Старик ступил на борт звездолёта 'Навигатор' в сопровождении наставника и Сергея. Сергей всё время рассказывал анекдоты, веселя наставника. Старик был настолько серьёзен, что от одного взгляда в его сторону прошибало слезу даже у самого стойкого воина. Охрана звездолёта то и дело расступалась перед Борисом Игнатьевичем, который подносил к их глазам свой сиреневый пропуск.
- Ну, вот мы и прибыли, - констатировал Сергей. - Здесь командный отсек 'Навигатора'. Возможно, отсюда предполагаемый экипаж связывался со Странником. По крайней мере, в адресной книге центрального компьютера значилось его имя.
- Так. Хорошо, - сказал старик. - Серёжа, набери мне все необходимые пароли. Мне нужно самому зайти в систему. А вы с наставником осмотрите каюты экипажа, если их до сих пор ещё не осматривали. Может быть, там попадутся какие-нибудь забавные вещи. Мало ли что.
- Каюты экипажа опечатаны. Там никто ещё не бывал с тех пор как доставили звездолёт.
- Тогда позвони в департамент и получи разрешение на вскрытие. Скажи, что мне очень нужно. Они быстро решат вопрос.
- Хорошо, Борис Игнатьевич.
Старик зашёл в систему и сразу же попытался выйти на связь со Странником. Получил отбой со стороны Странника. Попробовал ещё несколько раз, и вдруг совершенно неожиданным образом на том конце зазвучал хрипловатый голос.
- Странник на связи. Слушаю вас, Борис Игнатьевич.
Старик немного опешил. Осмотрелся, в командном отсеке больше никого не было.
- Здравствуйте, Странник. Откуда вам известно моё имя?
- Кто же не знает старика? Практически, во всей Галактике вашим именем исписаны все заборы. Разве что из звёзд ещё не додумались сложить что-нибудь на подобии: 'Да здравствует Старик и всё его галактическое правительство!' Благодарные потомки будут мокрыми от слёз благодарности.
- Ценю ваш юмор. И всё-таки мне хотелось бы знать кто вы такой, и куда пропали наши агенты на Земле?
- Борис Игнатьевич, я - Странник. Вы вместе со своим правительством контролируете Галактику. Я со своими соратниками контролирую время и нуль-пространство во Вселенной.
- Даже так?
- Да вы не ослышались. Ведь время - это как раз та область, которая неподвластна вашим галактическим рейнджерам. Думаю, что именно поэтому вы послали на Землю Грига. Вам же абсолютно нет никакого дела до самой планеты и до её угрожающего положения. Они ведь не приняли вашу конвенцию, и не пляшут под дудку неугомонного старика. Ваша задача получить ключ к Галактике. Но я не собираюсь делиться им с вами. Могу только сказать, что Григ находится в надёжном месте, кстати, одна из ваших агентов, завербована мной ещё до того, как вы взяли её к себе. Это Грин.
Старик молча слушал, на лбу выступали капельки пота, он то и дело стирал их платком.
- Значит, обложили? - спросил Борис Игнатьевич. - И чего же вы хотите от нас? Я сразу понял, что вы нарочно оставляете следы, чтобы я рано или поздно на вас вышел. Что ж, я вас слушаю. Может быть, нам стоит встретиться?
Послышался оглушительный смех Странника. Он продолжался почти минуту, потом тот тихо спросил:
- А как вы собираетесь это сделать?
- Я готов встретится на вашей территории, где захотите.
- Ага, вы прилетите ко мне на большом звездолёте? Не забудьте взять с собой скафандр. Вы что же до сих пор думаете, что я - человек?
Возникла пауза. Старик ещё раз осмотрел командирский отсек и вытер пот со лба.
- Я - пульсар. Нейтронная звезда, - ответил Странник на свой же вопрос.
Борис Игнатьевич испытал небольшой шок. Раньше он никогда не имел со звёздами деловых отношений. В момент вселенских раздумий старика в командный отсек вбежал Сергей.
- Борис Игнатьевич, я добился разрешения на вскрытие кают! - прокричал он.
Старик поднял на Сергея полусумасшедшие глаза. Потом крикнул в микрофон:
- Странник?! Вы ещё на связи?
- Отказано в доступе, - раздался металлический голос оператора.
- Серёжа, какого чёрта ты сорвал мне переговоры? - спокойно спросил старик. - Тебя не учили стучать или спрашивать разрешения, перед тем как войти?
- Извините, - растерялся Сергей, - я же думал, это срочно. Вы что ли разговаривали со Странником?
- Да, я вёл переговоры, а ты ворвался как дикарь. Ладно, иди вскрывай свои каюты, только не думаю, что это имеет теперь какое-либо значение. Мы столкнулись с силой неведомой. И думаю, лучше всего будет договориться. Поэтому я отменяю план 'Б'. Снимайте с объекта всю команду, пусть отдыхают.
- Хорошо, Борис Игнатьевич. Но что же всё-таки произошло?
- Странник не человек, он - звезда!
- Я догадывался, что такие как он должны быть популярны в Галактике. Только не пойму как ему удалось в обход нас...
- Серёжа, не выводи меня из себя. Вынь вату из ушей. Странник - это нейтронная звезда, пульсар. И скорее всего, он находится вне Галактики, а значит вне зоны нашего влияния. Ещё вопросы есть?
Из кают-компании вынырнул наставник.
- Да, дела. Видимо прав был кто-то из земных поэтов, сказав однажды: 'и звезда с звездою говорит'.
- Тебе бы всё шуточки шутить, - обиделся старик. - Лучше думай, как будем всё это разгребать. Ты случайно не знаешь, чего хочет наш горячий партнёр?