Запрев Тесака, Райан постарался уйти как можно дальше от карцера. Ужас, который испытывал Тесак, душил и его. С помощью невероятных усилий воли и сознания, капитану удавалось подавлять это ощущение, но даже теперь, когда бандит уже сидел взаперти за чередой толстых металлических переборок, память о том кошмаре, что преследовал Тесака, не оставляла Райана. Чтобы заглушить боль, капитан попытался направить мысли в приятное русло, и они невольно устремились в сторону Зои.
Райан и Андрей впервые прибыли в поселок Зои на Лахесис чуть более четырех лет назад по земному летоисчислению, вскоре после отъезда господина Ригера на Астерию. Дела и раньше заносили их на пустынную планету, но в поселок они завели их, когда после побега с Эк-Чуаха им пришлось искать других деловых партнеров.
Райан с наслаждением вспоминал первую встречу с Зоей. Капитан с Андреем зашли в бар пообедать. Кроме маленькой забегаловки с кофе и выпечкой, это было единственное заведение в поселке, где подавали еду. Зоя пришла в бар забрать свой заказ - вино из бурых колючек. Мутное, крепкое и терпкое на вкус Бурдо, как окрестили этот напиток местные жители, часто добавлялось в выпечку и придавало ей неожиданно тонкий аромат и пикантную сладость. Булочки с Бурдо пользовались большой популярностью на Лахесис, и Зоя пекла их с особым искусством.
Райан не увидел появление Зои, он почувствовал его. В ленивую суету полуденного бара с его похмельной раздражительностью, она привнесла весеннее тепло и сердечное радушие. С ее появлением, словно струю свежего воздуха впустили в душное помещение. Но все же, Райан не мог не заметить тихую грусть и горькое одиночество, гнездившиеся глубоко в душе девушки. Пораженный столь не сочетаемым, казалось бы, смешением чувств, капитан обернулся, желая увидеть, кому они принадлежат и обомлел, увидев перед собой Зою. Легкой и плавной походкой, с невыразимым достоинством и смиреной скромностью неся свои пышные формы, коими щедро наградила ее природа, девушка подошла к барной стойке. Поприветствовала хозяина, одарив его дружелюбной улыбкой, что не только играла на губах, но и блестела в глазах. Чен, находившийся с утра в прескверном, ворчливом настроении, не смог остаться равнодушным к этому приветствию и сам невольно расплылся в улыбке, будто излеченный от хандры волшебным эликсиром.
Андрей тихонько присвистнул, оценив прелести девушки, за что сейчас же получил легкий подзатыльник от капитана. Зоя заметила взгляд Райана, устремленный на нее и поспешно отвернулась, пряча смущенную улыбку. Сквозь захлестнувшее его чувство восхищения, Райан ощутил интерес девушки к нему, почувствовал, как в истосковавшемся сердечке вспыхнул огонек страсти. Знал он также, что когда Зоя уходила, получив свой заказ, она едва сдерживалась, чтобы не посмотреть на капитана, боясь мимолетным взглядом выдать вспыхнувшие чувства, непозволительные в положении замужней дамы.
Сладкие воспоминания помогли избавиться от тяжелых чувств и прояснить мозг. Райан включил импл.
- Андрей, я пойду пообщаться с Ченом, - сказал он. - Оставайся на корабле, я свяжусь с тобой позже.
Райан покинул корсар. Ночь уже окутала пустыню черным покрывалом. Звезды блестящим ковром сияли на безоблачном небе и, поскольку две луны планеты еще не взошли, фонарь, который захватил с собой капитан, едва пробивал непроглядную тьму.
На подступе к поселку Райану в глаза неожиданно ударил ослепляющий свет прожектора, а пуля, выпущенная из автомата, взрыхлила песок у него под ногами.
- Спокойно! Это капитан Райан! - поспешил представиться он. - Постарайтесь не пристрелить меня.
- Приношу извинения, капитан! - тут же откликнулся Чен, выходя вперед. - Не признали вас в темноте. Но вы сами рекомендовали нам быть бдительными. Надеюсь, вы вернулись с хорошими новостями?
- Можно сказать и так, - ответил капитан. - Поговорим?
Погруженный во тьму, поселок казался вымершим. Электроснабжение было нарушено после нападения и те немногие генераторы, что уцелели после варварского налета, подключили к прожекторам для охраны периметра. По темным улицам Чен провел капитана в свой бар. Никогда еще с самого дня открытия здесь не было так пусто. Часть жителей собрали оставшиеся пожитки и отправились в соседние поселения, часть несли вахту в охране, остальные сидели по домам, наводя порядок и оплакивая утраты.
