да я уже понял, - вздохнул Райвен. - Спать мне на коврике... в смысле в спальнике рядом с твоей кроватью.
   Девушка в раздражении чуть не брякнула: "Под кроватью! Чтобы я о тебя, вставая ночью, не запиналась!", - но прикусила язык. Ладно, с этим они потом разберутся... Сами.
   - Папы и мама! - неожиданно громко сказал Фест, привлекая к себе внимание. - А также остальные любимые родственники...
   Девушка, прищурившись, уставилась на брата. Он стоял почти в центре комнаты, и в этот момент притянул к себе Рони, обнимая ее за плечи. И что за торжественное вступление?
   - Мы с сестрой решили, что пора узаконить наши отношения официальным браком.
   Хеннер поперхнулся. Атана мельком глянула на вампира - подобное ошаление на невозмутимой физиономии телохранителя она наблюдала впервые. И да, девушка знала, что Рони с Фестом не мыслили себя друг без друга, так что к браку все и шло. Правда, она думала, двойнята еще повременят дюжину-другую лет.
   - Отец поставил условием нашего брака то, что мы должны найти себе пары для четырехстороннего супружества, - Фест склонил голову в сторону Жорота. - И мы хотим заключить помолвку с Раймоном и Дейной - близнецами-латентами.
   "Быстро ребята сговорились, - резюмировала про себя Атана. - Ну что, вроде рыжие парочка нормальная, лишь бы у них с двойнятами все срослось..."
   - Поздравляю, - улыбнулась девушка.
   В то время, как остальные молчали, ожидая реакции старшего поколения.
   - Помолвка на какой срок? - уточнила Льюсилла.
   - На полгода, как обычно, - ответила Рони.
   Светловолосая аристократка вопросительно уставилась на брата. К Жороту мгновенно подтянулись Роджер и Арика, произошел стремительный неслышный обмен репликами.
   - Мы должны побеседовать с вашими избранниками и с их родителями, - наконец сказал Патриарх. - Но предварительно - мы ничего не имеем против.
   "Ну все, - хмыкнула про себя Атана. - В ближайшее время Эркис будет загружен по самое не хочу, пока не разузнает все о рыжих близнецах и их родственниках до энного поколения".
   - Спасибо за обед, всего хорошего. Поздравляю еще раз! - Девушка, кивнув, вышла в коридор. Ее прощания почти никто и не заметил - сразу после слов Патриарха присутствующие заговорили, впечатление, что все разом.
   Оказавшись в коридоре, Атана вызвала Ларсена.
   - Доброго дня. Можно проведать Эштина? И как настроение у Михаэля, ты его сегодня видел?
   - Доброго. Эштина я уже домой отпустил.
   - Куда "домой"? - если бы Эш пришел к ней, Райтер бы сообщил.
   - Ну я откуда знаю, куда он пошел? - удивился Ларсен. - Взрослый, адекватный мужик, я же не стану его за ручку водить?
   Атана нахмурилась, ну и где ее... э... мужа носит?
   - Михаэля я сегодня навещал, он держится, - продолжал целитель. - А по поводу Эштина мне нужно с тобой поговорить. Зайдешь?
   - ... Парню в нескольких местах порезали сухожилие на ноге, - целитель стоял и, хмурясь, бесстрастным тоном говорил. - Как было дело, Эштин не понял в горячке драки, похоже, кто-то из раненых противников пытался так его остановить... Теперь, даже после сращивания, нога не сгибается нормально, он хромает, это навсегда. Так что с профессией охранника придется завязывать.
   Атана расстроено потерла пальцами виски. Она надеялась, Эшу повезет больше, чем Михаэлю. Однако надежды не оправдались...
   - Спасибо, я поняла. Он вообще ходит?
   - Да. Однако там частичная потеря чувствительности и возможны боли - на погоду, с возрастом. Стандартный набор при травмах, - Ларсен развел руками.
   Он еще дал несколько советов и попрощался. Расстроенная девушка поблагодарила целителя и рассеяно вытянула кристалл. Раз Эштина у нее дома нет, значит, он у Мэлта, больше негде. Так и оказалось.
   На этот раз Мэлт с друзьями были не на площадке перед домом, а в прохладной гостиной. Слишком уж сильной выдалась жара - хоть дело и шло к осени, по погоде этого пока видно не было.
   Кроме хозяина и Кристи, в комнате расположились Ната, ее внук, успевший загореть дочерна, смуглый Келли, ну и Эштин с Хартнессом на коленях. Атана приветствовала всех разом, а к Эштину подошла с объятием и поцелуем. Хеннер тоже по очереди приветствовал всех, заодно представив Райвена.
   Эштин легко ответил на теплое приветствие, улыбнулся.
   - Рад, что у тебя все обошлось! - негромко сказал он девушке.
   Она присела прямо на подлокотник, хмыкнула.
   - Я за тебя не так рада.
   - Зря ты, мне очень повезло, - абсолютно искренне ответил парень, поглаживая млевшего гусеница. - Ларсен меня, считай, с того света вытащил - три ножевых, одно в печень, два в легкое. А проблемы только с ногой...
   Девушка поперхнулась. О ножевых ранениях Ларсен ничего не говорил. Похоже, упомянул только о том, с чем справиться не смог. Целитель.
   - А уж как мне-то повезло, - пробормотал Хартнесс. - Наконец-то свалю подальше от вас, магов...
   - Куда... свалишь? - прищурилась Атана. Она внимательно уставилась на гусеница, потом перевела взгляд на Эштина.
   - На днях мы вернемся на Анвил, - как само собой разумеющееся, отозвался тот.
   Девушка растерялась - подобного она никак не ожидала. Поэтому сказала совсем не то, что крутилось в голове.
   - З-зачем? Ты же местный? У тебя тут родственники и...
   - Сестра только, у нее семья, внуки уже, - пожал плечами Эштин. - Да мы и не общаемся почти.
   Атана быстро спросила:
   - Тебя ждет на Анвиле кто-то?
   Эштин усмехнулся, покачал головой.
   - А заниматься чем собираешься?
   Нет, ее выплат с лихвой хватит бывшему телохранителю на жизнь. Но он же от безделья на стену полезет...
   - Посмотрим.
   Показалось, или Эштин засмущался?
   - Да колись уже, - фыркнула девушка. - Что за такая невероятная тайна?
   Мужчина неохотно отозвался:
   - Кафе хочу открыть. Или ресторанчик. На Анвиле это проще...
   - Глупости, почему это? Наоборот, здесь проще. Неужели я своему мужу не помогу? - хмыкнула Атана, бросая "на пробу" насмешку, словно шарик, и почему-то замирая.
   - Э-э... Ну что ты, в самом деле. Я ж мужем назвался только чтобы тебя прикрыть, - неловко вздохнул мужчина. - И ни в коем случае не претендую... Тем более, сейчас, - взгляд скользнул по ноге.
   Атана хотела что-то возразить, но не успела.
   - Я и отцу твоему то же самое сказал.
   А вот это новость.
   - Когда?
   - Сегодня. Приходил он к Мэлту и ко мне зашел. Сказал, рад, что мы решили... Ну а я объяснил, как все на самом деле...
   - А он?
   - Посоветовал как следует подумать. Только думать тут нечего.
   - И чем я тебя не устраиваю? - не выдержав, поинтересовалась Атана.
   - Не хочу, чтобы ты вешала на себя немага-калеку.
   - Полная чушь! Ты...
   - Можешь возмущаться, сколько хочешь, - твердо возразил Эштин. - Ты не понимаешь реального положения вещей. Или не хочешь понимать. В общем, это не обсуждается.
   Его тон не оставлял сомнений, что мужчину не переубедить. А ведь она к Эштину уже привыкла. Даже... больно.
   Атана мельком взглянула на Мэлта и Кристи, о чем-то тихо разговаривающих. Эта пара явно нашла друг друга. Заодно вспомнила сенсационное заявление Феста. Вокруг сплошь влюбленные парочки, а ей не повезло. Что ж. Уход Эша не отменяет ее обязательств.
   Девушка рывком встала, протянула мужчине руку:
   - Идем.
   - Куда?
   - Идем-идем.
   Она открыла портал и оказалась на широкой улице, обсаженной деревьями, перед железной калиткой. За ней, как привязанные, переместились Хеннер с Райвеном и, конечно, Эштин, ладонь которого девушка так и не выпустила. Мужчина сильно хромал, опираясь на палку. Хартнесса он пристроил себе на плечи, как воротник.
   Девушка выудила кристалл:
   - Тетушка, как дела с юристом?
   - Я как раз у него.
   - Среди передаваемого имущества должен быть клуб "Колода" на Лесной, сорок шесть.
   - Есть такой.
   - Пожалуйста, оформите здание на Эштина. Все данные я скинула.
   - Хорошо.
   - Подожди, ты... - мужчина, услышав новость, попытался что-то сказать, но Атана прижала палец к его губам:
   - Как ты там говорил - это не обсуждается? Но ты сначала взгляни, до клуба здесь и был ресторан!
   Она с легкостью открыла засов на калитке и потащила Эштина за собой за ограду, по дорожке, вымощенной разноцветными камнями, к входу в двухэтажное здание в глубине парка.
   Они не успели подойти к двери, как навстречу вышел представительный мужчина в опрятном смокинге.
   - С кем имею честь?
   - С новым хозяином бывшего клуба, - невозмутимо сообщила Атана, кивая в сторону Эштина. - Я Атана.
   - Лэрда, - мужчина поклонился. - Управляющий Ласкер, к вашим услугам. Вы передаете клуб в собственность этого господина?
   - Именно. Вам поверенный уже сообщил о смене собственника?
   - Конечно, - степенно кивнул управляющий. - Желаете осмотреть здание?
   - Желаешь? - девушка вопросительно взглянула на Эштина. - Посмотри, подумай, что надо докупить и переделать...
   - Атана, подожди. - мужчина взял девушку за руку, - Спасибо, но я не могу от тебя принять все это.
   Девушка нахмурилась, уставилась на собеседника в упор:
   - Эш, ты понимаешь, что жизнь мне спас? Что не вызовись ты на поединок, я сейчас бы тут не стояла?
   - Я твой телохранитель...
   - Именно. Ты мой телохранитель. Получивший на службе травмы, приведшие к инвалидности. С меня компенсация, по закону. Короче, Эш, ты хотел ресторан - занимайся. И чтоб больше я от тебя никаких "не могу принять" не слышала.
   Тот помолчал, задумался и все же кивнул.
   - Похоже, никуда мне от магов не убежать, - пробурчал Хартнесс.
   - Переживешь, - хмыкнула Атана. - Эш тебе золотую подушечку в ресторанном зале сделает, будешь главным управителем!
   - Спасибо, - тихо сказал Эштин.
   - Не за что. Когда разделим имущество, я тебе отдам твою часть денег, а пока заказывай, что надо, а счета присылай мне.
   Она обняла Эштина, и кивнув ему на прощание, шагнула домой.
  
  
  
  
   Машинально оглядела телохранителей - оба на месте, никто не потерялся. И увидела картину Лайонелла - Фест не просто притащил полотно к ней домой, он повесил его в гостиной, так, чтобы оно смотрелось наиболее выигрышно. Брат считал, что у Атаны не развит художественный вкус и всегда старался по мере своих сил и возможностей восполнить сей пробел.
   Картина действительно смотрелась отлично. Но сейчас у девушки не было ни желания, ни времени ее разглядывать.
   Она добралась до кресла, упала в него, откинувшись на спинку и вытянув ноги. И тут же выругалась и выползла обратно.
   - Я гулять с Малышом. Одна. Райтер, пожалуйста, выдели Райвену комнату, - она поморщилась, - поближе к моей спальне.
   - Я с тобой, - вмешался Хеннер.
   Атана покачала головой:
   - Смысла нет. Да и Малыш может тебя плохо принять.
   - Нормально примет, - буркнул вампир и обернулся мышью.
   Девушка махнула рукой и пошла к выходу. Хеннер спикировал ей на плечо - ему было так удобней, чем пытаться приноровиться к медлительной двуногой.
   - Ты надолго? - притормозил ее Райвен. - Насчет двух часов твой отец преуменьшил, но больше трех-четырех без тебя я не выдержу.
   - Через три часа буду.
   В этот раз Малыш прибежал без зова, как только Атана появилась на пороге дома. Видно, соскучился и слонялся рядом, ожидая хозяйку. Они носились по лесу, купались, но когда Атане пришло время возвращаться, кьон закапризничал, не желая отпускать девушку. Подобные накладки случались, и бросать в таком состоянии фамильяра не рекомендовалось. Атане пришлось долго уговаривать Малыша вернуться к дому, поскольку "на чуть-чуть" он не понимал или не верил. Наконец девушка смогла забрать Райвена и они вернулись в лес. Хеннер тоже перекинулся в человечью ипостась и присоединился к компании. Малыш, кстати, отнесся к вампиру гораздо дружелюбней, чем к Райвену. Отпустил къон хозяйку поздно ночью. Дома Атана сразу нырнула в постель и отрубилась, забыв о том, что надо устраивать на ночь оборотня.
   Впрочем, этот не пропадет, - резюмировала утром девушка. Райвен приволок из гостиной софу, втиснул ее между стеной и креслом в ногах кровати Атаны и сейчас безмятежно дрых, обложившись со всех сторон аж семью подушками, зато без одеяла. Вряд ли не нашел, скорее, просто не любит.
   Девушка принялась одеваться, собираясь тихо уйти завтракать. Неожиданно Райвен потянулся, и, не открывая глаз, сонным голосом вопросил:
   - Что желает хозяйка? Ванну? Массаж, макияж, прическу? Завтрак в постель?
   Атана ехидно оскалилась:
   - И как я дожила до своих лет без столь изысканного выбора?
   Она запустила в оборотня подушкой - тот ленивым движением перехватил снаряд и зевнул во всю челюсть. Кажется, не совсем человеческую - форма и количество зубов выглядели странновато.
   - Я завтракать, - бросила девушка перед тем, как выйти.
   - У тебя гости, - неожиданно сообщил Райтер. - Михаэль и Льюсилла. Ждут на кухне.
   - Спасибо, - вздохнула девушка, намеревавшаяся спокойно поесть. Не судьба... Хотя то, что Михаэль зашел, просто отлично. А вот что стряслось у тетушки?
   Внезапно Атана остановилась. А если предложить Михаэлю место начальника безопасности казино? Прежнего оставлять глупо... Если даже тот не предпочтет старых хозяев.
   Она слишком привыкла к бывшему телохранителю и не хотела его терять. А вчера была очень уставшая, если сразу не увидела этот вариант. Главное, чтобы сам Михаэль согласился.
   Девушка не отследила, когда к ней присоединился Хеннер, но в кухню они зашли уже на пару.
   Гости сидели за чаем и негромко беседовали. Атана приветствовала Льюсиллу поклоном, Михаэля рукопожатием.
   - Что-то стряслось, тетушка?
   - Ничего особенного.
   - Тогда поговорим за завтраком, вы не против?
   - Это будет уместно, - величественно кивнула аристократка.
   Девушка достала из холодильника овощи и мясо для бутербродов - на столе были только сладости, а она собиралась поесть нормально. Зацепившись взглядом за замершего возле окна вампира, раздраженно сказала:
   - Сядь, не маячь! Ты же тоже еще не завтракал...
   Хеннер молча подчинился. В это время появился Райвен, который тут же отобрал у девушки нож и взялся сам хозяйничать. Атана поморщилась, но спорить не стала - не время. Она собралась поговорить с Михаэлем по поводу работы, но мужчина заговорил первым.
   - Решила, что будешь делать с твоей новой недвижимостью?
   - Еще и не думала даже, - призналась Атана. - Фамильное гнездо Джекерсонов, клуб Скэйл... Еще что-то есть?
   - Магазин мистической атрибутики от Виттории, - сообщила Льюсилла. - И ателье дизайнерской одежды от Гладхэда.
   - Он что, модельером был? - изумилась девушка.
   - Довольно известным, - кивнула аристократка.
   Атана покачала головой.
   - Еще и ателье. Не знаю, что со всем этим делать. Заниматься всем сразу нереально. Продавать...
   - Повремени пока с продажей, - спокойно сказал Михаэль. - Возьми меня управляющим. Я проинспектирую все, и вместе подумаем, что делать дальше.
   Предложение любопытное, конечно, только Атана знала Михаэля лишь как телохранителя, насколько разумно брать его на... экономическую должность? Впрочем, хочет попробовать, пусть его. Если даже не получится, продать то, с чем не справился, всегда можно. Дешевле, конечно, но она Михаэлю больше должна.
   - Спасибо, договорились! Правда, я тебя хотела попросить безопасностью казино заняться. Может, посоветуешь кого-нибудь?
   - Кандидатов на подобные должности, будьте добры, согласовывать со мной, - вмешалась Льюсилла и взглянула на Михаэля. - Ты бы подошел без вопросов, а любого другого ведите ко мне на беседу.
   Мужчина предложил:
   - Давайте я пока займусь и тем, и этим, потом подберем человека, когда определимся с порядками.
   - Если потянешь, ничего не имею против, - спокойно согласилась аристократка.
   - Тоже, - кивнула Атана.
   Оборотень тем временем соорудил салат, кучу бутербродов, накрыл на стол. Когда стали рассаживаться, Льюсилла неожиданно выставила в центр стола бутылку дорогого вина. Атана изумилась - спиртное с утра? Это что же произошло такое невероятное?
   - Позволь официально поздравить тебя с обретением герба, - с невозмутимым выражением лица сообщила аристократка.
   Девушка уставилась на родственницу, стараясь осознать новость. У нее герб? Льюсилла чуть улыбнулась. Нет, в розыгрышах тетушка не замечена... Атана рванула в гостиную - именно эта комната считалась сердцем дома и если герб действительно... есть.
   На стене красовалось выпуклое изображение ползущей змеи. Зеленовато-серенькой такой, с металлическим отблеском на чешуе. Верхняя часть герба-змейки накладывалась на уменьшенную версию волка Линго, обозначая родственную связь гербов ребенок-родители. А у отцовского герба змея будет в нижней части - родители-ребенок.
   - Здорово, - пробормотала девушка.
   - Поздравляю, - улыбнулся Михаэль.
   Он стоял рядом, опираясь на палку. Вообще, в гостиную пришли все, включая Райвена. И все с разными выражениями на лицах разглядывали магические гербовые знаки.
   - Подумай об организации праздничного приема, - посоветовала Льюсилла.
   Аристократка с удовлетворением и даже гордостью любовалась на объемных зверушек. Атана покачала головой:
   - Оно того не стоит.
   Фразу "тоже мне событие" девушка решила не озвучивать.
   На самом деле, появление герба ни на что не влияло, разве что на размер "эго" гербоносца. В свое время близнецы и Атана подробно расспрашивали тетушку о смысле и практической составляющей гербов, но магичка отделалась общими фразами. Мол, это "почетно" и говорит о том, что семья отмечена Силами, хоть и не столь явно, как аристократическая. И все. Кстати, отличие между аристократическим и обычным гербом явно просматривалось - аристократические гербы были с витой "окантовкой", а обычные - без.
   В общем, для Атаны это было забавным капризом Сил, не имеющим практического значения. Забавным - потому что обычно гербами награждали семьи, одиночки удостаивались такой "чести" редко.
   - Надеюсь, ты изменишь свое мнение, - ледяным тоном отозвалась Льюсилла. - Пренебрегать знаком благоволения Сил неразумно. И...
   - Хорошо, тетушка, я подумаю, - обреченно согласилась Атана. Иначе ей светила нотация часа на полтора, не меньше.
   - Подумай, - все еще с недовольным видом, но спокойней кивнула Льюсилла. - Кстати, я считаю, прием стоит организовать в ресторане твоего Эштина.
   Атана не могла не признать, что мысль здравая. Эшу реклама, а ей... прием. Если б он еще ей нужен был.
  
  
  
   Старшие Линго, в отличие от тетушки, отнеслись к новости спокойно. Арика с Роджером поздравили дочь тепло, но достаточно сдержанно - видно, тоже не считали герб признаком такой уж "избранности". А Патриарх навестил девушку вечером и, как бывало в детстве, провел беседу на предмет того, что теперь надо критичней и ответственней относиться к собственным поступкам - мол, "плюшек" ощутимо не прибавилось, а спрос с нее стал больше. Он же сообщил, что Силы не только раздают гербы, но и лишают их. А вот в этом случае неприятностей у попавшего в немилость значительно прибавляется.
   Они на пару сидели в гостиной, Хеннер, увидев Жорота, не только сам исчез из комнаты, но и уволок с собой оборотня. Тот попытался возмутиться, но вампир пресек трепыхания Райвена на корню. За что Атана была Хеннеру действительно благодарна - хоть ничего тайного отец ей и не скажет, но разговаривать в присутствии третьих лиц не хотелось.
   - Поняла-поняла, - кивнула девушка, выслушав емкую лекцию. - Зазнаваться повода не вижу, собираюсь и дальше жить... по совести, - она поморщилась, настолько пафосной получилась фраза и постаралась побыстрей закруглиться. - Короче, ну его нафиг, этот герб. Лучше скажи, ты с родителями рыжих познакомился? Что скажешь?
   - Разумная пара с умеренными взглядами, - он вдруг усмехнулся. - Ты о молодом прибавлении Линго уже знаешь?
   Девушка уставилась на отца:
   - Кто-то их девчонок забеременел?
   - Дейна, лет так пятнадцать назад.
   Переварив информацию, Атана уточнила:
   - А замужем...
   - Не была, - покачал головой Жорот.
   - То есть супруг в семью Линго ломиться не станет, - усмехнулась Атана. - Мальчик, девочка?
   - Парень. Шарль.
   - Четырнадцать?
   - Почти пятнадцать.
   - Сложный возраст. Фесту и Рони можно только посочувствовать. И тебе, наверное, тоже.
   - Еще не хватало, - ехидно усмехнулся Патриарх. - Я дедушка, значит, буду баловать. А воспитывают пусть родители. Официальная помолвка через месяц. Мы тебя ждем.
   - Угу. Мне еще с собственным торжеством разбираться, - вздохнула Атана.
  
  
  
