Смыслов Юрий
Становление Земной Империи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.26*5  Ваша оценка:


 
  СТАНОВЛЕНИЕ ЗЕМНОЙ ИМПЕРИИ
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  ПРОЛОГ
 
 
 
 
  27 июня 2499 года. Система Альфы Центавра.
  На борту исследовательской станции "Посол -11" царил хаос звуков; стук каблуков бегущих людей, голос бортового компьютера, заунывное завывание сирены - всё это говорило о том, что случилось нечто незаурядное, так как обычно на борту стояла почти гробовая тишина. Весь персонал, состоящий из русских учёных, мчался в Зал Центрального Управления.
  Станция "Посол-11" была собрана по чертежам ведущего конструктора космической инженерии Мартина Меллоуна ещё в 2475 году. Её основным предназначением был поиск любых внеземных форм жизни на планетах близлежащих звёздных систем. Несмотря на тщательность поисков, были найдены лишь несколько странных дрейфующих обломков сомнительного происхождения, которое, по всей вероятности, могло быть и земным. Твердых планет на которых могли развиться сложные жизненные формы было мало, но все же они были. Те из них, размеры которых соответствовали допустимым нормам, становились носителями баз Земной Федерации. Как правило это были спутники газовых гигантов, или астероиды с устойчивой орбитой движения. Столь дальние путешествия стали возможными благодаря гению Мартина Меллоуна, который изобрел гипер драйв привод, чем буквально перевернул мировое представление о времени, пространстве и скорости, за что и получил Нобелевскую премию, а также прозвище "второй Эйнштейн".
  Когда все собрались в рубке и увидели то, что показывали экраны внешнего обзора, никто не поверил своим глазам. В пространстве, на расстоянии тысячи футов, находились три огромных корабля ЧУЖОЙ цивилизации. Их размеры ужасали, но в то же время завораживали притягивая к себе восхищённые взгляды людей. Причудливые формы удивляли, а величие и мощь пугала и заставляла трепетать. В мозгу у всех видевших это уникальное явление возникал всего один вопрос: "Чего ожидать от этих гигантов?"
  Объекты неподвижно зависли в тысяче футов от станции, вернее они двигались, но из-за неколебимой дистанции казались монолитными. Так длилось несколько минут, затем приборы зафиксировали энергетический всплеск возле одного из кораблей пришельцев, после чего яркая вспышка света на несколько мгновений ослепила весь экипаж. Свет исчез также внезапно, как и появился.
  За креогеновой бронёй иллюминаторов возникла кромешная тьма. Объекты исчезли, но вместе с ними пропали и все звёзды! Приборы были мертвы, даже радиомаяк не подавал признаков жизни. Постепенно тьма стала рассеиваться, и, когда стали видны черты того, что было снаружи - все как один поняли, в чём дело. Они были ВНУТРИ. Это открытие просто "парализовало" умы учёных.
  Автоматика, система жизнеобеспечения, приборы - всё отключилось. "Посол" умер.
  В подобных ситуациях люди забывают о том, какое место они занимают в обществе. Всё, что ощущал каждый член экипажа это всепоглощающий ужас перед неизвестностью. Лишь некоторые фанаты своей работы вполголоса строили теории о том: как четырёхпалубная станция смогла оказаться внутри звездолета? Через два часа ожесточённой дискуссии, возникшей сразу же после оцепенения, командир принял решение выйти наружу с целью спровоцировать контакт в любой его форме. Сформировав наспех группу из трёх человек, он выдал табельное оружие и, возглавив "паломничество", двинулся в шлюз.
  Ступив на палубу инопланетного корабля и осмотревшись по сторонам, люди увидели ещё более ошеломляющую картину. Это был гигантский ангар забитый земными звездолётами самых разных поколений, самолётами и даже парусными кораблями...
  И вновь появился этот ослепительный свет. Он поглощал всё. Даже через шторку скафандра и закрытые глаза он проникал и мучил сетчатку. Казалось свет везде: в каждой клетке, в каждом атоме... Затем свет исчез, а вместе с ним и все члены экипажа...
  В той точке вселенной, где люди столкнулись с необъяснимым, Было также тихо и спокойно, как и миллионы лет до этого. От "Посла 11" не осталось и следа.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

1 Ч А С Т Ь


 
 

ИНГЛЕМАНЫ

ГЛАВА 1


 
  2 августа 2499г. Центрополис. Центр управления космическими полётами. пл. Земля. 07:55
 
 
  Сидя в мягком кресле управляющего дальними космическими экспедициями Жорж Меллоун лениво жевал завтрак - горячие сэндвичи с курицей и ветчиной. Зной нового дня, которому было ни больше часа от роду, уже давал о себе знать: рубашка Меллоуна пропиталась потом. Еще пара часов и жара станет невыносимой. После нарушения озоновой оболочки днем на улицу выходить не рекомендовалось. Жизнь начиналась ночью, а днем работали лишь организации, отвечающие за жизнеобеспечение планеты. К сожалению, Жорж работал в одной из них. Практически все взлёты и посадки производились днём, по этому приходилось терпеть этот невыносимый жар. Страшно подумать, что будет, если кондиционеры вдруг перестанут работать. Конечно же уже работала программа по восстановлению озонового слоя, но, первых результатов можно было ждать не ранее чем -- лет через двести.
  Внезапно раздался писк из динамика панели оповещения, что говорило о прибытии нежданного гостя. Меллоун взглянул на появившуюся голограмму и перестал жевать. Бесстрастный женский голос компьютера сообщил о прибытии генерала Талера. Сунув остатки завтрака в пакет из коричневой фольги, Меллоун поправил галстук и приготовился к малоприятной беседе. Жорж никогда не любил военных, но в данной ситуации деваться было некуда - ещё вчера пришла радиограмма из Пентагона о сложившемся ЧП на границе Федерации.
  Талер вошел чеканным шагом, козырнул и представился. Этот генерал, герой битвы на Марсе с бунтующими повстанцами, участник Третьей Мировой войны, был с ног до головы типичным воякой. В полном согласии с генетикой Талер унаследовал внешность своего отца, который служил на одном звездолете с покойным отцом Меллоуна: был длинен и тощ, смени он камуфляжную форму на соломенно-желтый мундир того времени, их трудно было бы различить. Это был довольно незаурядный человек. Его крутой нрав еще в молодости выделял его из других офицеров.
  -Здравствуйте, Талер. - Меллоун встал с кресла, сделал приветственное выражение лица, затем жестом указал генералу на стул. - Право, я немного удивился, когда вчера пришло сообщение...
  -Да, дела плохи, - мрачно произнёс генерал, - думаю Вы поймёте это, когда я расскажу о причине моего визита.
  Жорж тем временем достал из шкафчика со встроенной морозильной камерой две бутылки пива. Он купил их ещё вчера, когда узнал о приезде Талера. По рассказам отца Жорж знал о любви этого бравого генерала к пиву.
  -Не желаете пивка?
  -Жорж, Вы знаете, что я люблю пиво? - Генерал расплылся в счастливой улыбке и взял бутылку. - Не могу отказаться.
  Отхлебнув глоток, он окинул бутылку оценивающим взглядом. - Неплохое пиво. Вижу, Вы знаете в этом толк.
  Меллоун взглянул на Талера, потом на пиво.
  -Да нет, я - не особенно. Просто положился на вкус продавца. Я вообще-то редко пью... Так все-таки, что случилось? Раз Вы пришли ко мне - значит дело касается научных исследований?
  -Да, в чём-то Вы правы. - Прежде, чем начать рассказ, Талер взглянул на свою бутылку, встряхнул её и отхлебнул ещё глоток. - Вы, вероятно, слышали об исчезнувших кораблях?
  -Разумеется. Эту бурду пишут в каждой газете. Мне кажется, что пропажа кораблей - действие недобитых до конца повстанцев, которые занялись обычным пиратством...
  -Я прошу выслушать до конца, - немного резко прервал Талер. - Вы хорошо знаете об исследовательской станции "Посол - 11" и её задании?
  -Да. Я лично укомплектовывал экипаж станции. Он состоял из русских учёных. Насколько мне известно, "Посол - 11", после смены экипажа, работал в районе Альфы и Беты Центавра. За два года исследований были изучены ресурсы на третьей планете системы Альфа. Если я не ошибаюсь - то в данный момент станция окончила свою работу и направляется в сторону Солнечной системы. На прошлой неделе я получил от них цифровую голограмму. В ней сказано, что работы показали отрицательный результат; разумные формы жизни не были обнаружены, но планета вполне пригодна для колонизации.. - Наткнувшись на иронический взгляд генерала, Жорж невольно поёжился. - Я что-то пропустил?
  -Нет, что Вы! Вы сказали всё точно, кроме одного. - Талер хлебнул из бутылки и со стуком поставил её на стол. - 27 июля, в день запланированного отлёта, "Посол - 11" вошёл в визуальный контакт с тремя НЛО. Некоторое время пришельцы не подавали признаков агрессии, что позволило послать радиограммы ближайшим патрулям. У нас есть тридцать секунд видеозаписи. Лишь тридцать секунд, затем пустота. Ровно в три часа пятнадцать минут по Центрополису, на расстоянии 1,4 парсеков от Земли "Посол - 11" исчез с радаров. Исчез без следа.. Поиски не дали никаких результатов. В этот же день пропали ещё два корабля - это транспортное судно "Омега", а так же российский пограничный ракетоносец "Адмирал Карпов" . С этих кораблей мы имеем трансляцию примерно такой же длины и такого же содержания.
  То, что услышал Жорж, поразило его до глубины души. Земля много раз теряла корабли, но инопланетяне - последнее, на что он мог подумать. Подобное ЧП могло угрожать всему человечеству.
  -Пришельцы?! - Это всё, что смог сказать Жорж, хотя мыслей в голове было гораздо больше.
  Талер постарался скрыть усмешку. Он видел, что Жоржа удивил его рассказ. И всё же не стоило забывать о серьёзности ситуации. Поэтому, стремясь ослабить возникшую между ними напряжённость, генерал спросил:
  -Скажите, Жорж, Вы никогда не изучали компанию " Глобальная Колонизация"?
  Меллоун в недоумении нахмурился, вспоминая, что это такое. Затем вспомнил.
  -Читать - читал, но серьёзно никогда не изучал. А что?
  -В 1516 году в Европе были люди, которые считали, что аборигены, обитавшие на изучаемых Англичанами землях, представляют помеху для осуществления планов человечества. По их мнению, дикие туземцы напрасно занимают земли, богатые полезными ископаемыми. И вот для того, чтобы обеспечить процветание Британской империи, сторонники этой программы приложили максимум усилий, чтобы эту проблему устранить. Дабы ускорить ход событий, они сделали ставку на слепую ненависть к дикарям. А в качестве орудия использовали армию Империи...
  Жорж поднял руку.
  -Ладно, генерал, можете не продолжать. Вы хотите сказать, что, спустя много лет, мы оказались на месте тех туземцев?
  -Я не утверждаю, а лишь предполагаю.
  -Ну, а я могу узнать, что Вы хотите от меня? - Немного придя в себя от сказанного спросил Меллоун, заняв привычную для себя позицию нападения.
  -А вот об этом я и собирался вам рассказать. - Талер вновь встряхнул бутылку, затем продолжил, - По последним сведениям вчера в 15:00 был зафиксирован мощный сигнал на детекторах массы всех патрульных кораблей в системе Альфы Центавра. Сканирование показало, Что источником этого сигнала оказался "Аполлон -124".
  -Что? Если я не ошибаюсь - то этот научный комплекс пропал без вести ещё пятьдесят лет назад!
  -Да, Вы правы. Так вот, вчера - же было экстренное собрание Совета.
  По решению, подтверждённому Председателем Вордеком, Вы должны укомплектовать экспедицию в систему Альфы Центавра и возглавить её лично. Выбор судна предоставляется Вам. Основная цель экспедиции - обследование "Аполлона - 124" и осуществление возможного контакта с этими НЛО если, конечно, те появятся.
  Генерал залпом допил пиво, затем встал и одёрнул китель.
  -Прошу прощения, но мне нужно идти. В коридоре сидят двое моих людей, они Вас обо всем проинструктируют более подробно. Увидимся через неделю на Нептуне, где я передам Вам два истребителя, которые будут сопровождать Ваш корабль. И помните - вся эта информация сугубо конфиденциальна.
  Такого поворота событий Меллоун никак не ждал.
  -Позвольте, но я не могу рисковать своей жизнью. У меня есть жена и сын!
  Это заявление вызвало у Талера очередную усмешку:
  -Вы боитесь за сына? Почему сейчас, а не тогда, когда он отправился после академии не на исследования, а на войну?!
  -Это не Ваше!..
  -Не злитесь Меллоун. Я не претендую на роль советника или наставника - нет. Просто я выполняю свою работу и, так уж вышло, что на сегодня она заключается в отправке рискованной экспедиции. Моё кредо в том, что я всегда выполняю поставленные передо мной задачи. Поэтому, я уже встречался с Вашим сыном и получил его согласие на этот полёт в случае Вашего отказа.
  -Да как?..
  -Спокойнее, Меллоун! - Вновь прервал Талер, - У Вас нет выбора. А теперь прощайте.
  Генерал хотел уже уйти, но повернулся и добавил:
  - Кстати, советую остановить выбор на звездолёте типа "Рейстер". Хоть это и не самый передовой корабль с гипердрайв приводом, но другие не такие удобные и манёвренные. Ваш отец был гением...
  Дверь закрылась, после чего Жорж тяжело опустился в кресло и ещё раз взглянул в монитор камеры наружного наблюдения. К его большому сожалению в коридоре и действительно сидели двое военных. Не то,чтобы Жорж не поверил генералу сразу, просто он, где-то на подсознательном уровне надеялся, что их там нет. Он взглянул на уже остывшие сэндвичи, затем со злостью швырнул их в сторону мусорного ведра, однако промахнулся. Уборочный кибер, появившийся в ту же секунду, убрал мусор и принялся полировать участок пола, куда угодили сэндвичи Жоржа. С минуту тот наблюдал за уборщиком обдумывая сказанное генералом, затем нажал кнопку вызова и попросили войти ожидавших с ним встречи офицеров. Те вошли незамедлительно. Дальнейшая беседа была ещё более неприятна Меллоуну -- он чувствовал себя так, будто вновь попал в армию. Офицеры бесцеремонно диктовали условия, цели и прочие инструкции, которые предстояло выполнить -- всё это ему осточертело ещё во время войны, но деваться было некуда.
  Терпеливо выслушав и законспектировав в цифровой журнал всё -- то,что надиктовали военные, Жорж, по возможности вежливо, поблагодарил непрошеных гостей за визит и, как только те удалились, с облегчением откинулся на спинку кресла, которая моментально принялась массировать ему спину, почувствовав физическое напряжение своего хозяина. Какое-то время он так сидел, затем поднялся на ноги и подошёл к небольшому шкафчику на средней полке которого стояли несколько дорогих ему вещей. Среди них без сомнения первое место занимали две фотографии; снимок его жены Синтии, а так же фотография на которой он был запечатлён вместе со своим сыном Джоном. На ней отец и сын - оба стояли в военной форме, счастливые, что война наконец окончена, а они вернулись живыми. Меньше всего Жоржу хотелось подвергать очередному риску своего сына, но он знал, что имея такой послужной список как у Джона -- невозможно оставаться без постоянного внимания властей. Так же он знал, что если Талер уже говорил с Джоном -- это значит его точно собираются включить в операцию. Напрягало ещё и то, что несмотря на мирные цели полёта -- лететь придётся на военном корабле. Само это уже говорило, что генерал сказал видимо не всё, что знал.
  Эти мысли тяготили его. Однако, необходимо было повиноваться приказу Совета и приступать к подготовке экспедиции. Жорж вновь сел в кресло и вызвал своего секретаря...
 
 
 
  * * *
 
 
  30 июля 2500г.
  Центрополис. Дом Меллоунов.
 
  -...Джон, как ты можешь так поступать со мной?
  -Мама, я просто обязан это сделать! Пропал мой отец, а с ним ещё двадцать человек! Разве я могу оставаться в стороне, тем более, что у меня есть шансы им помочь?! - Джон Меллоун сильно нервничал. Он не переносил кода женщины плачут, а сейчас плакала мать и это просто убивало его.
  -Господи, Джон! Ты - единственное, что у меня осталось, - Синтия Меллоун обняла своего сына и разрыдалась на его могучем плече. - Все, кто улетал к этим проклятым звёздам пропадали. Если это случится и с тобой - я не переживу!
  Джон сильнее прижал к груди рыдающую мать. Он уже давно всё для себя решил, но как объяснить это плачущей женщине, только что потерявшей мужа?
  -Мама, всё будет хорошо. Я тебе обещаю - всё будет хорошо. Я вернусь домой вместе с отцом! - он аккуратно высвободился из её крепких объятий. - Мам, пойдём к гостям. Ну, неудобно.
  Синтия едва заметно кивнула, подошла к зеркалу и утёрла слёзы. Ей было не легко -- она потеряла мужа. Отправившись в рискованную экспедицию Жорж Меллоун и весь его экипаж пропали без вести. Но, не смотря на это, сегодня был особенный день -- у Джона был День рождения и в гостиной их уже давно заждались друзья.
  Выйдя из кабинета Жоржа, они не спеша спустились вниз по лестнице и оказались в большой комнате буквально забитую людьми. Увидев спускающегося именинника и его мать, гости подняли бокалы вверх и хором запели традиционное: "С днём рожденья тебя..." Джон поднял со стола фужер с шампанским и пригубил, радостно улыбнувшись гостям.
  Среди собравшихся были не только его друзья. В настоящее время Джон занимал должность капитана военного корабля и естественно, что весь его экипаж был приглашён на празднество в полном составе. Так же здесь были несколько человек из Пентагона. Они были больше друзьями Жоржа, но не пригласить их было нельзя, так как Джона они знали ещё с пелёнок. Вечер только начинался и все собравшиеся изо всех сил пытались изображать светскую беседу, хотя каждый, включая и самого именинника, нем могли дождаться пока закончится официальная часть и можно будет накачаться спиртным до упаду. Эти мысли, конечно, были присущи в основном для экипажа Джона -- они слишком редко прилетали на Землю, а сейчас был как раз тот самый случай и они явно не хотели терять зря времени. Некоторые из них уже пропустили втихаря рюмочку-другую виски и, не подавая вида, продолжали изображать из себя светских львов, грациозно перемещаясь по гостиной с бокалами вина в руках.
  Среди толпы, Джон искал глазами одну девушку. Он очень надеялся, что она придёт сегодня на торжество. Ему, по каким-то странным обстоятельствам, не очень везло с девушками. Их не - то, что бы не было совсем -- просто не было той единственной, с которой хотелось бы продолжать отношения и после того, как страсть остынет. А сейчас ему казалось, что Джулия Доутсон -- именно та самая женщина. Она была его вторым пилотом, до этого они вместе учились в академии, а затем даже служили в одном взводе комической пехоты -- всё это без сомнения их сильно сблизило.
  Внезапно ,будто из ниоткуда, Джулия сама возникла перед ним.
  -Привет, капитан., - весело сказала он и набросилась ему на шею. - С днём рождения, Джон.
  -Я рад, что ты смогла выбраться. - тихо проговорил Меллоун ей на ухо, обхватив за талию.
  Родители Джулии жили в Техасе и Джон всерьёз опасался того, что они её не отпустят увидев после такой долгой разлуки. Корабль Джона состоял на пограничной службе и выполнял задачи вблизи Сатурна, а последний поход длился полтора года.
  -Это было не просто. - ответила она, отпустив его шею.
  - Уже сказала им? - так же негромко спросил он, взяв её под руку.
  - Про экспедицию? - лицо Джулии вдруг стало серьёзным и даже немного грустным. - Пока нет. Они так обрадовались моему приезду - я не хотела их травмировать. Если отец узнает, что я лечу с тобой в такую даль -- тебе не поздоровиться! Не забыл, что он у меня сержант спецназа в отставке?
  -Как я могу забыть -- он же преподавал рукопашный бой у меня в академии. До сих пор шея болит.
  Они весело рассмеялись и подошли к Синтии. Та приветливо улыбнулась, обняла Джулию и поцеловала её в щёку.
  -Ты летишь вместе с Джоном? - в её голосе вновь зазвучали нотки сожаления, но она быстро поменяла интонацию на юмористический лад - Присматривай там за моим мальчиком -- он совершенно беспомощен без материнской заботы.
  -Мама.., - недовольно буркнул Джон.
  -Да, да! - глаза Синтии лукаво блеснули. - Ты не смотри, что он звёздный капитан. Как и отец -- совершенно беспомощен. Эх, если бы я была рядом с Жоржем, с ним бы ничего не случилось.
  Она на мгновенье задумалась, затем вновь приободрилась и, ещё раз поцеловав Джулию, затем Джона, весело проговорила:
  -Ну идите веселитесь, а я пойду посмотрю как там пирог.
  Внезапно раздался громкий крик, скорее даже несколько криков. Джон тревожно оглянулся, но -- то, что вызвало эти крики заставило его улыбнуться. На стол влезли двое захмелевших друзей, нацепив при этом на себя какие-то нелепые маски изображавшие инопланетян. Они подняли руки вверх и хором прокричали:
  -Джон Меллоун мы прибыли по приказу нашего правительства поздравить тебя с Днём рождения и пожелать как можно скорее прибыть к нам и забрать всех своих землян обратно на Землю, а то нам скоро совсем будет нечего кушать!
  -Придурки! - выкрикнул кто-то, после чего все присутствующие залились громким весёлым смехом.
  Кто-то включил медленную музыку и Джон, услышав знакомую мелодию, незамедлительно пригласил Джулию на танец. Они медленно кружились глядя друг другу в глаза не замечая никого и ничего вокруг.
  -Не боишься лететь на Альфу? - неожиданно спросил Джон.
  -Есть немного. Но ведь я с тобой -- чего мне боятся?
  Джон улыбнулся и нежно поцеловал её в губы.
  -Можешь быть спокойна. Я никому не позволю тебя обидеть.
  -...А вот и пирог! - послышался радостный голос Синтии, за которым незамедлительно донеслось всеобщее восхищённое гиканье и улюлюканье.
  -Свет!!! - хором крикнули все, - после чего немного ошалелый от таких децибелов кибернетический хранитель дома, незамедлительно его погасил.
  Тот час комната наполнилась тёплым светом свечей, которыми был усеян трехъярусный торт на вершине которого грациозно возлежал звездолёт -- правда кремовый.
  Затем раздалось всеобщее традиционное "ВАУ!" и Джон пошёл задувать свечи.
  -Хм, это будет не так просто. - задумчиво проговорил он глядя на тридцать четыре свечи ожидающие его выдоха.
  -А нам каково? - буквально хором выкрикнули из толпы трое полковников, которым было лет -- по пятьдесят. - Давай давай! Не дрейфь!
  Джон набрал в лёгкие как можно больше воздуха и изо всех сил, стараясь, чтобы каждой свечке досталось своё количество углекислого газа, дунул на торт. Вопреки своим пессимистическим ожиданиям -- свечи он задул все, чем вызвал шквал аплодисментов и рой похвальных выкриков.
  Свет!!! - вновь крикнули гости и кибер как всегда послушно подчинился.
  Далее началось бурное веселье. Одна часть гостей, изрядно захмелев, принялась танцевать под какие-то неведомые Джону ритмы -- всё таки он был на десяток лет старше основной части своего экипажа и не очень внимательно следил за новыми веяниями музыкальной индустрии того времени. Другая половина, пользуясь ночной прохладой и противорадиационным куполом над участком Меллоунов, вышла в сад разделившись на более маленькие компании, что называется -- "по интересам". Они курили сигары, пили коньяк и о чём-то негромко спорили. Джон и Джулия тоже вышли на свежий воздух и остаток этого волшебного вечера провели на террасе, устроившись на уютном диванчике и накрывшись шерстяным пледом.
  Глядя на ночное небо, Джон даже немного затосковал по своему кораблю. Вот уже долгих десять лет он провёл на его борту и по праву считал его своим домом. Кораблей типа "Рейстер" в своём первоначальном виде осталось всего два, а теперь, когда один из них пропал без вести -- остался только один. Весь остальной флот Земли был построен по такому же принципу, но отличался в различных элементах; будь-то размеры, оружие, или что-то ещё, однако принцип перемещения в пространстве оставался неизменным для них всех. Сейчас "Рейстер -- 2" находился где-то на орбите. Его тестировали, заправляли программировали, переоснащали -- одним словом готовили к предстоящей миссии по полной программе. Сказать, что сам Джон не переживал перед полётом, было конечно нельзя. Патрулировать пространство вблизи пограничных баз Федерации, сопровождать грузы и пассажирские рейсы -- это одно, но оказаться оторванным от Земли на двадцать четыре тысячи световых лет -- это совершенно другое. Не давало покоя и то, что ещё ни один корабль достигший Альфы Центавра не вернулся назад.
  -...Как думаешь, что там такое происходит, что все наши корабли исчезают? - тихо спросила Джулия, так же внимательно вглядываясь в черноту космоса.
  -Я не знаю, что именно, но по секрету, могу сказать, что нас очень серьёзно вооружают. Видимо имеет место быть какой-то возможный агрессор. Но я не думаю, что версия Талера об инопланетянах правдива. Скорее всего -- это наши родные пираты, ну или, на худой конец, какая -- нибудь природная аномалия. Посмотрим.
  Тем временем, небосвод начал светлеть, что говорило о приближающемся рассвете. Гости веселились бы ещё, но никто не желал возвращаться домой во время полуденного пекла -- по этому все спешно засобирались. Джон с Джулией вышли к воротам, где уже гостей ожидали несколько кибертаксов и попрощались с каждым лично. Когда все разъехались, остался ещё один кибертакс и Джон понял, что его вызвала для себя Джулия.
  -Не останешься? - с лёгкой грустью спросил Джон взглянув на неё многозначительным взглядом.
  -Джон, прости, но я обещала родителям. - Джулия и на самом деле всей душой хотела остаться, но она не могла лишить удовольствия в общении своих родных. У неё, как и у Джона оставалось всего два увольнительных дня, после чего их ждали в Хьюстоне для медицинского обследования и отправки на борт "Рейстера 2". - Не злись.
  Она села в машину, после чего автоматическая дверь мягко закрылась.
  -Через пару дней увидимся! - крикнул ей напоследок Меллоун заметив, что форточка не закрыта и та его слышит.
  Джулия высунулась наружу и послала ему воздушный поцелуй. Затем кибертакс взмыл в воздух и помчался в на юг, оставляя за собой лишь небольшие завихрения воздуха. Джон ещё минуту стоял глядя на исчезающие во тьме габаритные огни машины и, когда те совсем исчезли, закрыл ворота и пошёл в дом, где на крыльце его уже ждала мать...
 
