Аннотация: Космическая фантастика. Рассказ отредактирован, доработан...
Грузовой корабль 'Гладиатор' медленно скользил в пространстве, сбрасывая скорость. Где-то там внизу проплывала голубоватая поверхность планеты. До встречи со станцией оставалось совсем немного.
- Внимание! Расстояние до объекта две тысячи. Стыковка через четыре минуты... - сообщил искин корабля.
Александр облегченно вздохнул, похоже, он все-таки довел эту груду металлолома до места назначения.
Этот полет запомнится Александру надолго. Сначала барахлили вспомогательные двигатели, затем дал сбой компьютер. Старый корабль словно намекал, что ему пора на покой.
- А я вас предупреждал, - с укором пожаловался пилоту искин после неудачного прыжка, - мы промахнулись на сто тысяч километров. Пора на профилактику.
- Ничего, скоро доберемся. Там тебя демонтируют и хорошенько прочистят мозги, - улыбнулся пилот.
- Скорей бы, а то чувствую, совсем старый стал, скоро всё забуду.
Громада станции приближалась, росла на глазах. Со стороны она походила на незаконченную мозаику, составленную из старых, отработавших своё, корпусов кораблей.
Как только грузовик причалил, Александр тут же перешел с 'Гладиатора' в просторный отсек станции. Оказавшись на причальной палубе, пилот осмотрелся по сторонам. В доке было сравнительно пусто, только рядом с грузовиком находилась парочка орбитальных катеров, предназначенных для посадки на планету.
Браслет на руке тихо пропищал, сообщив, что пилота ожидают на беседу в местной администрации.
- Ну, наконец-то! - воскликнул начальник станции, увидев вошедшего. - Трофимов Александр Васильевич, если не ошибаюсь?
- Он самый...
- Борис Алексеевич, - представился начальник станции, вставая из-за стола, и протягивая пилоту руку. - Как долетели?
- Нормально, не лайнер конечно, но еще резво бегает, - кивнул Александр, пожимая крепкую жилистую ладонь собеседника.
- Хозяйство у нас небольшое, на станции особенно не разбежишься, места на всех не хватает. Вот и приходится пока мериться с теснотой. А вы молодец, большой грузовик пригнали, теперь будет, где поселить практикантов с Земли. Давайте вашу карту.
Александр отдал Борису Алексеевичу электронное удостоверение. Он тут же вставил карточку в приемное окно компьютера. Машина коротко прогудела, затем выплюнула карту обратно. Довольный, что все формальности соблюдены, Борис Алексеевич продолжил:
- Ладно, пока размещайтесь и отдыхайте, а завтра утром решим, как и когда вас отправить назад. К сожалению, на ближайшие два дня рейсов от нас не предвидится, разве что кто из проходящих судов заглянет на огонек...
Александр ввалился в тесную каюту. Бросил в угол сумку с вещами, затем с наслаждением растянулся на жестковатом диване. Полет на старом корыте здорово вымотал. Как только пилот закрыл глаза, тут же и заснул.
****
Десять лет назад один из кораблей проводил разведку в дальнем космосе. Случайно сбившись с курса, он заблудился. Именно тогда и открыли в этом секторе новую планету. Назвали её 'Надеждой'. А дальше, в соответствии с положением о колонизации и освоении новых миров, тут же приступили к работе. Со временем из корпусов старых кораблей на орбите вырос целый посёлок. В настоящее время на станции работали почти восемьсот человек. Каждый день на 'Надежду' высаживались новые исследовательские группы. Но, несмотря на все усилия и старания, они продолжали топтаться на месте. Не хватало пилотов и кораблей. Да и планета оказалась с норовом. Возникли некоторые проблемы с акклиматизацией людей на поверхности. Из-за этого сроки начала колонизации несколько раз переносили.
****
Станция жила обычной жизнью. Никто из находящихся там людей даже не догадывался, что все они в большой опасности. Беда явилась, откуда её не ждали.
Она пришла из кромешной тьмы, из холодного и мёртвого мрака. Нарушив покой и порядок в системе, незваная гостья ворвалась в астероидный пояс. Столкнувшись с большой каменной глыбой, принцесса ночи выбросила длинную вуаль пылевого следа. И резко отклонилась в сторону. Теперь её путь изменился. Гостья из бездны приближалась к бирюзовому диску, где сверкали и переливались странные разноцветные огни.
****
- Внимание! Всем пилотам немедленно зайти к начальнику станции, - разбудил Александра знакомый голос. В первый раз браслет пилота не просто пищал, а тревожно выл пожарной сиреной. Ещё не понимая, что происходит, Александр поспешил на встречу с начальством.
Во взгляде начальника станции читались тревога и волнение.
- У меня очень неприятная новость, - мрачно кивнул он Александру.
- Что случилось?
- Комета... столкнулась с астероидом, а теперь идет прямо на станцию.
- Сколько у нас времени? - спросил Александр, прокручивая в уме, что можно успеть сделать.
- Часа два... не больше. Мы поздно её обнаружили.
- Надо срочно начать эвакуацию и перебросить всех на планету, - предложил Александр.
- Увы, боюсь, мы не успеем, у нас всего три орбитальных катера. - Борис Алексеевич в отчаянии обхватил голову руками. - Что же делать? - потом посмотрел на пилота и добавил:
- Готовьте грузовик. Возьмете на борт людей, сколько сможете, а я попытаюсь связаться с кем-нибудь ещё.
Александр почти бежал к причальной палубе. А в голове занозой засела мысль, что он поступает неверно.
Использовать старый списанный корабль для перевозки пассажиров на планету - не лучший вариант. Грузовик не рассчитан на полеты в атмосфере и может не выдержать таких нагрузок. Да и на борт больше, чем пару сотен человек не возьмешь. А как же быть с остальными? Сюда бы дополнительную транспортную платформу для перевозки руды и минералов, но откуда она тут.
Когда Александр добрался до корабля, времени оставалось совсем мало. Больше одного рейса не успеть. Да и удачная посадка этого старого корыта на поверхность планеты под большим вопросом. Должен быть другой выход. А что если...
И тут взгляд Александра остановился на массивном корпусе 'Гладиатора'. Если это 'чудо техники' разогнать навстречу комете, может сработать. Лишь бы хватило топлива для набора скорости. Хорошо, что активное вещество из главного реактора ещё не выгрузили.
Спустя минуту Александр принял решение. Он поднялся в рубку, плюхнулся в неудобное кресло, так надоевшее во время последнего полета. Руки привычно легли на пульт и начали набирать команды.
Искин получил срочное задание: - рассчитать время, скорость и место встречи с объектом. Цель полета - уничтожить объект, или изменить направление его движения.
Бежали секунды, а корабельный интеллект молчал, наконец, когда Александр уже потерял терпение, искин ответил:
- Мощности реактора недостаточно для разрушения объекта. Вероятность успеха меньше одного процента.
- Мы можем изменить направление полета кометы?
- Вероятность успешного исхода не более сорока процентов. Все зависит от массы и плотности объекта.
- Хорошо, - кивнул пилот. - Даю еще одну задачу. Сколько человек можно взять на борт, и какой риск посадки корабля на 'Надежду'?
Искин думал долгих три минуты... Александр уже начал сомневаться, что дождется положительного ответа. И интуиция его не подвела...
- Двести восемьдесят человек. Больше брать не рекомендую. Посадка на планету опасна. Вероятность разрушения корпуса 95 процентов...
Александр в сердцах плюнул на палубу. Прямо как в сказке. В одну сторону, погибнем все, в другую, корабль потеряешь, а время стремительно утекает. Надо решать, делать выбор. Пилот нервно постучал пальцем по пульту и тихо сказал:
- Летим, первый вариант.
Корабль, повинуясь пилоту, послушно отошел от станции и развернулся навстречу хвостатой 'немезиде'.
'Гладиатор' начал разгон, и лег на курс. Информационный экран показывал подлетное время, и расстояние до цели. Лететь оставалось не более тридцати минут. Ещё немного и можно готовить спасательную шлюпку, а там...
- Внимание, отказ системы! Сбой в работе автопилота. Необходимо перейти на ручное управление...
- Нет, только не сейчас, - прошептал пилот, - Ты мне нужен! Вернись обратно...
Прошла минута, вторая... Ничего не менялось. Искин не отзывался.
Александр смотрел на экран, туда, где росла и приближалась тёмная клякса кометы. Внезапно руки предательски задрожали. В голове проносились какие-то обрывки мыслей. И это сейчас, когда необходимо сконцентрироваться и не отвлекаться, чтобы удержать направление полета. Небольшая ошибка, и корабль промахнется, пройдёт мимо цели.
Пилоту показалось, что корабль уже начинает медленно уходить в сторону. Александр попытался вернуть судно на прежний курс. Вроде бы получилось, но затем грузовик дернулся и опять сбился. Корабль больше не слушался пилота. И всё больше отклонялся от заданного курса. Дрожь в руках стала ещё сильней. В отчаянии пилот изо всех сил хватил кулаком по пульту, потом ещё и ещё. Он не обращал внимания на разбитые пальцы, не чувствовал боли. Ему было всё равно.
Он поставил на кон всё, но ставка не сыграла. Пилот видел, как таят, уменьшаются с каждой секундой его шансы. Авантюра, которую он затеял, не удалась. Александр представил, что сейчас думают о нем на станции. Наверняка посчитали, что он просто сбежал, как жалкий трус. Но теперь это всё уже не важно. Он проиграл схватку за жизнь людей. Не важно, что он хотел, как лучше. Теперь на нем лежала прямая вина и ответственность за всех, кто сейчас погибнет там.
А ведь можно было просто забрать людей, отойти от станции и не лететь, а подождать в космосе, тут, прямо на орбите, потом, когда все закончится, вызвать помощь. Поздно... теперь уже поздно. Александр потряс головой и закрыл глаза. А когда открыл...
Что-то изменилось, экран ярко мигнул. Пилот старался разглядеть непонятную прыгающую надпись. Размазывая по лицу пот и кровь, он безумным взглядом дважды прочел:
'Внимание! Включена система автоматического сопровождения курса'. А потом раздался голос искина:
- Сбой устранен. Курс скорректирован согласно заданному маршруту. Пять минут до встречи с объектом...
Корабль резко увеличил скорость, перегрузка буквально вдавила пилота в кресло. Александр ещё некоторое время сидел неподвижно, потом с трудом вылез из кресла, решительно встал. И качнувшись, вышел из тесной рубки. Идти было тяжело. Но спасательная шлюпка уже рядом. Ему осталось пройти десяток шагов.
Уже в шлюпке, теряя сознание, пилот в последний раз услышал искин:
- До встречи с объектом две минуты. Капитан, вам надо немедленно покинуть корабль!
Звуки начали пропадать. А перед глазами появились красные пятна, потом на смену им пришла темнота...
Александр не видел, как включились двигатели шлюпки. Как спустя несколько секунд закончился полет корабля яркой и беззвучной вспышкой в пространстве.
Шлюпку обнаружили через три часа.
Бережно вытащили неподвижное тело пилота. Над ним тут же склонился врач. Торопливо подключил свои приборы.
- Ну что там? - спросил чей-то низкий и взволнованный голос.
Жив! - выдохнул врач.
- Не дождетесь, - прошептал Александр. Потом открыл глаза и спросил: