Путь новичка, даже в волшебном мире - особенно в волшебном мире, начинается с самого низа. Я выманила из Никарии рекомендации, но, как желчно он мне заявил, получить их ещё полдела. Душа может гореть неугасимым пламенем в хлипком теле, не годном для сражений с порождениями тьмы. Иными словами, мне предстояло пройти испытания на профессиональную пригодность.
В паладины Ианны слабаков не берут.
Ближайший наставник воинов богини жил в городе Три башни. Туда я и направилась.
- Мой кузен - упырь, - мрачно заявил Матиа. - С самого детства крови моей алчет.
- Неужели быть жрецом опасно? - удивилась я.
- Смотря где. Если в деревне или городе сидеть безвылазно - это одно, а если по кочкам за героями скакать - совсем другое.
Эльф яростно пнул еловую шишку, тихо-мирно лежавшую поперёк тропинки.
- Я ведь просто хотел замолить папашины грехи, а меня заставили их искуплять!
Я вздохнула. Матиа мне дали, так сказать, в нагрузку. В последнее время в Тансинванском лесу стали пропадать паломники, поэтому пресветлый не рискнул отпускать кузена одного. Как будто хрупкая девушка и нежный эльф смогут одолеть душегубцев!
"Хотя... Не такая уж я и хрупкая. Давеча остроушана чуть не раздавила".
- Матиа, как я тебе? Похожа на воительницу?
Эльф окинул меня придирчивым взглядом, и только потом вынес приговор:
- Не очень.
- Как это не очень? - у меня ёкнуло сердце.
"Неужели пухловата?"
- Шрамов не хватает, - объяснил новоиспечённый жрец. - Зубы все на месте. Руки не загрубевшие... Кстати, почему? Ты же крестьянка.
- Я обучалась у знахарки. Меня освобождали от работы.
Моя легенда предусматривала и ответы на такие вопросы.
- Ну и одежда не подходящая, - продолжил с важным видом эльф. - Настоящие воительницы не наденут платье. Они выше этого.
Я задумалась. Выходит, в Эзорусе не осуждается ношение женщинами мужской одежды? Интересно, интересно.
- Думаешь, мне тоже стоит пошить штаны?
- Штаны? - удивился Матиа. - Чем тебя юбка не устраивает?
"Да он издевается надо мной!"
- Я иду в Три башни вербоваться в воины Ианны, - напомнила я. - Женщины-паладины - воительницы. Воительницы носят штаны.
Эльф громко рассмеялся.
"Тоже мне, жеребец!"
- Что смешного?
- Представил тебя с мечом... Ха-ха-ха!
С досады я как следует пнула остроуха. Он не удержался и растянулся на тропинке, но даже глотая пыль продолжал хихикать.
- Добавки хочешь? - елейным тоном поинтересовалась я.
- Нет! - испугался эльф. - Я всё понял. Прости.
"Я слишком великодушна. Когда-нибудь это меня погубит", - так думала я, помогая Матиа подняться. Выглядел он неважно: пыльный, грязный и растрёпанный.
- Моё одеяние безнадёжно испорчёно, - торжествующе заявил юноша, оценив ущерб балахону. - Нужно его скорее снять, дабы не позорить Ианну!
- Но-но! - возмутилась я. - Так пойдёшь.
Голый симпатичный эльф - не зрелище для глаз незамужних паладинов. Мы выше этого.
Матфеэль тяжело вздохнул и едва слышно пробормотал:
- Хоть бы у тебя исподнее и грудедержатель заржавели.
Я оторопела. Неужели в Эзорусе женщины-воины используют вместо нормальных доспехов бронелифчики и бронетруселя? Нет! Это слишком нелепо.
Или же...
- Матиа, ты когда-нибудь видел воительниц?
Юноша густо покраснел и буркнул:
- Нет. Но я часто их себе представлял.
Секреты жреческой кухни
Когда солнце стало клониться к горизонту, мы решили устроиться на ночлег. Я отправилась собирать хворост для костра, оставив на эльфа защиту лагеря. В Третьем храме нас снабдили припасами для путешествия: едой, скляночками с освещённой водой, связочкой свечей, изготовленных из воска храмовых пчёл, стопочкой заготовок жреческих заклинаний и прочими мелочами, без которых невозможно спокойно пройти через ставший опасным Тансинванский лес. Из переданных мне Иштианом сведений об Эзорусе я знала - не все его уголки спокойны. Волны, расходящиеся в эфире от битв Властителей Старины и Богов Седой Древности время от времени повреждали оболочку сотворённого Ианной мира. Через бреши прорывалась всякая пакость - с ней и порождёнными ею тварями (а иногда и не только с ними, но и с людьми-приспешниками) боролись божественные воины.
"Судьба, достойная настоящих воинов", - думала я, собирая сухие ветви. - "Хорошо бы поскорее заступить на службу, но Матиа плетётся, как на убой".
Эльф не хотел приступать к жреческим обязанностям. Я немного сочувствовала ему, но искренне не понимала, почему должна страдать из-за его заморочек. Всякий игрок знает: чем раньше получишь задание, тем быстрее его выполнишь и скорее - это важно! - перейдёшь на новую ступень.
Мне вовсе не улыбалось сидеть дольше положенного в новичках.
Когда я вернулась к лагерю с охапкой хвороста подмышкой, мой остроухий спутник что-то варил в походном котелке.
Варил. Ага. На белом пламени, горящем прямо на камнях.
- Ты маг? - удивлённо спросила я. Хм. Иметь в команде волшебника всегда полезно. Если раздобыть ему хорошую книгу заклинаний...
- Не, - отмахнулся эльф. - Ианна обделила меня даром.
- Тогда как?..
- Я Воззвал, - скромно потупил взор Матиа. - И мне ответили.
- Это святой огонь?
- А какой же ещё? И знаешь, он действительно хорош. Каша не подгорает, да и вкус у неё стал, - эльф поднёс к губам ложку, которой размешивал варево и, зажмурившись, сделал вид, будто пробует, - вкус стал божественно как хорош!
Я молча положила вязанку на землю и воздела руки к небу.
- Что ты делаешь? - полюбопытствовал Матфеэль. Я давно заметила: он любопытнее кошки, только гадала, особенность ли это всей расы или же отличительная черта "моего" ушастого.
"Почему бы и не ответить на вежливо заданный вопрос?"
- Я призываю на твою голову молнию.
Эльф побледнел.
"Ага!", - с мрачным удовлетворением отметила я. - "Боишься паладинского гнева! Впредь не богохульствуй".
- Дора, я тебе завтра суп сварю, ладно? - испуганно затараторил он. - Ты только не проклинай меня, не бей... и лицо такое страшное не делай. Я исправлюсь, честное слово!
- Хорошо бы, - проворчала я. А был ли у меня выбор?
"Ну что за шута мне навязали в спутники!"