 
 

2 ГЛАВА


  Джон Меллоун ещё раз помахал рукой матери, которая наблюдала через окно, как он садится в военный вертолёт приземлившийся на специальную площадку возле дома, затем занял свободное место, после чего машина немного завибрировала и, поднявшись в воздух на двадцать метров, направилась в сторону Хьюстона. Помимо Джона в салоне находились ещё двое офицеров и три вооружённых солдата, видимо выполнявшие функции охранников. Одного из них Меллоун знал лично -- это был майор медицинской службы Хорст Джонсон. Этот афроамериканец частенько сопровождал астронавтов к непосредственному месту вылета и наверняка редко кому удавалось покинуть планету без предварительного обследования этого типа. Он приветливо улыбнулся во весь рот, обнажая свои большие идеально белые зубы и протянул Джону свою широкую ладонь:
  -Прекрасный денёк для старта! Не так-ли? - весело выкрикнул он стараясь перекричать монотонное гудение двигателей. - Как прошёл отпуск?
  В ответ Джон просто молча пожал ему руку и, без особого энтузиазма, покивал головой, давая понять, что всё прошло хорошо, но он не горит желанием обсуждать с ним эту тему.
  -Жарковато! Да? - Майор достал большой белый платок и вытер им своё лицо, демонстративно скаля зубы. Затем он брезгливо взглянул на мёртвый ландшафт простирающийся на тысячи метров вокруг и пессимистично добавил. - Мир катится к чертям. Не могу поверить, что раньше тут благоухали густые леса.. Я даже иногда завидую вам, Джон. В космосе тихо, спокойно нет мутантов. Корабль защищает от радиации, а система жизнеобеспечения создаёт для каждого -- просто идеальные условия. Как считаете, у меня есть шансы попасть на флот?
  Джон с лёгкой насмешкой посмотрел на майора, немного помолчал, затем всё же ответил:
  -Думаю, если вы будете так же блистать своим остроумием на корабле -- радиация и мутанты вам точно не страшны. Вас убьёт кто-нибудь из экипажа!
  Майор на мгновенье задумался, переваривая сказанное и наконец поняв, что это была шутка, залился громким надрывным смехом указывая на Джона пальцем и буквально ослепляя всех присутствующих своей безупречной улыбкой.
  Пейзаж внизу был и на самом деле унылым. Глобальное потепление превратило эти некогда живописные места в самую настоящую пустыню. Причём это была абсолютная пустыня в полном смысле этого слова -- не росло ВООБЩЕ ничего. Километры и километры засохшей потрескавшейся от жары и радиации грязи. Правда ночью, на несколько часов, здесь пробуждалась жизнь. В поисках воды и насекомых выползали весьма странные крысообразные существа, на которых в свою очередь шла охота не менее нелепых хищников самых невероятных форм. Поразительно, но природа находит выход в любых -- даже в самых гиблых местах.
  Учёным всё же удалось понизить температуру на один градус С, но для достижения климатических условий хотя бы уровня двадцать второго столетия, необходимо было её понижение ещё на пять градусов -- а это не так-то просто. Миллионы тонн растопленного льда совсем не желали возвращаться в своё исходное состояние.
  В памяти Меллоуна проплывали видеозаписи тех ужасных ураганов, штормов и наводнений, которые буквально терроризировали людей на протяжении предыдущих веков. Сейчас климат тоже был жёстким, но по крайней мере он стал стабильным.
  Не смотря на все попытки лучших умов человечества реанимировать матушку Землю, становилось очевидным, что людям был необходим новый дом. Теоретически, можно было вернуть среднюю температуру к её прежним показаниям, но как быть с радиацией? Семьдесят процентов планеты было покрыто радиоактивными пустынями, а плотность озонового слоя в этих местах -- оставляла желать лучшего. Потребуются сотни лет, чтобы избавиться от всех этих проблем. Изобретение звёздного двигателя, казалось бы зажгло неясную надежду на будущее, но ни один корабль отправившийся к звёздам - назад так и не вернулся. Космос, как будто сопротивлялся, не давая людям приоткрыть его тайны. Но даже не смотря на все эти неудачи за границами Федерации, уже давно строились колонии на планетах Солнечной системы -- пусть под куполом, пусть с несколько иной гравитацией и искусственной экосистемой, но каждый у кого позволял кошелёк, покупали себе билет в один конец в эти далёкие новые миры. Например Марс -- был уже достаточно заселённой планетой и купить квартиру или участок под куполом одного из его пяти городов, было вовсе не простым делом. Меньшим спросом пользовалась Луна -- в отличии от Марса, она не имела вообще никакой атмосферы и её вечно чёрное небо плохо действовало на её жителей, наводя хандру и уныние. Спутники таких планет как Сатурн и Юпитер находились слишком далеко от Земли, но не смотря на это, на них тоже находились колонии, правда исключительно промышленного и военного назначения. Был даже целый дрейфующий город -- орбитальная космическая станция вмещающая в себя тысячу человек, но она являлась лишь временным пристанищем для так называемых "беженцев" коими являлись учёные, кораблестроители всех мастей, ну и конечно же вездесущие военные. Правда, долгое нахождение на ней было невозможным - отсутствие твёрдой почвы под ногами, плюс замкнутое пространство, приводило к массовым психическим расстройствам и беспорядкам , по этому численный состав станции полностью менялся раз в год.
  Устремив свой взгляд к звёздам, человечество ни раз пыталось найти планету такую же как Земля. С такой же атмосферой, такой же гравитацией, пресной водой и солёными океанами. Однако оставалось неясным -- есть-ли во Вселенной ещё одна такая же Земля и если есть - то сможем-ли мы когда-нибудь до неё добраться.
  ...Наконец, невзрачный пейзаж за бортом стал преображаться и впереди показались первые сооружения; вышки, заборы, ангары и бараки - Джон сразу понял, что они подлетают к месту дислокации гарнизона охранения и обслуживания. Значит космодром был уже рядом. Как будто в подтверждение его мыслей, с обоих боков к ним подлетели ещё два вертолёта, а на горизонте появились четыре белых купола двух обсерваторий и огромная пусковая площадка, в центре которой возвышался готовый к взлёту шатл с гордой надписью на фюзеляже "Дискавери". Но, это был вовсе не тот шатл, на котором предстояло лететь Джону и команде "Рейстера -2". Это был лишь памятник космонавтике прошлых поколений. Выводить корабли и спутники на орбиту с помощью ракеты-носителя уже давно было делом минувших дней. Сейчас, основной космодром, ремонтные блоки и даже строительные верфи располагались непосредственно на орбите. На земле находился лишь центр подготовки к полётам, музей, таможня и две взлётно посадочных полосы для самолётов выносящих астронавтов и необходимые грузы прямо на орбитальный космопорт построенный на базе космической станции "МИР 2".
  Описав круг над территорией бывшего космодрома, все три вертолёта приземлились на вертолётной площадке N2. Джон посмотрел в иллюминатор и увидел большое скопление народу возле главного входа в центральное здание. Среди них он узнал свою команду и генерала Талера, остальные были ему незнакомы.
  -Ну, что? Проверим твоё самочувствие, капитан? - майор немного злорадствовал, зная как поголовно все астронавты терпеть не могли медицинские обследования.
  Джон хмуро взглянул на него исподлобья, молча перекинул рюкзак через плечо и направился к выходу. Не успел он выпрыгнуть из вертолёта, как его сразу же подхватили под руки двое медиков и повели в лазарет. Глядя как команда сочувственно провожает его взглядом, он понял, что они уже отмучились, а он прибыл последним и теперь ждали только его.
  Мед обследование не заняло много времени и уже через полтора часа Меллоуна, переодетого в защитный костюм вывели к остальным членам экипажа уже построенным в две шеренги.
  -Ну что, ребята? Готовы? - как всегда немного заносчиво спросил Талер.
  Команда, все как один выпрямились по стойке "смирно" и буквально пролаяли:
  -Так точно, Сэр!
  Генерал ещё раз прошёлся перед строем, демонстративно важно сложив за спиной руки, затем добавил:
  -Что ж, господа. С Богом! Помните, мы молимся за вас.
  Затем раздались звуки гимна земной Конфедерации. Оркестр стоял где-то за спинами солдат охранения и заиграл так неожиданно и громко, что вздрогнули все, включая Талера и даже самих солдат, сзади которых притаились музыканты. Как только гимн отзвучал, Меллоун отдал команду и все направились к самолёту к которому уже гостеприимно был придвинут трап. Поднявшись по ему на борт, команда расселась по своим местам и, пристегну времени, стала ожидать вылета.
  Джон сел рядом с Джулией, что вызвало множественные взгляды и перешептывание среди членов экипажа. Вся команда с большим уважением относились к ним обоим, но их неловкие попытки скрывать свои отношения, всех немного смешили. Однако экипаж с усердием делал вид, что никто ничего не замечает, хотя каждый в душе задавал себе вопрос: когда уже можно будет выпить на их свадьбе?
  -...Ну, как отреагировали родители? - вполголоса спросил Джон.
  -А как ты думаешь? - лицо Джулии стало грустным и даже немного сердитым. - Мама готова тебя разорвать, а отец обещал вырвать тебе ноги, когда вернёмся.
  -Я так примерно и думал. - улыбнувшись ответил он. - Я всегда знал, что твои родители без ума от меня...
  -Не правда. - отрезала Джулия видя иронию в словах Меллоуна, - Они хорошо к тебе относятся, просто хотят, чтобы с нами было всё в порядке. Представь себя на их месте..
  -Хорошо. После того как вернёмся -- отправлю тебя на пенсию. Будешь сидеть с ними на крыльце и вязать мне тёплые вещи. Нравится такой расклад? - немного съязвив отреагировал Джон.
  Джулия гневно взглянула на него и парировала:
  -А что твоя мама? Неужели она была в восторге от того, что её сын улетает за тридевять земель, откуда ещё никто не вернулся?
  Джон вздохнул и нехотя ответил:
  -Да, ты права. Она вне себя от горя.
  -..Хорошо ещё мои родители не знают о цели нашей экспедиции, а не то бы они заперли меня в чулане. - Джулия недовольно посмотрела в иллюминатор, затем нервно буркнула, - Чёрт, почему мы не взлетаем?!
  Как будто повинуясь её желанию, лайнер двинулся с места и направился к взлётно посадочной полосе. На миг застыв, он начал набирать скорость и уже через минуту взмыл в воздух , оставляя за собой космодром, провожающий персонал и шатл "Дискавери" смотревший им в след с лёгкой грустью от того, что его время уже прошло и он никогда больше не увидит комических просторов.
 
 

* * *


  Пролетев над поверхностью земли две тысячи метров, лайнер на борту которого находилась команда "Рейстера 2", наконец достиг стратосферы и начал стремительное движение ещё выше, перейдя при этом с реактивного, на ионный двигатель. В отличии от подъёма на ракете-носителе, выход на орбиту стал более длительным, но зато астронавты находились в полном покое и не испытывали былых перегрузок в 4Джи. Так же подобная транспортировка избавляла их от необходимости надевать на себя скафандры и находиться в крайне неудобном положении на протяжении всего взлёта. Судно на котором они летели, не смотря на своё внешнее сходство с обычным самолётом, на самом деле представляло собой гибрид авиалайнера и космического челнока -- транспортника, по этому, как только плотность атмосферы становилась слишком разряженной, этот "самолёт" на сто процентов превращался в малый космический корабль.
  Оказавшись на орбите с ночной стороны, вся команда буквально прилипла к иллюминаторам. Их взоры были прикованы к тонкой полоске света приближающегося рассвета. Там -- на дневной стороне их ожидало невероятное зрелище. Они подлетали к пожалуй самому грандиозному проекту человечества когда-либо созданному на орбите Земли. Им был опоясывающий всю планету орбитальный комплекс "Экватор". Правда, пока его длины хватало лишь на одну четверть планеты - так как он был ещё не полностью достроен, однако, даже таких размеров хватало, чтобы оценить всю мощь современной науки. Это было место, где в полном смысле слова, всегда и по настоящему кипела жизнь. Издали он казался тонкой серебристой нитью переливающейся в лучах восходящего Солнца, но по мере приближения становилось ясно, что эта "нить" пятьдесят метров в диаметре, являлась цепью состоящей из пятьсот метровых титановых колец скреплённых сотнями тысяч продолговатых переборок, одновременно являвшихся одним сплошным многоуровневым коридором позволяющим передвигаться внутри себя как большому количеству людей, так и малогабаритной технике. Цепь Экватора не была полностью монолитной ровной линией; в определённых местах виднелись многочисленные пристройки, посадочные платформы, энергетические модули ощетинившиеся солнечными батареями, а так же стеклянные купола вечно-зелёных оранжерей. По всей длине конструкции сновали всевозможные летательные аппараты -- киберы, шлюпы, краны-погрузчики и другие машины выполнявшие обслуживание этого исполина.
  Как только появились первые Солнечные лучи, над планетой возникла лёгкая мерцающая дымка, как будто кто-то невидимый рассыпал на орбите конфетти. Этим облаком была одна из нескольких экспериментальных разработок КБГП (комитета по борьбе с глобальным потеплением). Сотни миллионов овальных зеркальных пластинок размером с перепелиное яйцо дрейфовали на орбите в районе экватора, отражая большое количество Солнечных лучей, тем самым понижая температуру воздуха в этом регионе. Именно благодаря этим "светлячкам" сто лет назад впервые удалось понизить температуру на одну десятую градуса. С тех пор она продолжает падать.
  Наконец, лайнер достиг недостроенного края "Экватора" и, взяв курс вдоль комплекса, продолжил передвижение, повернувшись к нему боком и заметно снизив скорость.
  -...Столько раз всё это видела и всё равно не верю своим глазам. - Тихо проговорила Джулия внимательно рассматривая открывшийся ей вид.
  -Да, завораживает. - так же тихо согласился Джон. - Страшно подумать, что здесь будет лет - этак через триста. Землю наверное вообще не будет видно из за кучи орбитальных сооружений.. М-да. Странное существо -- человек. Мне иногда кажется, что правы были те, кто сравнивали наш вид с вирусами. Поразив один участок, мы размножаемся исчерпывая все его ресурсы, затем движемся всё дальше и дальше, захватывая и разрушая всё новые и новые территории... Неужели нет другого способа развиваться? Развиваться не нанося вреда?
  -Расслабься, на наш век матушки - Земли хватит. - Отмахнулась Джулия.
  -Вот то-то и оно!. - взъелся Меллоун. - Именно потому, что все и всегда так рассуждали мы видим Землю в таком плачевном виде! Нельзя смотреть на будущее сквозь пальцы. Это наш дом и здесь жить нашим детям!
  -Я с тобой согласна, капитан, но к сожалению, вряд-ли могу чем-то помочь в этом аспекте.- Монотонно пробормотала Джулия всё так же не отрывая глаз от иллюминатора. Затем, что-то заметив подозвала рукой Меллоуна. - Смотри. Кажется подлетаем.
  Джон наклонился к ней и увидел, что Джулия была права. Количество пристроек к Экватору увеличивалось - это говорило о том, что космопорт "Мир 2" был уже не за горами. Эта русская станция, по сути давно уже ставшая сердцем "Экватора", представляла собой небольшой космический городок со своим космопортом, гостиницей и даже с филиалом космической академии. Здесь будущие звёздные капитаны и навигаторы отрабатывали своё мастерство уже не на тренажёрах, а на настоящих космических кораблях -- хотя и списанных. Так же здесь находился огромный производственный комплекс. Помимо научных лабораторий и верфей на которых строились всевозможные космические корабли, на "Мире 2" были два два металлургических комбината и один химический. Это были первые в истории экологически-чистые заводы такого уровня. Общая площадь всего этого нагромождения составляла десять квадратных километров. Вид всего этого впечатлял.
  Пролетая над корабельными верфями, Джон обратил внимание на некий факт, которого он никогда не замечал ранее. Обычно из всех строительных платформ, а их было семь, работали всего три -- остальные проходили техническое обслуживание и подготовку к дальнейшему строительству. Однако сейчас были загружены все семь, причём на всех строились исключительно военные корабли. Меллоун не стал говорить об этом Джулии, но для себя отметил, что подобное говорило о какой-то необходимости в наращивании боевой мощи флота, несмотря на то, что война уже была закончена.. Почему-то ему показалось, что это как-то может быть связанным его миссией к Альфе Центавра и неясная тревога затаилась в его сердце. Джон прекрасно понимал, что там творилось что-то неладное и видя как активно вооружается Земля, начал переживать ещё сильнее. Он был почти уверен, что этот скользкий по своей натуре генерал Талер точно чего-то недоговаривал, однако желание спасти отца и открыть что-то новое переходило все грани разумного и гнало Меллоуна вдаль на встречу неизвестности. Больше Джон переживал не столько за себя, сколько за команду, которая готова была следовать за ним в любую бездну. Почти каждый из этих ребят прошли с Меллоуном огонь, воду и медные трубы, став по настоящему одной большой семьёй. И теперь он был в ответе за каждого из них, а это было нелёгким бременем.
  Из динамика раздался немного сонный голос пилота:
  -Ну, что ребята? Приехали. Пристегните ремни -- начинаем стыковку.
  Лайнер ещё раз развернулся подставляя свой второй бок со стыковочным люком к уже гостеприимно - выдвинутой гофре портового шлюзового отсека. Из такого положения в иллюминатор был виден носовой отсек "Рейстера 2". Джон взглянул на него с удовольствием как на что-то очень близкое и родное.
  -Внимание, начинается стыковка. Оставайтесь на своих местах. - Так же лениво продолжил инструктировать пилот лайнера.
  Произошёл небольшой толчок, вибрация, затем шипение гидравлики оповестило о том, что стыковка прошла удачно.
  -Стыковка окончена, можно выходить. - Небрежно бросил пилот, для которого подобные полёты давно уже стали обычной надоевшей рутинной работой.
  Вся команда радостно переглянулась и, отстегнув уже порядком надоевшие ремни безопасности, построились в колонну по одному, в нетерпении ожидая встречи со своим любимым кораблём.
  Люк медленно открылся и все, один за одним, быстрым шагом прошли через гофру, оказавшись в шлюзовом отсеке. Там их уже ожидали двое "карантинщиков" со своими сенсорами, которые тот час же принялись сканировать прибывших на предмет опасных вирусов, аномалий и прочей дряни. Как только обследование было окончено, команде было разрешено выйти из зоны карантина на главную палубу станции.
  Выйдя на палубу "Мира 2", вся команда на миг остановилась с удовольствием вдыхая немного сладковатый идеально чистый воздух.
  -Да-а! На Земле уже такого не встретишь! - восхищённо высказался кто-то из группы техников.
  Послышалось ещё несколько восхищенных возгласов по поводу высоты купола, причудливости везде сующих киберов и прочих нюансов открывшейся им панорамы. Видя это, проходящие мимо сотрудники станции в недоумении переглядывались и недовольно отворачивались, поражаясь безалаберности прибывшей команды.
  -Что? Как будто первый раз в космосе! - буркнул Джон, недовольный тем, что команда военного корабля ведёт себя как группа туристов широко разинув рты и озираясь по сторонам. - Строиться!
  "Группа туристов" в мгновение ока превратилась в вытянутых по струйке бравых солдат, готовых в любой момент пойти в атаку. Все они прекрасно осознавали насколько им повезло служить во флоте и каждый готов был на всё, чтобы оправдать ту честь, которая им выпала. Так же они прекрасно знали крутой нрав своего капитана и, не смотря на его дружеские отношения с каждым членом команды, он в любой момент мог отправить обратно на Землю любого из них, что стало было бы позором на всю их оставшуюся жизнь.
  Меллоун с недовольным лицом пару раз прошёлся перед замершим по стойке "Смирно" строем, затем остановился по центру, немного помолчал и продолжил стараясь говорить как можно строже и внушительнее:
  -Господа, не стоит забывать, что вы -- команда боевого линкора "Рейстер 2" и должны подавать пример всем вокруг в независимости от того где находитесь. Если кто-то забыл, что отпуск уже окончен -- я могу продлить его, но уже бессрочно!.. Что вы как дети?! Нам предстоит серьёзное очень непростое задание, так что советую сосредоточиться на этом, вместо того, чтобы таращить глаза и осматривать достопримечательности. Вам всё ясно?
  -Так точно, сэр! - проскандировали они.
  -Ну, вот и отлично! - удовлетворённо сказал Джон. - Вольно! Свободное время -- пятнадцать минут. Далеко не разбредаться.
  -..Ого! Грозный капитан Меллоун показывает зубы! - По возможности негромко, чтобы не слышали остальные, проговорила Джулия ему на ухо.
  -Будешь паясничать -- тоже получишь. -- Так же вполголоса ответил Джон.
  -У-ау! Я просто горю от нетерпения!
  -Ну-ну. - Джон не мог быть с ней достаточно строгим и это наверное плохо характеризовало его как командира, но он так же знал, что не смотря на поблажки с его стороны, Джулия всегда беспрекословно выполняла все его команды. Ну, по крайней мере этим он себя оправдывал.
  -Привет, земляне! - Вдоль по палубе размашистой походкой шли трое офицеров во главе которых буквально летел расплывшийся в приветливой улыбке лейтенант Захаров. Он и его спутники были механиками и провели весь свой отпуск на борту "Мира-2", подготавливая "Рейстер" к экспедиции. И сейчас, когда остальная команда вернулась с Земли, они были по настоящему рады этому событию.
  Джон тоже был рад их видеть, он подошёл и обнял каждого, приветственно похлопав по плечу.
  -Ну, как вы тут жили-были? - обратился он к Захарову по русски.
  -Да-а! - отмахнулся тот, - Сплошная тоска. Эти безопасники просто достали! Пять раз проверяли мотиватор гипердрайва на предмет искривления вектрального ринта - жуть!.
  Зачем? - не понял Джон.
  -Да пёс их знает. Говорят, что мы входим в особую группу риска, лучше лишний раз перестраховаться, ну и всё в этом духе.. - Захаров взял Джона под руку и отвёл немного в сторону, затем спросил вполголоса, - Капитан, а правда говорят, что мы летим в "Мёртвую зону"?
  -Не в "Мёртвую зону", а в систему Альфы Центавра, - возмутился Меллоун, - Что ещё за нелепые аббревиатуры?!
  -Да это я так., - Бросил лейтенант старясь не зацикливаться на том, что сказал только что. Во флоте все давно уже окрестили этот квадрат космоса "Мёртвой зоной", вот Захаров и ляпнул по инерции. - Капитан, нам навешали столько оружия -- я за всю жизнь столько не видал. Говорят ещё четыре "Буревестника" прицепят. Что, неужели так велик риск?
  -Алексей, ты чего панику нагоняешь? - рассмеялся Джон, - Просто лететь нам далеко, путь не близкий -- вот они и перестраховываются. Мало-ли что?
  -Да я -нет.. просто боязно немного, - задумавшись ответил Захаров. -Сон мне плохой приснился. Будто летим мы...
  -Вот, что! Ты мне эту хиромантию брось! - резко прервал его Меллоун, - Не хватало ещё паники на борту из за твоих снов! Твоё дело -- обеспечение корабля, так вот и занимайся обеспечением. А про оружие и про сны свои -- никому не слова. Всё понял, Нострадамус?
  -Понял, чего уж тут не понять?, - так же задумчиво буркнул тот.
  -Всё понял?!! - не удовлетворившись чёткостью ответа, ещё раз, более настойчиво спросил Джон.
  -Так точно! - осознав ошибку отрапортовал лейтенант.
  -Ну, вот и хорошо! - сказал Джон уже по английски, хлопнув его по плечу. - Ну давай, Алексей. Веди, показывай!
  -Это мы мигом! - лицо Захарова вновь расплылось в приветливой улыбке. - Пойдём, ребята...
  Из интеркома донёсся мягкий женский голос:
  -Внимание, капитану межзвёздного корабля Джону Меллоуну просьба срочно пройти в Центр управления полётами.
  -Ну, сейчас начнётся -- недовольно буркнул себе под нос Меллоун. Этот вызов означал лишь одно -- сверка документов, инвентаризация, ну и прочая бумажная белиберда. - Джулия, веди ребят на корабль, а я постараюсь там недолго.
  Он внимательно проверил наличие необходимой документации в планшете и отправился вдоль по палубе к лифтовому распределителю. Войдя в кабинку одного из них он нажал кнопку с надписью: "палуба N1" и лифт, плавно закрыв свои двери, начал медленно подниматься. Его стенки были прозрачными и позволяли любоваться всей панорамой космического порта. По пути к верхней палубе, лифт ещё раз остановился впустив в себя какого-то неуклюжего кибера-уборщика, который всю оставшуюся дорогу пытался подмести Джона, считая, его инородным объектом, так как тот не был внесён в его базу данных. Наконец добравшись до пункта назначения, Джон буквально выпрыгнул из лифта, стремясь как можно скорее убраться от сошедшего с ума уборщика. Он прошёл несколько метров вдоль палубы и остановился у двери с надписью "Центр управления полётами". Дверь открылась и его взору предстал большой круглый зал увешенный сотнями экранов вокруг одного большого панорамного иллюминатора внешнего обзора. Увидев недалеко от регистратуры очередь из таких же капитанов, Меллоун подошёл и встал в конце неё.
  Стоявший перед ним человек обернулся и узнав Джона протянул ему руку. Это был один из его бывших однокурсников по академии -- капитан транспортного судна некий Джеймс Бросман. Вряд-ли Джон был обрадован этой встречей. Они терпеть не могли друг друга и постоянно ругались при встрече вот уже на протяжении десяти лет. Не обошлось без этого и на сей раз.
  -Привет, Меллоун. Куда на этот раз? Опять ищешь Атлантиду на Венере, или что-нибудь ещё более глупое? - На самом деле Бросману не давало покоя - то, что его не взяли в военный флот в отличии от Джона, которого, как тот думал, приняли исключительно по блату. Да и как было не принять человека чей дед с помощью изобретения своего гипердрайв привода в буквальном смысле слова открыл человечеству путь к звёздам? Именно так рассуждал Бросман и был уверен в своей правоте на сто пятьдесят процентов.
  -А ты, я смотрю, всё так же блещешь своим чувством юмора, - зло ответил Джон, - Не надоело ещё таскать в трюме дерьмо по всей Солнечной системе. Много его ещё осталось у Федерации? Говорят ты вывозишь его тоннами с дальних колоний...
  -В отличии от тебя я занимаюсь настоящим делом, которое приносит пользу Земле. - оскалился Бросман вызывающе подавшись в сторону Джона. - А ты только зря переводишь ресурсы, бесполезно шныряя по космосу, так же как и твой чокнутый папаша! Не удивительно, что он исчез. Наверное заблудился в своих собственных мыслях!
  Это высказывание просто вывело Меллоуна из себя. Он схватил наглеца за грудки и от всей души вмазал ему по физиономии. Стоявшие в очереди не медля бросились разнимать сцепившихся капитанов, но те сцепились мёртвой хваткой, поливая друг друга бранью и тумаками.
  -Отставить!!! - раздалась чья-то властная команда.
  Высвободившись из цепких рук сдерживающего его офицера, Меллоун посмотрел по сторонам и увидел обладателя этого громогласного голоса -- им оказался командующий полётами генерал Мишин.
  -Капитан Меллоун, Ваше поведение возмутительно! - гневно проговорил генерал, - Немедленно помиритесь!
  Бросман с ехидной улыбкой протянул Джону руку, тот нехотя пожал её, вытер кровь с разбитой губы и тяжело дыша отошёл в сторону.
  -Джон, следуйте за мной, - строго скомандовал Мишин.
  -Сэр, но мне нужно...
  -Отдайте Ваши бумаги моему адъютанту -- он всё сделает.
  Джон ещё раз гневно зыркнул глазами на довольного собой Бросмана и покорно пошёл за генералом. Подойдя к его кабинету, они зашли внутрь. Увидев вошедших, находившиеся там офицеры встали, козырнули и поспешили удалиться оставляя тех наедине.
  Генерал грузно плюхнулся в своё кресло, явно без особой надобности переложил какие-то бумаги с места на место, затем прекратили ёрзать и демонстративно скрестив руки на столе, сердито уставился на Джона.
  -Капитан Меллоун, - уже более спокойным тоном продолжил он. - я с большим уважением отношусь к Вам и Вашему доблестному прошлому, но это вовсе не даёт Вам повода показывать подобное неуставное поведение в присутствии других офицеров. Если бы я не знал сущности этого мусоровоза Бросмана, я бы немедленно отдал Вас под Трибунал! Вы звёздный капитан, Меллоун, а ведёте себя как мальчишка!
  Джон с немалым удивлением вспомнил, что нечто подобное он совсем недавно выговаривал своим подчинённым и едва сдержал улыбку. "Каков командир -- такая и команда" - отметил он про себя.
  -Виноват, сэр! Готов понести любое наказание! - Отчеканил он, хотя знал, что никакого наказания за этим не последует.
  Знал это и Мишин - он вовсе и не собирался никого наказывать. Цель, с которой он пригласил Джона к себе в кабинет, была несколько иной.
  -Присядьте, Джон. - Попросил он уже совсем с другой интонацией.
  Джон послушно сел в кресло напротив генерала и заинтриговано взглянул на него. Мишин некоторое время молчал, как бы обдумывая -- стоит ли говорить -- то, что собирался, затем, что-то для себя решив, подался вперёд и, не спеша начал.
  -Видите-ли Джон, не знаю смогу-ли я Вас предостеречь, но надеюсь, что та информация, которую я Вам передам, поможет спасти Вашу жизнь и жизни Вашего экипажа.
  Меллоун сосредоточился и приготовился слушать, внимая каждому слову генерала.
  -Дело в том, что в системе Альфы Центавра на самом деле были зафиксированы визуальные контакты с некими неопознанными кораблями и каждый такой контакт сопровождался агрессией с их стороны. Эта информация секретна, я и сам владею лишь малой её частью, но знаю точно, что ваша экспедиция является составляющей некой операции федералов, по этому будьте крайне - осторожны и не геройствуйте без надобности.
  -Это как-то связано со столь обширным строительством военных кораблей? - догадался Джон вспомнив увиденное на "Экваторе".
  -Ты ещё ничего не видел. - тихо проговорил генерал, затем встал с кресла, подошёл к окну и открыл жалюзи.
  На удивление Меллоуну, за окном находился боевой флот равному которому ещё не было в истории человечества. По меньшей мере пятьдесят боевых кораблей дрейфовали на орбите выстроенные в походном порядке и готовые сокрушить всё на своём пути.
  -Поверь мне -- их будет больше. - немного печально проговорил генерал закрывая жалюзи. - Теперь ты понимаешь всю серьёзность ситуации?
  Джон задумчиво сдвинул брови. Появление у Федерации такого флота, говорило лишь о том, что человечеству явно угрожала какая-то опасность. Теперь он точно знал, что Талер сказал далеко не всё. Строительство каждого такого звездолёта стоило многие миллионы долларов и если Совет выделял подобные средства в мирное время -- значило, что это время мирным вовсе не являлось.
  -Джон -то, что я Вам сейчас сказал -- надеюсь останется исключительно между нами. Если об этом кто-либо узнает...
  -Не волнуйтесь, сэр. Я всё понял..
  Дверь в кабинет открылась и вошёл адъютант с уже заполненными бланками документов Меллоуна.
  -Вот это сервис! - обрадованно схватил бумаги Джон. - Вот спасибо, если бы не Вы -- я бы наверное ещё часа - два тут торчал!
  Генерал с улыбкой подошёл к Джону, пожал ему руку и едва слышно проговорил на ухо:
  -Ни-ни.
  Само - собой, сэр!, - Меллоун козырнул, со скрипом развернулся на каблуках и быстрым шагом вышел из кабинета Мишина, после чего с большим облегчением направился к своему кораблю...