Чен зажег переносную электрическую лампу и указал Райану на столик в углу, приглашая сесть. Захватив из-за барной стойки бутылку текилы из местных кактусов и два бокала, он сел напротив капитана.
- Мы видели огонь с неба, - начал Чен, разливая текилу по бокалам. - Ваших рук дело?
- Да, - коротко подтвердил Райан.
- Для корсара это слишком, - продолжал Чен.
- У нас крейсер на орбите, - пояснил Райан и выпил залпом предложенный ему напиток. Чен тоже осушил свой бокал.
- Откуда у вас крейсер? - поинтересовался Чен, разливая по второй.
Райан молчал, с непроницаемым лицом глядя на Чена.
- Ясно, - построил догадку Чен и замахнул второй бокал. Он предположил, что капитан украл корабль и Райан не собирался возражать, намереваясь и в будущем придерживаться именно этой версии в вопросе, откуда у него крейсер.
Райан выпил.
- Лагерь бандитов уничтожен, - сказал он, ставя бокал на стол. - Уцелевшие под замком у меня на корсаре.
Чен, поднявший, было бутылку, чтобы налить по третьей, при этих словах замер и опустил бутылку обратно на стол.
- И что вы собираетесь с ними делать? - поинтересовался Чен.
- За ними уже летит крейсер Альянса, - ответил Райан.
- Вы сдали их Альянсу?! - в изумлении воскликнул Чен. - Эти твари почти разрушили мой поселок, они заслужили наказание и похуже, но вы ведь понимаете, что если кто-то узнает, что вы стучите Альянсу, вам головы не сносить.
- Это не я стукнул Альянсу, - невозмутимо возразил Райан, - это сделал господин Ригер. Я хотел отдать их вам.
- Господин Ригер, - усмехнулся Чен. - Он правильно сделал, что улетел на Астерию. Здесь он всегда был белой вороной со своими непрогибаемыми принципами и высокой моралью. Кстати, вы в курсе, что он муж Зои?
Райан слегка кивнул.
- И в курсе, что это он сдал вас Альянсу?
Райан снова молча кивнул.
- И он до сих пор жив? - удивлялся Чен.
- Я четыре года спал с его женой. Полагаю, мы квиты. Я не в обиде.
- Как же вы оказались с ним здесь вместе?
- Долгая история, - уклонился от ответа капитан. - Послушайте, господин Чен. Скоро здесь будет крейсер Альянса, и по очевидным причинам я не имею ни малейшего желания с ним встречаться. Но и пленники на моем корабле мне тоже не нужны. Возьмете их на время?
На лице Чена невольно появилась мстительная улыбка.
- Только вы ведь понимаете, что если военные прилетят сюда и найдут вместо заключенных - трупы, они, мягко говоря, не обрадуются.
Улыбка исчезла с лица Чена, он что-то недовольно пробурчал себе под нос и, наполнив бокалы, проговорил:
- После того, что они здесь натворили, люди меня самого вздернут, если я просто передам этих собак Альянсу. Я должен казнить хотя бы нескольких. Военные знают, сколько заключенных мы должны передать?
Хозяин бара поднял бокал, и капитан последовал его примеру.
- Но вы должны мне обещать, - сказал Райан, прежде чем выпить, - что не тронете их главаря - Тесака.
- Он же самый злобный из них! - нахмурился Чен. - Он не заслуживает тюрьмы, он заслуживает самой мучительной и медленной смерти!
- Поверьте моему слову, господин Чен, - внушительно проговорил Райан, - даже самая медленная и мучительная смерть станет для него избавлением по сравнению с той жизнью, что его ждет.
Чен, прищурив глаза, недоверчиво взирал на капитана.
- Что это значит? - спросил он, наконец.
- Боюсь, я не могу вам объяснить, - сказал Райан. - Просто поверьте мне. Я хочу наказать его не меньше вашего, возможно даже больше. Но для того, чтобы возмездие свершилось, он должен жить.
Чен в печальной задумчивости опустил голову. Он уже знал, что Зою увел с собой Тесак и боялся даже представить, что девушке пришлось вытерпеть от этого зверя. А, наблюдая за отношениями Райана и Зои, он также знал, насколько она дорога капитану. У Чена не было причин сомневаться в том, что Райан никому не спустит с рук обиду Зои. Так или иначе, Тесак получит по заслугам.
Обдумав все это, Чен, наконец, тяжело вздохнул и согласился.
- Хорошо, будь по-вашему, - сказал он, приподнимая бокал, который все еще не выпитым держал в руках. Они с Райаном чокнулись и выпили в знак скрепления договора.
