Я опаздывала, просто катастрофически не успевала, а Аквелия этого терпеть не может и точно намылит шею, но до Долины Смерти еще три минуты полета и одна надежда, что сестра сама задержится... Она-то в состоянии себе позволить ждать других, тем более меня - ученицу.
Долина Смерти зажата высокими скалами, как и многие другие долины Горной Страны, вот только именно эту узкую полоску плодородной земли и альпийских лугов выбрали маги для своих экспериментов, и последние десять лет я с завидным постоянством посещаю измученное волшебством место, дабы совершенствовать, разумеется, под руководством наставниц свои способности. Императрица должна владеть всем! И ни как иначе. В Долину Смерти нельзя попасть из надпространства - выкинет в другое место или вообще в соседний мир, что поделать - колдовство. Добираются туда только своим ходом или на транспорте, переваливая через горные хребты и скалы, и мне приходится работать крыльями как стрекозе какой.
С размаху плюхнулась на живот, почти утонув в высокой траве. Уф! Успела, Аквелии нигде не видно, камень с души. Последние два месяца я нагрузила на сестренку заботы по Земле-12, точнее по созданию концепции развития королевства Симиона. Змеиный континент планомерно шел к революционной развязке (это когда низы не хотят, а верхи, соответственно, не в состоянии заставить низы хотеть), допустить же революцию внутри империи означало... много чего означало, начиная от потери престижа на межмировой арене и кончая всеимперским хаосом. Мне казалось, что Аквелия не в большом восторге от моего поручения, но больше обратиться было не к кому, и она смирилась, взялась со всей драконьей скрупулезностью изучать и готовить документы. Развязка приближалась, через неделю ожидалось первое расширенное совещание. Да, Змеиный континент и мне не нравился: климат - жара и сырость (тропики, чего еще ожидать?), население - змеелюди (89%), промышленность - полный упадок (добрый хозяин удавился бы от одного взгляда на заводы и фабрики), сельское хозяйство - запустение (90% продуктов синтетические!), про уровень жизни даже говорить не хочется. Вот второй континент Земли-12 полная противоположность: Длань Велеса, увидев один раз хвойные леса и ухоженные поля, я влюбилась в этот славный край, и каждый свободный час старалась провести там, общаясь с простым, и не очень, народом, даже удостоилась внимания верховного Бога! Велес, как и все сверхсущности, весьма загадочен и таинственен. Вот после случайной встречи Велеса и трехчасовой беседы я и опаздывала на занятие с сестрой.
Аквелия пожаловала только через четверть часа, что вполне меня устраивало, как раз успела отдышаться и мысленно повторить домашнее задание - создание призрака дракона.
- Давно ждешь? - Сестра выглядела уставшей и озабоченной, ответа от меня она пока не требовала. - Рада, небось, что я опоздала?
Я состроила самую невинную морду, на какую была способна, только сестру не проведешь, у нее опыта и знаний побольше, чем у несовершеннолетней императрицы.
- Ладно, не прикидывайся безобидной овечкой, Иоанн сердится на тебя...
- С чего бы, - тихо буркнула я.
- Он сам поговорит с тобой... позже. Ну, хватит отвлекаться, пора начинать, показывай своего призрака, - приказала сестра.
Почему, скажите на милость, когда я в человеческом облике - все получается лучше некуда, но делая абсолютно то же самое, находясь в драконьей шкуре - полное и форменное безобразие обеспечено! И сдвигов за последний месяц я не замечала...
- Неплохо, - неожиданно похвалила Аквелия зелено-голубое нечто, пытающееся напугать нас габаритами и отсутствием форм. - Создашь еще пять сотен призраков и отладишь облик. Каждый день делай не менее десяти драконов! Поняла?
Я кивнула, прикидывая в уме разумно ли колдовать на крыше донжона, ведь других мест, кроме Долины Смерти, для практики у меня нет, не в Цветочной же долине безобразия устраивать! Кромболк обидится, если я единорогов напугаю.
- Убирай эту водоросль, - небрежно махнула лапой Аквелия, - практиковаться будешь позже, без меня.
Я старалась придать моему призрачному дракону более подобающую форму, но после ее слов сразу все стерла.
- Сейчас начнем новую тему: "Взгляд василиска", - огорошила меня сестренка, я даже на хвост уселась и пасть распахнула во всю ширь. - Слушай внимательно и запоминай...
Теория мне и так известна, но когда говорит Аквелия, все выглядит и звучит совсем иначе, те же самые формулировки приобретают новый, до этого не понятый мною смысл, так с открытой на распашку пастью я выслушала пятичасовую лекцию, начатую с экскурса в глубокую древность.
- Вопросы есть? - спросила сестра, закончив просторным рассуждением о приватности судьбы и родстве василисков и драконов.
Я только помотала головой.
- Повтори все, что я сказала, - потребовала Аквелия.
Глубоко вздохнув, начала дословный пересказ. Сестра изредка меня поправляла, но в основном я излагала правильно, на память грех жаловаться. Перевалило заполночь, когда я добралась до конца.
- Молодец, теорию знаешь, - похвалила наставница, - сейчас ложись отдыхать, а утром начнем практику.
Спать не хотелось, взрослые драконы вообще годами не спят, но даже им нужен отдых. Я устроилась на животе сестры и сосредоточенно грызла ее хвост, пялясь в ночь. Редкие облака ползли по небу, усыпанному яркими звездами, подмигивающими из своих необъятных далей, при желании легко находила орбитальные станции и спутники. Мыслей много роилось в моей голове, но все до одной такие бестолковые, что подумать стыдно. Очень хотелось поиграть, у меня была припрятана горсть алмазов, и она жгла меня. Аквелия не выдержала, громко расхохоталась и заявила:
- Чтобы я еще хоть раз взялась обучать ребенка! - Я надула губы и обиженно засопела. - Да ни за какие сокровища!
- Сыграем? - с надеждой предложила я.
- Тритон с тобой, ведь все равно поспать не дашь! - выкрикнула сестра, - доставай свои сверкалки!
Я радостно взвизгнула, подскакивая, и высыпала горсть алмазов на лопух. Аквелии нет надобности, как мне, таскать нужное с собой, она привычно хватанула лапой, и горка жемчуга забелела рядом с моими драгоценностями.
- Сколько? - деловито поинтересовалась я.
- Начнем с сотни.
Я тут же отмерила сто метров от сестры, разровняла площадку и сделала лунку десять сантиметров в диаметре.
- Ты первая! - крикнула я, подлетая к Аквелии.
Она махнула хвостом, соглашаясь, и взяла языком крупную жемчужину. Смысл игры - попасть в лунку, все, что не окажется там, перейдет к противнику.
- Давай! - подогнала я ее.
Сестра прищурилась и плюнула. Жемчужина не долетела почти метр.
- Черт, - выругалась Аквелия.
- Лиха беда начало! - подбодрила я и подхватила алмаз.
Плюнула, и мой камушек ушел влево.
- Мазила, - пренебрежительно бросила сестра, и тоже промахнулась, только ее жемчужина улетела правее.
- Сама-то! - фыркнула я, и алмаз шмякнулся дальше на целых три метра!
- Кто бы говорил, - хмыкнула Аквелия.
Скоро камушки кончились, и ни одна из нас в лунку не попала, зато окрестность сияла, словно сами звезды опустились на землю.
- Что-то мы с тобой корявые сегодня, - заметила сестра.
- Оставим дистанцию или сократим? - поинтересовалась я, собирая алмазы.
- Попробуем еще раз с сотни, - не задумываясь, ответила Аквелия.
Начали второй тур. Теперь я плевала жемчугом, а сестра алмазами. Мне повезло больше, две жемчужины угодили в лунку.
- Богатеешь прямо на глазах, - съязвила раздосадованная проигрышем сестра.
- Отыграешься, мы же только начали! - утешила я.
- С тобой отыграешься, - буркнула она.
Третий тур оказался более удачливым для нее.
- Ну, ничего, до утра время есть, посмотрим, кто кого! - возбужденно проорала я, с первого броска укладывая жемчужину в лунку.
- Повезло тебе, - отметила попадание сестра и промахнулась.
Утром расклад был почти равный, но у меня на один камушек больше! А это печалило Аквелию, и денек предстоял быть насыщенным.
- Переходим к практике, - хмуро заявила сестра. - Смотри, как делаются статуи.
Словно заправский василиск, даже меня чуть-чуть опалило белоснежным светом, она зыркнула, на мирно ползущего по листу долгоносика и подставила лапу. Каменная статуэтка жука с глухим стуком шлепнулась в ладонь.
- Понятно? - ласково так спросила она.
- Ага, - промямлила я.
- Тогда преврати в камень этого паука, - приказала Аквелия, указывая когтем на ничего не подозревающее членистоногое.
Припомнив теорию, глянула на паучка - он продолжал плести сеть, как ни в чем не бывало.
- Разозлись, - подсказала сестра.
Я честно попыталась, но, увы мне, паук работал дальше.
- Разозлись как следует, бездарь!
Ей хорошо говорить: "Разозлись!", он же такой мохнатенький, черненький, работящий, но я попробовала, и ничего, зато заработала подзатыльник.
- Не могу я на паучка злиться! - ляпнула я, не подумав, за что схлопотала еще одну затрещину.
Тут я увидела муравья, спешащего "подоить" тлю. Муравей и его "коровы" каменной крошкой ссыпались с листа на землю.
- О! Неплохо, - похвалила грозная учительница и сразу вылила ушат холодной воды: - Но я велела превратить в камень паука. Ну, живо!
Паук не поддавался, не смотря на все мои усилия, ничего не помогало.
- Я же говорю - бездарь!
- Не правда, - насупилась я и в доказательство своих слов прямо на лету превратила бабочку-капустницу в статую, и гордо заявила: - Вот!
Бабочка круто спикировала и разбилась.
- Ведь можешь, когда захочешь!
- Ну так...
- Теперь паука, - потребовала сестра и по ее сверкающим глазам я поняла - не получится из него статуя, получится из меня, и очень живописная, с вытаращенными от натуги глазами и высунутым, от усердия, языком из распахнутой пасти, в целом с невероятно "умной" мордой.
Жаль паучка, я сохраню статуэтку на память...
- Брось эту гадость, - скривилась сестра.
- Не а. - Я старательно завернула его в паутину и спрятала.
- Как знаешь. - Она не стала спорить и настаивать. - Усложняем задачу. Преврати божью коровку в стекло.
- Как в стекло? - Я почесала нос.
- Смотри. - И одна из двух несчастных божьих коровок остекленела.
Я попробовала на второй, но камень и стекло различаются друг от друга.
- Не в камень, в стекло! Я сказала... - Угроза сестры повисла над моей головой, как Дамоклов меч.
Спешно нашарила взглядом другую жертву - и ничего, в смысле стекла не вышло.
- Ты структурируешь, а надо получить аморфный материал, - подсказала Аквелия.
Хорошо сказать: "Получи аморфный материал!", а как это сделать? Каменные статуэтки всевозможных жуков планомерно ссыпались в траву, мне же доставались подзатыльники и ругательства.
- Злая ты, - пробубнила я.
- Не злая, а сердитая на тебя.
- Вот нажалуюсь папе, что обижаешь, - пригрозила я, вызвав смех у моей мучительнице.
- Ладно, смотри внимательней, показываю еще раз.
Я навострила уши, распахнула глаза и вперилась в остекленевшего червя.
- Понятно?
- Не очень.
- Представь хаос вместо порядка, - посоветовала Аквелия.
Я представила, но, видимо, слишком живо и коричневую сороконожку разорвало в атомарную пыль.
- Что ж ты так, - посетовала наставница. - Целостность надо сохранить. Ломать, конечно, не строить...
- Но я старалась!
- Слушай сюда внимательно. Камень имеет кристаллическую решетку, стекло ее не имеет, - вбивала в меня сестра сотни лет как устаревшие знания, - представь камень водой и...
Договорить она не успела, жук-олень, не повезло ему, стек по листу жирной каплей.
- Тьфу ты, пропасть, - выругалась добрая учительница, - не дослушает, а уже колдует.
- Неплохо получилось, правда? - довольная результатом, похвасталась я.
- Разжижать-то не надо.
- А как?
- Аккуратно!
- Ага, - кивнула я и черные капли, вперемешку со статуэтками усеяли окрестность.
- Балда, - беззлобно обозвала сестра.
Во время занятия мы перемещались по лугу, иначе никаких насекомых не хватит! И добрались до крупного муравейника.
- Давай на мурашах тренируйся, - приказала Аквелия, - а я за обедом сгоняю.
- Проголодалась? - с сочувствием поинтересовалась я, обычно мы не едим на уроках.
- Это от расстройства.
- Из-за меня?
- Конечно! - Аквелия с досады плюнула и пропала.
Хорошо быть магом такой квалификации! Но не время завидовать, надо заниматься делом.
Сестра вернулась через час, когда жители муравейника почти вымерли, но я получила десяток устойчивых стекляшек! Правда, они все равно текли, только медленно.
- Перерыв на обед. - Аквелия сгрузила ароматно пахнущую тушу целиком зажаренного быка и мельком осмотрела мои успехи.
- Жаркое! - я радостно подскочила к сестре. - Какой большой бык!
- Это тур.
Могла бы сама по размерам догадаться, но без шкуры и рогов сложновато.
- Ты где его добыла? - поинтересовалась я, отрывая заднюю ногу.
- На Земле-12 купила, - ответила она, и дальнейшие разговоры прекратились, только хруст костей и жужжание еще не всех окаменевших и остекленевших насекомых нарушало первозданную тишину.
После мы валялись в траве на спинах и я, по указке сестры "отстреливала" пролетающих над нами мух, бабочек и ос, превращая их в камень или в стекло, как скажут. Солнце почти скрылось за горами. Аквелия похвалила мои успехи, закончив на этом урок, и мы продолжили игру. Я сильно подозревала, что моей любимой наставнице самой жутко хочется поиграть, но она, как взрослая, старательно делала вид: "Мне не интересно, это все безобразие только для развлечения малышки!"
То ли ночь эта была не моя, то ли сестренка втихушку приколдовывала, но я продулась в пух и прах, "на разживу" осталось всего лишь три алмаза и две жемчужины. Настроение это мне подпортило, только унывать не дали.
- Переходим к последнему, третьему "взгляду василиска". - На морду Аквелии я не смотрела, даже тщательно скрывая самодовольство, она просто сияла счастьем, что не добавляло счастья мне, проигравшей. - Он более сложен и многим просто не дается.
- А что, все драконы владеют взглядом василиска? - поинтересовалась я, глядя на куст слева.
- Отнюдь, - осклабилась наставница, - это дано далеко не всем.
- Почему?
- Магия. Хочешь узнать точнее, спроси Рапиру.
- Ага, прямо сейчас брошусь к ее острости, - буркнула я, красочно представляя ответ-песнь Рапиры Драконов - много прекрасной музыки и полное отсутствие явного смысла, все завуалировано и иносказательно, а мне потом ночи не спать и ломать над разгадкой голову, нет уж, увольте без выходного пособия.
- Продолжим занятие?
- Нет.
- Что значит - нет? - Мой ответ поразил сестру.
- Сначала скажи, от взгляда василиска есть защита?
- Универсальной нет, - мой вопрос понравился Аквелии, - кому-то достаточно поставить простенький щит, кому-то закрыть глаза или отвернуться, а некоторым ничто не помогает.
- А мне? - заинтересовалась я.
- Мое мнение - тебя вообще никакая зараза не возьмет! - Ее, кажется, начали злить мои вопросы не по месту. - Мы будем продолжать урок?
- Будем-будем, - заверила я сестру, истово кивая.
- Тогда больше не перебивай дурацкими вопросами!
- Все, не буду, молчу и слушаю.
- Третий взгляд василиска не дает необратимого результата, не превращает в камень, а заставляет жертве застыть...
- Типа заморозки? - не удержалась я от уточнения.
- Типа, - кивнула она, не заметив, что я нарушила ее приказ молчать, - только сложнее.
- Что-то вроде заклинания "Замри-отомри"?
- Да, но магической энергии и, главное, времени тратится гораздо меньше.
- На сколько? - тут же уточнила я.
- Три порядка. - Она не поняла, что я отыгрываюсь за ночной разгром, ведь все это было изложено в теории еще позавчера.
- Так много! - деланно удивилась я, прикидывая в уме, когда до наставницы дойдет, что я попросту издеваюсь.
- Сколько тебе нужно времени, чтобы сплести заклинание "Замри-отомри"?
- Секунды две-три, - прикинула я.
- Это когда сил невпроворот, а после выматывающей борьбы потребуется секунд десять. На взгляд же тратятся доли секунды, кинуть и забыть.
- И сколько раз можно "кинуть и забыть"?
- Зависит от нескольких факторов. - Похоже, сестренка не возражала против нестандартного ведения лекции, говорила охотно. - Прежде всего, от умения и здоровья...
- В здоровом теле здоровый дух и взгляд!
- Изможденный дракон всегда легкая добыча...
- Стервятники сразу слетятся, - поддакнула я.
- Но пока глаза на месте и в целости, "стервятникам" не поздоровится! Так что берись за работу.
- Опять жуков мучить? - поморщилась я, надоело мелюзгу изводить.
- Разговорчики! - прикрикнула сестра на мое недовольство. - Давай, заворожи мокрицу!
Противная продолжала жить, как ни в чем не бывало.
- Учись, бестолочь! - Учительница продемонстрировала безупречный взгляд.
Мокрица замерла, но было видно, что она в оцепенении, а не остекленении.
- Пробуй! - Аквелия вернула ей подвижность.
Я попробовала еще раз - каменная мокрица мне нравилась, наверное, больше.
- Ты не злись, - посоветовала мне наставница, - ласково смотри.
Посмотрела "ласково" на гусеницу.
- Ты скоро меня до остекленения доведешь, - слегка пожурили мои результаты.
- Не получается!
- А ты старайся.
Я старалась, как могла! Сотню изваяний из стекла и камня настарала. Аквелия начинала злиться, мне показалось, что она куда-то спешит.
- Через пять минут не увижу замершего жука, оторву уши, - прошипела учительница и, о чудо! Угроза подействовала.
Пчела на ромашке застыла.
- Хорошо. Теперь оживи.
Нагруженная пыльцой и нектаром пчела зажужжала, улетая в улей.
- Неплохо, - удовлетворенно хмыкнула наставница и приказала: - Тренируйся до прихода Суланны.
- А ты куда? - напоминание о моей второй учительнице подпортило настроение.
- У меня есть незаконченное дело, а тут ты без меня опыта наберешься. - И драгоценная родственница бросила меня одну в Долине Смерти.
Немного поработав, я завалилась спать. До вечера успела качественно отдохнуть, и когда белая драконесса прилетела, я находилась в прекрасном настроении.
Со второй наставницей у меня довольно сложные отношения. Когда-то Суланна меня ненавидела и стремилась убить, но на собрании драконов-правителей, состоявшемся в мою честь, с помощью Рапиры Драконов мы открыли друг другу души, и ненависть перешла в понимание. К сожалению, теплоты между нами не прибавилось. Став, в очередной раз, кажется пятый по счету, женой моего отца, она принялась ревновать. Вообще-то чувство собственника сильно развито у всех драконов, только у Суланны оно чрезмерное, особенно по отношению к золотому дракону. Так что с отцом я старалась встречаться пореже, дабы не злить белую драконессу.
Наставница ухитрилась меня удивить. С ее загривка, делая мученическое лицо, сполз Интос. Мой эльф-управляющий с несчастным видом разминал затекшие ноги и растирал руки.
- Что-то стряслось? - насторожилась я, раньше Суланна никогда никого не притаскивала на занятия.
- Прежде всего, добрый вечер, императрица, - строго произнесла наставница, сверкнув красными глазами. - Этикет и вежливость - вот достоинства настоящей правительницы!
- Добрый вечер, королева. Привет, Интос, - я сделала полагающийся поклон.
- Здравствуй, хозяйка, - сложился пополам эльф.
- Теперь можно спросить, что случилось? - поинтересовалась я.
- Нельзя. - Я знала, что Суланна так скажет.
- Тогда молчу, - покорно наклонив голову, я глянула на управляющего.
Его несчастный вид к разгадке не приблизил. Но Суланна сама все объяснила.
- Мы начинаем новую тему.
- И эта туда же, - вздохнула я, но так тихо, почти про себя, и наставница не услышала.
- Отклонение материальных атак. Эльф нам понадобится на некоторое время, я не так ловка кидать камни.
Интос грустно посмотрел на меня. Рядом с Суланной все чувствуют себя несчастными, уж и не знаю почему.
- Ставить щиты от магического воздействия ты худо-бедно научилась, а если по тебе начнут стрелять из кинетического оружия, то в конце концов прибьют. Динлорд подсказал мне это, Иоанн одобрил. Так что начнем.
- Разве отец вернулся с Дельта Кентавры? - встрепенулась я, год папулю не видела, все что-то решают в Совете, спорят.
- Нет, - по ее тону я поняла, дальнейшие расспросы нежелательны.
Интос подал мне сигнал - "королева не в духе". Ну, это ее обычное состояние, я не удивилась. Отцу еще удается настроить жену на мажорный лад, остальным такой подвиг не под силу.
- Слушай внимательно, объясняю один раз, - Суланна сразу перешла к нелегкому делу обучения малолетней императрицы. - Чтобы отвести от себя материальное тело, необходимо создать силовое поле, по своей сути сходное с магнитным полем. Можно достичь положительного результата используя биополе...
Речь наставницы была суха и до тошноты точна. Только как выполнить все рекомендации, я ума не приложу!
Учительница закончила лекцию и первый камень, брошенный опытной рукой эльфа благополучно врезался в мой лоб, в аккурат между глаз.
- Ой-е! - Три, не три, а больно!
Эльф жалобно улыбался, Суланна хмурилась.
- Давай, тунеядец, кидай еще! - приказала она Интосу.
Это издевательство! К утру на мне живого места не находилось! Вся побитая камнями, встретила я рассвет, спасший от участи бешеной собаки.
- Вечером продолжим, - мрачно пообещала королева.
Когда Суланна скрылась за перевалом, Интос спросил:
- Больно? - И столько участия и заботы было в этом слове! Зарыдать захотелось...
- Не переживай, друг, - постаралась я его утешить.
- Давай помогу, хоть некоторые гематомы сниму, - предложил он свои услуги.
Грех отказываться от квалифицированного лечения! Я легла на спину, подставив болячки под чудотворные руки эльфа. Светлый народ во все времена славился умением врачевать, Интос вернул меня к жизни.
- Отдохнешь? - с сочувствием спросил он.
- Не сейчас, - у меня был свой план, родившийся мгновение назад, - сначала поработаем.
- Что я должен делать? - сразу предложил услуги управляющий.
- Будешь кидать камни, но не в меня, а рядом, близко-близко.
- Понял, - просиял эльф.
- Начнем?
- Давай, я готов!
Через несколько часов у меня получилось. Ура! Я отклонила полет камня, теперь немного практики и я избавлена от синяков.
Только резиновые пули мне ночью понравились гораздо меньше камней...