3 ГЛАВА


 
 
 
  Наконец оказавшись на борту "Рейстера 2", Джон с удовольствием окунулся в работу. Зайдя на мостик он принялся проверять основные навигационные системы. Здесь он чувствовал себя гораздо лучше чем на Земле. Корабль, команда и капитан были одним целым организмом работающим без сбоев и разногласий. Да и не мудрено - большую часть своей жизни он, как и любой другой член экипажа провели в космосе и его бесконечная темнота стала их настоящим домом. Джон с радостью наблюдал как команда с неподдельными улыбками на лице проводила последние предстартовые тесты. Сейчас они были первооткрывателями неизвестных доселе космических глубин и радовались предстоящим приключениям словно дети.
  Меллоун плюхнулся в своё антигравитационное кресло и накрепко пристегнулся к нему "спрутами", затем надел интерактивный шлем и вышел на громкую связь с командой.
  -Внимание! Говорит капитан Меллоун. Всему экипажу готовность номер один, начинаем контрольное тестирование. Активировать навигационные системы.
  -Навигация активирована, -- Отрапортовал кто-то из навигаторов.
  Слева от него кресло второго пилота заняла Джулия и так же накрепко пристегнулась, затем посмотрела на капитана и её взгляд сразу же остановился на разбитой губе. Она, казалось, не обратила на это внимания, но, через несколько секунд всё же решила уточнить:
  -Опять Бросман?
  -Да-а. - отмахнулся Джон, - Когда-нибудь я пристрелю этого говнюка. Не дай ему Бог попасться мне в открытом космосе на своём дерьмовозе!
  -Состояние двигателей? - Меллоун резко сменил тему не зацикливаясь больше на недавнем злоключении.
  -Оба ионных двигателя в полной готовности, функционируют на холостом ходу. Реактивные готовы к запуску. - Послышался голос Захарова.
  -Система жизнеобеспечения?
  -В норме. Запас кислорода с учётом его дальнейшей регенерации семьсот тридцать световых дней, - выпалила Джулия, - Разрядники заполнены на сто процентов, уровень углекислого газа -в порядке нормы. Реактор разогнан до семидесяти процентов мощности, прогрессирует.
  -Система бортового Хранителя. - не унимался Джон.
  -Я готова на всё для тебя, Джони. - Женским томным эротичным голосом, проговорил бортовой компьютер.
  -Убью эту сучку! - выпалила Джулия явно не ожидавшая такого услышать. - Раньше Хранитель был мужчиной. Алексей это твоих рук дело? Зачем сменил ему пол?
  -Я думал тебе понравится! - засмеялся из динамиков Захаров. - Но ты не переживай, у Джона с ней нет шансов -- это моя девочка!
  -Не знал, что русские такие извращенцы. - расхохотался вы ответ Меллоун, затем переключил рацию на камбуз. - Аксен, что у нас сегодня на ужин?
  -Жаркое из баранины и синтетическое овощное рагу с транквилизаторами. Вай как вкусно! - Ответил кок с ярко выраженным кавказским акцентом.
  -Отлично! Сегодня будем ужинать с видом на Плутон. - В ответ на это послышались радостные возгласы команды.
  -Связь, - продолжил опрос Меллоун.
  -Связь в норме.
  -Замечательно. Свяжите меня с диспетчером.
  -Диспетчерская служба "Мир 2" на связи. Приём. - После небольшого радиомолчания ответил приятный женский голос.
  -Говорит капитан межзвездного корабля "Рейстер 2" Джон Меллоун. Корабль протестирован по всем пунктам и к старту готов. Все системы работают нормально, прошу разрешения на расстыковку и старт.
  -Минутку, Джон. - произошла небольшая заминка, видимо диспетчер в этот момент получала подтверждение у генерала Мишина. Затем её бодрый голос вновь зазвучал из динамиков. - Разрешение на старт получено. Счастливого пути, ребята.
  -Спасибо, Салли. - поблагодарил девушку Джон. - Начинаем расстыковку.
  -Что ещё за Салли?! - В недоумении возмутилась Джулия. На что Джон загадочно улыбнулся, но не стал тратить драгоценное время на выяснение отношений. Он знал, что та ещё не совсем отошла после недавней шутки с бортовым компьютером и не хотел нагнетать обстановку, хотя прекрасно понимал, что пусть через несколько часов, но скандала всё-таки избежать не удастся.
  Корабль завибрировал и, немного дёрнувшись, двинулся на десять метров от стыковочного шлюза, высвободив тем самым из своего шлюзового отсека длинную гофру ранее прикреплённую к входному люку. Затем корабль медленно, метр за метром начал отодвигаться от станции, постепенно поворачивая нос в противоположную от неё сторону.
  -Захаров, как там у вас русских поётся? Он сказал поехали и?..
  -Он сказал поехали и запил водой! - Отшутился лейтенант.
  -Вот-вот! - засмеялся Джон. -Реактивный двигатель на старт. Выходим в открытый космос, ребята!
  Корабль резко дёрнулся и, постоянно ускоряясь, начал движение в противоположную сторону от Земли.
  -Скорость?
  -Третья космическая. - ответила Джулия. - Прошли две отметки, подходим к третьей. Будем прыгать с разбега?
  -Ты возражаешь? - не понял Джон.
  -Нет, просто спросила. - немного нервно бросила она, чувствуя как с каждой секундой перегрузка всё сильнее вдавливает её в кресло. Затем, она всё же решила высказать своё мнение по поводу этого разгона, который был не более, чем ребячеством Меллоуна. - Перед кем выпендриваешься? На "мире2" и так все знают,что ты придурок!
  -Абсолютно верное замечание, детка! - выкрикнул Джон продолжая разгонять корабль. То, что он делал было однозначно показом высшего пилотажа, но и одновременно большим риском, однако Меллоуна это не останавливало -- он наслаждался управлением своего корабля и уже никто и ничто не могло ему помешать выполнить задуманное. -Мотиватор для прыжка разогнан?
  -Уже давно!, - утвердительно крикнули навигаторы хором. Они тоже начинали немного нервничать, наблюдая по детектору массы за Луной, которая приближалась всё быстрее и быстрее.
  -Ладно уж! Какие все стали впечатлительные. Хранительница, начинай отсчёт времени до прыжка. Полная готовность! -Изначально он хотел сделать так, чтобы со станции был вид будто они прыгнули сквозь Луну. Но, Джон решил больше не действовать на нервы экипажу, видя, что те уже стали как-то нездорово переглядываться, хотя сам, с удовольствием, ещё немного по хулиганил.
  К всеобщему облегчению, наконец, раздался голос Хранительницы.
  -До гипер прыжка осталось: Десять
  Девять
  Восемь,
  Семь
  Шесть
  Пять
  Четыре
  Три
  Два
  Один
  Запуск...
  Пространство вокруг корабля расцвело сказочным цветком, после чего "Рейстер 2", превратившись в искру, с быстротой молнии исчез в недрах пространственного коридора...
 

2 Ч А С Т Ь

КРУЛЛАРЫ


 
 
 
 
 

1 ГЛАВА


 
 
 
 
  1 августа 2502 г.
  Система Альфы Центавра.
 
  "Рейстер-2" возвращался на Землю. Экспедиция не дала никаких результатов. Не были обнаружены ни "мёртвые" корабли, якобы бороздившие просторы Альфы Центавра, ни таинственные и ужасные инопланетные пришельцы - ничего. "Рейстер-2" облетел все окрестности Альфы и, почти израсходовав свои ресурсы, готовился включить гипердрайв привод, чтобы помчаться сквозь время и пространство обратно к дому.
  Работа на борту представляла собой не более чем длительный период откровенного безделья. Всё, что было нужно выполняли системы корабля в автономном режиме. Несмотря на то, что модель "Рейстера" была старенькой, ни один новейший звездолёт не мог сравнится с ним по удобству и манёвренности. Да и вообще весь Флот Федерации был спроектирован по принципу первого межзвёздного корабля системы "Рейстер". Странно думать о том, что если бы не гениальный прорыв Мартина Меллоуна - то земная космонавтика ещё долгие годы осваивала Луну и Марс.
  Если сказать, что Джон Меллоун прибывал в подавленном настроении -- это бы означало не сказать абсолютно ничего. Он был просто убит теми неудачами, которые сопровождали "Рейстер 2" на протяжении всей экспедиции. Тридцать миллиардов квадратных километров были исследованы на расстоянии двадцати четырёх тысяч световых лет от Солнечной системы -- и всё в пустую. Ни одной твёрдой планеты, ни одной живой бактерии -- НИЧЕГО. Предстоял долгий путь домой -- на Землю, но что он будет писать в своём рапорте? Неужели только -- то, что три миллиарда долларов вложенных в эту экспедицию были потрачены зря? Угнетала ещё и монотонность полёта. Два года абсолютного однообразия сказались не только на Меллоуне -- весь экипаж откровенно хандрил и хотел как можно скорее прекратить это беспросветное прочёсывание космоса.
  Джон много времени проводил в каюте русских механиков. Лейтенант Захаров всегда умел приободрить капитана и помогал найти позитив даже в самых безвыходных ситуациях. Меллоун поражался терпеливости и выдержке русского характера. Даже когда вся остальная команда выла от безысходности, в каюте россиян звучали песни под гитару и раздавался весёлый смех.
  На этот раз они вместе с Захаровым находились в огневой рубке и разглядывали скопление астероидов, вяло обсуждая возможный перевод Джона на Земную службу.
  -...И вот я никак не могу принять решение; либо я остаюсь на службе и занимаюсь астрономией только в свободное время, либо навсегда снимаю мундир звёздного капитана и посвящаю всю свою оставшуюся жизнь науке?
  -Это решение можешь принять лишь ты один, Джон.
  -Твой ответ шаблонный, но верный, - Джон задумался, затем добавил.- После десяти лет службы в Космической флоте я уже не представляю себя в белом халате возле телескопа. Не знаю - не знаю... Смотри, эта скала быстро сближается с нами, её уже видно в иллюминатор.
  -Сближается? - Захаров наклонился вперёд и тоже увидел небольшой обломок, уже давно выделяющийся на экране детектора массы. Обломок скалы имел правильные очертания, от резких краёв которых на него падала чёрная тень. - Джон, посмотри в середине обломка. Тебе не кажется, что это полосы?
  -Возможно. В космосе были подобраны обломки, несомненно, созданные осадочными породами. Это и явилось первым доказательством того, что астероиды когда-то представляли собой планеты.
  -Вот как? Мне казалось, что первым доказательством были интегральные расчёты нашего учёного Тиничева.
  -Нет, ты всё перепутал. Валерий Тиничев проверил свои расчёты лишь после того, как на космической станции "Мир - 2" был установлен огромный баллистический компьютер. Ну, конечно, Тиничев дал теоретическое объяснение такому предположению. Теория, утверждающая, что астероиды когда - то представляли собой планету, находившуюся между Марсом и Юпитером, не признавалась на протяжении многих столетий, потому, что если бы орбиты астероидов не имели интеррелации, то есть, если бы планета взорвалась на части, образовавшиеся осколки должны иметь пересекающиеся орбиты в месте взрыва. Профессор Тиничев, пользуясь гигантским работающим в невесомости компьютером, доказал, что это обстоятельство объясняется возмущением от других планет на астероиды...
  Внезапно ожила рация. Джон посмотрел на неё с тоской и отмахнулся:
  -Скажи им, что мы заняты.
  -Ясно. - Захаров переключил радио на "приём" и вяло пробубнил в микрофон, - Отсек номер пять на связи, приём.
  -Говорит второй пилот Джулия Доутсон. Мне нужен капитан.
  Меллоун нехотя наклонился к микрофону:
  -Меллоун на проводе. Что за официальность, Джулия? Что-то случилось?
  -Срочно поднимайтесь сюда! - голос Джулии был очень взволнован. - Похоже у нас визуальный контакт!
  -Неужели?! - вспыхнул Захаров. - Ты слышал, Джон?! Ты слышал, что она сказала?..
  Экипаж корабля собрался в Зале Центрального Управления за считанные мгновения. Джон сразу же накинулся на Джулию со шквалом вопросов.
  -...Джон я мало, что знаю... - объяснила она. - Эти два НЛО вынырнули из-за астероида как снег наголову. Они застыли над нами. Удивительно, как им удаётся держать дистанцию так твёрдо? Ровно тысяча фунтов и не миллиметра в сторону!
  Меллоун буквально влетел на своё кресло и во все глаза уставился в смотровое стекло. По началу был виден лишь край одного из объектов. Тогда Джон развернул корабль так, что оба НЛО оказались прямо по курсу. Он не боялся непродуманных манёвров, кораблём можно было вертеть как угодно - так как они находились в открытом космосе и не зависели от гравитации ни одной из планет.
  -Джулия, следи, чтобы мы не столкнулись с астероидами! - скомандовал он.
  Объекты медленно вращались вокруг собственной оси, как будто показывали себя со всех сторон. Они оба в несколько раз превышали "Рейстер" по размерам, но как ни странно были поразительно похожи на него. У Джона сложилось ощущение, будто его корабль-это маленькая пародия на этих могучих гигантов.
  Насмотревшись вдоволь на незваных гостей, Джон вдруг вспомнил о том, что обычно происходило в таких случаях и ему захотелось внести небольшие изменения в этот хорошо отрепетированный на чужом опыте сценарий.
  -Внимание огневой батарее боевая тревога!!! - крикнул он на удивление самому себе. - При малейшем признаке агрессии наносить удар торпедами с ядерными боеголовками!
  После пропажи "Рейстера -1", Федерация снабдила новый корабль ядерным оружием, правда кроме Меллоуна, ракетчиков и механиков на корабле об этом никто не знал, поэтому все молча переглянулись, но, после секундного недоумения, продолжили свою работу.
  -Посылайте им приветствие, - приказал он радисту. - Попробуем войти в контакт, но сначала свяжитесь с патрулями и сообщите о случившемся.
  Вдруг приборы погасли, свет выключился.
  -Чёрт побери, что происходит?! - заорал Джон.
  -Мы ослепли! - ответила Джулия, стараясь держаться как можно спокойнее. - Зал Центрального Управления обесточен, но остальные отсеки исправны. Видимо они сканировали нас и знают о том, что у нас есть оружие.
  -Можно связаться с огневой батареей? - спросил Джон, но, поняв по еле различимому во тьме выражению лица Джулии, что ответ на его вопрос будет отрицательным, вскочил с кресла. - Я иду туда. Джулия, ты пойдёшь со мной. Из ракетного отсека кораблём можно управлять вручную. Ты сможешь это сделать?
  Та закивала.
  -Отлично, тогда вперёд! - он схватил её за руку и они бегом направились к уже кем - то разомкнутой двери из проёма которой проникала тусклая полоска света.
  Внезапно темноту озарила яркая вспышка, после чего корабль сотряс мощный удар.
  -Вот чёрт, они стреляют в нас!!! - донёсся из темноты чей - то испуганный возглас.
  Свет появился так же внезапно, как и погас, вместе с ним ожила автоматика. Увидев это, Джон и Джулия поспешили вернуться на свои места на мостике.
  -Чем они стреляют? - спросил Меллоун.
  -Точно не знаю, но приборы показывают сильную протонную активность, возможно - это какое-то энергетическое оружие. - Предположил Захаров.
  -Какие у нас повреждения? - продолжал спрашивать Меллоун, оценивая ситуацию.
  -Не могу сказать, Джон.- Джулия отчаянно пыталась пробудить не подававшего признаков жизни бортового компьютера. - Приборы ничего не показывают. Судя по вращению корабля, удар пришёлся на хвостовую часть. Нужно переходить на ручное управление и уходить в гиперпространство иначе неизвестно, что ещё может произойти!
  - Всем навигаторам, немедленно приступить к расчётам курса для гипер прыжка. Мы переходим на ручное управление. Кто-нибудь, свяжитесь с огневой батареей. Какого чёрта они не стреляют?!!
  Не успел он договорить, как корабль сотряс ещё один удар. Свет вновь погас, но на этот раз из-за того, что произошёл резкий перепад энергии, и все осветительные приборы взорвались одним большим фейерверком. Включилось аварийное освещение, озарив всё вокруг тусклым красным светом. Вслед за этим, наконец раздался голос бортовой Хранительницы, она была не очень разговорчива - так как Джон перепрограммировал компьютер сообщать лишь важную информацию, поэтому услышать её сейчас - не предвещало ничего хорошего. Эротичный женский голос мягко сообщил:
  -Внимание. Произошла разгерметизация третьего отсека, отдел шлюзов заблокирован. Пожалуйста, воспользуйтесь скафандрами и покиньте корабль через аварийный шлюз.
  Внезапно корабль сотрясли ещё три удара.
  -Внимание. Произошла разгерметизация первого и второго уровней. Повреждён нейтронный накопитель. До выброса нейтронной энергии осталось 15 минут 00 секунд. Необходима срочная эвакуация. Извините.
  -Всем покинуть корабль!!! - проорал Джон, натягивая скафандр. Как только шлем его скафандра защёлкнулся, силиконовое стекло внешнего обзора корабля дало трещину, а затем разлетелось вдребезги.
  В образовавшуюся воронку высасывало воздух людей и всё незакреплённое оборудование. Меллоун схватился за поручень и изо всех сил пытался удержаться. В нескольких метрах от него на таком же поручне повисла Джулия. Он протянул ей руку, но та не смогла дотянуться.
  - Джулия! Тянись! Ты сможешь!!! - Джон пытался вытянуть руку как можно дальше, но до руки Джулии оставались непреодолимые пол метра.
  - Джон, я не могу! Не могу!
  Меллоун не мог до неё дотянуться, но и не мог смириться с тем, что женщина, которую он любил всем сердцем сорвётся и исчезнет в зияющей дыре.
  - Держись! Скоро давление должно уравновеситься!
  И действительно, как только воздух вылетел весь, тяга исчезла. Воцарилась невесомость -- видимо система искусственной гравитации в вакууме автоматически отключалась. Передвигаться стало проще и, после многократных неуклюжих попыток, Меллоуну всё же удалось дотянуться до Джулии и подтянуть её к себе.
  - Внимание. До выброса нейтронной энергии осталось десять минут. Всем членам экипажа необходимо срочно покинуть корабль. Извините.
  - О, Боже! - лицо Джулии выражало ужас. - Мы погибнем! Погибнем!!!
  - Успокойся!!! - заорал Джон, - Я сказал, успокойся! Мы выберемся отсюда! Я тебе обещаю!
  Несмотря на невесомость, он по возможности сильнее встряхнул её -- та немного пришла в себя и закивала. Затем Джон пристегнул Джулию к себе карабином и начал медленное продвижение к лифту. Хотя сложившаяся ситуация сильно действовала на нервы, что сковывало и без того затруднённое перемещение, они сумели довольно быстро до туда добраться. Меллоун нажал кнопку вызова и с облегчением вздохнул, увидев, что лифт почти сразу открылся.
  В его голове вертелся вопрос: " а не остался ли в живых кто-нибудь ещё?" Но рассудок, который, несмотря на все старания, был объят паникой, говорил, что это невозможно. Шансы спасти кого-нибудь ещё были ничтожны, тем более, что из-за поисков можно было потерять последние шансы на выживание, а они и так были равны одному проценту из ста.
  Лифт открылся, ударив по ним мощным потоком вырвавшегося в вакуум кислорода. Если бы не спасительный карабин-то их обоих унесло в открытый космос. С трудом, скоординировав свои движения, Джон вплыл в лифт и, втянув за собой Джулию, нажал клавишу с надписью " ШЛЮЗОВОЙ ОТСЕК ", но, вспомнив, что тот повреждён, отменил команду и нажал другую клавишу с надписью " АВАРИЙНЫЙ ШЛЮЗ ". Дверцы закрылись, и лифт, слегка завибрировав, начал движение. Казалось, он ехал целую вечность, хотя на самом деле прошло меньше минуты. Дверцы разъехались в стороны сразу, как только лифт достиг своего пункта назначения, после чего его пассажиров вновь ударило волной кислорода на сей раз ворвавшегося в лифт. Вдобавок к этому вновь заработала система искусственно гравитации. Джон не удержался на ногах и упал на Джулию, придавив её своим весом. Та вскрикнула от боли.
  - С тобой всё в порядке? - спросил Меллоун поднявшись и помогая подняться ей.
  - Да, я в норме, - ей пришлось соврать. Она сильно ударилась при падении, но пересилила своё женское начало и не стала привлекать к себе повышенного внимания отвлекая Джона. Джулия прекрасно понимала, что сейчас капитан - это единственный выход из этого весьма щепетильного положения и ни в коем случае не хотела мешать ему думать.
  - Внимание. До взрыва нейронного накопителя осталось пять минут. Всем членам экипажа необходимо немедленно эвакуироваться, - Голос Хранительницы звучал настолько нежно и ласково, что Меллоуну показалось будто она издевается.
  Джон окинул взглядом аварийный отсек. В нем было три спасательных шлюпа, но видимо после взрывов на них обрушились металлические балки сильно повредив обшивку. Поняв, что дело - дрянь, его мысли хаотично заметались в поисках иного спасения.
  -Истребитель! - осенило его. Рядом с аварийным отсеком находился небольшой ангар с четырьмя истребителями типа "Буревестник". - Скорее бежим к ангару!
  -До взрыва три минуты... - всё так же эротично напомнил голос Хранительницы.
  -Заткнись!!! - крикнул в пустоту Меллоун пытаясь пробиться к истребителю через обломки шатловых креплений и кучу всякого металлолома.
  - Извините. Приказ не понят. Прошу повторить или подкорректировать Ваш приказ, капитан, - попросил компьютер.
  -Вспомнив, что Хранительница это активная программа, Джон решил не усугублять положение. Он сам составлял утилиту об устранении агрессии на корабле. Так, что стоило побаиваться того, как Хранительница может отреагировать на грубый тон.
  -Просто продолжай отсчёт, - как можно спокойнее попросил Меллоун.
  -Приказ понят, капитан. Спасибо. До взрыва осталось две минуты пятьдесят секунд. Всему экипажу...
  Тем временем они всё же добрались до истребителя. К счастью обоих он был цел и невредим. Посадив Джулию, Джон проворно обежал судно и прыгнул в кресло пилота. Его руки забегали по панели управления, включая десятки тумблеров. Когда истребитель ожил, оба его пассажира испытали огромное облегчение, ведь между их жизнью и смертью оставались считанные минуты.
  -Хранительница, открой, пожалуйста, ворота, - вежливо попросил Джон. Но в ответ он услышал лишь монотонный отсчёт последних секунд их жизни. - Хранительница! Открой ворота, чёрт тебя подери!!!
  -Сто секунд, девяносто девять, девяносто восемь.., - продолжала та.
  -Вот дерьмо! - Меллоун схватился за джойстик управления ракетами и нажал "ПУСК". В то же мгновение из под крыла истребителя вылетели сразу две ракеты. При столкновении с воротами произошёл мощный взрыв после которого образовалась большая пробоина, засасывающая в себя всё, что не было закреплено и плохо держалось. Не явился исключением и истребитель на котором пытались спастись Джони с Джулией. Оказавшись в открытом космосе, "Буревестник" вертелся как юла вокруг своей собственной оси. Джулия едва сдержала приступы тошноты.
  Понимая, что так они далеко не улетят, Меллоун стал потихоньку увеличивать тягу на каждом двигателе по очереди, тем самым уменьшая болтанку. К его собственному удивлению выровнять истребитель ему удалось довольно быстро. Утвердив первый попавшийся курс, он рванул с максимальной скоростью навстречу неизвестности. Через несколько мгновений после этого "Рейстер-2" сотряс ещё один энергетический заряд, превратив его в космический мусор.
  Если кот спасается от собаки, залезая на дерево, ему придётся сидеть там до тех пор, пока та не уйдёт. Джон и Джулия вполне могли соответствовать этой ситуации, только вот с "дерева" слезать на этот раз было некуда.
 
 
 
  * * *
 
 
  Словно игрушечная собачка, прикреплённая к стеклу автомобиля, Джулия кивала головой, смотря на то, как Джон пытается выйти с кем-нибудь на связь. Она прекрасно осознавала, что ближайшие пограничные патрули находятся на расстоянии как минимум одного парсека от приблизительного их места положения. Что бы преодолеть такое расстояние с гипер драйвами было необходимо минимум трое суток, а на реактивном двигателе, которыми были оснащены все истребители, ни мало, ни много - сто пятьдесят лет, не говоря уже о том, сколько времени требуется для достижения радиосигнала приёмников патрулей.
  -Вот идиот, - подумала было Джулия, как вдруг на её детекторе массы появился крупный сигнал. Это немного напугало её, ведь она знала о том, что кроме них и пришельцев здесь никого не может быть.
  - Джон взгляни на радар, по моему там что-то есть, - взволнованно проговорила она.
  Меллоун взглянул на монитор, и увидев, что там действительно высвечивается большая жирная точка, накинулся на компьютер.
  -Что же это может быть? - казалось, что Джон задавал вопрос монитору., - Если нам повезет и это окажется каким-нибудь кораблём Федерации -то мы спасены.
  -А если это пришельцы или просто обломок корабля? - недоверчиво спросила Джулия.
  - Ну, если это пришельцы тогда ты сама видела, что они сделали с нашим кораблём. Если просто обломок, - он на мгновение задумался, затем продолжил, - тогда придётся дрейфовать на орбите одной из планет Альфы Центавра и ждать спасательную экспедицию.
  Джулии безумно хотелось ощутить под ногами твёрдую опору. Они уже трое суток куда-то летели, а сидеть в одном положении в столь замкнутом пространстве да ещё столько времени - оказалось не так-то просто.
  -Что? - голос Меллоуна чуть не сорвался с той ноты, которую он издал, - Это невозможно! Джулия, я сканировал сигнал, и теперь компьютер показывает мне, что это " Посол - 11 "!
  -Это точно?!
  -Да, я уже три раза проверил, - в душе Джона затеплилась неясная надежда, но память как бы предостерегала, напоминая о том, что эта станция не просто так пропала без вести, - Я не понимаю лишь одного. На "Рейстере" стоял мощный детектор массы, тогда почему он не зафиксировал столь крупный объект?
  Он на мгновение замешкался, затем, преисполнившись оптимизма, обратился к Джулии:
  -Попробуй оценить повреждения этой станции.. И, если сможешь, найди полную информацию о её структуре; планы, схемы проводки, коды, пароли, ну и всё в этом роде. Всё, что сможешь.
  Та с увлечением взялась за работу, которая очень скоро принесла свои плоды. Так как "Посол-11" входил в список целей экспедиции "Рейстера 2", информация о нём находилась даже в терминалах спасательных шатлов и сопровождающих истребителей.
  -Это четырехуровневая станция пилотируемого типа. Никаких видимых повреждений нет, но и признаков жизни -- тоже... Похоже, что все системы работают исправно, хотя система жизнеобеспечения функционирует лишь на тридцать процентов от своего потенциала. Судя по показаниям приборов, "Посол - 11" дрейфует с третьей космической скоростью точно по траектории орбиты Альфы Центавра, - Она на миг задумалась и добавила. - Странно, но станция ведёт себя так - будто она самостоятельная жизненная форма. Хотя нет. Орбита не очень устойчива - видимо это возмущение Беты или одной из её планет. Есть небольшой дифферент в сторону эллипса.., - Отчёт прервал радостный голос Джона, который вытягивал из компьютера все возможные данные.
  -Ага. Повторные результаты сканирования показали, что все уровни станции целы, энергетический запас составляет сорок процентов из ста. Джулия, это наш билет домой! Гиперпривод невредим, жизненных форм не обнаружено. Станция вполне пригодна для стыковки. Начинай прокладывать курс на сближение.
  -Уже начала, - тихо ответила она, клацая пальцами по клавиатуре. - Как я уже сказала, на первый взгляд "Посол-11" выглядит целым и невредимым, Вот только странно, что открыт наружный люк шлюза. Видимо из него вышли, но обратно не возвращались. Думаю, через него можно попасть внутрь, возле шлюза вполне пригодная площадка для посадки. Кстати, судя по новым результатам сканирования, в ангаре не хватает пяти шатлов, так же нет ни одного истребителя - словом всё, что могло улететь со станции - улетело.
  -Ты думаешь, кто-нибудь из экипажа уцелел?
  -Если и так - то на станции их точно нет, иначе бы наши сенсоры их обнаружили, - утвердительно ответила Джулия.
  Внезапно из динамика донёсся голос Хранительницы :
  -Внимание. Истребитель входит в зону действия радаров станции "Посол-11". Расстояние составляет десять световых минут.
  Теперь, они уже своими глазами могли видеть станцию. Освещенная Альфой и Бетой Центавра, она медленно вращалась вокруг собственной оси. В целом "Посол" выглядел нормально, но обшивка была будто бы обожжена каким-то гигантским автогеном. Создавалось ощущение словно её вымазали сажей. В общем вид был немного жутковатый. Не каждый день увидишь корабль-призрак, да ещё такого размера.
  - Похоже, на станцию было воздействие больших температур, - задумчиво пробормотал Джон. Если бы я не знал, куда она была отправлена - то наверное подумал о том, что "Посол-11" был свидетелем рождения Сверхновой звезды.
  -Откуда ты знаешь, где эта штуковина побывала, с тех пор, как исчезла с радаров?
  Джон пожал плечами, а затем взялся за штурвал и начал первый виток вокруг станции.
  Облетев её два раза, Меллоун начал сближение. Он внимательно смотрел на экран радиолокатора. Когда расстояние между истребителем и станцией начало сокращаться со скоростью восемьдесят пять миль в секунду, Джон выключил двигатели. Затем он взглянул на экран, чтобы убедиться в том, что истребитель действительно летит по курсу.
  Джулия следила за тем, как сокращается расстояние. Смутное волнение наполняло её. Она мельком взглянула на мёртвый цилиндр космической станции и тут же отвела взгляд.
  Через несколько секунд Меллоун нажал кнопку включения двигателя. И перед ними вспыхнул яркий язык пламени.
  Истребитель имел двигатели на обеих концах; оба двигателя получали топливо из тех же баков, и оно перекачивалось одним насосом через систему соединяющихся трубопроводов.
  По мере приближения к станции "Посол-11", Джона начало охватывать странное чувство - вечный вопрос капитанов: правильно ли рассчитан курс и не случиться ли столкновения? Беспокойство не покидало его, хотя он был уверен, что следуя проложенному курсу, истребитель минует край гигантской станции. С чувством непередаваемого облегчения Меллоун снял палец с кнопки включения двигателя.
  -Вот она, эта платформа - третья с низу. Начинай торможение., - Затаив дыхание проговорила Джулия.
  -Слушаюсь, мэм! - Истребитель летел вдоль борта станции на расстоянии около ста ярдов от неё, со скоростью быстро движущегося пешехода. Джон дал возможность ему ещё немного приблизиться к платформе и включил тормозной двигатель на несколько секунд. Меллоуну показалось, что скорость не изменилась, поэтому он снова включил двигатель, на этот раз чуть дольше.
  Несколько минут спустя истребитель замер в пространстве рядом с открытым люком, куда затем и влетел.
 
 
 
 
 

2 ГЛАВА


 
 
 
 
 
  Они вошли внутрь. Пройдя по узкому коридору метров двадцать, Джон и Джулия уткнулись в дверь, которая сразу же с громким шипением ушла в потолок. Это был какой-то длинный коридор, хотя, точно коридор -- ли это, разобрать было невозможно. Кругом царила темнота, видимость ограничивалась лишь лучами фонарей, светивших из шлемов.
  Джон сообразил, что раз работает автоматика станции - значит освещение тоже должно функционировать, просто сейчас оно по всей видимости было выключено. Перебрав в памяти схемы энергоснабжения подобных станций, он примерно понял, где можно его включить.
  Пройдя метров -- пятьдесят вдоль коридора, они увидели раскрытую дверь и вошли в неё, оказавшись в большом прямоугольном помещении с бледно мерцающими тревожными лампами встроенными по одной в каждую стену.
  - Похоже, это что-то вроде кают-компании, - сказал Меллоун, обводя лучом света столики, сервированные на манер итальянского ресторанчика, - На каждом уровне "Посла-11" должен быть такой кафетерий.
  -Джон, здесь ещё одна дверь, - заметила Джулия.
  -Что-ж, давай глянем.
  Дверь открылась, и в глаза вошедшим ударил яркий свет. Они зажмурились, но вскоре, когда их глаза привыкли, оказалось, что он не такой уж и яркий.
  Это была круглая комнатка, напичканная различными приборами. Очевидно, это и был отсек энергоснабжения, ну, или что-то в этом роде. Миновав его, они вошли в коридор первого уровня. Пройдя по нему несколько метров, Джон с Джулией оказались в большом овальном помещении с куполообразным потолком. Оно было освещено. Слабые лампочки находились высоко сверху, тускло освещая четыре двери, расположенные по периметру помещения друг напротив друга. Джон подошёл к одной из них и внимательно осмотрел клавиши, находившиеся на стене. По видимому - это были двери лифтов, а помещение, где они находились, оказалось неким распределителем. Джон нажал на клавишу вызова, но та вспыхнула красным светом, показывая, что без кода или бортовой карточки двери не откроются.
  - Здесь как-то призрачно, - донёсся из наушников взволнованный голос Джулии.
  Джон обернулся. Луч его шлема выхватил из полутьмы ящик для одежды.
  - Посмотри на это, - Меллоун подошёл к ящику и открыл его. - это, похоже, рабочие комбинезоны. Очевидно здесь они переодевались в скафандры перед выходом в шлюзовой отсек.
  - Ну и что? - не поняла Джулия. - Неужели ты хочешь их примерить?
  Но Джон уже нашёл то, что искал. В его руке блеснул пластиковый предмет прямоугольной формы. - Очевидно, покидая станцию, они всё таки планировали вернуться.
  - Не мог же экипаж просто взять и испариться?
  -Ты знаешь закон сохранения вещества? Если забыла, то я могу напомнить: ничто во вселенной не исчезает просто так. Любое вещество может лишь поменять своё состояние. В данном случае всё ещё проще. - Меллоун указал на пустые полки, предназначенные для хранения скафандров. - Они надели скафандры и вышли через тот самый шлюз, которым воспользовались мы. Сейчас нам нужно искать центральный банк данных. Если мы отыщем их судовой журнал - то, возможно многое проясниться.
  Джон решил связаться с бортовым компьютером истребителя на котором они прилетели :
  -Хранительница, дай мне подробный план "Посла-11". Нам нужны координаты Зала Центрального Управления.
  -Извините. К сожалению, я не могу это сделать. Некая субстанция, находящаяся на стенах станции, блокирует видеосигнал. Могу лишь передавать аудио информацию.
  -Ты можешь определить, что это за субстанция? - поинтересовался Меллоун.
  -Извините. В моём банке данных нет информации о подобном веществе. Ни на одной планете Федерации ничего подобного не обнаружено. Могу лишь предположить, что это последствие некого излучения.
  -Обидно. - Джон задумался. - Ну, хорошо. Тогда ты можешь хотя бы направлять нас устно?
  -Ответ положительный. Подойдите, пожалуйста, к двери номер три и поместите бортовую карточку в сканер... Спасибо.
  Двери лифта разъехались в разные стороны, после чего Джон и Джулия нерешительно переступили порог и оказались внутри.
  -Что дальше? - тихо спросил Меллоун.
  -Нажмите кнопку с номером десять, после чего лифт доставит вас на третий уровень . Дальнейшие сведения буду передавать, когда окажетесь на месте. Спасибо.
  Прежде чем нажать кнопку, Джон внимательно посмотрел на Джулию, затем осмотрел помещение лифта. Лифт был обыкновенной прямоугольной формы, на потолке тускло светила неоновым светом лампа, стены были из какого -то полированного металла. Возле двери, на высоте груди, находилась панель с тремя рядами кнопок, светившихся слабым зелёным пунктом. Пол был из мягкого пластика, при соприкосновении с которым, тепло передавалось прямо через костюм. Наконец Меллоун решился и нажал клавишу.
  Двери закрылись, после чего лифт начал передвижение.
 
 
 
 
 
  * * *
 
 
 
  Движение лифта заняло чуть больше двадцати секунд, затем его двери плавно разъехались в стороны открывая вид на ещё один длинный и широкий коридор. Джон взял Джулию за руку и они медленно вышли из лифта. Коридор был хорошо освещён и казался каким-то стерильно чистым, с чётко различимыми сварными швами на стенах. Трубопроводы, кабели и вентиляционные трубы покрывали каждый квадратный сантиметр его стен и потолка. Пол состоял из такого же пластика, что и в лифте.
  -Хранительница, - позвал Меллоун. - Ты можешь проанализировать состояние воздуха в коридоре?
  -Извините, но для анализа любого типа необходимо, чтобы с объектом изучения соприкасался хотя бы один из моих сенсоров.
  -Нам нужно идти вперёд? - тихонько спросила Джулия.
  -Ответ положительный. - незамедлительно ответила Хранительница.
  -Пойдём, Джулия. Нельзя мешкать. Наш кислородный запас на исходе. Джон дёрнул её за руку и они медленно направились к круглой двери на другом конце коридора. Подойдя к ней, Меллоун вновь поместил карточку в сканер, после чего тяжёлая металлическая дверь раскололась на четыре части, которые мгновенно ушли в стены. За дверью находилось большое помещение, которое по всей видимости и было Залом Центрального Управления. Вся его поверхность, кроме пола, была усеяна всевозможными приборами и датчиками. Разноцветные лампы мягко мерцали, придавая залу загадочный вид. Всё оборудование стягивалось к огромному смотровому стеклу, перед которым находились сидячие места пилотов и навигаторов.
  Меллоун подошёл к главной панели управления, сел в антигравитационное кресло и начал с какой-то невероятной скоростью барабанить пальцами по клавиатуре, которая незамедлительно выехала к его рукам. Джулия подошла вплотную к смотровому стеклу, и с грустью взглянула в сторону родной Солнечной системы. В таком положении они находились почти двадцать минут, после чего Джон снял шлем и с облегчением вдохнул немного затхлый воздух "Посла-11".
  -Можешь снять шлем. Состав воздуха в норме.
  Джулия с не меньшим удовольствием последовала примеру Джона. У неё давно уже начал зудеть нос и теперь она наконец могла прекратить свои мучения.
  -Узнал что-нибудь? - спросила она.
  -Я прочёл бортовой журнал. Они как и мы провалили экспедицию - ничего и никого не нашли. А последние их записи были совершены непосредственно перед отключением всех систем.
  -И что там?
  -Похоже, у них тоже был контакт. Здесь есть файл с записью. - мрачно произнёс Джон и включил воспроизведение. Сквозь небольшие помехи на экране появились уже знакомые очертания неизвестных кораблей заснятые камерами внешними наблюдения. - На вид это те же ребята, что напали на нас..
  -Как думаешь, мы сможем управлять станцией? - спросила Джулия.
  -Думаю, что сможем. Считай, что с этим нам повезло - всё действительно в норме. Если ты поможешь рассчитать курс-то мы сэкономим массу времени.
  -Я справлюсь. Перед полётом я подробно изучила все системы гипердрайвов разработанные по модели твоего деда.
  -Ну и отлично. Начнем прямо...сейчас.
  Не успел он договорить, как раздались прерывистые гудки сирены.
  -В чём дело? - крикнула Джулия.
  -Похоже у нас опять гости. - буркнул Меллоун. - Кто-то вошёл в зону действия радаров.
  Он метнулся к детектору массы и увидел на нём два мощных сигнала, в информации о которых, узнал те самые корабли, которые атаковали "Рейстер 2".
  -Старые знакомые.
  Раздался голос Хранительницы "Посла 11":
  -Внимание. В зону торпедирования вошли два неопознанных летающих объекта. Огневая батарея приведена в боевую готовность.
  -Какого чёрта? На станции были лишь табельные парализаторы! Откуда взялась торпедная батарея? Хранительница, что это за батарея?!
  -Огневая торпедная установка "МЕЛ-3".
  -Что это значит? - спросила Джулия, увидев изумление на лице Джона.
  -"МЕЛ-3" это оружие "Рейстера -1 ".Если ты помнишь, на нём летел мой отец.
  Вновь раздался голос Хранительницы :
  -Внимание. В огневую зону входит корабль Земной Федерации. Начинаю ведение огня по неопознанным кораблям.
  В ту же секунду от "Посла-11" к инопланетным кораблям устремились две торпеды. Этот залп частично попал в цель. Один из кораблей немного накренился и начал движение в противоположную сторону. Второй, немного сбавил скорость, но, вернув устойчивость прежнего курса, продолжил сближение. От него отделился какой-то светящийся шар, моментально ускорившийся и проворно устремившийся к платформе с открытым люком, через который совсем недавно попали внутрь станции Джон с Джулией
  -Внимание. Шатл неопознанного корабля прошёл огневой рубеж и приступил к швартовке.
  В это время напрочь сбитые с толку Джон и Джулия с ужасом наблюдали за завязавшимся сражением НЛО и, неизвестно откуда появившегося, земного корабля.
  -Внимание. Зарегистрирован энергетический импульс. Неопознанный корабль уничтожен. -Внимание. Корабль Земной Федерации начинает сближение.
  События развивались так стремительно, что у Джулии создалось ощущение будто она оказалась в главной роли какого-то фантастического боевика.
  -Внимание. - не унималась Хранительница, - Произошла разгерметизация первого шлюзового отсека. Зафиксировано чужеродное присутствие.
  -Боже, неужели это контакт? - прошептала Джулия.
  -Судя по их действиям - это скорее диверсия. Думаю, не стоит дожидаться, пока они за нами придут. - Меллоун подбежал к компьютеру и начал нажимать какие-то клавиши.
  -Что ты делаешь?
  -Пытаюсь заблокировать двери, но... - На лице Джона виднелось разочарование, - Но похоже они заблокировали нас сами. Чёрт! Они изменили все коды доступа!!!
  -Внимание. Чужеродная форма жизни на третьем уровне...-Хранительница ещё, что-то сказала, но её уже никто не слушал.
  В дверном проёме показались две огромные фигуры. Затем Меллоун увидел яркую вспышку света, после чего упал без сознания, но почти сразу пришёл в себя и, подняв голову, попытался оценить ситуацию.
  Первое, что бросилось в глаза это два существа ростом - под три метра. Они были одеты в какие-то чёрные металлические доспехи, напоминая при этом больше этаких тевтонских рыцарей, нежели пришельцев из космоса. Не просто было сразу понять были-ли это живые существа, или же их происхождение было искусственным. В голове Джона сразу сработала классификация оценка пришельцев: тип - гуманоиды, две ноги, две руки, по четыре фаланги пальцев на каждой. Уровень технологий, судя по скафандрам, если, конечно, это были скафандры, -- более совершенный, нежели человеческий. На их головах были устрашающие шлемы с тремя или четырьмя какими-то светящимися приборами явно выполняющими функции освещения или ориентирования в пространстве. Из спины произрастали два постоянно изменяющих длину щупальца, которые, двигающиеся подобно двум хлыстам и анализировавшие всё, к чему прикасались. Однако, эти щупальца имели не только сенсорные свойства -- на конце каждого из них грозно сверкали острые зазубренные наконечники готовые проткнуть или разрубить на части любого, кто встанет у них на пути.
  Один из этих громил стоял прямо рядом с распластанным на полу Меллоуном. В руке его было какое - то оружие, но, взгляд его не был обращён на Джона. Наверное, именно поэтому, он и не повторил выстрел, когда тот очнулся. Меллоун сначала решил было не подавать признаков жизни, но это решение переменилось, как только он увидел, что второй верзила пытается утащить вырывающуюся из его железных объятий Джулию. Джон собрал все свои силы в кулак и, приняв вертикальное положение, молниеносно ударил ногой по колену пришельца. Воспользовавшись небольшим замешательством, он выхватил из своей кобуры бластер и выпустил мощный разряд прямо в грудь инопланетянину. Существо содрогнулось от боли и рухнуло на Меллоуна, придавив его своей тяжестью. Тот попытался высунуть голову из под тяжёлой туши. Хоть и не сразу, но ему это удалось. Когда же он смог полностью выбраться из - под трупа, в Зале Центрального управления уже никого не было. Джон медленно поднялся на ноги. Все кости были целы, только вот голова сильно кружилась. Мысли перепутались - похоже это было последствием действия оружия пришельца. Но одна мысль была чёткой, она пульсировала в его мозгу, придавая сил: "СПАСТИ ДЖУЛИЮ!!!"
  Из коридора послышались женские крики и стук чьих-то тяжёлых шагов. Затем Меллоун увидел отблески вспышек невидимой перестрелки, происходившей где-то в глубине коридора. Знакомый треск автоматных очередей дал понять,что видимо в бой вмешались люди с того самого земного корабля, который появился неизвестно откуда вслед за двумя кораблями пришельцев. С каждым ударом сердца голова кружилась всё сильнее и сильнее. Последнее о чём успел подумать Джон: "откуда взялся здесь корабль Федерации?" Затем наступила темнота. Он вновь потерял сознание...
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

3ГЛАВА


 
 
 
  Меллоун начал понемногу приходить в себя. Темнота постепенно рассеивалась, но окружающие предметы всё ещё были размыты и вращались по кругу с какой-то бешеной скоростью. Он сосредоточился на одном из размытых пятен, благодаря чему остальные пятна постепенно прекратили свою свистопляску и стали обретать истинные очертания. Прислушавшись к чувствам, Джон понял, что лежит на чём-то мягком, а его голова немного приподнята. Когда зрение окончательно прояснилось, он увидел белый потолок, состоящий из какого-то материала напоминающего пластик, но это точно не было потолком "Посла-11".
  Джон приподнялся на локтях и осмотрелся. Сердце его тревожно забилось. Он лежал в нижнем белье на койке, в небольшом помещении. Стена напротив была прозрачной и через неё открывался вид на просторы Галактики. Одежда была аккуратно свёрнута и сложена на небольшую металлическую тумбочку, стоявшую возле койки. В комнате находилось множество предметов медицинского назначения, причём абсолютно всё было земного происхождения. Джон вспомнил о корабле Федерации и решил, что судя по всему, находиться на нём.
  Подняв вверх голову, он увидел наблюдающее око камеры слежения. Если за ним наблюдали - то очевидно скоро кто-нибудь должен был сюда явиться.
  Не успел он принять какое-либо решение, как дверь с мягким шипом открылась, и в комнату вошла Джулия.
  -Доброе утро, - сквозь какую-то загадочную улыбку проговорила она. Джулия села возле Джона и взяла его за руку. - Тебе уже лучше, капитан?
  -Где мы? - отмахнулся тот. - Что произошло?
  -Всё в порядке, - сказала она спокойно и ласково. -Ты не поверишь, но мы на корабле твоего отца. Он сейчас на совещании с остальной командой. Узнав о том, что ты проснулся, он послал меня, чтобы я тебя привела. Они готовятся рассказать нам, что-то очень важное, по этому хватит валяться, одевайся и пойдём к ним.
  -Не может быть! - несмотря на всё ещё пульсирующую глухую боль в голове, Джон вскочил с койки и, схватив одежду, стал быстро натягивать её на себя. - Отец? Это становиться интересным. Я всегда чувствовал, что он жив. Да! Теперь мне ясно, откуда на "После-11" взялась огневая батарея.
  Меллоун ловко сунул ноги в ботинки и стал быстро их шнуровать.
  -С ним всё хорошо?- спросил он.
  -Жорж и вся команда в полном порядке, - успокоила Джулия. - Но мне кажется, они чем-то сильно обеспокоены. Мне ещё ничего не известно, но видимо есть какие-то новости и, по-моему, они не очень приятные.
  -Если это "Рейстер-1" - то они должны находиться в Зале Центрального Управления? Я правильно понял?
  -Не все. Сейчас корабль стоит в ангаре "Посла-11". Часть команды находиться на борту станции. Они там над чем-то работают, - она слегка улыбнулась и, видя, что Джон оделся, кивком головы показала в сторону двери. - Идём. Тебя ждёт Жорж.
 
 
 

* * *


 
  Джон так быстро шёл по до боли знакомым коридорам "Рейстера 1" к Залу Центрального Управления, Джулия, ноги которой были немного меньше, за ним едва успевала. Подойдя к заветной двери, Меллоун остановился, поправил китель, подтянул ремень, после чего шагнул вперед, и дверь открылась.
  В Зале Центрального Управления царила буденная атмосфера - все занимались своими делами. Навигаторы клацали по клавишам мотиватора, прокладывая какие - то неведомые курсы, пилоты тестировали системы корабля. Никто даже не отреагировал на появление Меллоуна. Лишь шедшие мимо двое членов экипажа оглядели его с головы до ног, загадочно улыбнувшись глянули друг на друга, затем продолжили свой путь в прежнем направлении. Джон обратил внимание на небольшую группу людей, что-то жарко обсуждающих за большим круглым столом в центре Зала. Его глаза сразу же сразу выхватили из всей группы знакомое бородатое лицо отца. Тот оглянулся и, увидев Джона, расплылся в лучезарной улыбке.
  -Доброе утро, капитан Меллоун, - поприветствовал он, приближаясь к Джону быстрым шагом.
  -Доброе утро, капитан Меллоун, - Парировал Джон, затем подошёл к отцу и, настигнув его, крепко обнял. - Отец, где ты был? Я уже и не надеялся...
  -Ну, ну, ну. Пройдём к столу. Я тебе такое расскажу, что ты и представить себе никогда не мог.
  Джон выпустил отца из крепких объятий и направился в сторону на миг прекративших горячую дискуссию людей.
  -Джон, перед тобой самые светлые умы человечества, - Жорж усмехнулся и добавил. - Пропавшие без вести, разумеется.
  -С Вашего позволения, господа, я введу в курс дела моего сына и его очаровательную спутницу.
  Джулия почувствовала какое-то неприятное ощущение от наигранного апофеоза Жоржа, но сделала вид, что приняла это как должное.
  -Джон, я предполагал, что ты окажешься в этом секторе системы Центавра - по этому и перегнал "Посла-11" непосредственно к Альфе. Но, к сожалению, они нашли тебя раньше и твой корабль сохранить не удалось, а мы на него очень рассчитывали. Всё это время вы искали нас, а мы -- по ту сторону светила искали вас. Если бы не атака пришельцев обозначившая место положение твоего корабля -- вы бы так и отправились на Землю не встретившись с нами. Хотя.. может быть так было бы и лучше. Когда мне сообщили о нападении, я серьёзно опасался за твою жизнь и жизнь твоего экипажа, - Честно говоря, я даже и не надеялся, что кто-то сможет уцелеть после их атаки.
  -Атаки пришельцев? - уточнил Джон.
  -Не так быстро, мальчик мой. Слушай внимательно и ты все узнаешь, - Жорж глубоко вздохнул и продолжил. - Нужно ещё многое рассказать. После моего рассказа тебе, Джон придётся принять решение, от которого будет зависеть очень многое. Так вот...
  Освещение в зале померкло. Купол внешнего обзора, потерял свою прозрачность и стал матово-серым. В центре зала появилась трёхмерная голографическая проекция "Рейстера-1".
  -Как ты знаешь, три года назад я возглавил спасательную экспедицию. Несмотря на пессимистические прогнозы, нам всё же удалось найти "Посол-11", но нашли мы его не сразу. Он был далеко от сюда . Станция находилась на орбите планеты класса J системы Сириус. На борту, как и сейчас, не было ни одной живой души. Повреждений тоже не было обнаружено. Затем появились они. Три НЛО атаковали нас, но , к счастью, у нас нашлось, чем им ответить. Как и твой корабль, "Рейстер-1" Федерация снабдила ядерным оружием и огневой батареей "МЕЛ - 3". Нам удалось отразить нападение и даже захватить одну их спасательную капсулу. Вскрыв её, мы обнаружили два трупа принадлежащих к некой инопланетной расе, - голограмма сменилась и, на удивление Джона и Джулии, появилась проекция двух ящерообразных существ. Наши учёные смогли сканировать их мозг и выудить кое-какую полезную информацию, - Жорж сделал жест рукой в сторону лысоватого мужчины с густыми седыми усами и покрытым крупными бледными веснушками лицом. - Прошу Вас, мистер Боуин.
  Тот не спеша поднялся со стула и шаркающей походкой подошёл к голографической проекции. На вид ему было лет -- семьдесят, но, раз Жорж включил его в команду -- значит интеллект у старика был явно неординарным.
  -С вашего позволения, я не буду вдаваться в подробности о том, как нам удалось влезть в сектор памяти этих красавцев - это не так важно. Перейду непосредственно к сути, - он пару раз провёл рукой по своим пышным усам и продолжил. - Двести тысяч лет назад в относительном центре нашей Галактики расцвела высокоразвитая цивилизация. Веками, она росла, развивалась и расширяла свои границы во все стороны от своей колыбели, - словно внимая словам старого учёного, голограмма мигнула, и появились гигантские подземные города, космические корабли, странные машины, а также панорамы ужасных сражений. - Они называют себя крулларами. Не знаю, почему они похищают наши экспедиции, но ясно одно, что они это делают лишь за пределами Солнечной системы. Что касается их анатомии - то они однозначно гуманоиды и, однозначно рептилии. Их враждебность я могу объяснить лишь тем, что они хищники по своей природе. Круллары обладают мощным телосложением, их челюсти могут перекусить даже стальной прут. Но не подумайте, что это какие-то монстры из Юрского периода. Не смотря на то, что природа сделала из них идеальную машину для убийств, они являются весьма высокоразвитыми существами имеющие свою богатую историю и культуру.
  Голограмма вновь мигнула, после чего появилась рептилия крупным планом. Боуин продолжил:
  -Круллары - прямо ходящие передвигающиеся на задних конечностях существа. Их глаза могут различать ультрафиолетовые лучи, но основным и самым важным органом чувств является их слух и сенсоры - щупальца отрастающие из спины, которые, одновременно являются и мощным оружием. Их барабанные перепонки различают в два раза больше частот, чем мы. Круллары дышат кислородом, да и вообще - их внутреннее строение организма чем-то похоже на наше, правда их основу составляет фосфор. Они не теплокровные, по этому нуждаются в постоянном прогреве своего тела, как, например, крокодилы или земные древние ящеры. Однако, благодаря этому им не нужно зависеть от конкретной температуры окружающей среды. Кожный покров состоит из толстых роговых чешуек, которые являются надёжной защитой от возможных агрессоров. В общем, природа хорошо позаботилась об этих существах.
  Боуин развёл руками показывая, что его рассказ окончен.
  Жорж подошёл к проекции и добавил мрачным голосом:
  -Сопоставив все эти факты, у нас есть серьёзные опасения предполагать о том, что вскоре имеет место быть возможное вторжение.
  -Вторжение? - изумлённо повторила Джулия.
  -Не совсем так, - на лице Жоржа появилась озабоченность. - Хотелось бы обратить внимание на то, что исчезновение кораблей начались, лишь после выхода в систему Альфы Центавра.
  -То есть с момента первого применения гипердрайв привода за пределами Федерации? - догадался, Джон.
  -Да, - Жорж печально вздохнул. - Я бы сказал, что это какого-то рода предупреждение. Видимо мы стали нежелательными гостями на чужой территории. Даже смешно. Человечество выросло посреди чужой территории, а никто до сих пор не верит в НЛО. Оказалось, что границы Федерации существенны лишь для нас самих.
  -Ну, хорошо, - перебил Джон. - А что вы здесь до сих пор делаете? Почему не вернулись на Землю, имея такую важную информациею? Ведь если произойдёт вторжение, а Федерация не будет к нему готова, может произойти катастрофа!
  -Ты не совсем прав, Джон, - Меллоун старший усмехнулся и продолжил. - Мы всегда поддерживали и поддерживаем связь с Землёй. Просто информация настолько конфиденциальна, что её скрыли не только от тебя, но и даже от всего Верховного Совета. О происходящем знают, лишь председатель Вордек и его непосредственное окружение. Ты и твой погибший экипаж являлись частью программы, но в целях повышенной секретности, обо всем узнать вы должны были только от меня. Ведь если Земля узнает о возможной угрозе-то первое, что предпримет Совет - это введение военного флота в систему Центавра. Я и все осведомлённые опасаемся того, что кровожадные генералы развяжут войну, которая приведёт к полному уничтожению человечества. Если круллары терпели наше присутствие на своей территории в процессе нашего развития - то увидев агрессивно настроенный флот, они попросту уничтожат Землю.
  Жорж немного помолчал и добавил:
  -Так было до недавнего времени. Теперь, они атакуют ещё и потому, что видят неизвестное им ядерное оружие, которое представляет для них явную угрозу. А это значит, что ситуация начинает выходить из-под контроля и, всё же, придётся ставить этот вопрос на рассмотрение Совета. Мы убили нескольких из них -- теперь они постараются убить нас всех.
  -А что делаете вы? - поинтересовалась Джулия.
  -Мы всё ещё надеемся вступить с ними в контакт и начать переговоры. Правда, без стрельбы пока это не удавалось, а все пришельцы, которых удалось захватить, были мертвы. Мы все хотим уладить создавшийся кризис мирным путём и вернуть похищенных людей на Землю-только и всего. Но как только Совет введёт войска, произойдёт непоправимое. Видел как вооружается Федерация?
  -Но...
  -Не спеши, Джон, - спокойно прервал Жорж и продолжил. - Так вот. Мы обнаружили "Аполлон 124" и "Посол-11". Затем "Рейстер" рискнул углубиться ещё дальше - к Сириусу, где и был атакован, но благодаря мощному оружию и сопровождавшим нас истребителям, корабль чудом остался цел. К тому же, как я уже говорил, был захвачен их летательный аппарат. Мы оборудовали станции огневыми батареями и научились обращаться с некоторым оружием пришельцев. Но это не главное. Нам удалось обнаружить координаты их ближайшей пограничной базы, где, судя по всем фактам, находятся похищенные учёные. Более того, мы смогли добраться до неё и основать на планете свою, скрытую базу. На ней сейчас находятся трое наших агентов. Благодаря земной системе маскировки, круллары пока не смогли их обнаружить. Парадокс, но кое-что из земных игрушек для них в диковинку, - с чувством гордости за всё человечество проговорил Жорж. - Мы разработали освободительную операцию. План был утверждён Вордеком ещё два года назад, вот только исполнителя искали очень долго.
  Жорж загадочно посмотрел на сына.
  -Что? - растерялся тот.
  -На мою беду, Председатель просмотрел досье многих кандидатов и, к сожалению, остановился на твоём. Он нашёл там много всего интересного. Центрополисовская академия исследований звёздных систем, военная кафедра космической пехоты, блестящая диссертация о языках народов мира, да ещё и умение управлять космическими кораблями всех мастей. И всё это в тридцать пять лет. Джон я горжусь тем, что ты мой сын!, - Жорж вновь лукаво улыбнулся, но затем с грустью добавил. - К сожалению, Председатель отнёсся к тебе не как к моему талантливому сыну-полиглоту, а как к инструменту, готовому послужить на благо человечества. Потому ты здесь.
  -Минутку! - лицо Джона скривилось в иронической улыбке. - Ты не всё вспомнил, отец! Ты забыл, что я участвовал в войне как командир элитного отряда космической пехоты, а так же имею учёную степень в области палеонтологии. Неужели ты хочешь похоронить меня и моё грандиозное резюме в глубинах Галактики?!
  -Прости, Джон, но я сам торчу здесь третий год не по своей воле. Ты как и я давал присягу и, как бы я не боялся за тебя, придётся выполнять приказ Председателя Вордека, - Лицо Жоржа стало суровым, но быстро смягчилось. - Да задание-то пустяк. В миссию не входит контакт. Цель заключается в освобождении заложников, если они живы, любыми способами - даже если для этого будет необходимо взорвать целую планету.
  Меллоун -младший хмыкнул, встал и еле слышно проговорил отцу на ухо:
  -Папа, я воевал и знаю, к чему приводят подобные акции. Мы сами развяжем войну, которой вы все так опасаетесь!
  В зале раздался взрыв шёпота.
  -Спокойнее! -скомандовал Жорж. - Это я и сам знаю. Однако, вторжение на Землю произойдёт в любом случае, но нанеся удар первыми, мы сможем заполучить хотя бы ещё несколько артефактов, которые смогут нам помочь. Как только пленные уберутся с их планеты, прибудет наш флот и мы захватим базу!
  Воцарилось молчание. Каждый прокручивал в голове события, которые скоро должны были произойти. Охватывал страх перед неизвестностью и перед тем, что действия горстки людей несут колоссальную ответственность за судьбу всего человечества...

4ГЛАВА


 
 
  Весь день Джон увлечённо общался с отцом и некоторыми членами экипажа. Он внимательно осматривал артефакты добытые со сбитого инопланетного корабля, а так же останки самих пришельцев, подробно ознакомившись со строением их организма.
  Как выяснилось, круллары были гермафродитами, о чём говорило присутствие в клетках как мужских так и женских хромосом и отсутствие каких-либо половых органов. Система пищеварения была меньше, чем у человека, так как основным источником энергии являлась не еда, а ультрафиолетовые лучи, подобно машинам получающим энергию от солнечных батарей. Вообще, их внешний вид напоминал Джону какай-то гибрид варана с крокодилом, разве, что зубы были более ровными, голова была не очень вытянута, да и язык, не раздваивался на конце, а имел три окончания. На затылочной части головы находился небольшой панцирь украшенный рогообразным наростом, что ещё более придавало существу устрашающий вид. Глядя на этого, огромных размеров, монстра из комиксов, Джон никак не мог представить, что ЭТО являлось высокоразвитым существом.
  День пролетел молниеносно, но несмотря на огромное количество переваренной информации, Джон, лежавший на койке в своей каюте, никак не мог уснуть. Он много лет мечтал о встрече с другим разумом, хотел заглянуть за гриф "совершенно секретно", а вышло так, что сам стал немым свидетелем этой секретной акции, которая не предвещала для него абсолютно ничего хорошего.
  Безрезультатно пролежав на койке битый час, Джон решил прогуляться по палубе и, быть может, навестить отца. Натянув ботинки, он встал с кровати и вышел в коридор. Оглядевшись по сторонам, Меллоун без труда определил направление, в котором ему следовало идти, так как "Рейстер-1" и "Рейстер-2" абсолютно идентичны. Пройдя вдоль по коридору до разветвления, он вышел к двери с изображением льва стоящего на задних лапах - это был выход на второй уровень. Всего, на кораблях системы "Рейстер", их было три. На первом располагались машинный и грузовой отсеки, а так же отсек управления огневой батареей. На втором каюты, санузлы, лазарет и научная лаборатория. Третий же уровень был полностью оборудован различной техникой необходимой для управления кораблём, так же, на нём располагался мотиватор гипердрайвпривода и Зал Центрального Управления. Между обшивкой и всеми тремя уровнями находилось пустое пространство, поделенное на стыковочные шлюзы и боевые ангары.
  Он на секунду задержался перед дверью с семейным гербом Меллоунов, затем прошёл сквозь неё и устремился к каюте капитана. Подойдя к ней, он нажал кнопку вызова. Из динамика послышалось традиционное: "войдите". Дверь распалась на четыре части, которые тут же ушли в стены. Меллоун-младший вошёл внутрь.
  Жорж сидел за какими-то звёздными картами, что-то небрежно записывал в блокнот, и бубнил себе под нос, какие-то формулы. На его носу были очки - это немного рассмешило Джона, что вызвало ехидную улыбку, которую он пытался скрыть, прикрывая рот рукой.
  -Чего ты смеешься? - буркнул тот, в недоумении подняв на сына глаза, на что Джон засмеялся во весь голос. - Немедленно прекрати! Здесь тебе не цирк! Я что, похож на клоуна?
  -Да нет, что ты. Просто ты, и в очках!.. Это нечто.
  -Что значит нечто? - ворчливо проговорил Жорж. - Просто я стал хуже видеть - вот и всё. Что смешного?
  Видя, что сын не может остановиться, Жорж решил поменять тему разговора:
  -Ну, так что ты решил? Идёшь на задание?
  Улыбку с лица Джона как водой смыло.
  -Ты знаешь, на это не так просто решиться. Я уже целый день места себе не нахожу. Эта миссия - очень большая ответственность, да и риск не малый, - он подошёл к иллюминатору и устремил свой взгляд в черноту космоса. Там, словно призрак, висела огромная туша "Аполлона-124". Он выглядел грациозно и в то же как-то призрачно. - Думаешь, всё же будет вторжение?
  -Это уже произошло, Джон. Только вот знаем об этом пока только мы и только нам предстоит принимать решения, от которых будет зависеть многое, - Жорж подошёл к сыну и мягко положил на его плечо свою ладонь. - Чувствуешь неопределенность? Я понимаю тебя. У меня сердце кровью обливается оттого, что приходиться отправлять туда именно тебя, сынок. Поверь, я бы лучше сам отправился на это задание, но ни я, ни Вордек не знаем больше никого в Федерации, кто бы был военным, учёным и пилотом в одной упаковке. Если знаешь кого-нибудь лучше, чем ты-то укажи на него, я с удовольствием поставлю его на твоё место. Быть легендой не так просто.
  В глазах Жоржа что-то блеснуло, после чего Джон впервые обратил внимание на морщинки опутавшие уголки его глаз. Последний раз, когда он разговаривал с отцом в непринуждённой обстановке, был очень - очень давно. Он был таким молодым и полным сил, постоянно куда-то спешил, как всегда куда-то опаздывал... Его жизнь была одним сплошным совещанием Совета. Изобретение Мартина Меллоуна, видимо навсегда определило образ жизни самого Мартина, а так же его потомков, на многие-многие поколения. На секунду Джону показалось, что отец - человек, который для него всегда был примером для подражания, который, казалось, будет существовать всегда - вечно, может однажды исчезнуть и остаться лишь обычным воспоминанием, как и многие из тех, что пытаясь покорить непроглядную бесконечную глубину космоса, канули в неё безвозвратно. Отец, чьей защитой и покровительством всегда нуждался сын, теперь сам оказался без опоры под ногами и просил от сына помощи не для себя, а для всех тех, кто, считая себя венцом мироздания, не ведая своей ничтожности и нависшей над ними угрозы, сами нуждались в спасении.
  То, что скрывалось у звёзд, которые сейчас сверкали зловеще, могло навсегда разрушить не только эту семью, но и весь род человеческий. Джон осознал всё это настолько внезапно, что перестал контролировать свои эмоции. Крепко обняв отца, он едва сдержался, чтобы не зарыдать, уткнувшись в его плечо, как много-много лет назад.
  Они простояли в обнимку несколько мгновений, затем Джон отошёл от отца и жестко спросил:
  -Я должен идти один?
  -Вовсе нет. Ты можешь взять с собой любого члена экипажа. "Сфинкс"(малый трансформирующийся мобильный шатл боевого применения), на котором ты полетишь, двухместный.
  -Я возьму с собой Джулию. Её я знаю давно. Она хороший пилот и навигатор, понимает в медицине, к тому же это единственный человек из моего экипажа с которым я смог найти общий язык.
  -Ну, да, она ничего!
  -Я не в этом смысле, старый извращенец.-они весело расхохотались.
  -Не боишься за неё?
  -Я комплектовал свой экипаж из людей, в которых уверен. Она не понаслышке знает, что такое война.
  -Ладно, поступай, как знаешь. Дело твоё...
 
 

* * *


 
 
  В шлюзовом отсеке собрался почти весь личный состав "Рейстера 1". Шёл подробный инструктаж, где прорабатывались самые мельчайшие детали операции, в которой предстояло принять участие Джону и Джулии. Узнав о том, что Джон намеревается взять именно её с собой -- та сначала обрадовалось, но, осознав всю опасность предстоящего полёта, была напряжена и немного напугана. Сказать, что сам Джон был непоколебим -- было тоже нельзя. Он, отлично понимавший, что исход их миссии мог сложиться отнюдь не лучшим образом, тоже сильно нервничал, но изо всех сил пытался казаться весёлым и невозмутимым.
  -...Вы полетите вот на этом, - Жорж нажал кнопку на пульте управления, и из недр ангара стал медленно подниматься "сфинкс" с эмблемой льва на борту. На боках боевого шатла красными буквами красовалась надпись "РЕСТ".
  Когда "сфинкс" предстал во всей своей красе, стало очевидным, что это не просто посадочный шлюп, а мощное мобильное оружие. На носу, крыше и крыльях были установлены крупнокалиберные зенитные пулемёты, что говорило о серьёзной огневой мощи этого судна.
  -Это творение наших военных конструкторов. Его собрали из чего только можно. Здесь предусмотрено абсолютно всё. Четыре лучемёта со встроенной системой наведения, две выдвижные зенитные установки семнадцатого калибра, а так же две ракетные установки системы "Земля - воздух". Двойная креогеновая броня, сможет выдержать даже прямое ракетное попадание. Более того, это не просто шатл. На планете он мобильно трансформируется в самый настоящий танк. Так, что вам будет, чем удивить наших иноземных "товарищей". Что касается управления - то оно идентично любому истребителю Федерации, а в трансформации -- любому современному танку.. Хотя, я думаю Джон знаком с подобными аппаратами, по этому не стоит излишне излишне акцентировать на нём внимание.
  -Впечатляет, - проговорила Джулия.
  -Хорошо, а как на счёт личного оружия? - невозмутимо спросил Джон.
  -Да, конечно, - продолжил Жорж. - Учитывая ситуацию, мы решили вас серьёзно вооружить. Тебе Джон, автоматическую винтовку "М 148" с под ствольным огнемётом, трёхствольный ручной пулемёт, бластер с лазерным прицелом ну и парализатор для возможного ближнего боя. Тяжеловато конечно, но сам знаешь - тяжелее в руках - легче в бою. Джулия вооружится полегче. Она возьмёт такую же винтовку и бластер, думаю, этого будет достаточно.
  Затем, Меллоун - старший подошёл к шатлу и указал на хвостовой отдел.
  -Там вы сможете найти гранаты, пластиковую взрывчатку "СИ-4", энергетические блоки для бластеров, патроны, провизию на месяц, дымовые шашки, топор, ножи, ну и прочие припасы.
  -Да, - покачал головой Джон. - Здесь оружия на целую армию. Вот только один нюанс.
  -Слушаю, - спокойно произнёс Жорж.
  -Это оружие способно нанести им вред?
  -Ну, мы же сбиваем их корабли. Они всего лишь живые существа с другой планеты и каждому из них хватит одного выстрела в лоб, чтобы отправиться к зелёным праотцам. Тем более у нас есть маленькое преимущество. Они не знают, каким оружием обладаем мы и по этому не будут знать от чего и как им стоит защищаться. Всё, что они видели - это табельные парализаторы похищенных ими экипажей, - Жорж провёл рукой по своей бородке и продолжил. - Запомните. Ваши позывные - "Одинокий волк", наши - "Волчье логово".
  Он едва заметно улыбнулся, смакуя то что собирался сказать и вновь заговорил:
  -А сейчас вам обоим необходимо пройти небольшую медицинскую процедуру.
  -Но мы здоровы! - в один голос возразили Джон и Джулия.
  -Мы не собираемся вас лечить, просто небольшая формальность. Думаю, будучи пилотами космического флота, вы привыкли к подобным актам, - Жорж сделал пригласительный жест в сторону, где стоял седой профессор с веснушчатым лицом и вежливо попросил. - Прошу Вас, мистер Боуин, они оба в вашем распоряжении.
  Тот с бесстрастным лицом сделал пригласительный жест, после чего, направился в сторону лазарета. Джон и Джулия недовольно переглянулись, но покорно последовали за пожилым учёным.
  В лазарете Джона провели в одно отделение, а Джулию в другое.
  Меллоуна усадили в мягкое удобное кресло, после чего Боуин проворно привязал руки Джона к поручням кожаными ремнями.
  -Эй! Зачем это?! - возмутился он.
  -Не волнуйтесь, мистер Меллоун. Будет немного больно, а мне, для полноценного результата, необходима ваша полная неподвижность. Совет и "Федеральный центр коррекции внешности" предоставили нам возможность увеличить Вашу мышечную массу. Операция весьма болезненна, но по времени совершенно не значительна. И уверяю Вас, Вы будете после благодарить меня. Круллары выше человека на две головы, а их мощь совместима наверное разве, что с медведем гризли. Необходимо быть готовыми к возможному рукопашному бою, - объяснил Боуин.
  Джон с детства ненавидел больницы, а медицинские инструменты напоминали ему о гестаповских садистах Второй Мировой войны, по этому вся эта процедура вызывала у него смешанные чувства страха и негодования.
  -А что это за операция? - заметно нервничая спросил он.
  -Ничего страшного, просто небольшая инъекция.
  Всем своим существом, Джон чувствовал, что Боуин врёт. Опасения его подтвердились, как только он увидел Боуина со шприцем в руках, игла которого достигала, без малого, сантиметров - десять. У Меллоуна,несмотря на всё его героическое прошлое, душа ушла в пятки. Он был не робкого десятка, но шприцы - это была его фобия.
  -Расслабьте пожалуйста Ваш пресс, - попросил Боуин, вздохнул и под большим наклоном медленно ввёл иглу в живот Джона.
  Глаза "подопытного" едва не вылезли из орбит, из горла вырвался нечеловеческий рёв, вены набухли, а всевозможные группы мышц стали заметно увеличиваться в размерах. Не выдержав боли, Джон потерял сознание.
  Придя в себя, первое, что он увидел это улыбчивое выражение лица профессора. Тот хлопал его по щеке и ободряюще поговаривал:
  -Ну вот, мистер Меллоун. Теперь вы сможете в течение года горы ломать.
  В лазарет вошёл Жорж. Взглянув на новые мускулы Джона, он понял, что всё прошло успешно.
  -Что ж, сын. Теперь ты по настоящему готов. Поспеши со сборами, мы начинаем готовиться к гипер прыжку.
  Джон с удивлением осмотрел своё тело, довольно улыбнулся и встал с кресла.
  -Поразительно! Такого результата можно достичь, лишь живя тяжёлой атлетикой!
  На, что Жорж просто посмеялся и, хлопнув рукой сына по спине, проводил его в коридор.
  Выйдя из лазарета они встретили стоящую там Джулию. Джон внимательно осмотрел её тело с головы до ног и спросил:
  -Тебе, что не делали это?
  -Не делали что? - не поняла та, с изумлением глядя на накачанные мышцы Джона, раньше, которых, не было.
  -Всё в порядке, Джон, - еле слышно проговорил Жорж в ухо Джону. - При необходимости ты сам ей сделаешь такую инъекцию. Она входит в комплектацию ваших аптечек -- подарок правительства. Даже не представляешь, сколько этот укольчик стоит на Земле! Только учти, что женщинам делать это необходимо лишь в район плечевого пояса, дабы не повредить матку, яичники, ну и всякую прочую дребедень.
  -О чём это вы? - вмешалась Джулия краем уха слышавшая знакомые анатомические термины.
  -Да так...- весело сказал Джон и приподнял её рукой, как пушинку.
  -Эй, отпусти! - жалобно, но весело крикнула она. - Что вы с ним сделали? Он стал похож на гориллу!
  -Что?! Хочешь ещё повисеть?- спросил он, подняв её ещё выше.
  -Ладно, ладно. Я пошутила, - на самом деле новое телосложение Джона стало для неё приятным сюрпризом. Джулия всегда любила накаченных мужчин, а, учитывая, что капитан Джон Меллоун ей импонировал как мужчина, теперь, она ещё больше задумалась о возможности близких отношений с этим человеком.
  Жорж смотрел на откровенно дурачившуюся парочку и с сарказмом проговорил:
  -И эти дети должны спасти человечество? Пойду застрелюсь.
 
 
 

* * *


  Всё было готово к отлёту. Корабль находился в гипер пространстве уже четыре часа. За это время "Рейстер" преодолел десятки парсеков в глубину неизвестности. До выхода в открытый космос оставались минуты.
  -Ну, будьте осторожны, - Жорж в последний раз крепко обнял сына, затем Джулию. - Храни вас Бог!
  Джон помог сесть в шатл Джулии, затем залез в него сам. Усевшись поудобнее они приступили к активированию пусковых систем.
  Жорж обошёл шатл вокруг, напоследок взмахнул рукой и скрылся за железной дверью ангара.
  -Внимание, - послышался голос Хранительницы. От него Джулию немного передёрнуло. - Корабль вышел на орбиту планеты Кайтепун. Отсчёт времени до вылета шатла активирован.
  Ворота шлюза начали медленно разъезжаться в стороны. Вместо надоевшей черноты космоса, в глаза ударила яркая голубизна планеты. Казалось она была настолько близко, что можно было разглядеть элементы рельефа. Океаны занимали большую часть поверхности, а суша была морщинистой, как высохшая кожа, с многочисленными хребтами, похожими на затупившиеся зубы, с обширными лесами и редкими пятнами пустынь. В глаза бросалось огромное количество кратеров исполинских вулканов, говорившее, что планета была подвержена сильной сейсмической активности. Это был новый мир. Мир, о существовании которого не знает почти никто. Сколько таких миров ещё таит в себе Вселенная? Сколько ещё открытий и неожиданных находок впереди? Сопоставляя в голове расстояния, Джон невольно подумал о том, на сколько ничтожна Федерация и всё человечество, возомнившее себя царями Вселенной.
  -Ключ на зажигание, - послышался голос Жоржа из наушников.
  Реактивный двигатель взревел, из турбин вырвались языки пламени.
  -Запуск! - скомандовал Жорж, - Ни пуха...
  -К чёрту, отец! К чёрту.
  "Рест" завибрировал, затем сорвался с платформы и, набирая скорость, устремился прочь.
  Планета быстро приближалась, надсадно гудели двигатели. Дышать стало труднее, нарастала перегрузка.
  Внизу проплыл океан, сверкающий в лучах невидимого солнца. Вскоре шатл оказался на ночной стороне. Температура стала повышаться, что свидетельствовало о входе в верхние слои атмосферы.
  -"Волчье логово", приём.
  -Слышу тебя хорошо Джон.
  -Начинаем входить в стратосферу. Сообщений больше не будет. Включаю маскировку, прошу перейти в режим радио молчания.
  -Понял тебя. Удачи!
  "Рест" вышел на орбитальную траекторию, и в углу смотрового стекла появилось звёздное небо. Его быстро пересекли две луны, окрасив верхние слои облаков в пурпурные тона. Внизу появились горные цепи, украшенные снежными шапками, подножие которых обвивали лесные массивы.
  Джулия засекла сигнал радиомаяка базы и быстро запеленговала его местонахождение.
  -Джон я их нашла. Можно готовить курс для посадки?
  -Приступай, - задумчиво проговорил он. - Интересно, если мы смогли их так быстро запеленговать, почему эти круллары не обнаружили базу?
  Джулия пожала плечами и принялась за работу.
  "Рест" беспрепятственно летал над планетой так как на радарах крулларов было пусто. Всё таки, в системе маскировки люди обошли их.
  Через несколько мгновений шатл вновь вышел на дневную сторону планеты и начал стремительно снижаться. Началась болтанка, но она быстро прекратилась, так как "Рест" выровнялся и сбавил скорость. Наконец он полностью остановился и начал вертикальное снижение. База находилась в самом центре джунглей. Хотя базой это назвать было сложно. Снизившись до пятидесяти метров, можно было разглядеть небольшой лагерь с двумя посадочными платформами, между которыми находилось какое-то жилое сооружение. На одной из платформ стоял истребитель, вторя была приготовлена специально для них.
  Снизившись ещё, Джон увидел человека, размахивающего сигнальными фонарями. После того как "сфинкс" мягко приземлился, его пассажиры вышли наружу и с удовольствием ощутили под ногами твёрдую поверхность.
  Эта планета была похожа на райский сад. Воздух был чист, джунгли благоухали, температура воздуха благоприятствовала. Джону казалось, что он действительно попал в рай. После загаженной Земли, о лучшем месте для жизни не приходилось и мечтать.
  Причудливые цветы и растения, придавали местности сказочный вид. Когда смолкли двигатели, стало более отчётливо слышно дивное пение каких-то неведомых птиц и крики животных.
  Джон был на многих новых мирах Федерации, но на большинстве из них даже атмосферы не было, не говоря уже о флоре и фауне. Его посетила мысль, что этот мир мог бы стать пристанищем для людей в будущем, но сразу же появилась картина истощенной Земли, после чего ему даже захотелось скрыть этот девственный мир от алчных лап председателя Вордека.
  Миссионеров встретили три человека, вернее почти человека. На их шеях можно было различить небольшие жабры, но, не смотря на это нос и ноздри находились на своих местах и, похоже, выполняли свои функции в полном объёме. Это были ихтио-сапиес. Этот вид мутантов представлял собой не столько инвалидов, сколько новую ветвь эволюции, хотя и появились они благодаря сильному радиационному фону производственных отходов, которые бездумно топили вокруг Карибских островов. Первая подобная мутация была замечена сто семьдесят лет назад, а теперь, весь архипелаг населяли амфибии. Они создали свой отряд спецназа, который считался лучшим в Федерации. Видимо Жорж на самом деле знал толк в выборе экипажа.
  Один из мутантов сделал шаг вперёд и протянул Джону свою сухую руку:
  -Я рад приветствовать вас на нашем маленьком клочке жизни. Я - командир диверсионной группы Род, а это, - он указал на двоих стоящих сзади, - Линк - он специалист по картам, наш пилот Зед. Времени у нас мало, поэтому сразу приступим к инструктажу.
 
 
 

5ГЛАВА


 
 
 
  -...Что ж, учитывая информацию, которую профессор Меллоун довёл до вас, мои комментарии будут незначительными, - начал Род. В свете лампы жабры амфибии выглядели не очень приятно. Джулия едва заметно морщилась почти при каждом их движении. Приглядевшись, она рассмотрела едва заметные чешуйки в области шеи, от этого ей и вовсе стало не по себе. Заметив её смущение, Род спросил. - Леди впервые видит мутантов?
  -Признаться честно - да, - робко ответила она.
  -Я бы тоже был рад никогда их не видеть, но, как только смотрю в зеркало - вижу, что мне от них не избавиться. - С иронией произнесла амфибия.
  -Простите, если я Вас обидела.
  -Нет-нет. Всё в порядке. Мы не такие как все - в этом есть как минусы, так и плюсы. Внешне мы выглядим весьма специфично, но по физическим качествам дадим фору любому натуралу, - Род с едва заметной улыбкой глянул на Джулию, затем на Джона и решил не продолжать эту тему. - Ну, я думаю, начнём.
  Он подошёл к экрану, на котором высвечивалась карта местности украшенная многочисленными красными и зелеными отметками.
  -Здесь находимся мы, - он указал на большую зелёную отметину с номером "ОДИН", - а здесь база противника. По нашим разведданным именно там находятся пленные учёные. С помощью небольшого зонда, нам удалось сделать некоторые фотографии.
  Джон взял в руки снимки и стал внимательно их разглядывать, передавая просмотренные Джулии. Это был вид сверху. База находилась на широком плато окружённого кольцом джунглей. В глаза сразу бросились два объекта необычной формы. Они сильно смахивали на те, что атаковали корабль Джона. Немного в стороне можно было разглядеть небольшие объекты, которые, судя по незначительной высоте, являлись верхней частью сооружений, явно находящихся под землёй. Ещё ближе к лесному массиву находился карьер, в котором производились то ли раскопки, то ли какое-то строительство.
  -Что это за карьер? - заинтересовалась Джулия.
  -Этого мы и сами не знаем, - с ноткой разочарования вступил в беседу Линк. - круллары туда, что-то постоянно носят. Иногда какие-то ящики, иногда бочки. Очевидно, там проходят какие-то научные работы. Три дня назад прилетел очень большой корабль. С него сняли какой-то огромный контейнер. Не знаю, что в нём находилось, но его перевезли именно туда.
  -Вы что, в курсе всех их передвижений? - подметил Джон.
  -По возможности мы стараемся, как можно больше фиксировать их деятельность. Наш зонд находиться в верхних слоях атмосферы и способен двадцать четыре часа вести непрерывное наблюдение за базой без дополнительной подзарядки. Учитывая время, требующееся на зарядку его батарей, мы теряем их из виду всего на тридцать минут. Благодаря системе маскировки он невидим даже для наших радаров и сканеров, пояснил Линк.
  -Вернёмся к нашей миссии, - сменил тему разговора Род. - Я выдвигаюсь с вами, и буду вашим проводником. Цель вылазки, я думаю, ясна: найти учёных, освободить их и быстро убраться восвояси. После подтверждения исхода миссии, "Рейстер" выйдет на орбиту и мы сможем эвакуироваться. Затем сюда прибудет флот Федерации, и разнесёт всю эту базу на куски.
  -То есть без военных действий не обойтись, - оценил ситуацию Джон.
  -По периметру зоны выставлен патруль, вооружённый весьма значительным оружием. Шансов пройти незамеченными у нас почти не будет...
  Внезапно в комнатку, где проходил инструктаж, вбежал взволнованный Зед.
  - Мы должны немедленно свернуть операцию!
  - В чём дело?! - рявкнул на него Род
  - На орбиту вышли два огромных корабля. Они в десять раз больше, чем те, что были три дня назад! Вместе с ними сопровождение примерно из двадцати истребителей.
  - Где "Рейстер"?! - лицо Рода становилось всё более напряжённым, а жабры стали судорожно раздуваться, как у пойманной на крючок рыбы.
  - Он дрейфовал на орбите одного из спутников, но при появлении этих монстров видимо был вынужден совершить прыжок, но куда, я не знаю. Операция без его участия невозможна!
  - Чушь! - крикнул Род. - Всё пройдёт так, как и было запланировано. С "Рейстером" или без него, суть от этого не меняется. Этот вариант был предусмотрен. Если корабль не вернётся, у нас есть, на чём эвакуироваться с планеты.
  - Но..., - попытался возразить Зед, но Род рявкнул на него пресекая любое неповиновение.
  - Это приказ! - затем он взглянул на растерявшихся миссионеров. - Раз прибыли большие корабли - значит, к нашим друзьям пожаловало начальство, а раз это произошло - значит, база имеет стратегическое назначение. У вас есть час на подготовку. Инструктаж окончен.
 

* * *


 
 
  ...Здесь деревья были несколько разнообразней: гигантские стволы с шумливой кроной чередовались со сгорбленными и искривлёнными карликами с куцей листвой. Род, умело маневрируя между стволами, подрулил к самой кромке тенистой темно-зеленой стены леса, и пассажиры "Реста" попытались заглянуть в его глубину. Подлесок был не очень густым, меж деревьями тянулись узенькие тропинки, тут и там освещённые полосками прорывающегося сверху дневного света. Они вели в потаённое чрево первобытной рощи.
  - Похоже, тут можно будет проехать, - задумчиво проговорил Джон, приглядываясь к широкому проходу между крепкими стволами, который шёл в направлении предполагаемой просеки.
  - Интересно, мы проехали тридцать вёрст - всё равно, что пересекли тридцать миров, - удивлённо заметила Джулия, оглядываясь по сторонам, - Джунгли, пески, болота - Удивительно!
  - Да, странно, - ответил Род. - Даже более того невозможно в реальной среде.
  - Что ты имеешь в виду? - не понял Джон.
  - Мы назвали эту планету Кайтепун - в честь вулкана в Африке. Почти вся планета имела большое сейсмическое прошлое, а на застывшей лаве не так просто зародиться лесам. Я хочу сказать, все здешние леса выращены искусственно на почве, которую так же искусственно завезли.
  - Что?! - в один голос спросили Джон и Джулия.
  - При исследовании флоры и фауны мы обнаружили экземпляры идентичные некоторым формам жизни с миров Федерации и даже с Земли, - задумчиво продолжил мутант. - Почти всё живое на этой планете крайне опасно. Создаётся впечатление, что джунгли являются неким естественным барьером.
  - Видимо эта база для них много значит, раз ради её защиты, они перепахали пол планеты, - вслух подумала Джулия.
  - Что ж, едем дальше, - предложил Род проворно схватившись за штурвал.
  Он развернул "Рест" к просеке, для чего ему пришлось задействовать воздушную подушку, подняв этим впереди машины густое облако опавшей листвы. Как только они въехали в лес, над головами сомкнулись сумрачные тени. Впрочем, рассеянного света было вполне достаточно, чтобы не включать прожектор.
  Вблизи они с удивлением обнаружили, что стволы деревьев лишены коры, и от этого выглядят безупречно гибкими, а их листва совершенно непохожая на листья любого земного дерева, напоминала скорее водоросли - мочалки.
  Звук работающих фильтров воздуха стал громче и надсаднее. Род проверил показания приборов.
  - Какая-то пыльца всё время набивается в заборники воздуха, - сказал он. - Необходимо прочистить фильтры.
  Он включил автоматическую систему очистки. Целое облачко коричневой пыли поднялось вокруг вездехода. Звук работающих фильтров тут же стал нормальным. Однако очистка позволила наблюдать удивительные явления. Как только пыльца стала распространяться в лесу, сучья деревьев беспокойно задёргались. Некоторые деревья стали отчаянно пригибать свою листву к земле, стараясь избежать попадания на них пыльцы. Другие, наоборот, засовывали ветки прямо в облако, тут же отшатывались, будто обожженные.
  Внезапно, Род резко затормозил и заглушил двигатель.
  - Мы почти на месте, - он протянул Джону бинокль и указал пальцем в сторону дерева с раскидистой кроной.
  Джон внимательно посмотрел в глазницы бинокля. Сначала ему показалось, что на дереве находится какое-то животное, но приглядевшись, он понял, что это такое же существо, как и то, которое ему показывал Жорж.
  -Я вижу его, - тихо сказал он и передал бинокль Джулии.
  -Поразительно. Ничего подобного я ещё не видела, - пролепетала та. - Он видит нас?
  -Пока нет, - ответил Род. - Мы передвигались практически бесшумно, а засечь нас радаром или сканером он не сможет.
  Джон вновь взял бинокль и, увеличив наезд, с интересом уставился на круллара. К своему изумлению Меллоун увидел, что тот тоже уставился на них, вернее прицелился.
  - Похоже... - Джон не успел договорить, как над его головой раздался громкий хлопок, в результате которого вековое дерево, на котором находился инопланетянин, мгновенно превратилось в столб огня. Джон понял, что стреляли не в них, а наоборот. Оглянувшись назад и увидев Рода державшего в руках пульт наведения лучемёта, Джон накинулся на него. - Ты что, С ума сошёл?!
  - С чего-то нужно было начать, - спокойно ответил тот. - Если бы я этого не сделал, то это бы сделал он.
  Неожиданно запищал сигнал тревоги. На радаре появился сигнал, стремительно приближающийся к "Ресту".
  - Они засекли взрыв! Всем приготовиться к бою!!! - скомандовал Род.
  Истребитель крулларов пронёсся над ними так низко, что едва не задел кроны деревьев. Стало ясно, что система маскировки им больше не поможет - инопланетянин видит их собственными глазами.
  Зед быстро трансформировал "Рест" из танка обратно в шатл и, как только ему это удалось, поднял его в воздух, стараясь как можно быстрее набрать высоту. Поднявшись на сорок футов, Род увеличил скорость до трёхсот километров в час, после чего начал заходить на крутой вираж, однако мощный энергетический заряд, выпущенный из вражеского истребителя, угодил прямиком в правый двигатель "сфинкса", который моментально вспыхнул - словно спичка. "Рест" закрутился в бешеной агонии, шум повреждённого двигателя стал нарастать, в результате шатл, ломая кроны деревьев, с грохотом рухнул на землю. Благодаря тому, что высота была не слишком большая, а антигравитационные кресла активированы, пассажиры отделались ушибами и лёгким испугом.
  - Похоже, мы своё отлетали, - проворчал Род, пытаясь трансформировать "Рест" обратно в танк. Хоть и не сразу, но ему это удалось. Благодаря двойной креогеновой броне, кроме правого реактивного двигателя не пострадало больше ничего.
  Осуществив на мониторе прицеливания захват цели, Джон выпустил по истребителю сразу две ракеты. Одна взорвалась, даже не достигнув цели, но зато вторая угодила в его левое крыло. Аппарат противника немного замедлил ход и чуть чуть накренился, но, не смотря на это, всё равно настырно продолжал выписывать над "Рестом" круги. Инопланетянин вновь выстрелил, и вновь попал. "Рест" содрогнулся от мощного удара и затих.
  Джулия сильно ударилась головой о железную переборку, вывалившуюся откуда-то из потолка в результате взрыва. Джон, немного придя в себя, взглянул ошалелым взглядом на потухшие приборы, затем на пытающегося оживить "Рест" Рода.
  - Приехали, - мрачно проговорил он.
  Род уже заряжал ленту в пулемёт, готовясь к бою. Он взглянул на Меллоуна и тихо сказал:
  - Есть ещё одна ракета, лучемёт, пулемёты и личное оружие, - увидев на лицах своих спутников немой вопрос: "что будет, когда боеприпасы иссякнут?", он оглянулся по сторонам и попытался проанализировать шансы исходя из местоположения в котором они находились. Он с удивлением обнаружил, что они оказались далеко за полосой леса. Видимо такое отдаление от лесополосы произошло ещё во время падения. Впереди виднелись только два небольших дерева, далеко стоявших друг от друга.
  - ...А потом мы скроемся в лесу и попробуем добраться до базы. Но, если мы хотим выжить - нужно уничтожить эту штуку. - он имел ввиду истребитель круживший над ними словно беркут.
  И они вновь стреляли. После десятиминутной перестрелки кое, что изменилось: вместо одного истребителя появилось ещё два, боеприпасы полностью закончились, а со стороны базы крулларов выдвинулись четыре сухопутных объекта внешне чем-то напоминающие немецкие танки времён Второй Мировой войны. Несмотря на численное преимущество противника, им, всё же, удалось сбить один истребитель, который с неимоверным грохотом рухнул в джунгли и взорвался, подняв высоко над кронами деревьев столп огня и дыма. Это немного приободряло, но, увы, стрелять было больше нечем. Остались лишь автоматические винтовки, пистолеты, ножи, да пластиковая взрывчатка в которой теперь не было толку. В принципе, этого было вполне достаточно, чтобы покончить жизнь самоубийством, но, судя по всему, сдаваться никто не собирался - поэтому они быстро набили всем этим добром свои рюкзаки и покинули парализованный "Рест", предварительно задействовав таймер системы самоуничтожения. "Сфинкс" превратился в огненный шар буквально, через минуту, после того, как его оставили пассажиры.
  Они бежали в сторону джунглей в надежде найти убежище под раскидистыми кронами могучих деревьев.
  Трава здесь была не такой высокой, но всё равно бежать по ней было довольно сложно. Джулия, не выдержав темпа, в котором бежали Джон и Род, упала на землю и укрылась возле камней. Она ещё не полностью отошла от от удара и каждый её шаг отдавался в голове ударом колокола сопровождаемый тупой болью в висках. Джон с Родом, не заметив что та отстала, продолжали бежать к джунглям.
  Круллары, покинув свой транспорт, продолжили преследование пешими, выстроившись цепью. Периодически они вели беспорядочный огонь из какого-то оружия, стволы которого раскалялись до красна и извергали из себя красные лучи, разрывающие землю вокруг бегущих людей, одновременно вызывая резкое повышение температуры воздуха. Пилоты крулларских истребителей, очевидно посчитав, что их миссия окончена, описали ещё один круг и полетели по направлению к базе.
  Внезапно Род упал прямо под ноги Джону. Тот решил, что мутант споткнулся, и остановился, чтобы помочь ему подняться. Род лежал на животе и не шевелился. Меллоун перевернул его и к своему удивлению увидел на его груди кровавую зияющую рану. Всё тело амфибии было залито кровью. Род что-то попытался сказать, но как только он открыл рот, вытек ручеёк крови, залив всю шею и без того окровавленную грудь.
  - Род, ты не должен... - тело Рода обмякло, и Джон понял, что это смерть.
  Очередной взрыв вернул Меллоуна к реальности. Подняв голову, он увидел двух ощетинившихся стволами крулларов. Они были уже совсем рядом и неумолимо приближались. Джон вскинул винтовку, передернул затвор, но, нажав на спусковой крючок, не услышал выстрела - осечка. Он повторил попытку - осечка!
  Круллары заметили тщетные попытки человека выстрелить, но не стали стрелять в него сами - видимо, решив взять его живым. Поняв, что сопротивление бесполезно, Джон отбросил оружие на землю и капитулировал, подняв руки вверх. Не успел он это сделать, как откуда-то слева вырвался столб пламени, мгновенно превратив инопланетян в огненные факелы.
  Как только всё стихло, Меллоун медленно повернулся и, к своему удивлению, увидел Джулию, гордо державшую "М-148" с дымящимся под ствольным огнемётом.
  - Спасибо, - тихо поблагодарил он.
  - Что бы вы без женщин делали? - высокомерно ответила та. Взглянув на трупы, Джулия мрачно проговорила. - Придётся оставить Рода здесь до наступления темноты. Давай возьмём его вещи и поскорее уберёмся отсюда, пока не прибыло подкрепление.
 