  
   Наступила осень. Так раздражающий Атану прием прошел - штатно, без происшествий и неожиданностей. К счастью, девушка вообще не принимала участия в его организации - все хлопоты взяли на себя Льюсилла, Михаэль и Райвен, за что Атана была им очень благодарна. Хотя... тетушке меньше - если бы не она, без этой "радости" вообще можно было бы обойтись. Несмотря на то, что и Михаэль, и Райвен, и даже Хеннер считали, что прием очень нужен и полезен, причем каждый приводил свои аргументы.
   Скоро вампир "самоуволился" - сообщил, что его услуги Атане больше не нужны и вернулся на Анвил, готовиться к поездке в Лед. Это вызвало двойственные ощущения - с одной стороны, девушка к Хеннеру привыкла и чувствовала себя с ним в безопасности, а с другой - без его постоянного присутствия за спиной стало легче дышать. Впрочем, ее желания не имели никакого значения: уволился - и точка.
   Она с головой ушла в работу - закончила диплом и подала на защиту. Разослала копии рецензентам, уже получила ответы. Впрочем, саму защиту раньше конца первого семестра не назначат. Так что у Атаны было время и отдохнуть, и подготовиться к помолвке близнецов.
   Несколько раз ей предлагали работу, но девушка отказывалась - после последнего убийственного марафона захотелось взять перерыв.
   Михаэль осваивался с новыми обязанностями. Кстати, мужчина почти переселился к девушке - соединил постоянным порталом свою квартиру и ее дом и ненавязчиво организовал ежедневные совместные ужины. Днями пропадал на курируемых объектах, да еще выкраивал время, чтобы приводить в порядок дом.
   Первым делом он закупил оборудование в лабораторию. Атана давно хотела этим заняться, но то денег не хватало, то руки не доходили. И когда девушка увидела новые приборы, сказать, что она очень обрадовалась, это сильно преуменьшить ее реакцию. А уж когда разглядела клеймо мастера, то и вовсе расцеловала Михаэля. Тот, воспользовавшись ее восторгом, тут же заручился согласием на полный ремонт в доме. Пообещав, впрочем, саму Атану не отвлекать. Девушка хмыкнула и согласилась, хотя, конечно, понимала, что на самом деле "не отвлекать" невозможно.
   Заодно Михаэль как-то договорился с Райтером - виртуальный "управляющий" согласился обмениваться с ним информацией и держать в курсе всего хозяйства. И, наконец, бывший телохранитель пару раз устроил воспитательные взбучки Райвену. Атана сделала вид, что ничего не заметила, не считая нужным вмешиваться - была уверена, что Михаэль без причины придираться не станет. С другой стороны, то, что ни одна из сторон не соблаговолила рассказать девушке о конфликте, свидетельствовало - ничего действительно серьезного и не было. Скорей всего, бывший телохранитель, не один десяток лет считающийся негласным замом Эркиса и отвечающий за личный состав охраны Линго, муштровал оборотня в соответствии со своими требованиями. А Райвен переживет - в конце концов, никто его сюда не звал, сам напросился, так что пусть адаптируется к местным порядкам.
   Атана работала в лаборатории, когда на кристалл пришел вызов от Алекс.
   - Сильно занята? - как обычно с места в карьер приступила к делу Главный дознаватель. - Нужна твоя консультация.
   Девушка задумчиво окинула взглядом схему для вызова духа, тщательно выписанную, усиленную рунами. На ее создание она потратила несколько часов. И по уму, собственно вызов стоило проводить уже после отдыха. Можно и завтра.
   - Приходи, - отозвалась она. - Хоть сейчас.
   - Договорились! - оживилась дознаватель.
   Атана пошла в гостиную, уже привычно не обращая внимания на "хвостик" в лице Райвена. Как и на то, что оказавшись в гостиной, оборотень тут же принялся накрывать на стол. Он взял на себя функции личного слуги при хозяйке - следил, чтобы она более-менее нормально питалась и пытался "диктовать" режим сна, но здесь потерпел полное фиаско.
   В гостиной появилась Алекс. Явно раздраженная, приветствовала присутствующих и устроилась на диване.
   - Ужинать будешь?
   - Нет, спасибо, - проворчала Главный дознаватель. - Только с застолья.
   Атана кивнула, сама, впрочем, приступила к еде с большим аппетитом. И поинтересовалась:
   - Что у тебя стряслось?
   - Тебе мои выводы или все по порядку?
   - По порядку, конечно.
   Алекс помрачнела еще больше. Достала кристалл, включила его и в центре комнаты появилась проекция мертвого ребенка. Мальчик, лет десяти-одиннадцати, с четырьмя видимыми на теле ранами, лежал без одежды в центре пентаграммы.
   - Немаг. Мы его нашли в заброшенном доме в день весеннего равноденствия. Что характерно, этот день был днем его рождения, ему исполнилось одиннадцать. Я предполагаю, что убили его в именно момент рождения, чуть не до минуты.
   - Отследили по всплеску человеческого жертвоприношения? - то, что ребенок умер именно так, не вызывало сомнений
   - Нет. Всплеск не зафиксировали, - мрачно отозвалась Алекс.
   Девушка отложила вилку с ножом, нахмурилась. Как можно погасить подобный всплеск?
   - Может, стоит отложить беседу до конца обеда? - вмешался оборотень.
   Атана недовольно покосилась на него, опять взялась за столовые приборы.
   - Продолжаем или мне подождать? - уточнила Алекс.
   - Не выдумывай, - проворчала Атана.
   Главный дознаватель кивнула и переключила картинку. На месте мальчика появилась сначала девушка, потом юноша. На этом, собственно, разница и оканчивалась. Оба лежали в той же пентаграмме в той же позе что и мальчик, были обнажены и на телах обоих были те же раны.
   - Их нашли в день летнего солнцестояния. Немаги. Ей в две минуты после полуночи исполнилось двадцать три, ему в полдень двадцать один. Похоже, были убиты тоже в момент рождения.
   - Хм... Почему тогда весной убили только мальчика?
   - Не только, - отозвалась Алекс. - После летних трупов я задалась тем же вопросом и узнала о пропавшем младенце-девочке. Тоже немаг, родилась в полночь. И исчезла буквально из рук повитухи.
   - Труп искали?
   - Делалось больше полусотни попыток. Каждый раз заклинание словно разбивается о стену. Дальнейшие поиски признаны нецелесообразными.
   - Кроусон что говорит?
   Понятно, что ничего определенного, иначе бы Алекс сейчас тут не сидела. Но хоть что-нибудь...
   - Убийца один у всех троих. То, что это ритуал, нет сомнений, но какой, Кроусон не знает. Уже коллег некромантов поспрашивал, ничего.
   Атана задумчиво кивнула, продолжая ковыряться в тарелке. Кроусон практик, в научно-изыскательские дебри никогда не лез. И круг общения у него такой же. Поэтому то, что он ничего не узнал, ожидаемо.
   - А твой знакомый из Ям? Этот... Карвер?
   - У нас с ним разногласия, - поморщилась Алекс.
   - Что не поделили? - заинтересовалась девушка.
   Дознаватель неохотно призналась:
   - Наши недавно накрыли компанию молодых некромантов. Они предлагали полный спектр некромантских услуг - сглаз, порчу, снятие, вызов мертвых. Только делали все через одно место, в результате три смертельных случая и еще с дюжину их клиентов сейчас пытаются вернуть к нормальному существованию. Нашли, кстати, их по наводке одного мужика - он увидел, что с внучкой что-то не так, и стал разбираться. Только поздно, девчонку уже не спасли... Посадили мы голубчиков, а делегация Гильдии некромантов заявилась с требованием выдать ребят им - мол, правонарушения магические, так что карать виновных должны они.
   Атана хмыкнула. Да, ситуация действительно подпадала под юрисдикцию Гильдии. Только коль уж некроманты прохлопали компанию зарвавшихся идиотов, и тех перехватили коронеры, то никто гильдийцам не виноват. Кто первый встал, того и тапки.
   - Никого мы им не отдали, а с Карвером... совсем резко получилось. Вот я и подумала, что твой Ллорг...
   Девушка покачала головой:
   - Вряд ли. Он крайне категоричен - во всем, что касается ритуальных убийств, информация под запретом.
   - Но я же не собираюсь эти сведения использовать! - возмутилась Алекс. - И они мне нужны не просто так, а для дела!
   - Что, уже говорила с кем-то из некромантов? - хмыкнула девушка.
   - Да, - вздохнула Алекс. - С четырьмя знакомыми, все заявили одно и то же.
   - И решила попробовать через меня, - Атана покачала головой: - Я попытаюсь, но на многое не рассчитывай.
   Шагая к Ллоргу, девушка запретила Райвену следовать за собой - беседовать с личем разумней было наедине. Только, как Атана и подозревала, ни к чему их разговор не привел.
   Вернулась девушка быстро и, виновато глянув на Алекс, дожидавшуюся ее в гостиной, покачала головой. Главный дознаватель выругалась.
   - Ничего, - вслух повторила Атана. - И других источников у меня нет. К моему информатору обращаться бесполезно - она не лезет в дела магических гильдий. Как-то обожглась и теперь боится связываться.
   Райвен потерялся где-то в углу, так, что его не видно и не слышно было. А Алекс, меряя шагами комнату, процедила:
   - Прекрасно! Развели таинственность, и плевать, что четверо уже мертвы, и еще минимум четыре смерти на подходе!
   Праздники летнего и зимнего солнцестояния и весеннего-осеннего равноденствия. По два в каждый праздник, восемь трупов в год... И если не отыскать виновников, то не факт, что дело ограничится одним годом.
   - Незыблемые клановские правила, - Атана сама находилась в немалом раздражении. Только она не металась, а боком устроилась в кресле, свесив ноги через подлокотник. - Ллорг ясно дал понять, что ни у кого в Клане мы ничего не узнаем. Они, в смысле некромантская гильдия, в курсе этих убийств, проводят самостоятельное расследование, и в конце концов убийцу схватят!
   - В курсе они, - рявкнула Алекс, останавливаясь перед креслом подруги. - После того, как я стала копать и по некромантам ходить! А сами ни черта отследить не могут!
   - Не вовремя ты сцепилась с Карвером, - пробормотала девушка, провожая взглядом женщину, вновь начавшую мерять шагами комнату. - Зато теперь я поняла, что в Ямах тусоваться тоже нужно, а не только сидеть по лабораториям. Будь у меня там знакомства, хоть шанс найти информацию существовал бы...
   - Взрослеешь, - остановившись, скривила губы дознаватель.
   В гостиной наступила тишина. Наконец Алекс буркнула:
   - Ладно, буду думать...
   - Контакты убитых ты, конечно же, отработала? - рассеяно заметила девушка.
   - Вдоль и поперек, - вздохнула Главный дознаватель.
   - В Клане нам никто ничего не скажет, - пробормотала Атана.
   - Предлагаешь лететь в техномир? - раздраженно вызверилась Алекс. - Бред. Там...
   - Стоп, - неожиданно прищурилась девушка. - Анвил не совсем Клан. И это их Сообщество наверняка сталкивалось с подобным. Возможно, они менее уперты, чем наши клановцы.
   - Или им выгодней сотрудничество, - кивнула сразу сообразившая что к чему дознаватель. - Молодец! Только пойду я, тебе к ним лучше не лезть.
   Атане хоть и хотелось лично присутствовать, но пришлось признать правоту подруги. Конфликт отца с Сообществом мог сильно подпортить дело. Правда, в последнее время Патриарх начал налаживать контакты с ненавистным ему орденом, но рисковать не стоило.
   - И с Мэлтом хорошо бы поговорить, - добавила девушка. Может бывший магистр что и посоветует.
   Алекс согласилась, и они втроем, в сопровождении неизменного Райвена, отправились в гости к Мэлту. Однако того не оказалось дома. Недавно нанятый парень-прислужник сообщил гостям, что господин на работе, вернется вечером, просил беспокоить лишь в крайнем случае.
   Алекс поморщилась, но махнула рукой:
   - Я пока прощупаю, как в Сообщество обратиться - через официальный запрос или еще как-нибудь... А ты поговори со своим Мэлтом, и если понадобится, меня позовешь.
   Проводив Главного дознавателя, Атана для начала проверила портальный камень, а потом пошла искать Кристи, которая вот уже несколько месяцев жила здесь - дело шло к свадьбе.
   Кристи обычно была либо в гостиной, либо на кухне - она любила готовить и отлично это делала - либо на веранде перед домом. Однако сейчас Атана нигде ее не нашла. Встретив очередной раз слугу, девушка поинтересовалась:
   - А где хозяйк... Лэрда Кристи?
   Парень покраснел, захлопал глазами:
   - Уехала, - тихо ответил он и добавил. - Насовсем.
   - Ч-что? Когда?
   - Уже дней пятнадцать как.
   - Поче... - Атана замолчала. Этот вопрос задавать стоило не слуге. Девушка задумалась. Она забегала в гости к Мэлту ежедневно, вот только визиты длились ровно столько, сколько надо было времени для заклятия домашнего маяка. При этом хозяина она видела отнюдь не каждый раз, лишь оставляла знак, что сегодня заклинание над портальным камнем прочитано. А в гостях на посиделках она здесь не была уже... месяца полтора точно. Или дольше?
   - Лэрде еще что-то нужно?
   - Хозяин не менял распоряжений относительно меня? - Атана не знала, как точнее сформулировать вопрос - может, Мэлт после ухода Кристи и ее, Атану видеть не хочет?
   Но слуга понял ее правильно.
   - Хозяин после отъезда лэрды Кристи еще раз перечислил гостей, которых он рад видеть у себя в любое время, и вас в том числе.
   - А... лэрда Кристи среди этих гостей есть?
   Парень покраснел еще сильнее, хотя, казалось, это и невозможно. Прямо солнышком запылал в полутьме коридора.
   - Нет, лэрда Атана.
   - Спасибо, - рассеяно кивнула девушка, осмысливая новости. - Я подожду Мэлта на веранде. Принеси, пожалуйста, туда напитки и мороженое.
   Парнишка поклонился и исчез.
   - Что у этой парочки стряслось? - негромко хмыкнул до этого молчавший Райвен.
   - Спрошу у Мэлта, - пожала плечами Атана, которая уже добралась до веранды и расположилась в облюбованном кресле.
   - Прямо так в лоб и спросишь? - с любопытством в голосе поинтересовался оборотень, усаживаясь рядом.
   - Ну он же не трепетная барышня, - в свою очередь хмыкнула девушка. - Это у дам подобные темы выясняются окольными путями, чтобы, не дай Силы, не ранить нежное женское сердце. Мужики в этом отношении попроще будут.
   - Угу, они так же просто и посылают в ответ на подобные расспросы.
   - Переживу.
   ...Мэлт появился, когда уже полностью стемнело. Несмотря на осень и ночное время, на улице было удивительно тепло, пахло морем и даже какими-то цветами, поэтому Атана так с веранды и не ушла. Только в плед закуталась, чтобы не зябнуть.
   - Доброго вечера, - мужчина присел рядом, - Поужинаем здесь или в доме?
   - А ты где хочешь?
   - Здесь, - решил Мэлт. С силой потер лицо ладонями, выглядел он очень уставшим.
   - Ты устроился на работу? - уточнила Атана.
   - В клинику Ларсена. Уже с пару месяцев. Лечить мало что получается, так что специализируюсь на диагностике.
   - Поздравляю, - девушка обрадовалась за бывшего Магистра. - Раз у тебя постоянная практика, ты же и уровень свой поднимаешь?
   - Да, растет потихоньку. - Мэлт оживал, все больше походя на себя обычного, а не на замученный полутруп.
   Тем временем слуга накрыл на стол. Все с аппетитом принялись за еду.
   - Извини, пожалуйста, возможно, мое любопытство неприлично...
   - Ты о Кристи? - Мэлт продолжал есть, хотя видно было, что тема ему неприятна.
   - Да. Она действительно ушла?
   - Ушла. Как только я устроился к Ларсену, тот сразу меня включил в график дежурств. Вот Кристи и не выдержала - целыми днями в клинике пропадаю, еще и ночами дергают. Я-то всегда так жил, а девочка мечтает о семье, муже, на которого можно опереться. А не о том, кто вечно дома не бывает. Так что ее можно понять.
   Атана с трудом сдержала рвущееся с языка ехидное замечание, что "девочка" слишком многого хочет. И тот мужик ей не таков, и этот не подходит...
   - Зато с Эшем, они, кажется, нашли друг друга, - закончил Мэлт.
   - Ч-что? - у Атаны, буквально, челюсть отвисла.
   - Кристи к нему перебралась. Эштин с ее переездом меню сразу втрое увеличил, и она счастливая бегает - сама готовит, двух поваров наняла, их гоняет. А позавчера они брак в Храме зарегистрировали.
   - Вот гады, - хмыкнула Атана. - Я им обоим припомню, что на свадьбу не пригласили!
   Как ни странно, девушка ощутила немалое облегчение. Бывший парень пристроен в хорошие руки! Не выдержав, она рассмеялась. Бред же. Но факт.
   - Они решили пока свадьбу не устраивать, - объяснил Мэлт. - Зарегистрировали брак, а свадьбу отпразднуют в годовщину регистрации.
   - В смысле через год?
   - Да.
   - А зачем брак сейчас регистрировать? - не поняла Атана и тут же махнула головой. - Хотя ладно, им видней...
   - Кристи настояла. Она согласна жить только в законном браке.
   Райвен неожиданно закашлялся, видно кусок не в то горло пошел. Отдышавшись, мужчина, выдавил:
   - Охренеть. Такие еще встречаются?
   Мэлт неожиданно жестко уставился на оборотня:
   - Представь себе. И я не понимаю, почему нормальная мораль у вас воспринимается как нечто отсталое и глупое?
   - По-твоему, девственность женщины до официального брака - это норма? - прищурилась Атана, сразу взъерепенившись.
   - Да, норма. И женщины, и мужчины! - так же резко отозвался Мэлт.
   - Неужели? А ты сам-то свою девственность блюдешь? - ехидно гоготнул Райвен.
   - Да, - тем же ледяным тоном подтвердил Мэлт и скривил губы. - Хотя догадываюсь, что здесь меня как диковинку в музее выставлять можно.
   За столом повисло молчание, Атана в полном ошалении уставилась на Мэлта, переглянулась с Райвеном, выражение лица которого тоже было весьма... живописным. Девушке вдруг пришло в голову, как, имея подобные убеждения, Мэлт относится к ней. Именно к ней, к окружающим мужикам наверняка проще, что бы он ни говорил, как бы ни настаивал на одинаковом отношении к обоим полам.
   Нет, Мэлт никогда и ничем не показал презрения или отвращения, но...
   - Извини, - негромко сказал мужчина, - но ты не права.
   - В самом деле? - чуть усмехнулась девушка.
   - В самом деле, - спокойно подтвердил он. - Не веришь, запусти определитель лжи...
   - Имеет ли смысл, - она пожала плечами.
   Потому что действительно не была в этом уверена. Какое, ей, в сущности, дело, что о ней думает этот моралист. Мэлт со своими тараканами - как существо из параллельной вселенной, с которым и захочешь, не пересечешься. Так что пусть он в своей реальности и существует - отдельно и подальше.
   Неожиданно Мэлт оказался рядом, присел около стула девушки, так, что смотрел на нее снизу вверх.
   - Прости, пожалуйста, если обидел. И, очень тебя прошу, запусти проверку на ложь. Мне важна наша дружба, я не хочу разрушить ее из-за моей... несдержанности.
   И что он ей собирается доказывать? Впрочем, почему бы не выслушать?
   - Запустила, - пожала Атана плечами.
   - Что бы я ни считал нормой, это не значит, что я безоговорочно осуждаю тех, кто этой нормы не придерживается. Единственное, кого я не терплю - тех, кто кичатся своим мнением, как единственно верным, презирая все остальные. Вот и вспылил, - Мэлт одарил неприязненным взглядом оборотня.
   Действительно, сообразила Атана, конфликтовать бывший Магистр начал после насмешки Райвена над Кристи.
   - Извини, проехали, - кивнула девушка. В конце концов, Мэлт прав - тараканы каждого - его личное дело. - И... я вообще-то к тебе по делу.
   - Спасибо, - кивнул Мэлт, возвращаясь на свое место. - И, Атана... Настолько чистых и целостных людей, как ты, я почти не встречал. Это уже заслуживает немалого уважения. К тому же ты воин, а не домохозяйка, поэтому ожидать от тебя целомудренности просто глупо. Извини еще раз, мне очень не хочется, чтобы ты считала, что я думаю о тебе плохо.
   - Воин из меня... - пробормотала девушка.
   - Ага, а ты у нас домохозяйка, - хмыкнул Райвен, насмешливо поглядывая на Мэлта.
   Атана уставилась на болтливого оборотня, нахлынуло бешенство. Совсем охамел? Кто его спрашивает?
   Вдруг Райвен побелел, невнятно выругался, сполз со стула и скрючился на полу, прижав локти к животу. Атана дернулась было помочь, но Мэлт подорвался первым, присел рядом с корежащимся мужчиной, провел ладонями над телом.
   - Что за... - негромко сказал целитель. - Болевой спазм без каких-либо причин. Ничего не понимаю.
   - Это... связь, - прохрипел Райвен. - Хозяйка разозлилась...
   Атана мысленно выругалась - об этой милой особенности рабской связи она успела позабыть. А настолько выбесил ее оборотень впервые. Девушка быстренько принялась читать мантру.
   Оборотень потихоньку распрямился, да и дышал уже спокойней, Мэлт помог ему вновь сесть на стул.
   - Доумничался, - проворчала Атана, когда наконец полностью успокоилась.
   Райвен пришел в себя, лишь испарина на лице напоминала о приступе. Только вот глухое раздражение у девушки никуда не делось.
   - Если уж нормально себя вести не хочешь, убирайся домой, - сквозь зубы бросила она оборотню.
   Тот встал, молча поклонился и исчез. А девушка покосилась на Мэлта, не зная, куда прятать глаза.
   - Я не специально, - вздохнула она. - Забыла совсем.
   - Да я понял, - обыденно кивнул Мэлт. - Впервые случилось?
   Она кивнула. И, выдохнув (девушка охотнее тоже сбежала бы, но поговорить надо - завтра Мэлт, наверняка опять до полуночи на работе торчать будет), Атана вновь вернулась к интересующей ее теме:
   - Я к тебе по делу.
   Она рассказала о четырех жертвах, напомнила о приближающемся осеннем равноденствии. И о том, что они с Алекс ищут информацию о подобных жертвоприношениях - любую, в надежде выйти на убийцу до надвигающейся даты.
   - А почему ты не обратилась к коллегам? Уж некроманты о подобных вещах должны знать все.
   Девушка скривилась, но пришлось признаваться.
   - Информация секретная, поэтому доступа к ней нам не дают. Некроманты говорят, сами разберутся. Только это было бы сказано... Они вон компанию молодых коллег-охламонов отследить не смогли, тех коронеры накрыли, а этот убийца покруче будет.
   Мы с Алекс поэтому и решили к твоим бывшим коллегам обратиться. Наверняка они тоже знают немало, может, согласятся помочь. Алекс сейчас запросы к ним строчит. Так что официальное обращение будет, а ты, может, подскажешь, кто именно у ваших стоящий специалист? Чтоб прямо на него запрос оформить?
   Мэлт устало поморщился:
   - А с чего вы взяли, что Сообщество будет вам помогать, если ваши некроманты отказались?
   Атана так же устало вернула вопрос:
   - А какие еще варианты?
   Мужчина только головой покачал:
   - Связывайся со своей подругой, если она еще не отправила запрос, то и не надо. Отправила - неважно, пока он дойдет и вернется, уже не осеннее равноденствие, а летнее солнцестояние пройти успеет. И зови ее сюда.
   Несмотря на позднее время, Алекс появилась сразу. Запрос она только составила, отправить пока не успела.
   - Вот и прекрасно, - кивнул Мэлт. - Место ему в мусорной корзине. Я постараюсь вам помочь с информацией, только с условием, что вы, шерра, дадите клятву о неразглашении и самой информации, и ее источника.
   - А мне не надо? - заинтересовалась Атана.
   - От тебя хватит и обещания.
   Девушка хмыкнула, не зная, как комплимент эту поблажку расценивать или все же наоборот. А Алекс пожала плечами:
   - Говори, какую клятву хочешь.
   Главный дознаватель сначала внимательно выслушала текст, потом терпеливо повторила за Мэлтом фразы, призвала в свидетели Силы.
   Атана вспомнила, как с ней это Алекс делать отказалась. То ли выделывалась, то ли Мэлт умеет убеждать, то ли Главный дознаватель сейчас считала повод достаточно веским.
   - И кто у нас специалист? - поинтересовалась Алекс.
   - Я, - коротко отозвался Мэлт. Женщина, похоже, даже не удивилась, а целитель продолжил. - Жду от вас, шерра, запись с мест убийств, ткани всех убитых. Завтра надо будет побывать во всех местах жертвоприношений, причем желательно так, чтобы меня там не видели. Сегодня начинать что-либо бессмысленно, так что все по домам, спать.
   - Что понимается под тканью? - деловито уточнила Алекс.
   - Волосы, ногти, хотя лучше было бы кожа или что-то подобное - наверняка образцы сохранились. Во сколько завтра встречаемся?
   - Около десяти, - зевнула Алекс. - После планерки.
   - Договорились. Возможно, понадобится судмедэксперт, который осматривал тела.
   - Не вопрос, - кивнула Главный дознаватель. - Спокойной ночи.
   Женщина ушла, Атана выползла из кресла, потянулась.
   - До завтра.
   - Задержись еще немного, - Мэлт зачем-то стал расстегивать рубашку. - Ты в курсе, что когда немаг дает клятву Сил магу, он даже невольно не сможет ее нарушить?
   Атана покачала головой. Она вообще редко клятвами пользовалась и о таких тонкостях просто не задумывалась.
   - Физически не в состоянии будет никому ничего рассказать, поэтому я с Алекс клятву и взял. Маг я слабый, но ее удержу. А вот если слабый маг берет клятву с сильного, или немаг с мага, то это не срабатывает. То есть более сильный маг охраняемую тайну рассказать сможет. Правда, огребет за нарушение клятвы откат Сил, но это будет уже после.
   Мэлт скинул рубашку, движением руки заставил магический свет гореть ярче и повернулся боком. Левое плечо, бок, часть груди и спины были покрыты пересекающимися старыми шрамами, уродливо стягивающими кожу. Вперемешку с ними виднелись следы от обширных ожогов, самый большой Атана бы не прикрыла и двумя ладонями, плюс несколько крупных шрамов-вмятин. Девушка уставилась на жуткую картину, потеряв дар речи.
   - Я тогда еще не получил звание Магистра, доучивался, - спокойно сообщил Мэлт. - Как раз перед выпуском попал на практику в морг. Не один, конечно, нас там целая группа была. И как раз в мое дежурство принесли три трупа - явные жертвоприношения... Произвели опись, фиксацию всех повреждений, составили заключение, все, как обычно при насильственной смерти. А ночью меня забрало СБ. Я потом выяснил, что донос на меня накатал один из соучеников, - мол, я пристальное внимание уделял трупам и расспрашивал о неподобающем и проявил слишком глубокие знания черных ритуалов. Ложь от начала и до конца. Поэтому всего через дюжину дней меня отпустили, правда, вот в таком виде.
   Он накинул рубашку, принялся застегивать
   - После этого я действительно стал собирать информацию о темных ритуалах. Не для того, чтобы практиковать. А потому, что эффективно бороться с врагом можно лишь хорошо его зная... Вот только попадись я, никого бы не заинтересовало, зачем я это делал. И если вскроется, какими знаниями я обладаю, это будет моим смертным приговором. Клятву я с тебя не беру - не вижу смысла утягивать тебя за собой, в случае чего. Но хочу, чтобы ты реально представляла ситуацию.
   - Не будет никакого "в случае чего", - резковато сообщила Атана. Нет, она поняла, зачем вся эта демонстрация, и даже впечатлилась, но можно было и просто словами сказать, ей хватило бы. - Спокойной ночи.
   - Тебе тоже, - кивнул мужчина.
  
  
  
  
   Дома девушка прежде всего отыскала Райвена. Тот оказался в своей комнате, причем не в кровати, а на полу, точнее, на ковре. Лежал, свернувшись в клубок - видно, чувствовал себя еще не очень хорошо.
   Как только Атана открыла дверь, оборотень мягким движением перетек в свободную сидячую позу, посмотрел на девушку.
   - Новые приказы, хозяйка?
   - Новые, новые, - рассеяно кивнула Атана. Потом, встряхнувшись, уставилась на оборотня:
   - Целитель нужен?
   - Нет, - коротко отказался тот.
   - Как скажешь. В ближайшие дни ты не сможешь меня сопровождать.
   - Почему?
   - Поэтому давай договоримся так, - игнорируя вопрос, продолжала Атана. - Я постараюсь отслеживать время, но могу увлечься, позабыть, да мало ли. Как только тебе становится плохо, связывайся через кристалл, я тебя буду забирать на полчаса там, час...
   - Я и день выдержу, не переломлюсь, - пробурчал Райвэн.
   - Какое "не переломлюсь"?! - неожиданно, пожалуй, даже для себя, заорала Атана. - Я тебе что сказала? Говорить мне при первых же признаках отката! Потому что я! Могу! О тебе! Просто! Забыть!!! Не потому, что я такая сволочь бездушная, а потому, что ты для меня не единственный свет в окошке! И если тебя это так сильно не устраивает, так давай я просто тебя нахрен прибью - и мне возни меньше!!!!
   - Стоп-стоп-стоп! - Райвен неожиданно оказался рядом, сунул девушке стакан с водой, рыкнул. - Пей!
   Атана вдруг осознала, что ее трясет. Она в несколько глотков выпила воду и выдохнула. Попыталась вслепую нашарить стаканом стол - знает же, где что стоит, нафиг тратить силы, поворачиваться? Оборотень вынул посудину из ее рук, вернул на место.
   - Тв-вою мать, - пробормотала девушка. - Извини. Ты как?
   Ее продолжало трясти. И горло саднило, вот это она раскричалась...
   - Нормально, - проворчал Райвен и подхватил девушку на руки.
   - Поставь! - возмутилась Атана, впрочем, довольно вяло. - Врешь, что нормально!
   - Нет, - не обращая внимания на возмущения, оборотень тащил девушку в ее спальню. - Вообще никакой боли. Значит, злишься ты не на меня, а просто стресс сбрасываешь. Хорошо ты со своим другом пообщалась.
   - При чем тут он, - проворчала Атана.
   - При том, - оборотень уложил девушку в кровать, помог ей раздеться, она только поднимала-опускала руки-ноги. Накрыл легким одеялом, выключил свет и сел рядом. Взял ее руку в свои - невозможно обжигающие - тихо сказал:
   - Спи.
   - Это ты горячий? Или...
   - Или, - буркнул Райвэн. - Лучше, чтоб ты меня в кровать пустила, и быстрее согрелась бы, и спала спокойней. Но ты ж меня утром прикончишь, а мне еще жить охота. Спи давай.
   - А ты в медведя перекинься, - зевая, пробормотала Атана. - Тогда честно не прикончу.
   В темноте раздался смех:
   - Нашла плюшевого мишку! Ладно, двигайся...
   Кровать недовольно скрипнула, прогибаясь - в зверином облике Райвен весил раза в полтора больше, чем в человеческом, а он и человеком был немелким. Атана обняла мехового соседа, зарылась пальцами и лицом в жесткую, пахнущую зверем шерсть и тут же заснула.
  
  
  
   Проснулась Атана одна. Правда, шерсти в постели было... Н-дя. Белье срочно менять.
   Прежде всего девушка глянула на часы - времени достаточно - и стала перестилать кровать. Дело двигалось медленно, она после каждого движения зависала - размышляла о вчерашнем срыве. Обычно Атана держала себя в руках, а в этот раз не получилось. Причем спровоцировал ее действительно не Райвен, а Мэлт. Демонстрация шрамов сильно девушку задела - слишком смахивало на манипулирование. Или у нее уже паранойя после общения с богемой Феста? Они там через одного любят на уши подсаживаться, так красиво все расскажут, что хоть возвышенную пьесу пиши! Только обычно все сводилось к банальному соперничеству или разборкам.
   С другой стороны, если даже Мэлт ею манипулирует, добивается он лишь молчания. Не покровительства, не поддержки, не симпатии... О дружбе говорил, только когда извинялся за стычку с Райвеном. А лишь речь зашла о его "умениях", словно отстранился, отгородился сухой вежливостью. Видно, что боится, и все-таки взялся помогать. Поможет или нет - вопрос второй...
   Наконец закончив с кроватью, девушка присела и помассировала виски. Других вариантов все равно нет, придется работать с Мэлтом. Но этот его бесцеремонный моральный шантаж... Стоп! Не заводиться, оно того не стоит. Молчать она уже пообещала. А вот будет ли дальше с ним общаться - посмотрит... Вот просто сказать не мог? Что за любовь к театральщине?
   В спальню вошел Райвен.
   - Идем завтракать.
   Атана мельком глянула на часы и ругнулась.
   - Некогда, - торопливо стала одеваться. - Помнишь, что я тебе вчера говорила? Я постараюсь вовремя возвращаться, но если...
   - Я иду с тобой.
   Девушка заканчивала экипироваться перед выходом, и, даже не глядя на оборотня, непреклонно отозвалась:
   - Нет.
   Ее еще Эркис поучал: "То, что знают двое, знает свинья". Ладно, Алекс под клятвой. То есть с натяжкой можно считать, что тайну Мэлта знает только Атана - более чем достаточно. Да и целитель наверняка не будет рад увеличению числа "посвященных", тем более, на Райвена.
   Она повернулась к оборотню:
   - Сиди дома. Это приказ.
   И ушла к Мэлту, как обычно, через Зону. В гостиной, залитой осенним солнцем, никого не было. Атана подошла к окнам - так и есть, Мэлт на веранде. Приоткрыла окно:
   - Доброе утро.
   - Доброе, - Мэлт встал с плетеного кресла, улыбнулся.
   - Алекс же еще не пришла? Давай пока маяк настроим, это недолго.
   - Конечно. Райвен, подождешь нас здесь?
   Девушка подскочила, резко повернулась и обалдело уставилась на оборотня.
   - Ты что здесь делаешь?
   - Я тебя одну не отпущу, - мужчина упрямо уставился на хозяйку.
   - Я тебе сказала сидеть дома, - ледяным тоном процедила Атана.
   - А я сказал - нет, - оборотень скривился и неожиданно опустился на пол, привалился плечом к ближнему диванчику в напряженной, как струна, позе.
   - Что происходит? - негромко поинтересовался подошедший Мэлт.
   - Еще немного, и ты от меня избавишься, - выдохнул Райвен сквозь зубы, демонстративно не обращая внимания на вошедшего целителя. - Сама же была не против.
   - Ч-чтоб тебя! - до Атаны дошло, что оборотень, игнорируя ее прямой приказ, просто сдыхает от болевого шока. - Я отменяю последний приказ!
   Из Райвена словно стержень выдернули. Он прикрыл глаза, тяжело дыша, и тут же выпрямился, уставился на нее:
   - Я тебя одну никуда не отпущу, - раздельно повторил мужчина. - Если тебя убьют, я тоже сдохну. А буду рядом, присмотрю.
   - Никакой опасности нет и не будет, - устало возразила Атана.
   - Кому-нибудь другому расскажи, - хмыкнул оборотень.
   - Я тебя ни в чем убеждать не собираюсь! - возмутилась девушка.
   - Подожди, - вмешался Мэлт. - Пусть даст такую же клятву, как Алекс, и можно его не отсылать.
   Девушка смерила взглядом целителя, резюмировала:
   - Лишний риск. Смысл?
   - Нормально, - отозвался Мэлт. - Он же немаг. А воин не помешает, он прав.
   Атана пожала плечами, она по-прежнему была уверена, что в этот раз эксцессов не будет. Но, в конце концов, решать целителю - его жизнь на кону.
   - Говори текст. А ты повторяй, - она взглянула на Райвена.
   Однако оборотень, разобравшись, что именно от него требуют, опять взъерепенился.
   - Так весь этот сыр-бор затеян ради нашего трепетного девственника?
   Мэлт даже бровью не повел, зато среагировала Атана.
   - А ты не охамел? - жестко спросила девушка, уставившись Райвену в лицо. - Значит, так. Либо ты убираешься домой и ждешь меня там, либо даешь клятву и сопровождаешь, как раньше. Третий вариант тебе точно не понравится, и я не пугаю.
   - Ладно, - проворчал Райвен, осознавший, что шутки кончились и перевел взгляд на Мэлта. - Еще раз повтори, я не запомнил.
   Атана с Мэлтом отработали портальный камень, втроем позавтракали, а Алекс все не было. Когда девушка попробовала связаться с дознавателем через кристалл, вызов оборвался дважды подряд. Похоже, занята. Зато на кристалл девушке пришли координаты двух точек с фразой: "Сходите сами".
   Атана легко открыла первый портал. Он вывел к живописным руинам среди полей - обычный дом, с давно обвалившейся крышей и наполовину разрушившимися стенами. Пространство внутри дома загромождено кусками камня и мусором, между которыми разрослись сорняки в человеческий рост. Мэлт, рискуя переломать ноги, принялся пробираться вглубь. Атана шла следом, а за ними увязался и Райвен.
   В помещении, которое когда-то выполняло функции кухни, лучше всего сохранился стол-подиум из кирпича с каменной столешницей. Возле него целитель и остановился, уставившись на массивное возвышение так, словно видел что-то мерзкое. Атане, как она ни старалась, ничего криминального почуять не удалось.
   Мэлт стал ходить по комнате, замирал в разных ее точках, словно прислушивался. Наконец девушка не выдержала:
   - Что ты делаешь?
   Мужчина скользнул по ней расфокусированным взглядом, и все же отозвался:
   - Изучаю следы, оставшиеся после убийства.
   - Полгода спустя? Ладно, три месяца...
   - Здесь - три месяца, тут убили двоих. В таких местах остаются... - он покачал головой, - не знаю, как это назвать. Затемнения. Тени. Это когда фон везде одинаково-безличный, а пятнами - неправильность, возмущение, ненависть...
   - Не вижу, но приблизительно поняла. И что они тебе дают?
   - Чем ярче пятна, тем сильнее ненависть к убийце. Мне надо найти самую мстительную из жертв.
   - Зачем? Вызвать их нельзя, Алекс пробовала.
   - Позже, хорошо? Тут все, идем дальше.
   Вторая точка вывела в подвал. Темнота и затхлый воздух не оставляли простора для толкования. Атана засветила шарик, огляделась. Помещение просторное, с двумя арками-провалами, ведущими в темноту. Сырой пол с наполовину стертой пентаграммой, стены, сложенные из неровных камней. Мэлт негромко предупредил:
   - Не шуметь. В соседние коридоры не ходить. Могут быть обвалы. Я постараюсь не задерживаться.
   - А наружу не пойдем? - удивилась Атана.
   - Мы глубоко, - неожиданно подал голос Райвен. - Очень глубоко.
   Мэлт тем временем прошелся по подвалу, очень прихотливыми петлями, обходя, однако, остатки пентаграммы, один раз, второй, третий. Выдохнул:
   - Домой.
   В гостиной Мэлта солнце буквально ударило по глазам. Атана зажмурилась, целитель же просто задернул шторы, свет сразу стал мягче, приглушенней.
   Мэлт тем временем присел, устало сказал:
   - Самый сильный из троих - парень, мальчишка ненамного слабей, а девушка вообще никакая. Когда у меня будут их ткани, запущу поиск убийцы. Для этого я и выяснял, кто сильней - его возьму за основу поиска, остальные будут подправлять, фокусировать.
   - Подожди. То есть ты сможешь указать местоположение убийцы?
   - Если все пойдет нормально, то да.
   - Как? - перебила его Атана. - Вызвать их нельзя, всех качественно упокоили. А другого способа просто нет!
   - Это моя разработка, - спокойно отозвался целитель. - В Сообществе информации по вашей классической некромантии нет вообще. Я, когда в Клан попал, кое-что глянул, из-за этого наши целители о многих практиках не имеют представления - целительство и некромантия действительно сильно переплетаются. Но лечить как-то надо, так что наши придумывают свои варианты, может, не настолько эффективные, но они работают... Поиск, о котором я говорю - считай, мой вариант общения с мертвыми. Он вообще ничего не имеет общего с некромантией, может, поэтому и обходит это ваше упокоение. И да, я о своих разработках не распространялся, могло выйти боком. Несколько раз помогал найти убийцу, как бы случайно, но не так часто, как мог бы, - он пожал плечами. - На обычных убийствах, кстати, не работает - потому что жертва видит своего убийцу доли секунды, или вообще не видит, да и разъяриться не успевает. А вот с длительными ритуалами получается. Запустить поиск можно один раз и эффективней всего делать это во время следующего ритуала. Убийца тогда делает то же, что делал, когда убивал, и жертвам его легче отыскать. Значит, поиск запущу в начале дня осеннего равноденствия - младенец был рожден практически в полночь, девушка тоже. И тогда же была убита. Младенец... У меня впечатление, что в руинах убили только мальчика, больше следов смерти там нет. Единственное, Атана, я могу не дотянуть заклинание до конца. Поможешь, как с ежедневной настройкой?
   Атана при работе с портальным камнем уже пару раз "делилась" с целителем магической энергией. Тот не "вампирил" ее, а ухитрялся перенаправлять внешними потоками и использовать в заклинаниях, причем почти без потерь. До знакомства с ним девушка никогда ничего подобного не наблюдала. Все знакомые ей маги работали "через себя" - то есть, взял, видоизменил, использовал.
   - Конечно... - Атана подскочила, неожиданно сообразив, что можно попробовать расспросить Лесса. Как она раньше не подумала?
   - Я домой, если Алекс придет раньше, чем я вернусь, скажи, чтобы она меня не отвлекала - хочу со знакомым поговорить, а он после своей второй смерти очень сложно вызывается.
   - Ты о своем призрачном учителе? А я тебе там сильно помешаю? - на лице целителя появилось любопытство.
   - Н-нет, но тогда стоит и Алекс дождаться, наверное.
   - Согласен.
   Главный дознаватель появилась после полудня, и Атана сразу предложила ей обратиться к своему призрачному другу.
   - Идем! - подорвалась Алекс. - Жаль, что ты не можешь у мертвецов про ритуалы расспросить, - посетовала она.
   - Некроманты, кто в курсе, меня не только пошлют с расспросами, но и проклясть за наглость могут, - проворчала Атана. - А остальные сами ничего не знают.
   Для вызова Лесса очень пригодилась выстроенная Атаной пентаграмма. Вообще-то девушка планировала ее использовать совсем для других целей, но неважно, потом сдублирует. Несмотря на усиленную пентаграмму, и на все "подпитки", которые только Атане пришли в голову, вызов отнял у нее немало сил. Слишком далеко ушел бывший учитель после своего развоплощения. Пройдет еще немного времени, и не факт, что Атана вообще сможет до него достучаться.
   В этот раз в появившемся белом облаке черты фигуры, не говоря уже о лице, не угадывались вообще. Однако характер ворчливого мага ничуть не изменился. Атана про себя понадеялась, что на память некроманта "вторая смерть" тоже не оказала разрушительного воздействия - такое бывало.
   - Какое сборище! - проворчал Лесс. - Что на этот раз стряслось?
   Выслушав, что от него хотят, призрак выдал длинную нецензурную тираду, подробно описывающую умственные и репродуктивные способности присутствующих.
   - А ближе к делу? - невозмутимо попросила Алекс.
   - Вот объясни, как ты ухитряешься вляпаться в такое... - не обращая внимания на дознавателя, страдальчески вопросил Лесс у бывшей ученицы.
   - Извини, у нас мало времени, - терпеливо напомнила Атана. - До осеннего равноденствия меньше двух дней. Так что если ты знаешь что-то по делу, я слушаю. Нет, потом вызову, поболтаем. Заодно расскажу, чем история кончилась.
   - Не лезьте в черные ритуалы! - экспансивно прошипел Лесс. - Это запретная информация! Вам неприятностей мало?
   - Как вы достали со своими тайнами! - негромко, но довольно агрессивно вклинился Мэлт. - Это ритуал обретения бессмертия.
   Лесс уставился на целителя, словно только его увидел.
   - Похвальная осведомленность.
   Тот невозмутимо продолжил:
   - Очень похож на ритуал создания живой воды, думаю, как раз из него кровный вариант и вывели.
   - Только создание живой воды - пустышка, а кровный работает, - буркнул Лесс.
   - Не пустышка, - возразил Мэлт. - В ритуале живой воды есть условия, которые не во всех источниках упоминаются, вот без них он и не действует... Неважно. Итак, восемь жертв, по две - мужчина-женщина - в значимые дни времен года. Они отбираются по возрасту весна - зарождение - дети. Лето - расцвет, молодежь. Осень - продолжение жизни, средний возраст. Зима - смерть, старики. Так же жертвы должны быть рождены в значимые дни, а женщины еще и в момент рождения нового дня, чем ближе, тем лучше... Что-нибудь еще знаете?
   - На лича ритуал не подействует, - сообщил Лесс. - Так что ваш убийца - обычный маг. А теперь объясните, зачем вам эта информация? Как на основании ее можно вычислить убийцу?
   - Зато я теперь знаю, какими силами его нужно брать! - огрызнулась Алекс. - Чтобы не ушел!
   - Найди его сначала, - буркнул Лесс.
   - Найдем, - мрачно отозвался Мэлт. - На следующем ритуале.
   Главный дознаватель цепко уставилась на мужчину, Атана одними губами попросила ее:
   - Позже.
   - И не забудьте продумать, как от безопасников отбрехиваться станете! - фыркнул Лесс.
   - Отпускай его, - раздраженно бросила Алекс. - Все равно ничего больше не скажет. И пошли отсюда, душно.
   Атана кивнула, и прочла освобождающее путь заклинание. Неожиданно Лесс недовольным тоном выдал:
   - Подожди. Всплески жертвоприношений не отследили, верно?
   - Нет, - подобралась Атана, чуя, что Лесс знает что-то интересное.
   - Значит, убийца отдавал все, что получил во время жертвоприношений, передаточному звену. Ребенку, младенцу.
   Все переглянулись.
   - Пропавшая девочка?! - выдохнула Алекс.
   - Это... условие анонимности. Когда в мага вливается сила после человеческого жертвоприношения, он выдает в пространство колоссальный заряд. Это невозможно контролировать, считай, наркотический приход, кайф. А младенцы на такое вливание никак не реагируют. Почему - сами думайте. Причин можно найти массу.
   - Получается, он аккумулирует все в девочке... - пробормотал Мэлт.
   - А финальным жертвоприношением заберет это у нее, - мрачно подтвердил Лесс. - Тогда будет бешеный всплеск. Но один. Шансов попасться в восемь раз меньше.
   - Спасибо, - тихо сказала Атана.
   - Про безопасников я не шутил, - мрачно буркнул Лесс. - И еще. Девчонка немаг?
   - Да.
   - Если выживет, ни в коем случае не отдавайте ее обратно.
   - Обратно куда? - не поняла девушка.
   - В семью! - рявкнул призрак. - В ее гребанную немагическую семью! Она будет сильным магом с неконтролируемыми способностями и немалым потенциалом. Немаги с ней не справятся. В лучшем случае. В худшем удавят, как зло.
   Атана промолчала, но видно, очень выразительно. А Лесс, перед тем как исчезнуть, повторил:
   - Не отдавай. Она для них умерла. Пусть так и останется.
  
  
  
  
   Выслушав Мэлта, Алекс задумчиво резюмировала:
   - Я организую к полуночи группу захвата... А в этом твоем поиске что-то запрещенное есть?
   Целитель отрицательно покачал головой:
   - В Сообществе мою методику квалифицировали бы как ересь. У магов Клана никаких нареканий быть не должно.
   - Так может, когда возникнут вопросы по запрещенным жертвоприношениям, все скинем на Лесса? Мол, он нам рассказал?
   - Тоже хотела это предложить, - кивнула Атана. - Частичное вранье определить даже с помощью амулетов проблемно. Конечно, могут спросить у Лесса, но его очень сложно вызвать. А если даже и докричатся, он всех пошлет, а не станет оправдываться или закладывать. К тому же заставить Лесса говорить тоже не выйдет - мы с ним специально защиту против некромантов выстраивали.
   - Значит, все будем говорить одно и то же, - подвела итог Главный дознаватель. - Поиск - это Мэлт, остальное - Лесс.
   - Спасибо, - негромко отозвался целитель.
   - Да может обойдется еще... Но "спасибом" ты не отделаешься! - прищурилась Алекс. - Если с твоим поиском все получится, то я надеюсь привлекать тебя как поисковика в подобных случаях.
   - Пока сбоев не было, - повторил Мэлт. - Да, конечно, рад буду помочь. И я хочу присутствовать при задержании.
   - Идет, - пожала плечами Алекс, - только не мешайтесь, лады? Атана, ты же тоже пойдешь?
   - Обязательно.
   - Я тоже, - о молчаливом - редкий случай! - Райвене все успели позабыть. Впрочем, Алекс только рукой махнула.
  
