– Не сейчас,– властным голосом остановил их Гиль. Хельц удивленно поднял брови, но тут же опомнился и потушил свой взгляд, и ничего нельзя было определить из того, о чём он в действительности подумал в этот миг.
Нельзя было спешить. Нельзя было показать, насколько важной оказалась информация, добытая Хельцем. Хельцем, а не им, Гилем. Именно Хельц ответил на тот благословенный и одновременно злополучный телефонный звонок из богом забытого полицейского участка, и именно он понял всю важность переданной информации. Наивный простак, простофиля, выронивший в трясущемся трамвае обыкновенную бумажку из обыкновенной папки, в которых ежедневно тысячи серых мышек, обслуживающих великую и грозную государственную машину, перевозят свои документы и чертежи. Разве мог он предположить, что она привлечет внимание простого полицейского, уже ехавшего со службы домой, к тёплой, уютной жене и горячему жидкому супу? Мог ли сам полицейский догадываться, насколько важным окажется этот случай, вызвавший у него неясное подозрение и тревогу. Одно лишь название улицы. Улица Вдохновения. Всё крутилось только вокруг неё в последнее время. Сотни домов, десятки сотен квартир. И странные ряды кодовых слов. Словно специально расставленные в ровные столбики. Встретить, проводить, направляется в.
Гиль неторопливо закончил докуривать свою дорогую сигарету, захлопнул щегольской позолоченный портсигар и спрятал его во внутренний карман. Тиль, работая губами словно лошадь, успел дохлебать своё пиво и вылизать подчистую тарелку с едой. Городской хлюпик уже давно был наготове, закинув за плечо короткую винтовку.
Гиль с удовлетворением оглядел свою команду, поднялся с места, накинул кожаный плащ, надвинул на самые глаза шляпу и только тогда произнёс:
– Вперёд!
***
С лёгким скрипом, скорее напоминавшим комариный писк, старая рассохшаяся дверь поддалась и открылась наружу. В суматошных тенях, пляшущих по стенам, седой мужчина с любопытством заглянул внутрь, держа левую изуродованную руку в кармане халата. Обыкновенный чулан, заканчивающийся глухой стеной и темнотой. Но мужчина знал, что это было не так, что за той темнотой на самом деле скрывался ещё один долгий-предолгий коридор с массой запертых дверей по обеим сторонам. И даже кое-где на потолке. И в полу. Но ни одну из них он так и не решился открыть за всё это время. Кроме той единственной, последней, выводящей наружу за десятки и десятки километров отсюда на неприметную ферму у кромки глухого леса. Именно туда он отводил людей из подполья, на хвосте у которых висели золотопогонники. Бесчисленное количество хороших, смелых парней и девушек, которые вдруг бесследно исчезали под самым носом у филеров среди хитросплетений улочек старого квартала.
Седой человек вернулся к окну и выглянул наружу. Чуть поодаль, там, где кончался светлый круг от фонарного столба, притаился на углу черный урчащий автомобиль с едва различимыми силуэтами внутри. Мужчина наблюдал его там уже час или два. С тех пор, как в дверь раздался тревоженый звонок, и срывающийся на дрожащий фальцет голос прошептал:
– Они знают! Уходите!
И следом– лишь торопливо удаляющиеся вниз по лестнице шаги.
Но мог ли он уйти просто так? Конечно, завалить проход ничего не стоило. Но что ждало его на том конце? Всё тот же мир серой формы и черных, лоснящихся плащей. В котором не было Хильды. И Йоззи. И Штаффа.
Седовласый мужчина поднял с подоконника запылившийся диплом в рамке. Штафф Зеельма, Дантист Наивысшей Категории Медицинской Академии Его Императорского Величества, с отличием и благодарностями. Когда же это произошло с братом? Ведь всё случилось ещё до большой войны, вдруг понял он. Тогда, в полном неведении, он просиживал дни и ночи напролёт в закрытой лаборатории за сотни километров отсюда, опьянённый своим неожиданным открытием, не желая ничего замечать вокруг. Только наука. И благо. Для всего человечества. Не замечая того, как его и весь оболваненный народ отгораживают от того самого человечества. Возводят вокруг стены, рвы и опутывают колючей проволокой, чтобы ни один лучик мысли не вырвался из этой чёрной дыры наружу и не прорвался внутрь извне. А потом они забрали Хильду. Его Хильду. Чтобы он знал своё место и не высовывался.
Мужчина тряхнул головой и швырнул на пол диплом. Треснувшее стекло разлетелось по взбугрившемуся паркету.
Тяжело переставляя больные ноги, мужчина вернулся к потайной двери. Плотно прикрыл её. Поколдовал над замком. Легонько надавил. И вдруг с хрустом она провалилась внутрь, открывая вход в какую-то совершенно иную, не похожую на банальный чулан комнату, со слепящей чернотой, начинавшейся в дальнем её конце. Мужчина невольно поднял руку к глазам, заслоняясь от яркого свечения.
Оглянувшись в последний раз на грузно обвисшие занавески, на порванный там и сям тюль на окнах, на пыльный шкаф с книгами, на массивное зубоврачебное кресло, на разбросанные в беспорядке по дивану и креслам никчемные вещи, на портреты ушедших на стене, мужчина решительно ступил за дверь, как восходят на эшафот, и липкая темнота приняла его в себя.
***
Болтавшаяся за спиной винтовка лупила его по ногам со всей силы. Городской хлюпик бежал что есть мочи, стараясь не потерять на ходу пилотку.
Запыхавшись, он остановился у приспущенного окна с водительской стороны.
– Он никуда не выходил. Свет не зажигал. Но он дома. Они видели его сквозь занавески.
Черная машина, затаившаяся чуть поодаль у угла следующего дома, была еле видна. Пробежавшись до нее по тротуару вдоль влажной стены, хлюпик разузнал все подробности последнего часа-двух. Зель обернулся к пассажирам на заднем сидении. Гиль ничем не выразил своих эмоций на лице. Но внутри он ликовал. Хельц безразлично забился в угол, подняв высокий воротник плаща. Казалось, он потерял всякий интерес к происходящему. Толстожопый Толь вовсю таращился на окна богатого квартала. За всё это время он так и не привык к роскоши столицы.
В конусах уличного освещения моросящий дождь осыпался искрами на влажный, сияющий бликами, почти жирный камень мостовой.
– Будем действовать,– объявил Гиль.– Эти двое пусть прикроют нас. Здесь есть чёрный ход?
– Кажется, да,– неожиданно подал голос Хельц.
– Да,– Гиль с иронией поглядел на него.– А я уже было подумал, что ты покинул нас.
Хельц только беззвучно цикнул.
– Вот что,– обратился Гиль к хлюпику.– Пусть один из тех серых мешков закроет его. А мы пойдем через парадное. Сегодня мы захлопнем эту зловонную дыру и переловим всех крыс, которые в ней окажутся. Ну, двинулись!
Тяжелые двери автомобиля распахнулись, и офицеры тайной полиции высыпали на скользкий камень мостовой. Нестройным косяком они добежали до парадного входа и вошли в холодный подъезд. В связи с войной на отоплении экономили уже давным давно.
Гиль выхватил гладкий пистолет и, глядя вверх, стал подниматься по лестнице. С винтовкой наперевес, шествие замыкал хлюпик, зачем-то постоянно оглядываясь назад.
Шаркающие шаги не вызвали любопытства в подъезде. Наш народ стал не любопытен, когда дело касалось государственной безопасности, удовлетворенно отметил Гиль про себя. Вот и эта квартира. Латунная вывеска, как и полагается. Доктор. Ну конечно, знаем мы, какой вы доктор.