 
 

6ГЛАВА


 
 
 
  Жорж Меллоун сидел в рубке связи и лихорадочно барабанил пальцами по подлокотникам антигравитационного кресла. Внезапное появление двух крулларских флагманов застало его в врасплох и спутало все карты. В целях безопасности пришлось отогнать "Рейстер" на несколько тысяч миль от планеты. Если всё прошло по инструкции - то "Одинокий волк" должен был свернуть диверсию и затаиться, ожидая спасательной операции, или, хотя бы до тех пор, пока не будет налажена связь с "Рейстером".
  Судя по размерам крулларских флагманов - прибыла весьма значительная фигура. Но Жоржа больше беспокоило то, что все попытки установить связь с базой увенчались полным провалом.
  Внезапно из интеркома раздался голос связиста:
  - Профессор Меллоун, есть связь с базой. Приготовьтесь к передаче. Учтите, что связь возможна лишь на сорок пять секунд.
  - Наконец-то! Давай, соединяй скорее! - нетерпеливо выкрикнул Жорж.
  Послышался свист радиоволн и шум помех, сквозь которые едва пробивался голос Зеда:
  - Капитан Меллоун?
  - Чёрт бы тебя побрал, Зед! Почему не выходите на связь? Немедленно доложи обстановку!
  - Несмотря на Ваши инструкции, они всё же продолжили операцию. Произошла встреча с крулларским патрулём, после чего чего завязался огневой бой. Наш зонд отслеживал их сигналы с помощью детектора массы. В результате боя пропал сигнал "Реста" и, кто-то из них погиб. Кто- я не знаю, сэр.
  - Кто с ними пошёл?
  - Командир Род, сэр.
  - Понял, тебя, Зед, - мрачно ответил Меллоун. - Если появится новая информация - постарайся выйти на связь. В любом случае, после отлёта крулларских флагманов возвращайтесь на "Рейстер".
 
 

* * *


 
 
  Сумрачная луна поднялась в небо, а светило стало медленно закатываться за линию горизонта. На джунгли опустились густые сумерки.
  Джон, сидящий на ветке раскидистого дерева, решил, что оставаться во враждебном лесу совсем не безопасно. Эти опасения подтверждали шорохи и вой каких-то зверей, которые очевидно собирались поохотиться. Он дал знак Джулии, сидящей на соседней ветке, чтобы та потихоньку начинала спускаться. Джулия внимательно осмотрела окружающую её местность, как вдруг её глаза уловили какое-то едва заметное движение. Спустя несколько секунд никаких сомнений не оставалось - это был представитель местной фауны. Существо передвигалось на четырёх лапах и, в сумерках, напоминало пантеру. Зверь остановился, принюхался, затем, издав крик похожий на "смех" гиены, исчез в джунглях.
  Спустившись с дерева, они без особенного удовольствия ощутили зыбкую почву под ногами, после чего поспешили выйти на равнину, где и разыгралась сегодняшняя трагедия.
  Подойдя к тому самому месту, они, как не старались, но так и не смогли найти труп Рода. Очевидно, им кто-то уже поужинал.
  - Джон, куда он мог деться?
  - А чёрт его знает, - мрачно проговорил Меллоун. - Честно говоря, не нравиться мне эта тишина. Нужно укрыться вон у тех камней. Там мы сможем немного перекусить и поспать, не рискуя упасть на землю.
  Всю ночь, Джон просыпался от шорохов, криков диких животных и вздрагивания земли от где-то проходящего вулканического извержения. Он не раз задавал себе вопрос: "Что- он, звёздный капитан, делает на этой Богом забытой планете?" Меллоун о многом размышлял. Теперь теория внеземной разумной формы жизни превратилась в реальность. Как это не парадоксально, но эта реальность абсолютно не соответствовала тем представлениям, о которых рассказывали лекторы в академии. Что будет дальше? Что будет с ним, его отцом и командой "Рейстера"? Со всей Землёй, с Джулией наконец, которая мирно посапывала положив голову ему на грудь. Джон ласково провёл рукой по её мягким русым волосам и аккуратно, чтобы не разбудить, поцеловал в затылок. Затем он взглянул в небо. Оно переливалось миллиардами звёзд и незнакомых созвездий. Он всегда считал, что звёзды ждут момента, когда человек повзрослеет настолько, чтобы суметь прикоснуться к неизведанному, раскрыть тайны, хранящиеся на их планетах. Но, судя по последним событиям, звёзды отнеслись к людям, как к непрошеным гостям. И совершенно не понятно, какая будет цена за то, что человек заглянул за грань этого-самого неизведанного...
  Утром Джон тщательно проверил всё оставшееся у них оружие, а Джулия, тем временем, занялась приготовлением нехитрого завтрака. Завтрак состоял из двух порций синтетического рагу, разогретых на сухом спирте, и двух пилюль-транквилизаторов.
  Поглотив свою порцию буквально за несколько секунд, Джон с ухмылкой посмотрел на горошину капсулы транквилизатора и проглотил её с приятным ощущением, что через минуту будет чувствовать себя просто как новенький. Увидев умилённое лицо Меллоуна, Джулия протянула ему весь пузырёк с таблетками.
  - Возьми, но не переусердствуй с этим, а то можешь утратить свою мужскую силу, - пошутила она.
  Взглянув на Джулию, которая вернулась к своему завтраку, он подошёл к рюкзаку, достал оттуда две упаковки пластиковой взрывчатки, и как бы в благодарность за заботу о своём желудке и физическом состоянии, протянул её ей.
  - У меня тоже кое-что есть для тебя. Думаю, что будет неплохо, если взрывчатка будет у нас обоих. Если нам удастся освободить пленных, или хотя бы обнаружить их трупы, мы уничтожим здесь всё. Выживем оба - задействуем все заряды, если нет-то это сделает тот, кому повезёт больше.
  Джулии был вовсе не по душе настрой Джона, даже более того, его пессимизм немного напугал её, но она не подала виду.
  - Как этим пользоваться? - тихо спросила она.
  - Это "СИ- 4". Штука очень разрушительная, но без детонатора она не опаснее простого пластилина. Взрывчатка крепиться к любому твёрдому предмету. После установки взрывателя, отходишь на безопасное расстояние и активизируешь детонатор. Будет большой бум, - пояснил Джон.
  Едва он закончил свою лекцию, как его глаз засёк небольшую чёрную точку в небе. Она двигалась со стороны базы крулларов и, увеличиваясь на глазах, стремительно приближаясь. Уже через несколько мгновений можно было узнать знакомые черты крулларского истребителя. Он пронёсся над ними с диким рёвом, затем, заложив крутой вираж, начал заходить на цель. Меллоуну не нужно было долго думать, чтобы догадаться о том, что цель - это они.
  - Джулия, уходим! - Заорал он. Но, увидев вспышку под крылом истребителя, Меллоун понял, что бежать сейчас - подобно самоубийству. Он повалил на землю Джулию и прикрыл её своим телом.
  Землю сотряс мощный взрыв. Джона обдало нестерпимым жаром, который сразу же исчез. Он решил, что пока истребитель выруливает на новый заход, есть ещё шанс бежать.
  - Джулия, мы сейчас, по моей команде, очень быстро побежим в разные стороны. Ты должна бежать и не останавливаться в сторону джунглей. Встретимся, как только всё стихнет у того дерева, на котором мы с тобой сидели. Тебе ясно?!
  Та робко кивнула.
  - Пошла!!! - проорал он.
  Они быстро побежали, каждый в своём направлении. Никто из них не оборачивался, и по этому они не могли видеть, что происходило с объектом - агрессором. А он, тем временем, замедлился и опустился на землю, после чего из него выпрыгнули двое существ, которые сразу же поднялись в воздух с помощью какого-то приспособления находящегося у них за спиной. Из небольшого "рюкзака" вырывались сине-зелёные языки пламени, с помощью которых, очевидно, они и передвигались в воздухе.
  Внезапно плечо Джона пронзила резкая боль. Он упал на землю, затем с удивлением посмотрел на свою руку. Костюм, плоть, жилы, вены - всё было выворочено и покрыто коркой, будто кто-то поджарил всё это на гриле. Ещё один внезапный приступ боли лишил Меллоуна сознания. Когда же сознание вернулось - то первое, что он увидел - это двух здоровенных крулларов склонившихся над ним. Они казались не такими, как предыдущие. На их головах были надеты шлемы чёрного цвета, сплошь покрытые какими -то шипами, будто это была не голова, а рыцарская булава. На месте, где должны были располагаться глаза, высвечивалась бледно-синяя продолговатая полоска. Вдруг, всё это обмундирование ожило и сползло с тел крулларов, куда-то в область спины , как будто кожа сползшая со змеи,. После этого стало ясно, что это те самые круллары, просто на них был какой-то "живой" защитный костюм.
  Одно из существ держало в руке небольшой железный "чемоданчик" овальной формы. Раскрыв его на две части проворным прикосновением своего длинного пальца, круллар достал из него какой-то металлический предмет, напоминающий пистолет для заправки автомобилей. Из него он прыснул на рану Джона вязкой жидкостью, которая, попав на рану стала искриться и переливаться причудливыми цветами. Сразу после этой процедуры, плоть будто ожила и стала менять цвет. Меллоун не успел разглядеть, что происходит с его рукой, так как второй круллар быстро чем-то залепил рану, а затем выстрелил Джону в лоб из уже знакомого парализатора, который он видимо достал из кобуры Меллоуна.
  Джон умер на сорок восемь часов.
 
 

7ГЛАВА


 
 
 
  В мир живых Меллоун вернулся вместе с тупой болью в висках, которая, словно кувалда била по голове с каждым ударом сердца. То - на чём он лежал, было сделано из какого -то гладкого металла, причём очень холодного. Поверхность была настолько гладкой и отполированной, что в неё можно было смотреться, словно в зеркало.
  Джон начал вспоминать, что с ним произошло, но мысли беспорядочно летали в его голове, мешая сосредоточиться. Стоило ему напрячься, как голову пронизывала адская боль. Меллоун медленно открыл глаза: потолок, стены, узкое окошечко - всё это двоилось и бешено вращалось. Через какое-то время он всё-таки сумел вспомнить о своих злоключениях, но где находиться и как сюда попал, сообразить так и не удалось. Меллоун решил попробовать подняться и осмотреться поподробнее, но, почувствовав острую боль в запястьях, понял, что руки его скованы за спиной и, похоже, очень туго. Всё-таки, после нескольких неудачных попыток, ему удалось перейти из лежачего положения в сидячее, что позволило увидеть подробности места, в котором он оказался. Это была небольшая комнатка из такого же гладкого материала, что и его ложе. Единственной деталью, выделяющейся на фоне все отражающих стен, являлась железная решётка.
  Голова жутко болела и продолжала бы болеть неизвестно ещё сколько времени, если бы Джон не вспомнил, про те транквилизаторы, которые дала ему Джулия. Он вытащил зубами из кармана пузырёк, для чего ему пришлось согнуться почти пополам, поставил его на койку, затем попробовал раскусить. После нескольких неудачных попыток ему всё же удалось это сделать. Он опрокинул пузырёк, из него высыпались две последние капсулы-горошины. Джон изловчился и проглотил их. Боль по всему телу постепенно утихла, а предметы перестали скакать в бешеной пляске.
  Внезапно он вспомнил, что был сильно ранен. Его удивило то, что, несмотря на серьёзность ранения, боль совсем не беспокоила. Отодрав зубами субстанцию, которой была заклеена рана, он увидел, что вместо разорванного и исковерканного мяса там остался лишь маленький шрам, постепенно уменьшающийся прямо на глазах. Тогда он невольно вспомнил и про "пистолет заправщика", из которого круллар, что-то плеснул ему на руку. Это заставило Меллоуна оценить уровень технологий, этой цивилизации.
  Через несколько минут послышалась тяжёлая поступь идущих по коридору крулларов. К помещению, в котором находился Меллоун, подошли три существа в чёрных балахонах похожих на те, что носили буддистские монахи. Однако, вместо грубой мешковины, их одежды были сделаны явно из другого, более благородного материала. Будучи матово-чёрного цвета, они будто переливались причудливыми оттенками реагируя на малейшее движение своих хозяев. Лиц не было видно, так как капюшоны были сильно опущены, но, переглянувшись, они их сняли, обнажив непривычные человеческому глазу очертания.
  Решётка в мгновение ока ушла в стену. Один из них не спеша подошёл к Джону. Его одежда заметно отличалась от других. Балахон был расшит причудливыми узорами, а с плеч, как ни странно, свисали длинные густые космы то - ли очень толстых волос, то -- ли каких-то отростков растущих из затылочное части головы, которые так же были покрыты чешуйчатой кожей. Эта деталь сильно удивила Меллоуна, так как он ещё ни разу не видел каких-либо органов в районе головы у других представителей данной расы. Однако, что касалось головы этого круллара - это было ещё не всё. Её увенчивал металлический обод, красиво переливающийся в свете тусклого освещения. На его четырёх палых руках находилось несколько обручей непонятного предназначения, вдоль которых - то и дело, мерцали загадочные импульсы.
  Джон смекнул, что этот круллар не просто любит красиво одеваться, а наверное имеет высокий сан. Если так-то можно было надеяться о каком-либо виде дипломатии.
  Существо приблизилось к Джону вплотную, настолько, что тот ощутил солоноватый запах его грубой кожи. Инопланетянин грубо схватил Меллоуна за подбородок, затем, коснувшись своим трёх конечным языком носа землянина, брезгливо оттолкнул его так сильно, что тот, не удержавшись на ногах, рухнул на пол.
  Джону почему-то показалось, что на дипломатический подход подобное отношение не очень тянет, хотя кто знает, какие у них были правила хорошего тона.
  - Инглеман. Ялог якилев йокуон, - прошипел круллар, склоняясь над обескураженным всем происходящим Меллоуном. - Оксов экиль виноп огроток.
  - Ну вот, - подумал про себя Джон, - мы ещё и разговариваем почти на человеческом языке. - Язык круллара был неизвестным, однако, судя по произношению, его голосовые связки имели похожее строение с человеческими.
  - Я не совсем понял, что Вы хотите...- не успел он договорить, как услышал из уст инопланетянина стоящего чуть-чуть поодаль, перевод на чистейшем английском языке.
  - С тобой разговаривает Великий Император Крондер. Император соизволил беседовать с тобой сам - это большая честь для низшей инопланетной расы, - крулларами немного помолчал, будто хотел посмотреть на реакцию слушавшего его землянина, затем продолжил. - Император интересуется, где находится корабль на котором ты прибыл сюда, а так же, его интересуют точные координаты вашей планеты-матери. Мы хотим принести вам мир, процветание и научные данные.
  Джон внимательно дослушал, что тот говорит, после чего заметил, что открытие его рта не совпадает с произносимым текстом - очевидно перевод информации происходил телепатически, чему свидетельствовала возобновившаяся боль в висках. Скорее всего, это было делом обручей, находящихся на головах "убого одетых" пришельцев. Видимо, в отличие от своих путников, у императора на голове было просто что-то вроде короны - потому, ему и потребовался переводчик.
  Оценив-то, что ему перевели, Джону показалось, что это вовсе не дипломатический контакт, а какой-то допрос. Что же касалось их мирных намерений -- то они явно были ложными. Судя по действиям крулларов в космосе, да и на Кайтепуне - вряд -ли можно было сказать, что они хотят мирного сосуществования. Меллоун понимал, что если ошибётся ходя бы в одном слове - то будет попросту ликвидирован. Однако идти на поводу - он тоже не мог, так как от того, что было в его памяти , зависела судьба всей Земной цивилизации.
  "Раз они спрашивают - значит, знают, какой информацией я располагаю", - лихорадочно рассуждал он. - "Раз так-то они не убьют меня до тех пор, пока не выпытают - то, что им нужно. Значит, необходимо провоцировать их, чтобы они убили меня сразу".
  - Пошёл ты в задницу, черепаха! - с горяча рявкнул Джон.
  Не дожидаясь перевода, Крондер врезал наотмашь Меллоуну по физиономии.
  - Яримб мищетав лива тоот. Хи дел див хилеб! - прошипел он, тяжело дыша.
  - Император говорит, что ваши жалкие корабли, сунувшиеся на территорию Великой Империи Крулл, развязали войну. Земля будет захвачена, а вы займёте место рабов, как и положено расам вашего уровня развития. А за твой тон, тебя казнят завтра на рассвете.
  Переварив новую порцию информации, Меллоун решил доиграть до конца. Перспектива провести целые сутки под пытками его совсем не устраивала. Лучше было погибнуть сразу.
  - Могу ли я узнать, где находятся похищенные учёные? - по возможности спокойно спросил он.
  Пришелец фыркнул и вновь что-то прошипел на своём языке. Переводчик заговорил даже не дослушав императора до конца.
  - Ты опоздал, инглеман. Их здесь уже давно нет, но они пока живы.
  Немного постояв, они удалились, оставив Джона наедине со своими мыслями. А мысли у него были самые разные: как страх перед смертью, так и ужас перед неопределённостью судьбы Земли. Было и ещё одно чувство, которое просто глодало Джона изнутри - это чувство собственной беспомощности. Меллоун был один. Один за сотни парсеков от пока ещё ничего не подозревающей Земли.
 
 

* * *


 
 
  Неподвижно распластанный под парализующим лучом, Джон Меллоун уже три часа сопротивлялся попыткам Крондера выведать интересующую его информацию.
  - ...Будет лучше, инглеман, если ты заговоришь, - на этот раз Император, всё же надел телепатический обруч-переводчик и вёл беседу без свидетелей - ментально. В противном случае мне придётся убивать тебя долго и мучительно, и, уж поверь, это будет не совсем приятно для тебя, - В рокочущем голосе Крондера звучала явная угроза.
  - Ты напрасно теряешь своё время, круллар! - измождено проговорил Джон.
  Убийственный луч просто испепелял все жизненные силы. После стольких часов мучений под столбом энергии, который с неимоверной силой давил Меллоуну в грудь, он просто ждал, когда же наступит смерть, иначе ещё немного и рассудок помутится. Однако если бы даже он решил выложить координаты гипер прыжка к Земле - он не смог бы этого сделать, так как не знал точки входа и выхода из гиперпространства "Рейстера-1". Именно это и выводило Крондера из себя, ведь он просканировал каждый уголок памяти Джона и не нашёл там ничего, что могло бы привести его к Солнечной системе.
  - В последний раз спрашиваю тебя, Джон Меллоун, скажи мне, какой была меридиональная ось и отсчёт потока времени, полученные улавливателями твоего корабля в момент, когда он начал переход в искривлённое пространство?
  Меллоун рассмеялся:
  - Не смеши меня, Крондер. Неужели ваша В е л и к а я империя без моей помощи не сможет определить, где находится маленькая Солнечная система? На меня не рассчитывай, я не принесу тебе на блюдечке сведения, которые помогут установить местоположение Земли в пространстве.
  На лице Крондера появилась странная гримаса. Он уже явно утомился беседовать с дерзким человеком. Тем более что он был уверен, что тот просто блефует, на самом деле не зная ровным счётом ничего. Крондер не знал, что недооценил коэффициент выносливости людей и думал, что раз Меллоун не раскололся под такой сильной нагрузкой - значит и знать он ничего не может.
  - Ну что - ж, землянин. Без этих данных нам будет несколько труднее разыскать Землю, но рано или поздно нам это удастся. Ты мне больше не интересен, - Крондер что-то буркнул неожиданно появившимся спутникам. Луч, вот уже три часа буривший грудь Джона, отключился, а сопровождающие императора круллары подхватили Меллоуна под руки и потащили в тёмный коридор.
  Не смотря на то, что его повели на смерть, Джон ещё анализировал ситуацию и, даже радовался тому, что до сих пор жив.
  Его вывели на улицу и провели вверх к каньону, где проводились какие-то строительные работы. Оказалось, что Джон был прав предположив, что база находиться большей частью под землёй. Об этом свидетельствовало множество лифтов и лестниц по которым его выводили наружу.
  Оглядевшись по сторонам его взгляд зацепился за знакомую фигуру Крондера садящегося в летательный аппарат. Очевидно он собирался покинуть планету. Только сейчас Джон вспомнил про двух гигантов подлетевших к Кайтепуну в момент начала его операции, и, наконец, понял, что именно Крондера и доставили те огромные звездолёты.
  О том, что приключилось с Джулией, Меллоун боялся даже предположить, но всё же он надеялся, что с ней всё в порядке. К этой женщине Джон испытывал тёплые чувства ещё на Земле. Он был знаком с ней, казалось, целую тысячу лет, и мысль о том, что они больше никогда не встретятся, просто терзала его сердце. Так же, он винил себя и за то, что притащил её сюда, зная, какому риску она будет подвергаться. Джулия была его первой и единственной любовью ещё с колледжа и всегда, по каким-то неимоверным причинам, была с ним рядом. Зная её первоклассные боевые навыки, Джон посчитал, что она идеально подходит для этой операции, хотя, на самом деле, наверное просто хотел, чтобы та была ним рядом и теперь. В общем, это были весьма странные мысли, для человека идущего на смерть. Может быть это была его последняя любовь?
  О том насколько ужасной будет его смерть, Меллоун старался не думать, хотя воображение рисовало самые ужасные сцены.
  Его подвели к какой-то пещере и бесцеремонно втолкнули внутрь. Джон, пролетев несколько метров головой вниз, плюхнулся в зловонную жижу наполняющую всё её дно. Вынырнув, он набрал в лёгкие побольше воздуха и, отдышавшись, решил попробовать отыскать место посуше. Вонь была настолько омерзительна, что с каждым вдохом к горлу подступала тошнота.
  - Неужели они хотят, чтобы я сгнил в этом дерьме? - с ужасом подумал он.
  Он пятился назад до тех пор, пока его спина не наткнулась на что-то твёрдое. Обернувшись, Джон рассмотрел в полумраке скелет. Человеческий скелет! Видимо они казнили здесь не впервой. Он с ужасом представил, что через некоторое время с ним станет то же самое. Приглядевшись к останкам бедолаги, Меллоун увидел, что рёбра были переломаны какой-то нечеловеческой силой. В некоторых местах на них виднелись разорванные куски одежды. Создавалось впечатление, будто кости обглодал гигантский пёс. В этот момент Меллоун резко осознал серьёзность своего положения. Он понял, что зловонная жижа оказалась здесь вовсе даже не с проста. Он стал дико озираться по сторонам, машинально приняв боевую стойку.
  Ожидание длилось не долго. Жижа ожила и вспенилась, после чего из неё вынырнуло нечто огромное и враждебное. Внешне тварь напоминала гигантскую гусеницу - многоножку. Глаза, отражая тусклый свет, довольно ярко освещали тупую морду с большим количеством щупальцев и пастью усеянную острыми, как бритва, зубами. Когда чудовище раскрыло пасть шире, стало ясно, что зубы у неё растут не в один ряд, а в несколько, как у акулы.
  Меллоун в ужасе продолжил пятиться, но пройдя несколько шагов упёрся спиной в стену.
  - Ну вот наверное и всё, - Подумал он и сжался в комок в ожидании страшной расправы.
  Монстр приближался. Джон уже чувствовал зловонный запах гнили из его пасти, а слизь капала ему на лицо...Вдруг, взрыв! Второй! Третий! Противоположная стена рухнула, пещеру залил яркий дневной свет. Чудовище издало пронзительный крик, который скорее был чем-то между шипом и визгом, после чего погрузилось в жижу и исчезло. Всё стихло.
  Джон медленно поднял голову вверх и с изумлением увидел там Джулию за спиной которой стоял здоровенный круллар.
  - Джулия! Берегись! Сзади!!!
  Она резко обернулась, но затем спокойно выдохнула и проговорила Меллоуну:
  - Всё в порядке, Джон. Это друг. Он помог мне отыскать тебя. Я никак не предполагала, что тебя отправят на корм питомцам Крондера. А он сам такой же симпатичный как и его червяк?
  - Кто? - не понял Джон.
  - Крондер, - рассмеялась она.
  - Издеваешься?! Меня только, что чуть не проглотила эта тварь! Мне совсем не до шуток. Лучше расскажи как тебе удалось взорвать стену?
  - Твоя пластиковая взрывчатка сделала своё дело, - Джулия указала на круллара. - Он помог мне пробраться сюда, отключил сигнализацию и даже, с помощью какого-то прибора, обучил меня своему языку.
  - Но почему он тебе помог? - недоумевал Джон.
  -Его зовут Ирког. Он рассказал мне, что вовсе не все круллары поддерживают политику Крондера...
  - О чём ты говоришь? Они же агрессоры с ног до головы!
  - Не суди по их внешнему виду. Не смотря на хищную природную сущность они вовсе не звери, а высоко-интеллектуальные существа. Крондер устроил нечто вроде тоталитарного режима. У него есть как сторонники - так и враги. Как и при любом тиране существует группа повстанцев, которая ведёт подпольную революционную деятельность, а Ирког один из них - Он шпион.
  - Тогда спроси его где пленные, - предложил Меллоун.
  - Я уже это сделала. Он обещал устроить нам побег на шатле, который будет запрограммирован на полёт к космической станции, куда их и переправили. На ней всё работает автоматически, поэтому бояться нам нечего. Зная все коды доступа, мы вполне сойдём за крулларов - недоростков.
  - Нужно связаться с "Рейстером", - решительно высказал Меллоун. - Крондер готовит вторжение на Землю. Необходимо предупредить Совет.
  - Я думаю Ирког что-нибудь придумает.
  - Ирког, Ирког! Что ты заладила?! А вдруг он шпион Крондера? Я ему не очень-то доверяю - это раз, а во-вторых вытащите меня из этого дерьма!
  - Джон, ты же учёный. Это не дерьмо, а биоорганика. - рассмеялась Джулия.
  Ирког протянул Джону свою четырёхпалую руку, после чего тот, с небольшим сомнением, ухватился за неё и выбрался наружу.
 
 
 

8ГЛАВА


 
 
 
  Они шли почти без шумно. Круллар отлично справился со своей задачей и провёл землян через все посты. До шатла оставалось буквально тридцать метров. По очереди, они добежали до него. Джон и Джулия уселись в огромные кресла предназначенные для тел крулларов, после чего Ирког нажал несколько комбинаций на какой то голографической панели появившейся из ниоткуда, затем заговорил с Джулией на своём языке. Та внимательно выслушала и перевела Джону сказанное:
  - Он сказал, что как только мы выйдем в открытый космос, появится связь с "Рейстером".
  Джон одобрительно кивнул Джулии, затем круллару. Тот нажал ещё несколько виртуальных клавиш, после чего ожили приборы, вспыхнув неизвестными символами. Ирког отошёл от шатла как раз в тот момент, когда двери мягко закрылись, а шум двигателей немного усилился. Шатл собрался с силами и легко взмыл в воздух, оставляя за собой небольшие завихрения дорожной пыли и пыльцы, которая густым слоем покрывала землю.
  Не прошло и трёх минут, как они уже оказались в верхних слоях атмосферы, причём ни тряски, ни перегрузки при подъёме земляне не почувствовали.
  Совершенно неожиданно появилась трёхмерная голограмма Жоржа Меллоуна.
  - Джон, что происходит? Где ты? - нервно спросил он.
  - Всё под контролем, отец, - спокойно ответил тот. - Здесь пленных точно нет. Мы летим на крулларскую космическую станцию. Судя по всему именно там они и находятся.
  - Ты с ума сошёл! - возмутился Жорж. - Немедленно возвращайся назад! Лететь туда просто самоубийство!
  - Не переживай за меня, - твёрдо ответил Джон. - Со мной и с Джулией всё будет в порядке. Станция работает в автоматическом режиме, а круллары прилетают туда лишь тогда, когда необходимо привезти заключённым провизию. Думаю, у нас получиться одурачить их компьютер.
  - Чёрт побери! Ты что? Из ума выжил?! Неужели ты не понимаешь, что летишь на верную смерть?
  - Отец, то - на чём я лечу, движется на автопилоте, а я не имею ни малейшего представление как этой штукой управлять в ручную.
  - Хорошо! - поняв безысходность ситуации, смирился Жорж, - Скажи мне свои координаты. Я полечу с тобой.
  - Лучше свяжись с Землёй. Помнишь те два корабля, что прибыли к Кайтепуну?
  - Да. И что? - не понял тот.
  - На одном из них прибыл целый император крулларской империи. Представляешь, он лично меня допрашивал. Нужно срочно захватывать эту базу, пока у нас есть небольшая фора.
  - О чём ты говоришь?
  - Они не знают точных координат Солнечной системы, поэтому, пока они не вычислят их - Земля в безопасности. Но это не повод медлить. Нужно действовать. Не думай о нас, позаботься лучше о Федерации. Сообщи Вордеку всё!..
  Голограмма исчезла так же внезапно, как и появилась.
 

* * *


 
 
 
  Через несколько часов крулларский шатл стал резко набирать скорость. На приборах замелькали значки, которых до сей поры ещё не было. Каждое появление значков сопровождалось перезвоном похожим на звон музыкальной шкатулки.
  Джулия с Джоном немного оживились и, чувствуя, что цель их путешествия уже совсем близка, стали напряжённо всматриваться в смотровое стекло. Им не пришлось долго ждать.
  Впереди появился объект, который очень быстро приближался. Постепенно он обрёл свои очертания. Это была станция явно внеземного происхождения. То, что увидели земляне поразило их. Станция представляла собой головку гигантского болта с выпуклым верхом. Объект увеличивался с геометрической прогрессией, вскоре заняв всю панораму видимости, скрыв надоевшую черноту космоса. Отражая лучи неизвестного светила, станция выглядела как-то празднично и даже гостеприимно.
  Шатл подлетел к её ребру на расстоянии пяти метров, затем стал двигаться вдоль борта правой стороны станции. Корма была изрешечена огромным числом окон. Все они светились жёлтым светом, но разглядеть в них что-нибудь не удалось ни Джону ни Джулии.
  Пространство не заполненное окнами было не менее интересным: Буквально везде были циркулярные рефлекторы, излучающие зеленоватый свет. С близкого расстояния казалось, что они состоят из несметного количества чешуек, каждая из которых была изолирована чёрной рамкой. Размер каждой такой чешуйки не превышал десяти сантиметров, но любой из рефлекторов был величиной с "Рейстер". Джон насчитал двенадцать таких рефлекторов, рядом с которыми находилось приспособление похожее на колоссальную колбу, ну, или что-то в этом роде. Маленький шатл, который стал заметно притормаживать, был похож на икринку под брюхом кита.
  Но вот шатл подплыл к центру станции. Внизу медленно открылись гигантские ворота, вокруг которых горело несметное количество голубых и зелёных лампочек. Шатл нырнул внутрь и, влетев в своеобразное гнездо, застыл на месте.
  Ворота закрылись так же медленно как и открывались, а на огромном табло впереди, зажглись символы окаймлённые зелёными лампочками.
  - Как думаешь, что это? - спросил Джон. - Ты можешь перевести эти надписи?
  - Я могу только понимать их язык, но писать и читать меня пока никто не учил, - недовольно проговорила Джулия. - Раз горят зелёные лампочки - думаю лучше пока не выходить. Зелёный цвет для крулларов - цвет крови. Очевидно идёт закачка воздуха, как и в шлюзах земных кораблей.
  - Интересно, а что для них олицетворяет голубой цвет? - Задумался Меллоун.
  - Быть может цвет атмосферы? - предположила Джулия.- В общем, если искать аналогии с земными кораблями - то нужно ждать пока загорятся голубые.
  Джон пожал плечами и вновь уставился ничего не выражающим взглядом на табло. Шатл находился в каком-то очень узком проёме, и кроме как на табло - смотреть было больше не на что.
  На удивление Меллоуна символы действительно сменили цвет и стали голубыми, после чего двери шатла с тихим шипением открылись. Джулия уже собиралась выйти наружу, но передумала, увидев Джона, который сидел обхватив голову руками, тупо смотря вниз.
  - Что с тобой? - спросила она.
  - Что-то мне всё это не нравиться, - мрачно произнёс Меллоун. - Тебе не показалось, что нас пустили внутрь даже не попытавшись помешать? Открыли ворота, снабдили кислородом. Они бы ещё приветственные плакаты вывесили! Послушай какая тишина. Мне кажется - это ловушка. Они знали, что мы здесь появимся.
  - Да, это странно, - Джулия сердито перевела взгляд на гигантское табло, но тут же обнадёживающе добавила. - Джон, но ведь всё могло произойти так как мы и планировали. Если автоматика станции на самом деле приняла нас за своих? Ведь шатл автоматически передавал коды доступа, иначе мы бы просто сюда не долетели. В любом случае, если мы будем здесь сидеть - то ничего не узнаем.
  - Наверное ты права, - немного подумав согласился Джон. - Хоть это и безумие, но ты права. Одно лишь - то, что мы вдвоём оказались без прикрытия, да ещё и на крулларской станции - ещё большее безумие.
 
 
 
 
 

9ГЛАВА


 
 
  Планета Крулл. 300000 световых лет от Солнечной системы.
  Город Крам. Императорский Дворец.
  В лифте поднимался полный круллар в расшитом золотом балахоне. В руках его была толстая набитая какими-то бумагами папка. Полное лицо было мрачным и задумчивым. Но это никого не удивляло. К мрачному состоянию верховного Генарха космического военного флота Империи все давно привыкли.
  Лифт остановился и, Лорнефорд, постукивая железными подошвами, подошёл к дверям тронного зала Дворца. Вход охраняли два вооружённых круллара, которые в почтении склонили головы, после чего дверь рассеялась в пространстве, открывая величественную панораму серого зала в центре которого на каменном Троне величественно восседал Император. Трон располагался на небольшом возвышении ровно по центру, на него падал солнечный свет из единственного окна располагавшегося на потолке. Великий Император нежился в тёплых лучах откинув назад голову и блаженно закрыв глаза. Уловив своими чувствительными рецепторами движение, глаза его молниеносно открылись.
  -Приветствую тебя, Владыка. Твой посол сказал, что ты ожидаешь меня. - Встав на колено проговорил Генарх.
  - А, ты пришёл, Лорнефорд?, - с наигранным равнодушием пророкотал Император медленно вставая с Трона. - Я пригласил тебя для того, чтобы рассказать тебе о небольшом задании, которое тебе предстоит выполнить. Но, сперва скажи мне, на тюремной планете произошёл инцидент - ведь так?
  - Да, мой Император, - Лорнефорд мрачно посмотрел на Крондера. - очередные два корабля с провизией для заключённых пропали без вести.
  - Что ж, похоже ты ошибся, когда уговорил меня не уничтожать изменников.
  - Позволь, я исправлю свою ошибку, - затараторил Лорнефорд. - Прикажи и они все умрут.
  - Нет, - сухо ответил Крондер. - Это сделаю я сам. Ты слишком предвзято относился к прежнему Императору, чтобы бесстрастно убить его. Ты мне очень не нравишься! Очень! Я поручил тебе несколько заданий и ты всё провалил с треском! Причём, по какой-то загадочной закономерности - все эти провалы сыграли в пользу оппозиции.
  Лорнефорд начал чувствовать себя будто муха в паутине. Крондер обычно всегда был спокоен, но сейчас он явно нервничал - об это свидетельствовали его поведение и частое стрекание языком. Судьба тех, кто вызывал гнев Императора бала незавидной, а тот сейчас, был явно вне себя от гнева.
  - Я знаю, знаю., - Крондер немного успокоился и мягко положил свою четырёхпалую руку на плечо Лорнефорда. - Ведь ты мой верховный Генарх. По этому я хочу тебе кое что показать. Иди за мной.
  Лицо Лорнефорда покрылось потом, в голову полезли мысли о комнатах пыток и мрачных подземельях Дворца. Ноги его не слушались, но приходилось идти. Видя нерешительность спутника Император настойчиво подталкивал его вперёд. Они прошли по тёмным галереям и вышли в огромный зал. В нём не было предметов мебели, лишь кресло перед колоссальным компьютерным монитором занимавшим всю северную стену.
  - Знаешь что это? - загадочно спросил Крондер и, не дожидаясь ответа, объяснил - Это моё творение. Компьютерный МОЗГ посланный нам Всевышним. Я зову его УНИР. Это больше чем просто компьютер - это настоящий искусственный интеллект. Он управляет многими кораблями, решает многие проблемы, вершит суд и исполняет мою волю в самых отдалённых уголках Галактики.
  Лорнефорд знал о киборгах, беспилотных кораблях и даже станциях, но то, что за всем этим стоял квозиразум - узнал впервые. Это просто шокировало его. Только теперь Генарх понял как Крондеру удалось захватить власть настолько стремительно и бесповоротно.
  - Император, это просто гениально! - с наигранным восхищением воскликнул он.
  - Да, гениально, - прошипел Крондер видя лицемерие своего слуги.- Ты уже знаешь о вторжении инглеманов?
  - Что?! Инглеманы? Они же на очень низкой стадии развития, как они могут?..- он осёкся, потому, что понял , что сказал лишнее. Теперь Крондер был в курсе того, что ему известны координаты Земли. Остаётся только сочувствовать молодой цивилизации - она исчезнет так же, как и многие другие, кто дозрел до выхода к звездам. Сейчас он спросит... Но тот не спросил. Он лишь удовлетворённо сверкнул глазами и вновь прошипел:
  - Я приказываю тебе возглавить третью эскадру крулларской флотилии. Сегодня-же она должна быть приведена в полную боевую готовность.
  - Третью? Но я никогда не возглавлял эскадры с беспилотными кораблями! Я предпочитаю идти в бой со своими воинами, которые уже ни раз зарекомендовали себя в сражениях.
  - Что ж, возьми и их тоже.. А теперь иди и готовься. Твоей целью будет планета Земля. Если не сможешь поработить этих выскочек - то сделай так, чтобы ни один из них не уцелел, вместе с их планетой-матерью! - Крондер был доволен собой как никогда. Его догадки о том, что Лорнефорд знает о Земле давно, наконец подтвердились. Теперь план Императора немного изменился: Лорнефорд - единственный Генарх Империи оставшийся со времён старого правительства, а так же единственный потенциальный противник Режима, имеющий под своим командованием преданную армию. Дабы не вызывать волнения у и так недовольного народа, Крондеру было нельзя устранять Лорнефорда грубыми способами - нужно, чтобы тот героически погиб в бою. Оптимальный вариант сделать врага героем посмертно. Беспилотная эскадра будет воевать так, что ни один даже самый хвалёный ас не сможет скоординировать свои передвижения в пространстве. Крондер был готов потерять две эскадры, даже одну из своих армий, для того, чтобы избавиться от ненавистного Генарха, которого так любил народ Крулла. Что же касается землян - то пусть они возомнят, что они сильны, ведь в конечном итоге армады Крондера сотрут их в пыль, а этим, он хотел руководить лично сам.
  Оказавшись за пределами Тронного Зала Лорнефорд почувствовал небольшое облегчение и поспешил как можно быстрее покинуть Дворец. Генарх был один в этой интриге, совсем один. Все остальные Генархи, а так же Рианты правления были сторонниками Крондера и ненавидели политику бывшего Императора Ареафа, а все его союзники были - либо мертвы - либо отбывали свой вечный срок заключения на тюремных планетах. После Великого Перелома, Лорнефорд каждый день просыпался с мыслью, что сегодня настанет его черёд умирать, хотя, рано или поздно, это всё равно должно было произойти. Он сильно боялся смерти и для того, чтобы оттянуть этот момент, хотя бы ещё чуть-чуть, был готов уничтожить Землю, Землю, которую он оберегал и лелеял, которую любил всем своим сердцем, принося ей в дары огромное количество знаний Великой Крулларской Империи. Но, как он не пытался - так и не смог разгадать загадку: Как Землянам удалось добраться до звёзд на столь мизерной стадии развития? Как?..

* * *


 
 
 
  Джон с Джулией вошли в очередное помещение, но и там была та же пугающая пустота, что и во всех предыдущих. Это был большой зал с округлым потолком, ярким светом и тремя треугольными окнами, оснащённый такими же креслами, как и в остальные исследованные комнаты.
  Джон крепко сжимал рукоятку парализатора. Ему было явно не по себе. Чем глубже они внедрялись вглубь станции - тем сильнее ныло у него под лодыжкой. Постепенно складывалось ощущение, что это не станция, а лишь, какой-то тренировочный макет .
  - Джулия...- он не успел договорить, как их резко бросила на пол неведомая сила. Взвыла сирена на таких высоких частотах, что уши будто резануло ножом. Замигали разноцветные символы. С каждым мгновением зелёных становилось всё больше и больше.
  Поднявшись на ноги, Меллоун побежал к дверному проёму, толкая перед собой Джулию с такой скоростью, на которую только были способны его ноги. Выбежав в помещение, дверь в которое автоматически закрылась, Они увидели огромное количество непонятного оборудования, а так же, по меньшей мере, дюжину крулларских кресел. Стен, как будто и вовсе не было -- вокруг зияла беспросветная чернота космоса.
  - Что происходит?! - перекрикивая шум спросила Джулия. - Нас что, обнаружили?
  - Не знаю как, но эта штука, по всем признакам, пытается выйти в гиперпространство! - ответил Джон сам обалдев от собственного открытия. Оказалось, что круллары передвигаются сквозь пространство по такому же принципу, как и люди.
  Джулия не сразу поняла, почему Меллоун пришёл к такому выводу, но, следующие события говорили о верности его теории. Огромная станция стала двигаться всё быстрее и быстрее, ускорение вжало обоих в стену. Звёзды, казалось, выросли и расцвели в гигантском переливающемся калейдоскопе фантастического сияния... Свет... И, тишина. Безмолвная тишина подпространства, которую не в силах оценить ни один, даже самый совершенный датчик Вселенной, разработанный органическим разумом.
 
 
 
 

10ГЛАВА


 
 
 
  Они уже пятеро суток летели в неизвестном направлении. За это время кое как удалось обследовать станцию и перевести некоторые символы. Для Меллоуна изучение крулларской письменности было весьма увлекательным занятием. Такой же аппарат, с помощью которого Ирког обучил Джулию своему языку, был найден и на станции, научившись им пользоваться, Джон имплантировал себе в мозг полную информацию о всех диалектах Крулларской Империи.
  В самом центре станции было помещение в котором, по видимому, находился мозг компьютера управляющего всеми бортовыми системами. Туда попасть было невозможно, так как не было ничего даже издали напоминающего дверь, а металл, из которого были сделаны стены, был очень прочным. Вокруг этого помещения находилось огромное количество коридоров, комнат с койками и решётками.
  Джон обнаружил камеру анабиоза предназначенную для человеческих тел. Она полностью не работала, кабеля и проводка даже не были подключены к источнику питания, зато в ней была куча всякой разной провизии, которая пришлась как нельзя кстати.
  Так же удалось обнаружить и Зал Центрального Управления, но взять контроль над станцией так и не удалось. Меллоун, в конце концов, со злостью нажимал все кнопки подряд, но станция не отвечала. Было очевидно, что кто-то хитро запрограммировал компьютер управляющий гипер драйвами, причём эта программа явно была закодирована. Видимо этот "кто-то" очень хотел, что бы станция двигалась лишь по заложенному им курсу.
  Пленников найти не удалось, зато было очевидно, что они здесь всё таки содержались. Были обнаружены клочки комбинезонов, кое-где на стенах виднелись вмятины и выбоины, что свидетельствовало о том, что была перестрелка. Перед каждым поворотом коридора на станции находилось самонаводящееся оружие, которое наверное выполняло функцию охранников - все они было уничтожено. Одно и из помещений было вообще разрушено. В нём была масса оборудования, экранов и каких-то "антенн-тарелок", но всё это было разбито, будто огромный кулак ударил по ним.
  Однажды Джулия во время очередного обследования нового уровня издала пронзительный визг. Заглянув в отсек парового отопления она увидела ужасную картину. На её крик прибежал Меллоун и сам едва не вскрикнул от того, что увидел. Картина, которая им представилась действительно ужасала. И без того непривычные на вид круллары разлагались зияя ножевыми и огнестрельными ранами. Очевидно пленные земляне чудом освободились, но тогда не ясно - куда они делись?!
  За время обследования станции было много интересных находок. Пожалуй самой выдающейся из них было "метро" с небольшим вагончиком в виде большого мыльного пузыря парившего над полом на высоте полуметра. Эта на первый взгляд простая конструкция служила основным средством передвижения связывающим все точки станции. С управлением смог бы разобраться даже пятилетний ребёнок: пузырь мчался по тоннелю мимо этажей словно электричка в метро. Нажатием кнопки можно было изменить направление пузыря, переводя его в другой коридор. Его можно было вызвать из любой точки станции.
  Для того, чтобы не теряться в лабиринтах коридоров, Джон поддерживал связь с Джулией с помощью рации, которые, к счастью, им удалось сохранить.
  Однажды Меллоун проснулся и обнаружил, что Джулии нет с ним рядом. Он встал, пару раз подтянулся на трубе теплопровода и вышел в коридор. Для сна ими была выбрана каюта с очень мягкими койками. Койки была больших размеров, что говорило о том, что на них спали круллары, хотя трудно сказать спали те вообще или нет. Было очевидно одно - что бы они здесь не делали, но комфорт для них явно не чуждое слово.
  На станции вроде бы всё было по старому, но что-то неуловимо изменилось. Почему-то Джону стало казаться, что у него появилась какая-то странная тяжесть в ногах. Сначала он не обратил на это внимания сославшись на то - что ноги попросту затекли от сна, но тяжесть всё росла и Меллоун стал задумываться над тем, что происходит. Наконец, его осенило: станция готовилась к выходу из гиперпространства, а тяжесть в ногах - это видимо какая-то перегрузка вызванная переходом из искривлённого пространства в трёхмерное! Станция вышла в открытый космос. Это хорошо лишь в случае если прыжок точно спланирован, а координаты выхода соответствуют точке полного физического отсутствия в пространстве, иначе могла произойти катастрофа. Не прекратившаяся после выхода перегрузка говорил о том, что станции подвержена воздействию гравитации какого-то мощного объекта. Это могла быть планета, и тогда есть шансы спастись, но если это звезда, чёрная дыра -- либо другой объект обладающий мощной гравитацией - тогда они на сто процентов погибнут.
  Меллоун помчался к "метро", запрыгнул в пузырь и нажал кнопку запуска. Тот , перейдя в основной тоннель, помчался в центр управления.
  - Джон...Джон...Где ты? - прозвучал из динамика рации голос Джулии.
  Меллоун отстегнул рацию от пояса и поднёс её к губам:
  - Я еду на мостик, что происходит?
  - Я уже там. Кажется, мы достигли пункта назначения. Давай скорее. Здесь есть на что посмотреть.
  Не успел Меллоун осознать только, что сказанное, как вдруг станция затряслась, замигали лампочки разных цветов, но через мгновение всё стихло.
  Когда он добрался до Зала Центрального Управления, на борту уже стояла мёртвая тишина. Корпус больше не трясся.
  - Джон! - возбуждённо окликнула увидевшая его Джулия. - мы приближаемся к какой-то планете. Со станцией явно что-то не в порядке. Она летит прямо на неё. Если её не остановить-то войдя в атмосферу мы сгорим!
  Меллоун обратил внимание на ожившие экраны. На каждом из них была отображена эта планета в разных проекциях. Целая куча символов сплошным потоком проплывали перед глазами. Сквозь сетку меридиан была видна одна точка пульсирующая красным цветом. Было очевидно, что станция держала курс именно туда.
  - Джулия! Нужно уносить ноги с этой станции, иначе мы превратимся в пыль вместе с ней, - видя замешательство Джулии он пояснил. - Взгляни сколько облаков. Там есть атмосфера и она достаточно плотная чтобы не позволить нам приблизиться на такой бандуре к планете. Мы погибнем если останемся!
  - Хорошо, но как мы это сделаем?
  Не тратя время на объяснения Меллоун схватил её за руку и потащил к тоннелю "метро". Он сам ещё не придумал как, но точно знал, что выход должен быть. