На ночлег остановились на берегу реки. Лагерь разбивать не стали. Каждый начал устраиваться как мог. Некоторые, совсем выбившись из сил, сразу завалились спать.
Терескерлы, сбившись в кучки, разводили огонь и готовили еду.
Маркус улегся на накидку и принялся медленно жевать вяленое мясо.
Незнакомая речь терескерлов, какофония звуков засыпающей природы, журчание быстрой реки - ничто не могло отвлечь Маркуса от тревожной мысли: "Что делать с артефактом?"
Наконец-то судьба артефакта оказалась хотя бы на время в его руках. Но как поступить с ним, он не знал.
Несмотря на усталость, сон совсем не шел. И терзавшая Маркуса мысль была вовсе не виной тому.
"Почему эта звезда такая яркая и крупная?" - подумал Маркус. Он еще не разобрался с положением светил на небе, но вчера этой яркой точки здесь точно не было.
Тем временем звезда увеличилась и стала еще ярче. Маркус ощутил это всем телом. Ее свет проникал повсюду: под кожу, во все органы, мышцы и сосуды. Маркус понял, что засыпает, одновременно почувствовав, как его затягивает внутрь сияющего потока.
Сильнейший удар. Будто разряд тока пронзил. Дернувшись всем телом, Маркус очнулся.
Он лежал на берегу высохшей реки, одетый в какие-то лохмотья. Сознание возвращалось медленно. Маркус огляделся, пытаясь понять, что произошло за ночь.
"Солнце в зените. Неужели я проспал так долго?" - подумал он.
Мысли не слушались, оставаясь тягучими и липкими, словно нуга.
"Нет. Такого не может быть. Здесь что-то не то. Отчего высохла река? Почему все вокруг засыпано песком? Это не Земля. И это не Версотимус. Где я и кто эти люди вокруг?"
Недалеко от Маркуса лежали несколько человек, закованные в цепи. По всему высохшему руслу выстроились ряды воинов, одетых в неизвестную ему красную форму.
Перед строем располагалась группа в чёрной форме. Маркус понял - это офицеры. Больше всего удивляло, что ростом они были на несколько голов выше солдат и вообще обычных людей.
Впереди всех стояла ещё более высокая светловолосая женщина с решительным выражением лица. Сразу чувствовалось - ей подчиняются беспрекословно.
Маркус, как и остальные пленники, находился на высоком берегу, и ему сверху были хорошо видны раскинувшиеся, насколько хватало взгляда, полки солдат.
"Как их много! Врагов значительно меньше", - подумал он, увидев метрах в ста солдат в фиолетовой форме. Они также стояли стройными рядами, но были немногочисленны.
"Бой будет неравным, - мелькнула мысль. - И где у них оружие?"
Действительно, у солдат в фиолетовой форме не было видно никакого вооружения.
"Что делать с пленниками?" - вдруг донеслось до Маркуса. Он повернул голову. Прямо перед ним стояла женщина-командующая и несколько офицеров.
Только сейчас Маркус понял, что его руки и ноги тоже в цепях.
Командующая пристально посмотрела ему в глаза. Её взгляд пронизывал насквозь. Но Маркус заворожённо разглядывал её лицо, не в силах отвести взор. Совершенная красота. Такой он не встречал прежде ни в одном из миров.
Но больше всего поражали её глаза. Погрузившись в них, Маркус понял, что вырваться из этого водоворота превращений невозможно.
В её взгляде скрывался целый мир и пульсировал невообразимый живой организм. Зрачки непрерывно менялись, перетекая из одного состояния в другое: геометрические фигуры, звёзды с различным количеством лучей, узкие звериные зрачки - все формы сливались и переливались всеми цветами.
Маркус замер, утонув в этом калейдоскопе красок и образов.
Внезапно глаза незнакомки засветились ярко-голубым неземным светом, и он понял, что от неё невозможно ничего скрыть.
Мир перестал существовать для Маркуса. Не было ничего "до", не было никакого "после". Он не понимал, где он и что с ним. Как будто его погрузили в лазурную воду Карибского моря. И эта вода была не только снаружи, но и внутри него. Он ей дышал, он ей жил. И больше он уже не мог представить свою жизнь без НЕЁ.
Громкий протяжный звук пронзил всю округу.
Глаза воительницы мгновенно окрасились ярко-красным цветом. И Маркус физически ощутил всем телом мощнейший удар. Никаких сомнений не было - эти восхитительные глаза, одаривающие незабываемым блаженством, могли очень больно ударить и даже убить.
Но сейчас они сказали: "Это твоя вина". Маркус услышал её слова, несмотря на то что губы незнакомки даже не шевельнулись.
Она развернулась и вместе с офицерами направилась к своим солдатам, которые по-прежнему стояли в шеренгах на дне высохшей реки.
В этот момент воздух опять прорезал резкий звук трубы. Он снова доносился со стороны солдат в фиолетовых мундирах, но был гораздо сильнее первого и звучал абсолютно безапелляционно.
В то же мгновение всё изменилось. Маркус, ничего не понимая, с удивлением наблюдал, как солдаты в красных мундирах бросали своё оружие и бежали с поднятыми руками в сторону противника.
Воительница с офицерами плавно двигались среди бегущих солдат, даже не пытаясь их остановить, а потом словно растворились. Маркус больше не видел их и не понимал, куда они могли деться.