– И всё же,– подал вдруг голос Хельц.– Куда они все отсюда после девались?
– Прятались,– раздраженно ответил Гиль.– А после их тайно вывозил транспорт. Мы перерыли весь район. Тут нет тайных лазов и ходов. Канализация надёжно заварена решетками.
Гиль и Толь встали сбоку от двери, Золь, как самый физически одарённый, стал напротив нее и занёс ногу для удара. Хлюпик взволнованно взял винтовку наизготовку. И только Хельц в полном спокойствии и даже отстранённости остался стоять сбоку чуть поодаль, не вытаскивая рук из карманов.
С лязгом отлетела латунная накладка, посыпалась на пол щепка, вдвоём с Толем Гиль ворвался в пустующую квартиру, следом за ними влетел Золь, после, едва не упав на пороге,– хлюпик. Последним спокойно вошёл Хельц.
Тишина. В темной гостиной под потолком темнел абажур, кривым силуэтом посередине возвышалось дряхлое зубоврачебное кресло.
– Пусто,– доложил Золь, возвращаясь из спальни и поигрывая пистолетом.
Толь уже прихватил с серванта какую-то дорогую безделушку и с любопытством вертел её в руках. Хельц, проследовав мимо него, молча вырвал вещь из загребущих рук и положил на место. Толстое лицо исказила немая гримаса злобы и затаённой ненависти.
Щёлкнув крутящимся выключателем, Гиль оглядел гостиную.
– Вы только поглядите!
Он обошел полуразвалившееся кресло, брезгливо поднял стволом краюшек серой накидки, прикрывавшей ржавый, давно не использовавшийся врачебный инструмент.
Хельц изучал корешки книг в огромном шкафу.
Гиль присел на корточки перед каталкой, пошарил рукой под накидкой и включил магнитный проигрыватель. Комната наполнилась звуками врачебного кабинета.
– Вот же ж где гнида!– взревел Толь, украдкой примеряясь к шкатулке на комоде.
"Сплёвывайте!"
– Похоже, что здесь давно уже никого нет.– Заключил в нерешительности Гиль. В тайне он был даже рад провалу. Ведь этот адрес добыл Хельц, а не он. Гиль подошел к окну, отодвинул несвежую тюлевую занавеску и подал сигнал.
"Доктор, попрошу вас."
Буквально через пару минут в гостиную с шумом вломились полицейские шпики. Почему-то запахло навозом и холодным ржавым железом.
– Вы точно никого не упустили?– строго, но без особой надежды поинтересовался Гиль.
– Так точно. То есть никак нет.– Едва ли не хором выпалили два кряжистых мужичка в почти одинаковых безликих кепках и твидовых пальто.
– Гадом буду,– побожился второй, чуть пониже, с выбитым клыком.
Они с любопытством и тревогой оглядывали незнакомое помещение.
– Свободны!– Холодным тоном распорядился Гиль.– Ждите на лестнице и следите!
Заложив руки за спину, он недовольно выпятил губы и вновь оглядел комнату, стоя прямо посередине. Голые стены с кое-где отставшими обоями, остатки былой роскоши в виде рассохшейся дорогой мебели.
Хельц раскрыл стеклянные створки массивного шкафа и стал вынимать оттуда книжки по одной, вытряхивать их и бросать под ноги. В основном, это были какие-то медицинские справочники. На верхней полке он обнаружил макет челюсти, задумчиво разглядел его со всех сторон и поставил на место.
– Вы верите в чертовщину?– Задал он риторический вопрос.
Тяжёлые напольные часы в углу вдруг ожили. Внутри за толстой стеклянной дверцей в свете разноцветных зайчиков начали раскручиваться тугие пружины, затейливо завертелись зубчатые колесики, побежали вверх и вниз разнообразные цепочки и грузики. Глубокий вибрирующий бой, казалось, заглушил все остальные звуки в комнате. Хельцу на секунду показалось, что верхний свет заметно померк и едва не погас.
Часы, пробив в последний раз нескладную мелодию, умолкли в протяжном эхе, и в комнате воцарилась нереальная тишина.
А следом, словно резанный, завопил городской хлюпик. Он отчаянно дергал и дергал затвор несчастной винтовки, беспомощно тыча стволом куда-то в стену под карнизом, на котором висели разведенные в сторону плюшевые занавески. Из таких, что обычно вешают над входом в комнату.
И тогда Хельц узрел это. И остальные увидели то, что так напугало хлюпика. И у всех пробежал лёгкий мороз по коже. Или должен был пробежать. За остальных Хельц не был уверен. Он так же не был уверен за себя. Потому что он не знал, что такое мороз по коже. Может быть, это когда сильнее сжимаются от холодной ярости зубы и кулаки?
На месте, где еще секунду назад была глухая голая стена, серела старым деревом неприметная дверь. Такие обычно вели в тёмные комнаты, гардеробные или чуланы, где у хозяев пылилась всякая не используемая годами одежда и рухлядь.
– Это как же мы могли её сразу не заметить?– В полном недоумении воскликнул Толь, осторожно боком приближаясь к двери с пистолетом наизготовку.
Бесцеремонно растолкав всех, Гиль подобрался ближе и замер, прислушиваясь к звукам внутри. Хлюпик закончил терзать винтовку, передёрнул затвор и взял дверную ручку на прицел.
– Открывай!– Приказал ему Гиль и шагнул в сторону.
– Э-э-это нехорошо. Н-н-нехорошо это,– Жалобно промямлил хлюпик пятясь назад.
– Э-э, дай сюда!– Золь в нетерпении отпихнул этого никчёмного слабака и решительно взялся за латунную ручку, поворачивая.
Он дёрнул дверь на себя раз. Дернул другой. Оглянулся на остальных, упёрся сапогом в стену и потянул что есть мочи. Та даже не шелохнулась. В холодном бешенстве Золь отступил назад и поднял пистолет. Но Хельц тихо отвел его руку в сторону и сам взялся за холодный металл.
Он едва лишь прикоснулся к ручке, как дверь сразу же поддалась, с лёгкостью отворившись вовнутрь. Все в нерешительности переглянулись и дружно подались вперёд. Даже хлюпик задрал кверху бесполезную винтовку, сделал шаг и вытянул как можно дальше свою цыплячью шею.
Их взорам предстало ничем не примечательное помещение, пыльное и тесное. Прямо у входа с левой стороны было что-то беспорядочно навалено и наспех прикрыто серым брезентом. Золь грубо выдернул из рук хлюпика винтовку, аккуратно приблизился к залежам и прощупал их стволом. Сперва нерешительно и осторожно, потом в полную силу. Наконец он протянул руку и сдёрнул накидку за край. Под ней оказался какой-то совершенно несусветный хлам: старые книги, драные тряпки, провода, странного вида металлические детали.
– Я ничего не вижу, что там в глубине.– Вдруг пожаловался хлюпик с каким-то неестественным испугом и обидой. Он стоял у самого входа и щурился в темноту на том краю комнаты. Он даже прикрыл ладонью глаза, словно бы защищаясь от слепящего полуденного солнца. Взоры остальных обратились туда.
– Толь, держи дверь. Не дай ей захлопнуться.– Приказал Гиль. Он испытующе поглядел на Хельца, заслонившегося рукой от несуществующего солнца, и они вдвоём, не сговариваясь, крадучись двинулись вглубь.
Оставленный без винтовки, хлюпик переминался с ноги на ногу, оглядывался назад на гостинную, чувствуя свою полную бесполезность. Толь раздраженно повернул к нему свою раскрасневшуюся морду и зашипел, чтобы тот не мельтешил.
