Райан торопился, и не столько из-за того, что хотел вернуться на корсар до темноты, сколько из желания остаться одному и избавиться от мучительного переживания любовных чувств Зои и Ригера. Однако голубки, измученные долгим и волнительным днем, почувствовав, наконец, себя в безопасности, окончательно выдохлись и расслабились. О чем-то тихонько щебеча, они едва волочили ноги, и Райану то и дело приходилось останавливаться, чтобы не потерять их из вида и не дать заблудиться.
Когда корпус корсара замаячил впереди среди каменных склонов, капитан невольно еще ускорил шаг. В очередной раз, не услышав негромких переговоров Зои и Ригера и их неторопливых шагов, Райан остановился. Недовольно вздохнув, он направился обратно, но вновь замер, когда его окатили не нежные чувства влюбленных, а волна страха и отчаяния.
Райан активировал импл, который ранее выключил, поскольку необходимость поддерживать постоянную связь с Андреем пропала.
- Андрей, - позвал он негромко. - Ты следишь за лагерем?
- Нет, дроны уже вернулись, - ответил Андрей со свойственной ему беспечностью. - Где вас носит? Что так долго?
Райан сделал еще несколько осторожных шагов по той тропе, которой прошел пару минут назад и, едва он вывернул из-за валуна, преграждавшего ему дорогу, как в него полетело несколько пуль. Капитан успел отпрыгнуть обратно в укрытие, лишь отколовшиеся от камней крупинки, оцарапали ему лицо и плечо.
- Услышал ответ на свой вопрос?! - сердито проговорил Райан, стирая ладонью кровь со щеки.
- Черные дыры, - пробубнил себе под нос Андрей. - Секунду, - добавил он громче.
- Капитан Райан, - послышался тем временем голос Борзого. - Твои друзья у меня, - сообщил он. - Но ты ведь это и сам уже понял.
- Ты хочешь отправить дрон? - спросил Райан у Андрея, игнорируя Борзого. - Они собьют его.
- Пусть, - ответил Андрей. - Я еще сделаю. Зато я узнаю, как далеко от корсара вы находитесь, сколько их там и где они прячутся.
- Капитан, я знаю, ты меня слышишь, - продолжал Борзый. - Ответь!
- Мы совсем рядом, - вновь не отвечая Борзому, сказал Райан Андрею. - Я вижу корсар отсюда метрах в пятидесяти.
- Капитан! - продолжал звать Борзый. - Не стоит испытывать мое терпение..., - он не договорил, увидев вылетевший с корсара дрон.
Райан тоже заметил его, он взмыл в темнеющее небо и, как маленькая птичка, парил над кряжем. Борзый дал команду, и бандиты открыли огонь по дрону, но Андрей нарочно поднял его повыше, чтобы не облегчать им задачу. В конце концов, им удалось сбить беспилотник, который маячил над их головами, словно дразня их. А в то время пока бандиты отвлеклись, мажа по летающей мишени, Райан воспользовался моментом и занял более выгодную для себя позицию на более высокой точке.
- Что успел разглядеть? - спросил капитан у Андрея, когда дрон все же был уничтожен.
- Все, - отозвался Андрей. - Их шестеро. Борзый держит Зою, еще один Ригера. Четверо в укрытиях вокруг них. Думаю, они попытаются окружить тебя. Учти, что один сейчас слева от тебя совсем рядом, если он поднимется повыше, сможет зайти тебе с тыла. Держись, я иду.
- Ну, все, мое терпение кончилось! - крикнул Борзый. - Я знаю, что на корсаре остался твой друг.
- Андрей, подожди, - тихо проговорил Райан. - Нам не помешает отвлекающий маневр.
- Я знаю, что он не может использовать орудия корабля, - говорил Борзый, - они слишком мощные, если он выстрелит, взлетим на воздух мы все.
- Что ты предлагаешь? - осведомился Андрей.
- Можешь установить связь с крейсером? Они смогут выстрелить по моей команде? - спросил Райан.
- Не знаю, насколько значим для тебя этот мужик, - вещал тем временем Борзый, - но уверен, что девка тебе точно дорога!
- Пусть целятся в лагерь и заставят эти горы содрогнуться, - приказал капитан Андрею. - А ты дуй сюда.
- Понял, - отозвался тот.