  
   За несколько часов до полуночи рубежного дня Атана проверила еще раз амулеты - у себя, у Райвена, впихнула щитовик Мэлту, который согласился его взять очень неохотно. Атана этот амулет недавно сделала сама по образцу последнего отцовского.
   Почти в одиннадцать они заявились в кабинет Алекс. Та, кивком указав на стулья, унеслась. Подробности они обговорили еще позавчера, так что требуемые Мэлту объемные изображения планет Клана уже висели в центре кабинета. Одна из них была увеличена - именно на ней были убиты прошлые жертвы. Так что, скорей всего, третье жертвоприношение тоже будет здесь. Места убийств светились яркими огоньками - Мэлт стоял рядом и то ли просто разглядывал их, то ли магичил. Скорее, второе - поняла Атана, глянув на сосредоточенное выражение лица мужчины. Мягко подошла поближе:
   - Подпитать?
   - Пока не нужно, - тихо отказался он.
   За четверть часа до полуночи Алекс вернулась в комнату в сопровождении двух мужчин - оба явная "боевка".
   За пару минут до нового дня Мэлт уверенно запустил заклинание. Атана, уже не спрашивая, направила потоки силы к его рукам. Целитель, почти не глядя, перехватил их, вплетая в узор.
   Объемную проекцию прочертил тонкий, отлично выделяющийся луч. С ним скрестились еще два, уверенно сойдясь в одной точке.
   - Есть! - выдохнул Мэлт.
   Атана "вынула" из объемной планеты-карты координаты, Алекс сдублировала и скороговоркой их озвучила. Девушка кивнула - расхождений нет, схвачено верно.
   Целитель уронил руки, лучи погасли. Алекс повелительно приказала:
   - Идите за мной, ребятам не мешать! - и вышла за мужчинами.
   Коридор и прилегающий крохотный холл оказались полными народа - не протолкнешься. Человек тридцать, не меньше. Впрочем, в открывшиеся три портала все прошли очень быстро и бесшумно. Боевые... Последними шагнули Алекс, Райвен и, наконец, Атана с Мэлтом.
   Они оказались в лесу. Слева среди темных стволов виднелся огонек. Атана не успела даже сориентироваться, как возле Алекс возник мужчина:
   - Она в том доме. Ребята уже пошли на захват.
   - Идем, - кивнула Алекс.
   - Она? - переспросила Атана.
   Но ответа не получила.
   Темная громада дома выросла буквально через несколько шагов. Неярко светилось окошко...
   Неожиданно по глазам ударила вспышка, потом вновь наступила темнота, только после яркой вспышки в ней уже ничего не было видно. Не растерявшаяся Атана подкинула над головой четыре "фонарика", которые разогнали тьму. Кто-то из боевых запустил еще один шар, более мощный, так что он осветил вокруг все ровным голубоватым светом. И все увидели человека, выбравшегося в окно. Ему наперерез рванули трое... нет, четверо - само собой, всех боевых внутрь дома не отправили. Человек прижимал к себе какой-то сверток... Ребенок?! И второй рукой сделал резкое движение - наперерез людям рванули тени, три на двух ногах, одна на четырех. В схватке с непонятными существами выжил один из четверых бойцов, правда, и он уже еле двигался. Впрочем, странных теней ни осталось ни одной.
   За убийцей побежали еще люди, в том числе и мужик, который говорил с Алекс - командир, наверное. И их всех вновь перехватили невесть откуда возникшие новые тени, причем наперерез командиру кинулись аж две. Поединок с тенями шел с переменным успехом, и перехватить убийцу боевые не успевали. Алекс выругалась сквозь зубы, вскинула пистолет. Атана ударила связывающим заклинанием, она боялась задеть ребенка.
   Заклинание не сработало, все три выстрела Алекс тоже не оказали никакого действия. Щит! Чтоб тебя... Атана, прищурившись, ударила по уже едва заметному беглецу "взламывающим" щит заклинанием. Вроде получилось! Крикнула:
   - Стреляйте, щита нет!
   Выстрелы прогрохотали с двух сторон - к Алекс присоединился Мэлт. Фигура упала. Все, кто были на ногах, рванули к ней.
   Когда они добежали, один из мужчин уже держал на руках хныкающего ребенка, второй рявкнул:
   - Носилки давайте! И кровь остановите кто-нибудь!
   На земле лежала скулящая женщина, с простреленными ногами - только одна рана была в центре ляжки, а вторая ближе к колену. Она была уже окольцована в антимагические наручники. Все-таки женщина, боевой не ошибся и не оговорился.
   - И кто куда стрелял? - с любопытством поинтересовалась Атана, в то время как Мэлт взялся за раны.
   - Правая нога, - коротко сообщил целитель.
   - Левая, - хмыкнула Алекс. - Мэлт, можешь особо не усердствовать, в участке целитель дожидается.
   - Все, кровь остановил, - мужчина выпрямился, задержанную переложили на носилки и протащили в открытый портал.
   Мэлт тут же поинтересовался:
   - А с жертвой что?
   - Жива, - коротко отозвался командир. Он был сильно потрепан, и, кажется, ранен, но на ногах держался. - Уже у целителя.
   - Малышку дайте посмотреть, - потребовал Мэлт.
   Боевой передал ему живую ношу, кажется, с облегчением. Атана на ребенка бросила взгляд лишь мельком - обычная девочка, светловолосая, щекастенькая. Она уже успокоилась и с любопытством разглядывала окружающих.
   - Все в порядке, - кивнул Мэлт, не торопясь, однако, отдавать ребенка. Впрочем, никто особо забрать его и не рвался. - Алекс, когда ты собираешься вернуть малышку родителям?
   - Да прямо сейчас, - пожала плечами Главный дознаватель.
   Атана скривилась, вспомнив, что говорил Лесс. С другой стороны, по всем клановским законам, она не может вмешиваться. Право родителей... Нет, конечно, за мелкой приглядывать необходимо, только сначала подумать, как это лучше сделать.
   - Тебе не кажется, что в нынешней ситуации разумен присмотр за ребенком патронажной сестрой? - перехватывая поудобней завозившуюся девочку, поинтересовался Мэлт.
   - Я могу на неделю отрядить к ним патронаж, - подумав, предложила Алекс. - Тебя это удовлетворит?
   - Нет, - невозмутимо отозвался целитель. - При передаче ребенка ты сообщишь ее родителям, что приставляешь к девочке патронаж на неопределенное время. Думаю, аргументировать это можно. Оплачивать услуги патронажной сестры буду я.
   - Ты и сестру уже нашел? - усмехнулась Алекс.
   - Роза, врач в отставке, нас познакомил лэрд Ларсен. Надеюсь, его поручительства будет достаточно для подтверждения ее компетентности и благонадежности.
   - Она маг?
   - Да.
   - Ладно, - кивнула Главный дознаватель. - Когда ты ее сможешь вызвать?
   - Роза ждет нас в участке.
   Девушка выдохнула - раз уж Мэлт так радеет за девочку, то она просто позже поговорит с ним, чем может помочь со своей стороны. Вообще у нее сложилось ощущение, что, будь его воля, целитель забрал бы малышку себе. А вот Атана на такой подвиг готова не была - не хотела она пока детей.
   - Ладно, я схожу гляну на место жертвоприношения. Ты же не против, твои там закончили? - уточнила девушка у Главного дознавателя.
   Алекс покачала головой:
   - Подожди до завтра. Ребята ушли, но там сейчас твои коллеги из гильдии некромантов. Из-за того, что жертвоприношение не было завершено, что-то нехорошее образовалось, они подчищают.
   - Жаль, - вздохнула Атана, но глаза "коллегам" мозолить не захотела. - Тогда я домой. Алекс, расскажешь потом, что за теневые охранники у этой стервы были.
   - Мне тоже, - проворчал боевой. - Девять трупов, тв-вою...
   - Я тебя предупреждала, что здесь будет не увеселительная прогулка! - зло отозвалась Алекс. - Профессионалы, чтоб вас...
   Боевой аж зубами заскрипел, Атана, не слушая дальнейший спор, прихватила Райвена за руку и ушла домой. Спать.
  
  
  
  
  
  
  
