Аннотация: Тенью оказалась молоденькая девушка с длинными каштановыми кудряшками. Она без страха, с любопытством разглядывала лицо охотника. Незнакомка.
Ветер неожиданно утих. И весь лес сразу ожил. После полуночи все звуки и запахи обостряются, и даже неживое будто бы обретает способность мыслить. Тихо шуршала под подошвами охотничьих ботинок юная весенняя трава. Воздух был наполнен горечью ночных цветов, спокойствием лесных обитателей и свободой. Это была свобода: вот так вот идти, ни о чём не думать, просто переставлять ноги и вдыхать дурманящий ночной воздух. Охотник поправил сумку на плече и прибавил шаг. Захотелось поесть, выпить кружку тёплого молока и улечься в постель, охота утомила. Вдалеке привычно зашумел ручей, как наяву представилась на губах ледяная горьковатая вода, разрывающая грудь приятной болью, когда выпьешь слишком много.
Всё затихло. Природа наблюдала. Луна, воровато выглядывая из-за деревьев, подсматривала за светловолосым охотником, уверенно шагающим через лес. Вдалеке тревожно прокричала сова. У корней дерева, чёрной тенью промелькнул какой-то ночной зверёк. Звёзды насмешливо мигали из чёрных провалов неба между деревьями. Охотнику не было страшно. Наоборот, казалось, будто он сам невидимой пуповиной связан и с лесом, и со шпионкой-луной, и с травой под своими ногами. Грудь молодого человека была наполнена радостью и предвкушением чего-то необычного.
Тропинка повернула. И охотник вышел на поляну рядом с ручьём. Ещё немного, и из-за деревьев покажутся крыши домов его родного поселения. Необычный звук заставил охотника остановиться. Ему показалось, что кто-то скрывается за деревьями. Он пригляделся. Встревоженная тень метнулась ближе к кустам.
- Ей, выходи. Тебе нечего бояться, - позвал охотник, но ему не ответили. Тень затаилась.
- Кем бы ты не был, я не трону тебя. Даю честное слово, - пообещал светловолосый. Тень не шелохнулась.
- А если обманешь? - спросила она тихо.
- Никогда никого не обманывал, и тебя не обману. Выходи.
Тень задумалась. Прошептала что-то, и снова прижалась к деревьям.
- Я выйду, если назовёшь своё имя, - сказала тень, и её голос напоминал перезвон льдинок ранней весной.
- Лютобор. Я охотник в ближайшем поселении. А как твоё имя?
Тень взволновано вздохнула и шагнула навстречу охотнику.
- Меня зовут Маттиола, это означает ночная фиалка.
Тенью оказалась молоденькая девушка с длинными каштановыми кудряшками. Она без страха, с любопытством разглядывала лицо охотника. Незнакомка. Она не жила в их поселении. Такую бы он разглядел. Красива, как солнце и луна. Пугающе красива.
- Что ты делаешь в лесу так поздно ночью, Маттиола? - спросил охотник. - Ты не заблудилась?
- Вовсе нет, просто ночью в лесу так спокойно и тихо. Ничто не мешает думать. А ты?
- Я возвращаюсь с охоты, - и Лютобор показал тени-девушке свою заплечную сумку.
- Я вижу, охота была удачной. Ты искусный охотник, - похвалила девушка, без страха приближаясь к мужчине.
- Охотой я зарабатываю себе на хлеб, кроме того, это моё самой любимое занятие.
Тень остановилась совсем рядом с Лютобором, пытливо заглядывая в глаза, высоко задрав голову. В лунном свете охотнику удалось рассмотреть стальной блеск её любопытных глаз. Она казалась призраком под бледным светом луны.
Маттиола легла на землю на том, где ещё миг назад стояла. Она похлопала по земле рукой, призывая охотника последовать её примеру. В аккурат над их головами деревья расступались, и в темном провале неба горели яркие звёзды. Казалось, они переползают по небосводу словно светлячки, завораживая взгляд зрителей.
- Теперь видишь? - спросила Маттиола. - Это волшебство...
Девушка перевернулась на живот и в упор посмотрела на охотника своими пронзительно-серыми глазами. От неё пахло полевым мёдом, ночными цветами и свежей водой.
- Скажи, охотник, находишь ли ты меня красивой? - спросила Маттиола.
- Очень красивой, - ответил охотник, заглянув ей в лицо. В его глазах отражались звёзды.
- А скажи мне, ждёт ли тебя кто-нибудь дома? Жена или невеста?
- Я ещё не сватался.
Девушка лежала достаточно близко, чтобы это противоречило приличиям.
- Но почему? - удивилась Маттиола. - Ты красив, трудолюбив, смел, разве не нашлось в вашем селе красавицы тебе по душе?
- Как видишь, не нашлось, - улыбнулся Лютобор. - Но я ведь ещё молод, ещё успею завести семью.
Тень приподнялась и села рядом с ним на колени. Она задумалась, и они замолчали.
- Скажи, охотник, а за меня ты бы свататься пошёл? - снова спросила Маттиола.
Лютобор взглянул в серьёзное лицо девушки и сел, их лица оказались друг напротив друга. Сильнее запахло мёдом. Охотнику почудилось, что от губ тени пахнет земляникой, значит и на вкус они были земляничными? Не помня себя, он наклонился, чтобы проверить. Но Маттиола остановила его.
- Ответь сначала.
- За тебя я бы пошёл свататься, - сказал он, и глаза тени заискрились.
- Поклянись мне, что всегда будешь защищать меня, - попросила девушка.
- Рядом со мной, ты в безопасности, - ответил Лютобор и ощутил на губах сладость земляники. Но Маттиола снова остановила его.
- Поклянись, - велела она. - Как нужно поклянись.
Охотник вздохнул.
- Клянусь, что всегда буду защищать тебя и никогда не откажу тебе в помощи, Маттиола, - как на духу произнёс Лютобор.
- Что ж, - улыбнулась тень, - тогда люби меня, охотник, - и сама припала своими земляничными губами к губам мужчины.
И он любил её.
Ледяная вода обожгла лицо и утолила жажду. Между деревьями пробирались первые лучи восходящего солнца. Лес просыпался. Лютобор улыбался, вспоминая, как, поправляя платье, девушка произнесла: "Помни своё обещание, охотник, ты поклялся мне". И она ушла. От его ладоней всё ещё пахло мёдом. Глубоко вздохнув и взвалив охотничью сумку на плечо, мужчина отправился к поселению. На его губах всё ещё ощущался вкус земляники от её имени. Маттиола.