- Если ты не уловил намека, я прикончу обоих, если ты с твоим дружком сейчас же не сдадитесь, - закончил Борзый свою речь.
- Знаешь, Борзый, - отозвался, наконец, Райан, намереваясь тянуть время, пока все не будет готово к запланированной им атаке. - Должен признаться, я был с тобой не совсем честен.
- Я знаю, ты врал мне, что сдашь поселок, чтобы рассчитаться с Шиоми, - ответил Борзый.
- Нет, не только в этом, - возразил Райан. - Дело в том, что господин Ригер - муж этой девушки, заплатил мне, чтобы я нашел ее. И, поскольку оплату я уже получил, можешь грохнуть их обоих, я в обиде не останусь.
- Ах, ты сукин сын! - заорал Ригер, услышав слова Райана, он дернулся, пытаясь вырваться, но его быстро утихомирили, приставив нож к горлу.
- Думаешь, я в это поверю? - усмехнулся Борзый. - Я видел, как загораются твои глаза, когда речь заходит о ней. Нет, это любовь.
- Что ты можешь об этом знать?
- Ты удивишься.
- Не ты ли говорил, что любовь - это слабость? - напомнил Райан.
- Да, теперь я это знаю, - парировал Борзый, - но кто из нас не попадал в этот капкан?
- Любопытно было бы взглянуть на ту, что заставила твое сердце дрогнуть.
- Не выйдет. Я убил ее.
- Значит, так ты избавляешься от слабостей, - констатировал Райан.
Борзый замолчал на несколько секунд.
- Постой-ка! Ты мне зубы заговариваешь?! - догадался он. - Что вы с твоим дружком задумали?! Если тебе плохо видно, к башке твоей девчонки приставлена пушка. Бросай оружие и сдавайся, иначе, клянусь чертом, она выстрелит! Считаю до трех. Раз...
- Андрей, ты где? - спросил Райан с нетерпением.
- ...два...
- Уже иду, пара минут! - отозвался Андрей, стараясь как можно незаметнее пробираться между камнями.
- Тогда чего ты медлишь?! - раздраженно выкрикнул Борзый. - Или сомневаешься, что я спущу курок?!
- Нет, в этом я как раз не сомневаюсь, - заверил Райан. - Но, видишь ли, сегодня мне уже делали подобное предложение. Твои же товарищи предлагали мне сдаться, чтобы сохранить жизнь заложникам и кончилось все не очень хорошо.
- Ты же жив, - подчеркнул очевидное Борзый.
- Да, я и не говорил, что все кончилось плохо для меня, - ответил Райан. - Позволь угадать, тебе ведь нужен корсар?
- Да ты гений! - хмыкнул Борзый. - Наш корабль отправился в поселок, когда твои друзья туда прилетели, и, судя по тому, что он пропал, а наши люди видели взрыв в стороне озера, делаю вывод, что это вы его уничтожили. Уж не знаю, как, ведь на челноках обычно нет орудий, но, так или иначе, ты задолжал мне корабль!
- И с чего ты взял, что у тебя выйдет то, что не получилось у твоего босса?
- Тесак - тупица. Он признает только силу и идет напролом. А у меня есть козырь на руках или даже два, если и этот ваш господин Ригер для вас что-то значит.
Райан увидел Андрея, он вынырнул между каменными глыбами и занял удобную для огня точку. Капитан вздохнул с облегчением.
- Я не отдам тебе корсар, - сказал он.
- Тогда девчонка сдохнет! - свирепо заорал Борзый, сильнее стискивая Зою, она вскрикнула от боли и сердце Райана сжалось с такой же силой.
- Крейсер на связи, Вадим готов открыть огонь по команде, - доложил Андрей.
- Нет, я не позволю тебе ее убить, - спокойно отозвался Райан. - Ты прав, мы не можем воспользоваться орудиями корсара. Но у нас тоже есть туз в рукаве, - с этими словами, капитан кивнул Андрею, и через несколько мгновений вся долина содрогнулась от взрыва колоссальной мощности. Огонь, сошедший с небес, столь быстрый и разрушительный, заставил даже самых завзятых атеистов вспомнить о каре Божией.
- Тебе Ригер, мне Зоя, - скомандовал Райан.