   Проснулась девушка от того, что ее настойчиво трясли за предплечье.
   - Что за... - сфокусировав взгляд, Атана увидела Мэлта, который ее, собственно, и будил, проглотила ругательство и почти вежливо закончила, - стряслось?
   - Извини. Ты согласишься поручиться за меня?
   - Зачем? - не выдержав, она зевнула, в последний момент прикрыв рот ладонью. И, взглянув на часы, скривилась - шесть утра! - Куда ты вляпался?
   - Никуда, - мрачно отозвался Мэлт. - Хочу взять под опеку малышку, а ваши маги поставили условием поручительство за меня двоих из Клана. Мол, я слишком мало жил здесь, и они мне не доверяют. Причем найти поручителей я должен немедленно. Одним согласился выступить Ларсен.
   - А семья девочки? - нахмурилась Атана.
   - Отказалась от нее со скандалом, - зло отозвался целитель. - Меня Роза вызвала буквально полчаса назад. И малышку едва не забрали у меня из рук!
   - Прекрасно, - проворчала Атана, выбираясь из-под отдела и принимаясь натягивать одежду. - А спешка-то такая зачем?
   - У магов из опеки спроси, - процедил целитель. - По-моему, они просто очень не хотят доверить мне ребенка.
   - Слушай, ты, девственник, хоть бы отвернулся, пока девушка одевается! - рыкнул Райвен, который тоже торопливо облачался.
   Атана притормозила, сообразив, что, действительно, она спросонья совсем забыла о приличиях. Ей-то ладно, а Мэлт... хотя он целитель, наверняка видел еще и не такое, так что вряд ли она его смутит.
   - На себя посмотри, - огрызнулся Мэлт. - Хватает совести мало того что спать в одной комнате с девушкой, так еще и голым! Сомнительным прелестями красуешься? Или мечтаешь соблазнить?
   Оборотень, действительно, предпочитающий спать без одежды, угрожающе зарычал.
   - Так, хватит! - рявкнула Атана. - Райвен, готов? Идем!
   Целитель открыл портал в небольшой зал, явно какое-то официальное помещение. За столом расположились пятеро магов - наверное, те самые "из опеки", три женщины и двое мужчин. Женщины и двое мужчины были очень молодыми, последний, наоборот, выглядел стариком под шестьдесят. Ни одного из них Атана не знала.
   Перед комиссией сидели Ларсен и женщина, держащая на руках ребенка - наверное, та самая Роза. Среднего роста и возраста, с темными, собранными в пучок волосами, она выглядела строгой учительницей.
   Ларсен, увидев Атану, нахмурился, но промолчал. Девушка представилась, подтвердила, что согласна выступить поручителем. Ей толково и быстро разъяснили, что она должна делать, процедура заняла лишь несколько минут.
   Последовавшая речь, в которой один из мужчин перечислял права и обязанности Мэлта, а заодно и кары, которые на него падут, если он будет эти самые обязанности игнорировать, длилась гораздо дольше. И наконец их всех милостиво отпустили. Ларсен тут же, попрощавшись, исчез. А Мэлт повернулся к Атане:
   - Извини еще раз за бесцеремонную побудку. Ты домой или зайдешь ко мне? - целитель улыбнулся. - Обещаю чай и завтрак.
   - Договорились, - все еще сонно кивнула девушка.
   Вышагнув в гостиной Мэлта, Атана замерла - возле окна стояло двое незнакомцев. Мужчины стояли спокойно, не высказывая никакой агрессии, только это и удержало девушку от нападения. Райвен мигом загородил ее своим телом, а сама Атана сдвинулась так, что Роза с ребенком оказались у нее за спиной.
   - Кто вы, господа, и что делаете у меня дома? - судя по вопросу целителя, гости тоже были для него сюрпризом.
   - Ждем вас, лэрд, - невозмутимо отозвался один из мужчин. - Внутренняя безопасность, Верховный дознаватель, лэрд Ленар.
   Он вытянул вперед руку, на пальце заблестело кольцо с изображением круглого черного щита и серебристого меча, лежащего поверх. Служба Атли, чтоб их... Мужчина тем временем повернулся к девушке:
   - Лэрда Атана? С вами мы тоже хотели бы побеседовать.
   - Я арестован? - жестко спросил Мэлт
   - Нет.
   - Пока нет, - добавил второй, молчавший до этого мужчина. И тоже представился: - Главный дознаватель лэрд Наим.
   - Тогда подождите, я сделаю распоряжения о ребенке.
   Мэлт негромко произнес в пространство:
   - Влас, подойди, срочно.
   Уже знакомый Атане мальчишка вбежал буквально через пару минут, хоть и выглядел растрепанным и заспанным. Мэлт приказал поселить девочку с няней в голубой спальне, обеспечить всем необходимым, еще что-то негромко добавил. Затем один из безопасников открыл портал и Мэлта, Атану и Райвена перевели в просторную светлую комнату. Обстановка здесь была совсем не кабинетной - набор мягкой мебели со светлой однотонной обивкой и низенький столик, вдоль стен тянулись застекленные полки с кристаллами и книгами. Еще и камин в центре стены, правда, сейчас он не горел.
   Целителя Ленар тут же вывел, а Наим жестом предложил Атане присаживаться на диван. Райвен замер рядом безмолвной статуей, и усаживать его девушка не стала - стоя мужик выглядел гораздо внушительней. А произвести впечатление не помешает, тем более, ей достался в доспросчики Наим, который изначально демонстрировал суровость.
   Впрочем, с Атаной дознаватель вел себя очень корректно. Допрос оказался не слишком продолжительным и вообще больше походил на беседу. И речь, конечно же, шла о деле с жертвоприношениями. Безопасник тщательнейшим образом расспросил, кто привлек к делу Атану и почему. Как во все это оказался замешан Мэлт. Где они разыскали информацию о жертвоприношениях и как Мэлт запускал свой поиск. Девушка отвечала, как они договаривались с целителем и Алекс, но почему-то была уверена, что обмануть этого мужчину с цепким взглядом не удалось. И чем дольше длился допрос, тем сильнее Атана беспокоилась за Мэлта. Поэтому известию о том, что ее отпускают, она даже не сильно обрадовалась. Зато додумалась уточнить:
   - Я могу дождаться Мэлта?
   Безопасник бросил на нее пристальный взгляд и сообщил:
   - Подождите его дома. Всего хорошего.
   Вернулась девушка к Мэлту, не к себе. Прежде всего нашла комнату, где расположились няня с подопечной.
   Малышка на полу, покрытом ковром, осваивала азы ползания - всеми способами пыталась добраться до ярких игрушек, разложенных почти в пределах ее досягаемости. Роза сидела рядом, присматривая за ребенком, разговаривая с ней и поощряя, когда девочка добиралась до вожделенной цели.
   - Доброго дня, - Атана присела рядом, Райвен потерялся возле двери.
   - Доброго. Посмотри, тетя пришла! Давай скажем - здравствуй, тетя!
   Девочка, которая лежа на животе, гусеничкой подтягивалась в нужном направлении, что-то гукнула и, дотянувшись-таки до яркого деревянного попугая, тут же уселась и сосредоточенно сунула игрушку в рот.
   - Все в порядке? Может, чего-то не хватает? Вам, малышке?
   - Все нормально, - кивнула женщина.
   - А как ее зовут?
   - Хороший вопрос, - сухо отозвалась Роза. - Как ее называла эта... и называла ли вообще, не знаю.
   - А родители?
   - Ничего не сказали.
   - Что там вообще произошло? Почему от ребенка отказались?
   Девочка тем временем перестала грызть игрушку и стала откручивать попугаю хвост.
   - Ей пора прогуляться. Давайте поговорим на улице.
   Они устроились на веранде, на нежарком осеннем солнышке. Малышка вертела головой по сторонам, тянулась к ярким ягодам на кустах, к осенним цветам и просто зеленым листьям. Роза, воркуя с девочкой, время от времени давала ей на растерзание то цветок, то гроздь ягод, то ветки с листьями. Единственно, ей приходилось постоянно следить, чтобы малышка не тянула все это в рот. Одновременно женщина неторопливо говорила:
   - Отец сразу не проявил восторга, когда увидел ее. Мать обрадовалась, конечно, расплакалась. Стала с дочерью возиться, устраивать. Отец молчал, только кривился...
   Атана слушала, сама прикидывая, что времени уже прошло немало, когда же, в конце концов, вернется Мэлт?
   Роза помолчала и задумчиво добавила:
   - Возможно, девочка среагировала на его недружелюбие. Или ей кроватка чем-то не понравилась. Не знаю. Но когда ее попытались уложить спать, она выдала магический всплеск, очень сильный для ребенка ее возраста. Вы наверняка знаете, как это бывает.
   Девушка молча кивнула. Она сама в детстве не раз и не два устраивала подобные всплески, и контролировать себя научилась лишь годам к пяти. Причем произошло это отнюдь не само собой - отец ежедневно занимался с ней чуть ли не с рождения.
   - Я не успела его погасить. Выбило створку буфета, перебило посуду... Отец взбесился. Устроил скандал, орал, что ему подменили ребенка. Что у них не мог родиться маг, что этот выродок в семье ему не нужен. Малышка перепугалась, всплески пошли один за другим. Мало того, что я едва успевала их гасить, подобный расход магии очень опасен для здоровья ребенка. Пришлось урегулировать ситуацию, и под скандал я вытребовала у родителей девочки полный отказ от нее.
   - Спасибо вам, - улыбнулась Атана. Не преминув предположить, про себя, правда, что первый всплеск Роза, скорей всего, пропустила специально - чтобы посмотреть на реакцию немагов. И сказать, что она не права, язык не поворачивается.
   - Лэрд Мэлт долго еще будет отсутствовать? - осторожно уточнила Роза.
   - Не знаю, - вздохнула Атана. - Должны были допросить и отпустить, как меня, только долго он что-то не возвращается. То ли начинать его вытаскивать, то ли подождать...
   Роза только руками развела - мол, ничего посоветовать не могу.
   - Повременим еще немного, - в конце концов решила девушка.
   Отработав портальный камень, Атана посмотрела на часы - время уже за полдень - и окончательно уверилась, что безопасники просто так Мэлта не отпустят.
   Алекс на вызов ответила быстро
   - Доброго дня! Любопытствуешь, что с нашей убийцей?
   - Не до того, - отмахнулась Атана. - Мэлта задержали безопасники Атли еще в шесть утра, и его до сих пор нет.
   Главный дознаватель прочувствованно выругалась. Уточнила:
   - Точно Атли?
   - Перстни службы были у обоих. Главный дознаватель Наим и верховный дознаватель Ленар. Меня тоже допрашивали, но отпустили почти сразу.
   - Хорошо, жди.
   Прошел еще час, девушка нарезала круги по гостиной, не в состоянии усидеть на месте, равно как и заняться чем-то полезным. Райвен безмолвной тенью маячил где-то на периферии видимости. Вызов кристалла заставил Атану подскочить. Отец?
   - Что за история с жертвоприношением? И где ты, дома тебя нет.
   - У Мэлта.
   - Сильно занята?
   - Не очень.
   - Приходи, я на работе.
   Допрос, который Жорот устроил дочери, был гораздо более подробный и жесткий, чем предыдущий. Девушка отвечала - четко и честно. От отца она не пыталась скрыть истинное положение вещей и имела сомнительное удовольствие наблюдать все ярче разгорающиеся алым глаза на закаменевшем в невозмутимости лице.
   - Мои поздравления, вляпались вы по самую макушку, - наконец резюмировал Патриарх. - Сейчас, даже при самом оптимальном раскладе, за вами будут плотно присматривать, чтобы вы не ушли в "черноту". Так что теперь вы оба должны за милю обходить сомнительные истории. Особенно те, где замешаны человеческие жертвоприношения! - рыкнул маг, видно, сорвавшись.
   - Сначала надо из этой выбраться! - Атана нервничала все больше - времени прошло немало, а Алекс все молчит.
   - И твоя коронер тоже... Втянула, а прикрытие не обеспечила. Что за безалаберность!
   - Я схожу, узнаю, может, Мэлт уже дома, - девушка вскочила, она уже не могла просто так сидеть на месте.
   - Нет его, - неожиданно подал голос Райвен. - Я с Власом договорился, если хозяин появится, он мне сразу сообщит.
   Атана стиснула зубы. Отца просить помочь глупо - он Мэлта недолюбливает. Да и если бы речь шла о службе Н'еве, то имело смысл, а с Атли отец не общается. Значит, только ждать помощи Алекс, все же ее родное ведомство... почти.
   Жорот молча смотрел на дочь. Глаза Патриарха по-прежнему горели интенсивно-алым, нисколько не тускнея. Пауза затянулась, наконец, маг поднялся и приказал:
   - Сиди здесь, жди, - и исчез в портале.
   Потянулось время. Атана нервничала, Райвен же, как всегда, взялся ухаживать за хозяйкой. Смотался в столовую, принес полный поднос еды и даже нарычал, чтобы девушка поела. Мол, уже почти вечер, а у нее со вчерашнего дня крошки во рту не было! Проще было согласиться, чем спорить, так что Атана запихнула в себя все, что он ей подкладывал, не глядя. Себя оборотень, тоже, конечно, не забыл. Заодно пытался развлечь Атану байками, но она слушала рассеянно, практически не вникая.
   Наконец открылся портал, из которого вышли Жорот с Мэлтом. У последнего на лице красовались свежие синяки и ссадины, одежда была помята и в беспорядке.
   - Что за... - Атана подскочила к целителю. - Они вконец охренели!
   - Это не они, - сухо сообщил Жорот, одарив Мэлта неприязненным взглядом. - Это я. Заслужил.
   Атана уставилась на отца, сначала не веря своим ушам, потом деревенея от ярости и уже открыла рот, собираясь устроить капитальный скандал. Как вдруг Мэлт перехватил ее за предплечье, подтянул ближе и оперся на нее всем весом. Девушка поперхнулась от неожиданности и, замолчав на полуслове, машинально поддержала мужчину. Целитель перевел взгляд на Жорота и хрипловато выдал с явной иронией в голосе:
   - Благодарю, мэтр.
   И даже чуть голову наклонил, причем, судя по тому, как он при этом напрягся, движения причиняли ему боль.
   - Подерзи мне еще, - проворчал Патриарх.
   Мэлт же повернулся к девушке и попросил, совсем другим тоном, очень мягко:
   - Пожалуйста, проводи меня домой.
   Атана бросила на отца испепеляющий взгляд - она с ним еще поговорит!!! Тот только мрачно усмехнулся. Девушка выругалась, и, дождавшись, когда Райвен подошел и взял ее за руку, вышагнула у Мэлта дома.
   Целитель тут же отпустил ее, тихо поблагодарил и похромал к ванной. Атана проводила его взглядом, беспомощно пожала плечами и плюхнулась на диванчик. Без объяснений она отсюда не уйдет.
   В гостиную вошла Роза с малышкой на руках, огляделась:
   - Вы одна?
   - С Мэлтом. Все в порядке, - поторопилась успокоить ее девушка.
   Женщина кивнула и уселась на диван, ссадив гукающую малышку на пол и помогая ей встать на ножки.
   Мэлт появился через несколько минут, он успел побывать в душе и переодеться в чистый костюм. Кровь он с лица смыл, однако синяки и ссадины хоть и стали менее заметны, окончательно не пропали.
   - Доброго дня, Роза. Как девочка?
   - Все хорошо. Лэрда, присмотрите за малышкой, - женщина отдала ребенка Атане, а сама подошла к Мэлту, приказным тоном потребовала:
   - Присядьте.
   Мужчина чуть вздохнул, но повиновался. Атана попыталась поставить ребенка на ножки, так же, как Роза до этого, но малышка отказалась. Она плотно устроилась у девушки на коленях и принялась теребить защитный браслет, болтающийся у Атаны на запястье. Широкий, с яркими камушками, он очень заинтересовал ребенка. Атана ей не препятствовала - опасности браслет не представлял, пусть девочка играет.
   Роза стала магичить над Мэлтом, одновременно продолжая говорить:
   - У нас новости. Объявились родственники девочки, хотят ее забрать.
   Мэлт дернулся.
   - Кто?
   - Брат матери девочки и его жена. Мать рассказала брату о том, что ее муж отказался от ребенка, а она не смогла отстоять дочь. Характера не хватило, тем более, оказывается, она опять беременна. А этот ее брат - тоже маг, между прочим, родившийся в немагической семье. Не слишком сильный, конечно, середнячок. Женат на магичке. Трое сыновей, жена очень хочет дочь, но вот никак у них не получается. Мне они показались неплохими людьми, искренними в желании взять на себя заботу о племяннице... Вам поставили запрет на магическое лечение?
   - Не знаю, - отмахнулся Мэлт. - Возможно.
   - Точно, - кивнула Роза. - Лицо я вылечила, остальное не могу.
   Атана зашипела. Ну, отец!!!! Роза, уставившись на нее, неожиданно побледнела. Мэлт бросил на девушку быстрый взгляд, торопливо сказал:
   - Все в порядке, она себя контролирует, ничего плохого не произойдет.
   Оказывается, Атана, сама того не заметив, перекинулась в змеиную ипостась. От бешенства, не иначе. Причем малышка, которая сидела у нее на руках, никак на это не отреагировала, продолжая играть с браслетом. Девушка перекинулась обратно, уточнила:
   - Они сюда приходили?
   - Да, оба, и брат, и его жена. Я сказала, что сегодня вы заняты, и что я попрошу вас встретиться с ними, как только будет возможность.
   Мэлт выдохнул, откинулся в кресле и помассировал виски. Женщина выпрямилась, попыталась взять у Атаны девочку, но та протестующе захныкала, не желая отрываться от своей игрушки.
   - Пусть пока посидит, - попросила Атана.
   - Пусть, - кивнула Роза и повернулась к Мэлту. Целитель молчал.
   - Вы очень много сделали для малышки, - серьезно сказала она. - И я понимаю, что вы уже настроились на то, что будете ее воспитывать. Но... если исходить из интересов девочки, лучше все же ее отдать. Это ее родственники, очень близкие. Мать будет ее видеть, хотя бы иногда. И ребенок вырастет в полной семье, с мамой, папой, братьями... Вы же не собираетесь жениться в ближайшее время, верно? А девочке нужна мать.
   - Я понимаю, - очень неохотно выдавил Мэлт.
   - Но решать, конечно, вам.
   Мужчина вновь потер виски, посмотрел на малышку, перевел взгляд на Розу.
   - Я должен увидеть эту пару, поговорить и только тогда приму решение.
   - Само собой, - кивнула женщина. - Могу позвать их, когда скажете.
   - Давайте сейчас, - вздохнул Мэлт. - Независимо от того, что я решу, ребенку лучше раз и навсегда определиться с местом жительства, стабильность для детей имеет большое значение. Только еще одно. Вы согласитесь присматривать за малышкой? У меня или у новых родителей, не имеет значения. Пару лет минимум, а там по обстоятельствам. Оплату мы с вами оговорим.
   - Конечно, с удовольствием.
  
  
  
   Супруги появились очень быстро. Мэлт их пригласил за накрытый стол, организовав то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Разговаривали супруги преувеличенно вежливо, кажется, робея перед хозяином. Судя по обмолвкам, Роза им при первой встрече наплела о целителе что-то очень впечатляющее.
   Атане пара приглянулась. Виктор, невысокий полноватый мужчина с открытым лицом и живым взглядом, и Рисса, худенькая женщина с большим улыбчивым ртом и темными глазами. Взгляды, которыми они обменивались, движения и то, как они отвечали на расспросы Мэлта - почти в один голос, продолжая и дополняя фразы друг друга и словами, и интонациями - ясно свидетельствовало о полном взаимопонимании супругов. Однако, не доверяя лишь визуальным впечатлениям, Атана в самом начале разговора запустила проверку на ложь и внимательно слушала, анализируя вопросы Мэлта и ответы Виктора и Риссы.
   Сыновья у них были разновозрастные - пятнадцать лет, семь и три года. Оба в один голос утверждали, что сестренку их мальчики примут с радостью, а о них, родителях, и говорить нечего. Материальное положение семьи тоже не вызывало нареканий - Виктор владел парфюмерной фабрикой, выпускающей как магические, так и обычные косметические средства. Двухэтажный особняк в городе, загородный дом, прислуга. Конечно, к богачам их нельзя было отнести, но четвертого ребенка семья воспитать была в состоянии.
   Они вполне искренне пообещали заботиться о девочке как о собственной дочери, а Виктор, хмурясь и смущаясь, сказал, что у сестры он вытребовал обещание не говорить девочке о своем материнстве. Мол, нечего расшатывать детскую психику, у ребенка мама и папа должны быть определены раз и навсегда. Муж сестры и так ничего о ребенке слышать не хочет, но он и его заставил поклясться в том же.
   В самый разгар ужина неожиданно появилась Алекс. Мэлт пригласил ее за стол, и Главный дознаватель, несмотря на то, что наверняка пришла не просто так, молча присоединилась к компании.
   Заканчивали разговор уже в гостиной, за окнами стемнело, поток вопросов у Мэлта, кажется, иссяк. Виктор с Риссой явно устали, но терпеливо ждали его решения.
   - Что ж, - задумчиво сообщил целитель. - У меня есть два условия. Если вы согласитесь, значит, мы договорились.
   - Какие именно условия? - уточнил Виктор, а Рисса подалась вперед со вспыхнувшим взглядом.
   - Первое - няней малышки будет Роза, платить ей буду я. Знаю, что вы в состоянии делать это самостоятельно. Но я успел принять ответственность за судьбу этого ребенка и просто так отмахнуться от своих обязательств уже не могу. Я не собираюсь вмешиваться в воспитание девочки, но хочу быть в курсе ее жизни, знать наверняка, что у нее все в порядке.
   - То есть вы не собираетесь вмешиваться до тех пор, пока знаете, что у нее все хорошо? - прищурился Виктор.
   - Совершенно верно, - невозмутимо подтвердил Мэлт. - Выполнять Роза будет ваши распоряжения, так как родители - вы, она компетентный и разумный человек, так что уверен, проблем не будет. Но уволиться с работы она сможет только по согласованию со мной. И второе. Вы слышали об имянаречении?
   - Кажется, в некоторых культах имя ребенку дается не просто так, а с соблюдением определенных ритуалов, - неуверенно сказала Рисса.
   - Да, но не только, - кивнул Мэлт. - Тот, кто дает ребенку имя, становится для него... дядюшкой, это, наверное, самое близкий аналог в родственной иерархии. Он навещает ребенка, на праздники и просто так, общается, ну и балует иногда подарками.
   - Вы хотите...
   - Да. Часто бывать я у вас не смогу - профессия не позволит. Но временами, по договоренности с вами, хочу видеться с малышкой, играть, гулять с ней.
   Супруги переглянулись, явно в сомнениях, и целитель тут же добавил:
   - Границы "дядюшкиных" прав и обязанностей обещаю не пересекать, ваши права не оспаривать и не подрывать. Я прекрасно понимаю, что главным авторитетом у ребенка должны быть родители и никто другой.
   - Ага, зато братья, у которых такого доброго "дядюшки" нет, будут отчаянно завидовать сестре, - хмыкнула Алекс, впервые вмешиваясь в разговор.
   Целитель покачал головой:
   - Само собой, я буду одинаково относиться ко всем вашим детям, единственное, для сыновей - без имянаречения.
   - Мы должны подумать, - неуверенно сказала Рисса.
  
  
  
   ...Виктор, Рисса и Роза с маленькой Паулой на руках ушли. Эту битву целитель выиграл по всем фронтам, насмешливо резюмировала Атана, наблюдая, как мужчина открывает для гостей портал прямо из гостиной. Правда, то, как Мэлт рухнул в кресло, лишь только схлопнулось окно портала, доказывало, что победа далась ему нелегко.
   - Совсем хреново? - сочувственно спросила Алекс. - Я, наверное, завтра зайду.
   - Выживу, - пробормотал Мэлт. - Что ты хотела?
   Алекс выдохнула, видно, тема была для нее неприятна. И все же решилась.
   - Я должна извиниться за неприятности с безопасниками. Я честно пыталась сделать все, что могла. Сразу, как только появилась в Управлении, запустила нужные рычаги. Засвидетельствовала, что ты оказал неоценимую помощь, что без тебя убийца не была бы поймана, ты у нас официально по документам прошел консультантом. Договорилась с Гриффином, чтобы он прикрыл тебя как важного сотрудника, тот меня поддержал... Маховик закрутился, но мы не успели. Кто-то очень быстро передал информацию о вас обоих безопасникам, и вас задержали. Тебя, Атана, побоялись трогать, да и поняли, что предъявить тебе особо нечего. А за тебя, Мэлт, взялись всерьез, - Алекс, прятавшая до этого взгляд, прямо посмотрела целителю в лицо. - Даю слово, кроме нервотрепки, тебе ничего не грозило. Гриффин пробился к Атли с моим докладом, но мы опять опоздали. Атли посмеялся, сказал, что тебя уже освободили и что ему бы такие тылы, как у тебя. И еще.
   На стол легла бумага, переливающаяся объемной магической печатью СБ.
   - Твоя индульгенция и на этот раз, и на будущее, если ты все же согласишься нас консультировать. Извини еще раз.
   Мэлт заторможено кивнул.
   - Извинения приняты. Забыли. А насчет индульгенции... Там прописан пункт о временной отмене клятвы при консультации?
   - Нет, - растеряно отозвалась Алекс. - У тебя взяли клятву?
   - На крови, - кивнул Мэлт. - О том, что не буду распространять известную мне информацию о черномагических ритуалах.
   - Но если ты не в состоянии консультировать, может, согласишься хотя бы на поиск? - неожиданно просительным тоном уточнила Алекс.
   - Соглашусь. А если изменишь индульгенцию, то и на консультации тоже. - спокойно добавил он. - Я же не для собственного удовольствия копаюсь в этой грязи и собираю информацию. Так что буду рад помочь, чем смогу. Если индульгенцию изменить не получится, то дай мне ваши инструкции для боевых по захвату, есть же такие, верно? Не озвучивая, какой ритуал применен, я смогу сказать, каким составом боевых производить арест, что от преступника можно ожидать. И подумай, какую еще информацию я смогу давать вам опосредованно.
   Главный дознаватель смотрела на Мэлта с искренним изумлением. Мужчина задумчиво добавил.
   - Кстати, как я подозреваю, несмотря на индульгенцию, каждый мой шаг сейчас будет под лупой изучаться... Наш шаг, - он посмотрел на девушку. - Я-то привык, переживу. А вот ты, Атана, имей ввиду.
   Девушка проглотила фразу, что отец ей уже все это высказал.
   - Спасибо, - выдохнула Алекс.
   - А что за гадину мы поймали? - небрежно поинтересовалась Атана.
   - Не поверите, - хмыкнула Главный дознаватель. - Известный целитель-акушер, Рутта. У дамочки в связи с местом ее работы развился панический страх перед смертью, перешедший в фобию. Вот Рутта и решила обеспечить себе вечную жизнь.
   - Как целитель-акушер она имела доступ к документам о рождении, и свежим, и архивам, - резюмировала Атана. - Так она и выбирала жертвы.
   - Именно, - кивнула Алекс. - А от одного из благодарных пациентов ей достался старый дневник с описанием множества ритуалов. Дневник, кстати, был сильно подпорчен временем, но она все восстановила, расшифровала... Все ритуалы были безобидные, кроме двух, черномагических. Вот она их оба и объединила - концентрация Силы в ребенке и получение бессмертия. Ладно, мне пора. И, Мэлт, если тебе что-нибудь понадобится по моему профилю - не дай боги, конечно, но вдруг! - обращайся в любое время.
   Алекс ретировалась. Атана, оценив взглядом измученного Мэлта, сообщила:
   - Я тоже домой, только один вопрос. Отец озвучил, за что он на тебя накинулся?
   Целитель пожал плечами:
   - За то, что тебя в эту историю втянул.
   - Стоп! Это я тебя втянула! - возмутилась Атана.
   Мужчина усмехнулся:
   - Ты спросила моего совета. Я мог промолчать. А вместо этого выдал кучу запретной информации.
   - И ничерта тогда бы эту Рутту не поймали бы!
   - Я не говорю, что согласен с мэтром. Я лишь ответил на твой вопрос, - улыбнулся Мэлт.
   - Поняла. Спасибо, - Атана поднялась, собираясь уходить, повернулась, подзывая кивком Райвена.
   - Подожди, - целитель нахмурился и неожиданно попросил. - Как ни банально звучит, я хочу выпить. Не составишь мне компанию?
   - С удовольствием! - искренне отозвалась девушка. - Сама об этом думала... А Алекс, значит, не удостоил приглашением? Все же обиделся?
   Мэлт улыбнулся, покачал головой:
   - Мы здесь все холостяки, а она человек семейный. И так на работе постоянно пропадает, незачем ее лишний раз задерживать.
   Девушка хмыкнула - надо же, какая забота! Смерила взглядом оборотня и, подумав, попросила:
   - Иди домой, хорошо? Если после полуночи не появлюсь, придешь меня транспортировать домой. Договорились?
   - Да пусть остается, - громко предложил Мэлт. - Ты же пьешь?
   - Только настойку, - буркнул Райвен. - называется Рябиновая с травами.
   - У меня, наверное, такой нет, - озадачился целитель.
   - У меня дома есть, - признался оборотень.
   - В смысле у меня? - уточнила Атана. - Или у тебя?
   - У тебя, - вздохнул Райвен. - я пару ящиков из своих запасов притащил.
   - А пошли тогда ко мне! - загорелась Атана.
   - Давай лучше Райвен настойку сюда принесет, - попросил Мэлт. - У меня камин разожгли, и вообще, неохота в гости.
   - Как скажешь, - пожала плечами девушка. - Райвен, тащишь свою настойку? И где камин?
   Горящий камин оказался в соседней гостиной, возле него были набросаны подушки и стоял низенький столик с закусками и бокалами. Вино Мэлт принес сам, а через минуту подтянулся Райвен со своей настойкой.
   ...Утро ознаменовалось сигналом кристалла. Атана наощупь дотянулась до источника звука, сонно вопросила, пытаясь продрать глаза:
   - Да?
   - Ты где? - возмущенный вопль Алекс ударил в уши. - Ты представляешь, что твой братец учудил?
   - Я... - девушка таки разлепила веки, огляделась и резюмировала. - У Мэлта. И чего ты кричишь?
   Она лежала у потухшего камина, на подушках, накрытая пледом. В паре шагов точно так же спал Мэлт, зато Райвен расположился удобней всех - на диванчике, правда, коротковатом.
   - О! Вы победу отмечали! - Алекс вихрем внеслась в гостиную и, в один миг оценив диспозицию, плюхнулась на свободное кресло. - Твой братец прислал нам с мужем приглашение на их помолвку! От своего имени и Рони! Нет, ты представляешь, сволочь какая!
   - Поздравляю, - сонно отозвался Мэлт, выпутываясь из пледа.
   - Ну да... Через три... нет, два дня у них с рыжими помолвка, - пробормотала Атана.
   - Держите, - Главный дознаватель всем троим выдала по капсуле. - Антипохмельное. Проверенное.
   Мэлт взял капсулу, и, поблагодарив, исчез - видно, в ванную. А Райвен вообще отказался.
   - Спасибо... - проглотив снадобье, девушка сразу ожила и поинтересовалась. - Так что ты возмущаешься?
   - То, что я его послала! - фыркнула Алекс. - А сегодня с утра пришло второе приглашение, от Арики! То есть от нее и Патриарха! Нет, ну твой Фест издевается? Я же нафиг им не нужна, это он мэтру подговорил! А я теперь отказаться не могу, от двойного приглашения не отказываются!
   В гостиную вернулся целитель, посвежевший, в новой одежде. Иронично заметил:
   - Даже если и подговорил, ты ничего не сделаешь, придется идти.
   - Я его посажу! - процедила Главный дознаватель. - Придумаю, за что!
   Неожиданно в воздухе материализовался светящийся шарик. Он завертелся, вспыхнул и в комнате зазвучал голос:
   "Шерра Алекс, шерр Энтони приглашаются на торжество, посвященное помолвке Мистро Феста, Мистрис Рони, Лэрда Раймона, Лэрды Дейны, которое состоится двадцать второго дня второго месяца осени в четыре часа в резиденции семьи Линго. Будем рады вас видеть, Лэрд Раймон, Лэрда Дейна."
   Шарик с легким хлопком исчез. В наступившей тишине Алекс прошипела:
   - Нет, я его не посажу, я его пристрелю!
   Атана рассмеялась, Райвен ухмылялся во весь рот, да и Мэлт едва сдерживался - слишком уж забавно выглядело беспомощное возмущение Главного дознавателя.
   - Извини, теперь тебе точно никуда не деться, - резюмировала девушка. - Да ладно, можно подумать, все так страшно. Появитесь, часик походите среди гостей и можно сбегать. Я так и собираюсь сделать.
   - Делать мне нечего, только по приемам шляться! - последняя фраза женщины была уже откровенной капитуляцией. - Да, вот, держи, исправленная индульгенция, - Алекс, вытянув из выручалки бумагу, протянула ее Мэлту. - Только проверь, все ли нормально.
   Тот сразу посерьезнел, и, взяв индульгенцию, вчитался в текст.
   - Кстати, а ты с кем на торжество собираешься? - негромко поинтересовалась Алекс у девушки.
   - Одна, - чуть нахмурившись, отозвалась Атана. Она, по старой дружбе, рассчитывала на Эштина и поэтому не заморачивалась поиском партнера. Но после свадьбы Эша и Кристи об этом и речи быть не могло. А она совсем об этом позабыла...
   - Без кавалера вроде неприлично, - удивилась Алекс.
   - Неприлично, - признала Атана. - Но в моем случае допускается, так как я близкая младшая родственница, даже, можно сказать, несовершеннолетняя. - Она хмыкнула.
   - Несовершеннолетняя девушка, живущая в собственном доме и имеющая герб? - иронично подколола ее Алекс.
   - Ч-черт, а ведь действительно, герб, - пробормотала Атана. - Тогда да, на несовершеннолетнюю я уже не тяну и без пары никак не обойтись. Иначе меня тетушка живьем съест.
   - Да, теперь любая консультация, без проблем, - кивнул Мэлт, пряча документ. - Пойдемте завтракать. Алекс, ты к нам присоединишься?
   Стол уже был накрыт. Атана даже позавидовала расторопности Власа. На завтрак подали салаты и морепродукты, очень вкусные, только есть их надо было уметь. Алекс пару раз едва слышно ругнулась - она не слишком хорошо управлялась с необходимыми предметами сервировки. У Атаны это получалось вполне сносно, Райвен вообще внаглую ел руками, зато Мэлт настолько изящно орудовал столовыми приборами, что девушка, встрепенувшись, уставилась на целителя:
   - Ты не согласишься оказать мне услугу?
   - Сопровождать тебя на помолвку? - мужчина нахмурился, покачал головой. - Не стоит, поверь.
   - Почему? - удивилась девушка, которую кандидатура целителя наоборот, очень даже устраивала.
   Мэлт вздохнул. И попросил:
   - Только, пожалуйста, не возмущайся. Обещаешь?
   - Постараюсь, - лаконично отозвалась Атана.
   - Мэтр высказал свое недовольство тем, что я за тобой ухаживаю.
   - Да какого!.. Не его это дело! - возмущенно взвилась девушка и замерла. - Стоп. А ты ухаживаешь?
   Целитель искренне рассмеялся.
   - Неужели похоже? Уж извини, но нет.
   - Хоть это радует, что я не совсем поглупела, чтобы такие вещи перестать замечать, - ехидно резюмировала Атана. - Когда он тебе это высказал? Вчера?
   - Да.
   - То есть избил он тебя не из-за того, что ты меня "втянул в историю", а из-за воображаемых ухаживаний?
   Алекс издала удивленное восклицание.
   - По обоим причинам, - сухо признался Мэлт. - И если я тебя стану сопровождать, это будет выглядеть как вызов. Мне-то ладно, а тебе лишний раз нервировать отца, тем более, на пустом месте, извини, не стоит. Если бы между нами действительно что-то было, это одно. А просто назло демонстрировать подобные вещи - глупо и по-детски.
   - А мы будем что-то демонстрировать? - прищурилась девушка. - Ты сопровождаешь меня на торжество. По моей просьбе, как друг. Все.
   - Хочешь сказать, что если кто-то что-то себе навоображал, это его проблемы, - усмехнулся целитель.
   - Нет, ну если ты не хочешь связываться...
   - А потом мэтр, абсолютно случайно, устроит Мэлту, например, сотрясение, - вмешалась Алекс. - Атана, не дури и не подставляй человека.
   - А такая мысль была хорошая, - вздохнула девушка.
   - Согласен, но с условием, - неожиданно выдал Мэлт.
   Алекс покачала головой и мученически возвела глаза к потолку. Атана ехидно резюмировала:
   - Да уж, условия ты ставить мастер, я заметила. О чем речь?
   - Ты наденешь нормальное вечернее платье.
   - Ну не в брюках же я пойду! - оторопела Атана. - Конечно, надену!
   - Нормальное, - повторил Мэлт. - Это такое - только не обижаться! - чтобы ты не выглядела рядом со мной бедной родственницей. Я в ширпотребе на праздник не пойду.
   Девушка зависла. А ведь действительно, она уже перестала обращать внимание, но Мэлт даже в будни по-прежнему носил запредельно дорогие вещи. А уж что у него припасено "для выхода", страшно подумать... И да, если кавалер будет одет дороже, чем она, это будет форменный скандал. Со стороны тетушки, как минимум.
   Алекс, глядя на вытягивающееся лицо подруги, сползла под стол, давясь смехом.
   - Атана... может... передумаешь? - пробормотала она, вытирая слезы. - Это же не условие, а какой-то... садизм!
   Мэлт улыбку старательно прятал, но видно же было, что он тоже развлекается. Черт, черт и черт!!!!
   - Хорошо, - выдохнула Атана. - С тебя портной... И стилист.
   - Тогда идем, - кивнул, выбираясь из-за стола целитель. - Иначе не успеем, времени осталось всего ничего.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"