Странная все же эта свалка, мельком подумалось Хельцу, глядя на залежи на полу. Книги. Что-то с ними было не так, с этими книгами.
– Господин оберлейтенант! Господин оберлейтенант!– Внезапно раздался сдавленный вопль Толя.– Где вы?!
Как только спины Гиля и Хельца достигли дальнего конца комнаты, их словно поглотил плотный занавес.
Не понимая, что происходит, Толь инстинктивно подался вперед, пытаясь вновь разглядеть обоих и одновременно одной рукой удержать край двери. Золь перестал теребить брезент и вопросительно воззрился сначала на Толя, потом– на дальний конец комнаты.
Что значит, где мы?! Хельц в недоумении обернулся на Гиля. Кто это кричал?
– О, боже,– выдохнул Гиль.
Они как будто глядели вверх из колодца или глубокой свежевырытой могилы. Со всех сторон их окутывала бесконечная чернота. Она вся шевелилась и дышала, словно живая. И только вдалеке светился еле заметный прямоугольник дверного проёма, в котором митусился, как огромная бешеная муха, толстозадый Толь. А Золь застыл между ними растёкшейся кляксой.
И в этот момент часы в гостиной снова пришли в движение, раздался нестройный звон. Стрелки бешено завертелись в обратную сторону, побежали назад цепочки и гири, свернулись в тугую спираль пружины. Свет одинокой люстры засиял ярче и отразился в толстом стекле радужными переливами.
– Подсоби!!! Две-е-ерь!– Разбрызгивая слюни, проорал Толь хлюпику.
Это не обычные медицинские книги, продолжал лихорадочно соображать Хельц, завороженно наблюдая за происходящим. Это книги по физике! Только зачем они врачу?!
Опомнившись, хлюпик сломя голову рванул внутрь комнаты, выставив вперёд правое плечо, словно таран.
– Куда ты, ду-у-у-ррр-а-а-а?!– Взревел Толь. Острый локоть со всей силы врезался ему в пузо, худое плечо свернуло на бок челюсть. Явственно клацнули зубы. Ломая ногти, дверь натужно выскользнула из неверных пальцев Толя.
– Не-е-ет!– Отчаянно взвыл Золь, оборачиваясь и смешно выкидывая вперед руку с растопыренными пальцами.
– Не дайте ей захлопнуться!!!– Протяжно заорал из своей могильно-чёрной глубины Гиль, повинуясь неясному предчувствию.
Но дверь, словно налитую свинцом, было уже не остановить
Осознав свою ошибку, хлюпик в последний момент ухватился за её край. Его дёрнуло и закрутило, словно пушинку. С размаху дверь вошла в косяк, обрубая все до единого пальцы правой руки, и хлюпик, корчась и извиваясь от резкой острой боли, повалился на пол под ноги ошалевшему Толю.
Щели между дверью и стеной разгладились, доски растворились под обоями, и вот под занавесками осталась бледнеть одна лишь голая стена с выцветшими обоями.
Часы в последний раз пробили нестройную мелодию, на секунду замерли, словно задумавшись, и, как ни в чём ни бывало, пошли мерно отсчитывать мгновения по заведённому порядку.
Неуверенно скрипнула входная дверь, и в помещение осторожно просунулась округлая ряшка полицейского шпика. Он настороженно обвёл глазами пустую прихожую и гостиную комнату и с замирающим придыханием тихонечко позвал:
– Господин оберлейтенант? Господа?
– Ну, что там?!– Раздался позади него глухой и нетерпеливый голос товарища с выбитым клыком.
Полицейский отмахнулся, распахнул дверь пошире и шагнул внутрь. Его низкорослый сотоварищ силился разглядеть хоть что-либо за его широченной спиной.
– Ты их видел?– Обратился через плечо полицейский шпик.– Они выходили? Может быть, они побежали за кем-нибудь?