Бандиты невольно пригнулись, когда земля задрожала у них под ногами и обернулись, глядя на полыхающее внизу ущелье. Вблизи лагеря, куда попала энергетическая волна, сошло несколько обвалов, наполняя все вокруг треском раскалывающихся камней. Воспользовавшись растерянностью врага, Андрей и Райан поднялись из своих укрытий. Андрей выстрелил первым. Бандит, державший Ригера, открылся и стал легкой мишенью, но Зоя, тоже смотревшая в сторону взрыва, загораживала Борзого от выстрела. Услышав ружейный залп позади себя, бандиты обернулись и схватились за оружие. Зоя увидела Райана с нацеленным в их сторону пистолетом и, догадавшись, что нужно делать, пригнулась, давая капитану возможность выстрелить. Вторая его пуля сразила противника слева, о котором до этого предупреждал Райана Андрей, и сам Андрей успел уложить еще одного, сравняв тем самым силы.
Когда Борзый упал, Зоя прижалась к земле, чтобы не попасть под перекрестный огонь, а господин Ригер так и стоял в оцепенении посреди боя.
- Зоя, сюда! - крикнул Райан. - Ригер, на землю!
Оба не шелохнулись, растерянные и в ужасе от происходящего.
- Андрей, прикрой, - распорядился капитан. Под шквалом пуль, которые ударялись о камни и отсекали от них мелкие, как дробь осколки, он бросился к остолбеневшим Зое и Ригеру.
Куратора он отпихнул за соседний валун, который мог защитить его от пуль противника, а Зое помог подняться и, прикрывая ее своей спиной, вернулся в свое прежнее укрытие.
- Ты цела? - осведомился Райан у Зои.
- Да, - едва дыша, отозвалась та. - А ты ранен, - сказала она, заметив кровь на щеке капитана.
- Ерунда, камушками посекло. Я в порядке, - заверил Райан. - Сиди здесь и не высовывайся.
Двое оставшиеся в живых бандитов продолжали отстреливаться.
- Можем попробовать отступить к корсару, - предложил Андрей.
- А господин Ригер? Как его вытащить оттуда? - возразил Райан.
- Может, ну, его?
- Андрей! - с укором воскликнула Зоя.
- Не переживай, он шутит, - успокоил ее Райан.
- Злая шутка, - обиженно проговорила Зоя.
- Ладно, я обойду их слева, - решил Райан.
- Я прикрою, - кивнул Андрей, соглашаясь с планом Райана.
Прикрываемый Андреем, капитан поднялся еще выше по кряжу и зашел справа от противников. После впечатляющего взрыва, уничтожившего лагерь и часть долины, и после гибели четверых товарищей, их решимость поубавилась. Подобравшись ближе, Райан почувствовал, что теперь они не жаждут мести, а лишь хотят сохранить жизнь.
- Прекратите огонь и послушайте меня! - крикнул капитан из своего укрытия.
Услышав голос врага справа от себя, бандиты развернули оружие, но стрелять не спешили.
- С ума сошел?! - воскликнул Андрей по имплу. - Ты выдал свое местоположение и потерял преимущество от эффекта неожиданности.
Райан проигнорировал негодующее замечание друга и продолжал:
- Как вы знаете, ваш главарь мертв и тот, кто намеревался занять его место тоже. Те ваши товарищи, что отправились в поселок, захвачены и находятся под стражей, а все, кто остался в лагере, уничтожены. Сложите оружие, и я позволю вам присоединиться к вашим выжившим друзьям, а не к мертвым.
- Откуда нам знать, что вы не убьете нас, как только мы бросим оружие? - выказал сомнение один из бандитов.
- Ниоткуда, - согласился Райан. - Но, если вы не заметили, вы в невыгодном положении. Вы окружены, и мы держим вас на прицеле. И мой друг первоклассный стрелок, он может с орбиты попасть в глаз блохе на ухе паршивой собаки, уверяю, он не промахнется и в вас. Так что, если вы сдадитесь, у вас будет хотя бы один шанс выжить.
Несмотря на внушительную речь, Райан продолжал ощущать сомнения противников, и они беспокоились не только за свою жизнь, но и за свою судьбу в плену.
- Я заметил, что ваши командиры любят считать до трех, я буду великодушен и сосчитаю до четырех, - подтолкнул их Райан. - После этого предложение снимается.
- А, может, договоримся иначе? - остановил его один из бандитов, не дав начать счет. - Вы опускаете оружие, мы вас не пристрелим и разойдемся полюбовно.
- Кажется, вы пропустили мимо ушей ту часть, где говорилось о вашем невыгодном положении, - заметил Райан.
- Если твой друг такой классный стрелок, как ты утверждаешь, почему мы до сих пор живы?
- Они что, меня только что оскорбили? - встрепенулся Андрей. - Оскорбили? - он повернулся к Зое с вопросом в глазах. Та растерянно пожала плечами в ответ.
- А вы высуньтесь хоть на секунду, - предложил Андрей неприятелю, - тогда и убедитесь!
Райан понял, что настроение бандитов изменилось. Приняв великодушие капитана за слабость, за жест отчаяния, они больше не боялись смерти или плена, а чувствовали себя уверенно, полагая, что загнали противника в угол и теперь преимущество на их стороне.
Долина все еще гудела, наполненная глухим рокотом разрозненных камнепадов, но все же, сквозь доносящийся шум, Райан смог услышать, как покатилась галька под ногами пробиравшегося вверх по склону бандита. Они применили ту же тактику, что и Райан чуть ранее: пока один заговаривал врагу зубы, ведя пустые переговоры, второй пытался зайти противнику с тыла. Капитан понял это и приготовился к атаке, однако выстрел Андрея прозвучал первым. Он заметил силуэт в узком зазоре между камнями и, нажав на спусковой крючок почти машинально, попал в противника. Тот вскрикнул и упал раненый.
- Такая демонстрация подойдет? - осведомился Райан. - Считайте, что это было "три".
- Хорошо, хорошо, не стреляйте! - согласился переговорщик, видя, как его приятель корчится на земле от боли. - Я бросаю оружие и выхожу!
Райан поднялся из укрытия и взял на прицел сдавшегося. Андрей тоже держал его на мушке. Бандит отбросил винтовку в сторону и, подняв руки, вышел на открытое пространство между валунами.
- Осторожно, без резких движений возьми оружие приятеля и положи передо мной, - приказал капитан.
Андрей оставался в засаде, и можно было заметить лишь дуло его автомата. Бандит, с опаской косясь в сторону меткого стрелка, скрывавшегося неподалеку, выполнил указания капитана.
- Теперь руки за голову, - снова скомандовал Райан.
Пленник беспрекословно сомкнул пальцы на затылке.
- Андрей, у тебя найдется, чем его связать? - спросил капитан.
- Извини, не догадался захватить с собой наручники, - с долей язвительности отозвался Андрей.
Зоя оторвала подол своей длинной юбки и, подойдя к Райану, протянула ему длинный лоскут, который можно было использовать вместо веревки. Она все еще дрожала взбудораженная тяжелыми событиями текущего дня. Капитан забрал у нее лоскут, коснувшись при этом ее руки. Он задержал свою руку на ее запястье, желая унять эту нервную дрожь. Зоя взглянула в его спокойные голубые глаза и перестала трястись, словно это легкое и нежное прикосновение магическим образом прогнало все ее страхи и тревоги.
- Иди, посмотри как там господин Ригер, - произнес Райан тихим, мягким голосом, внушавшим спокойствие и уверенность.
Зоя слегка кивнула и отправилась к мужу, который едва дыша, ни жив, ни мертв, все еще сидел за тем камнем, за который толкнул его Райан.
- Вы поможете моему другу? - спросил пленник, пока капитан связывал руки у него за спиной.
Раненный уже больше не стонал и неподвижно лежал на земле. Райан подошел к нему и, приложив пальцы к его шее, попытался нащупать пульс.
- Он жив? - спросил Андрей, покинувший, наконец, свое убежище.
- Ты хороший стрелок, - вместо ответа сказал Райан.
Андрей что-то мрачно буркнул себе под нос и отвернулся.
Поднимаясь на корсар, Зоя и Ригер думали, что все неприятности позади, но Райан знал, что впереди их ждут очередные испытания. И капитан, и Андрей устали и морально и физически, но Райан, глядя на утомленное лицо друга, на его поникшие плечи, не сомневался, что в нужную минуту Андрей сможет собраться, сможет найти в себе скрытые силы и сделает все, чтобы помочь капитану и защитить близких им людей.