Но сейчас он думал только о том, что его могут затоптать. Побежавшие в сторону пленников воины приближались, а спрятаться было некуда.
Маркус вскочил на ноги, чтобы его было лучше видно. И в этот момент солдаты показались из-под утёса. Прежде ему не доводилось видеть такое: лица перекошены от нестерпимого страха, а глаза полны безысходности. Эти солдаты источали запах ужаса. Такого не забыть никогда.
"Что же могло их так напугать?" - думал Маркус, когда его сбили с ног. Инстинктивно закрыв голову руками, он свернулся в клубок.
Когда топот начал удаляться, Маркус решил оглядеться.
Взглянув в сторону русла, он заметил, что не все солдаты сбежали. Оставшихся было немного, и они вели себя по-разному. Некоторые просто стояли на коленях, подняв руки к небу, будто молясь. Другие очень быстро копали песок, видимо, пытаясь спрятаться. Были и те, кто продолжал стоять в строю, гордо подняв голову и готовясь принять смерть не дрогнув. Но таких было очень мало.
Убежавшие солдаты в красных мундирах уже добрались до стана врага и теперь выстраивались там в шеренги.
"Беги сюда! Надо копать и прятаться!" - услышал Маркус крик одного из пленников.
Маркус поспешил к ним. Начав спускаться, они обнаружили небольшое углубление и принялись быстро разгребать песок руками.
"Надо успеть, надо успеть!" - повторял один из пленников.
"Чего все так испугались?" - крикнул ему Маркус.
Ответа не последовало: он только ещё яростнее начал копать песок.
Другой пленник повернулся и отрешённо произнёс: "Когда услышишь жужжание, знай - это конец. Но, к сожалению, это не смерть. Лучше умереть, но теперь уже не успеть. Слишком поздно".
Ничего не поняв, Маркус оглянулся в сторону воинов в красных мундирах. Неожиданно рядом с солдатами, словно из ниоткуда, появился тоннель. Казалось, он выходил прямо из воздуха, спускаясь под небольшим углом к земле. Люк тоннеля открылся, и в нём показался один из офицеров в чёрном мундире.
"Бегом на борт!" - скомандовал он. Офицер не кричал, его губы даже не шевелились. Но все, включая пленников, одновременно услышали в своих головах этот приказ.
Солдаты устремились к люку.
"Бежим и мы!" - закричал один из пленников.
"Нас не возьмут!" - ответил другой.
Но всё равно они бросились бежать к спасительному тоннелю.
И тут послышалось жужжание. Оно доносилось сверху. Задрав голову, Маркус увидел небо, наполовину ставшее чёрным. Какая-то часть ещё оставалась голубой, но небо со стороны солдат в фиолетовых мундирах уже покрылось чёрными пятнами.
Это напоминало маскировочную окраску. Только пятна переливались и менялись в размерах, где-то полностью окрашивая голубое небо в чёрный цвет. Эта тьма была словно живой. Она шевелилась и принимала разные формы.
Жужжащий звук нарастал. Одновременно усиливалось чувство непреодолимого страха. Маркус не понимал, чего он боится, но с каждой секундой его всё больше и больше охватывал ужас.
Пленники поняли: добежать до тоннеля им не суждено. Поддавшись животному инстинкту, они начали лихорадочно рыть песок там, где остановились.
Небо окончательно поглотила шевелящаяся чернота. Людей душила паника. Голова плыла, мысли путались. Жужжание становилось нестерпимым: звук вибрировал в костях, буквально разрывая барабанные перепонки и лишая остатков разума.
Чернота хлынула вниз, обрушившись на людей. Солдаты и пленники пытались бежать, лихорадочно отмахиваясь руками, но всё было тщетно. Тьма ловила их, мгновенно оплетая и затягивая в свои живые сети. Иссиня-чёрный поток стремительно приближался к Маркусу и в следующее мгновение лавиной набросился на него. Отчаянно пытаясь отбиться, он разглядел нападавшую массу. Тьма состояла из миллиардов мельчайших, геометрически выверенных частиц. Маркус с ужасом осознал: эта живая чернота создана искусственно.
Сильный удар сбил его с ног. Тёмные нанороботы хлынули лавиной, забиваясь в рот, уши, глаза. Они проникали внутрь организма, замещая собой живые ткани. Маркус физически ощущал, как миллион за миллионом гибли его живые клетки, уступая место искусственным. Перерождение шло повсюду: в костях, коже, внутренних органах. Искусственные клетки дошли до челюсти - зубы ломались и перестраивались, а на месте давно удалённых стремительно вырастали новые. Глаза обожгло, и в ту же секунду зрение обрело невероятную чёткость. Маркус чувствовал себя абсолютно здоровым, сильным как никогда прежде, но внутри него кричала одна страшная мысль. Он совершенно ясно осознал - он больше не человек!
А вокруг стояли тысячи таких же послушных существ, не имеющих свободной воли.
Маркус закричал жутким голосом и проснулся. Рядом догорал костёр. Было спокойно и тихо. Но Маркус знал - это не было сном. Это было будущее!
В голове зазвучал голос незнакомки-воительницы со звёздными глазами: "Это твоя вина. Береги Артефакт. Перестань ждать и начни пробуждать свои способности, они понадобятся в Новые Времена Тридесятого".