Выбитый клык облизал сухие губы и покачал головой. Он задрал голову и вгляделся в уходившую спиралью наверх лестницу. Там было пусто и сумрачно, только голая стена с заколоченной крошечной дверью, ведущей на чердак.
Первый шпик решительно зашёл в квартиру, бегло осмотрел одну за другой все комнаты, проверил все окна. Задетая по пути истлевшая салфетка слетела с тумбы на пол, открыв на каталке заржавевший зубоврачебный инструмент.
Везде было тихо и пусто. За несвежими тюлевыми занавесками, между мутными стёклами слабо колыхались лианы паутины, то тут то там валялись дохлые насекомые, да чёрная пыль покрывала старую белую краску толстым слоем. Окна не открывались уже очень давно.
– Бесовщина какая-то.– Пробормотал шпик.
Выбитый клык в нерешительности переминался с ноги на ногу.
– Странно.– Произнёс он.
– Что– странно?– Встрепенулся первый шпик.
Глаза клыка были прикованы к карнизу с занавесками, висевшему прямо на голой стене.
– Зачем это здесь?– Он внимательно исследовал стену, даже постучал по ней, но не обнаружил ничего подозрительного. Под пожухлыми обоями на ощупь был твёрдый кирпич.
Оба они, стоя с опущенными руками у входа, непонимающе вертели головами по сторонам.
– Надо звонить в управление! Вот ведь влетит нам с тобой, как пить дать влетит!
***
Ярко-белый диск огромной Луны светил им в лицо, присыпав иссиня-чёрное небо бледным серебристым тальком, из-за которого не было видно ни единой звезды. Они тащились больше часа по однообразной широкой улице, больше похожей на длинный тёмный коридор, с одинаковыми безликими домами, плотно примкнувшими друг к другу по обеим её сторонам, а конца и края пути видно не было. Мимо проплывали нескончаемые богатые парадные, ухоженные палисадники. Неживые окна презрительно косились на них свысока. Они казались плоскими и были словно приклеены к кирпичным фасадам. В их непроглядных глубинах не тлел ни единый огонёк. Никто не отзывался на стук. Золь подходил к окнам на первых этажах и пытался заглянуть внутрь, но за плотной чернотой было ничего не разобрать.
Хлюпик не переставая стонал, убаюкивая покалеченную руку, и спотыкался на каждом шагу, волоча уставшие ноги по гладкой каменной брусчатке. Он бессмысленно смотрел в пустоту прямо перед собой.
– Заткнись!– Коротко приказал Золь, чувствуя, как постепенно наливается внутри белой яростью. Тяжелое ружье тянуло вниз и натирало плечо.
Хлюпик даже не посмотрел на него и не прекратил своё заунывное нытьё идиота.
Золь раздраженно перекинул винтовку на другое плечо и только упорнее зашагал вперёд, чеканя шаг. Это надо же было так влипнуть! Ему всегда не везло с хлюпиками. Еще на гражданке, до войны. Вот из-за такого хлюпика он так и не удержался на должности мастера, потому что недоделанного заморыша угораздило отдавить себе руку прессом. А потом был еще этот сладкий прилизанный ублюдок, из-за которого его загребли в полицию и едва не упекли за решетку. И что в нём только нашла эта лахудра Линда? Сколько времени он потратил на неё впустую с тем лишь, чтобы в один прекрасный момент застукать с расфуфыренным молокососом, просунувшим свою руку ей под юбку. И где, спрашивается, на этой земле была справедливость?!
В немой злобе он развернулся и грозно поглядел на хлюпика. Из-за этого ублюдка они оказались здесь. Это он во всём был виноват. Это из-за него захлопнулась дверь. Только куда подевались все остальные?! И ещё знать бы, где они очутились!
– И чего это я должен тащить за тебя это чёртово ружьё?– Не на шутку распаляясь, вдруг пролаял Золь, стаскивая через голову винтовку и перекидывая ремешок через шею недоделанного сопляка. Хлюпик весь отчаянно сжался, но ничего не сказал, и они молча побрели дальше в лунном свете, стуча каблуками по чёрной брусчатке мостовой.
– Постой-ка!– Золь замер, придерживая хлюпика рукой. Тот слепо натолкнулся на препятствие и замер. Совершенно неожиданно они оказались у начала широкой площади. Прямо перед ними на фоне сияющего заупокойной чернотой неба высилась башня ратуши. Тусклый диск часов бельмом маячил в вышине. Стрелки замерли вразнобой, но снизу было никак не разглядеть, сколько они показывали времени. Где-то вдалеке на самом краю площади темнела массивная глыба церкви. Золь огляделся по сторонам и поднял руку.
– Туда!– Радостно указал он по направлению нестройного ряда слабо освещенных окон, сорвался с места и с воодушевлением ринулся к свету что есть мочи. Хлюпик едва поспевал за ним. Ружьё пьяно болталось у него за спиной и больно било прикладом по ягодицам.
Двери таверны оказались почти квадратными, крепко сбитыми, стянутыми крест-накрест полосками из кованного железа. Золь взялся за увесистую ручку в виде кольца и с усилием потянул на себя. Раздался скрежет несмазанных петель.
Внутри царил располагающий к себе полумрак. Неясные силуэты голов возвышались над столиками в пляшущем свете светильников. Словно гудящий рой, лился нескладный разговор, звякали толстым стеклом увесистые кружки. Кто-то едва различимый корпел за барной стойкой. Никто не обернулся на новых посетителей.
Золь в нерешительности остановился, кивнул в пустоту неведомо кому и пробрался к ближайшему столу у стены. Хлюпик с грохотом сбросил тяжелую винтовку прикладом на пол и упал на скамью, трясясь в ознобе и кривясь от острой боли.
Поудобнее устроившись за основательным дубовым столом, Золь раскрыл было рот, чтобы заказать выпивку, но неведомо кто уже предусмотрительно ставил перед ними по запотевшей кружке с пенистым пивом.
– Вот это жизнь, вот это я понимаю и одобряю.– Вымолвил воодушевленный Золь и взялся за ручку.– Ну, будем!
Застывший взгляд хлюпика сверлил одну точку перед собой. На пиво он не обратил никакого внимания.
Золь мысленно махнул на него рукой и сделал несколько богатырских глотков, утирая со рта рукавом пену.
Поначалу он ощутил освежающую волну и весь расплылся в невообразимом блаженстве, но после вдруг понял, что пиво было прогоркшим и отвратительным на вкус. Он с грохотом вернул кружку на стол.
– Ну что ты будешь делать! И тут непруха!
Он обвел тёмный зал злым мутным взглядом. Все сидели к ним спиной, никто не обращал на них никакого внимания. Тогда Золь перевёл свой взор на Хлюпика. Пришло время разобраться.
– Вот скажи мне, и откуда только берутся такие как ты?! Нет, ты мне объясни толком? Что я вам плохого сделал? Почему вы всё время гадите мне? Кто вас этому научил?
Бледный хлюпик ничего не ответил, и только сильнее зажал покалеченную руку под мышкой, продолжая трястись мелкой дрожью и раскачиваться взад-вперёд.
– Вот что с вами не так?! Почему вы не можете, как все люди? И куда, спрашивается, нам теперь идти, где всех искать?
Золь снова обвёл полутёмный зал затуманенным взглядом. Никто не пошевелился, не обернулся на его крик. Будто бы их с хлюпиком не существовало.
– Ты будешь мне отвечать или нет?– Рассвирепел Золь, вскакивая с места и замахиваясь рукой на недоразвитого сопляка.
Сопляк перестал стенать и замер, а Золь внезапно осознал, что кто-то стоял прямо напротив их стола. Он оторвал свой взгляд от хлюпика и оглядел с ног до головы незванного гостя.
– Ты не помнишь меня,– тихо проговорила тёмная фигура. Густая тень скрывала бесформенное лицо, которое, казалось, не имело ни глаз, ни носа, ни рта.
– Иди своей дорогой!– Неприветливо прорычал Золь. Кто он такой, чтобы вмешиваться? Что вообще ему было надо?!
– Из-за тебя я лишился руки!– Тень подняла обрубок, завернутый в рукав синей рабочей рубахи, и потрясла им перед глазами Золя.
Золь оторопел и чуть отстранился назад.
– А меня ты избил до полусмерти!– Вторая неясная фигура выросла рядом с первой. Пахнуло приторным мужским парфюмом.– Тебе не понравилось, как я глядел на твою шлюху.
– Меня ты запер в темном подвале в училище, чтобы научить жизни. И я тяжело заболел! Помнишь?– Третья фигура в костюме подмастерья возникла следом рядом с двумя первыми.
– Да вы все для меня на одно лицо!– Проорал Золь.– Вы сами во всём виноваты! Недоноски!!!
К столу прибывали всё новые и новые безликие фигуры и сыпали своими обвинениями. Рука Золя сама собой сползла под пиджак и нащупала холодную рукоять пистолета.
Наконец, Золь не выдержал и яростно крикнул:
– Ну всё! Довольно!!!
Тогда откуда ни возьмись в руках первой фигуры вдруг возникла длинная винтовка с примкнутым штыком. Обрубок левой руки придерживал ее снизу, направляя остриё клинка точно Золю в живот.
– Ах, вот вы как!– Завопил Золь и выхватил из-под полы пиджака давно приготовленный пистолет. Грянул выстрел. Но пуля лишь пробила пол под ногами и застряла в досках.
С удивлением Золь опустил глаза вниз, на блестящий штык, вонзившийся ему в солнечное сплетение. Брызнула густая тёмная кровь и стала вытекать из раны толчками. Пистолет выскользнул из ослабевших пальцев и с грохотом упал на немытый досчатый пол.
И тогда остальные фигуры, шепча неразборчивые проклятия, одна за одной принялись колоть и резать кряжистое тело Золя, тыкая его штыками со всех сторон, терзая и кромсая на части, словно тушу только что загнанного животного.
В ужасе городской хлюпик скатился на пол и забился в самый дальний угол под столом. А когда истерзанное тело Золя рухнуло следом, истекая кровью и бьясь в конвульсиях, он без памяти пополз на четвереньках к выходу, ступая прямо по ногам безликих манекенов и корчась от пронзительной боли всякий раз, когда опирался на покалеченную руку. Его никто не тронул. Он благополучно выбрался за тяжелую массивную дверь наружу и со второй попытки с силой локтем захлопнул её за собой, припадая спиной и пытаясь отдышаться и не потерять сознание.
Когда он наконец пришел в себя, то массивная, обитая железом дверь бесследно исчезла. Пропали слабо освещенные окна над головой. Испарилась улица, по которой они с Золем добрались сюда, не стало ратуши с бледными часами, исчезла церковь. Вся площадь превратилась в один глухой глубокий колодец, огороженный неприступными каменными стенами с чёрными бездушными окнами-обманками, из которого больше не было выхода.
И только где-то вдалеке со скрипом затворилась невидимая дверь.
***
В нетерпении облизывая сальные губы, словно жирный кот в ожидании припозднившейся кормежки, Толь примостил свой толстый зад на низкой табуретке подле окна. Двумя пухлыми пальцами он придерживал край накрахмаленной занавески с вышитыми на ней петушками и курочками, его маслянистый глаз жадно буравил одиноко стоящий посреди двора сарай.
Дом для прислуги был тих и пуст. Только монотонное тиканье ходиков в жилой комнате нарушало покой. Старая с утра отправилась в город на рынок. Её можно было не ждать до самого вечера.