Чен снарядил несколько своих человек, чтобы помочь перевести заключенных с корсара в тоннель под баром. Провести их тайно не удалось. Несмотря на позднее время слух о том, что обидчики захвачены и будут размещены в одном из тех складов, где еще совсем недавно сами являлись стражниками посельчан, разнесся по домам с удивительной скоростью. Многие высыпали на улицы, и разгневанные жители линчевали бы бандитов немедленно, но Чену удалось сдержать жажду мести сограждан.
Однако люди не расходились и снова заполнили пустовавший сегодня бар. Мародеры забрали все спиртное, что нашли, а что не взяли, разбили. Но у хитрого Чена имелось несколько тайников еще с тех времен, когда они требовались. Теперь старые бутылки продавались по баснословным ценам, не возбранялся и бартер. Те, кому удалось что-то припрятать от грабителей, с готовностью платили, остальные толпились рядом с баром, ведя возмущенные беседы.
Пока Чен занимался общественными делами, убеждая жителей подождать с расправой, прекрасной Амине пришлось встать за стойку бара. Андрей сновал тут же, и она украдкой бросала на него призывные взгляды. Он тоже поглядывал на арабскую красавицу, благодарно ловя ее манящие улыбки.
Тесака вывели с корсара в последнюю очередь. Его с трудом выволокли из угла, в который он забился, и вытолкали наружу. Как бы Райану ни хотелось находиться где-нибудь подальше в этот момент, он, все же, пришел проконтролировать процесс. Тесака решили поместить отдельно от остальных. Пока толпа у бара выдвигала предложения карательных мероприятий, главарю бандитов подготовили индивидуальную камеру в подвале одного из домов.
Увидев капитана в свете прожекторов корабля, Тесак задрожал всем телом. Он упал на колени и, сложив руки в молитвенном жесте, подполз к Райану. Его побледневшее лицо бороздили покаянные слезы, а глаза уже подернулись туманом безумия.
- Прости меня! - осипшим голосом проговорил он. - Я все понял! Я каюсь! Я сделаю все, что ты захочешь, только прекрати это!
Райан отступил от Тесака на пару шагов и, повернувшись, заметил Зою в проеме открытого люка ангара. Она жалась к господину Ригеру, с непониманием и изумлением глядя на происходящее.
- А ну, вставай, топай, - подтолкнул Тесака дулом автомата в спину, приставленный Ченом конвоир.
- Капитан! Капитан! - тянул руки к Райану Тесак, пока охранник тащил его прочь. - Умоляю! Прости! Помоги мне! Сжалься! Прекрати это, умоляю! Прекрати!
Райан старался не обращать внимания на Тесака. Он смотрел перед собой на мелкие песчинки, блестевшие у его ног в свете огней корабля, и представлял, как они поднимаются вихрем вокруг него, чтобы защитить его от всех чужих эмоций и переживаний.
Тесак стенал и умолял, но под угрозой скорой расправы, его продолжали вести к месту его заключения.
Первая из лун Лахесис взошла на небосводе будто вдруг. Появившись из-за горизонта и окрасив пустыню нежно-голубым цветом, она проложила четкую перламутровую дорожку на песке от Тесака к Райану. Подняв глаза к небу, страдалец замер на секунду и, не обращая внимания на упершееся ему в спину дуло автомата, в благоговейном исступлении кинулся назад к капитану по проложенной луной дорожке.
- Стой! - закричал молодой конвоир и, скорее импульсивно, чем осознанно, нажал на курок.
- Нет! - попытался остановить его Андрей, помогавший сопровождать Тесака, но не успел.
Сраженный автоматной очередью в спину, Тесак упал навзничь прямо к ногам Райана. Пустыня жадно впитала его кровь, казавшуюся бирюзовой на фоне желтого песка в голубом свете луны. Зоя негромко вскрикнула и уткнулась лицом в грудь мужа, тот обнял ее покрепче и постарался как можно быстрее увести обратно на корабль.
- Он пытался сбежать, - оправдался тот, пожав плечами.
- Не пытался, - возразил капитан. - В том-то и дело.
- Зачем же насмерть? - посетовал Андрей, проверяя пульс Тесака. - Было достаточно в ногу выстрелить.
Нашел лазейку, - невольно думалось Райану. Хотя он знал, что его внушение не позволило бы Тесаку покончить с собой тем или иным способом. Гибель его стала случайностью, счастливой для Тесака и Райан, хоть и не хотел признаваться себе в этом, но испытал облегчение, когда шквал страданий и безумия бандита вдруг оборвался от пылкой руки неопытного охранника. Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что Зоя стала случайным свидетелем помешательства и необычной кончины своего обидчика.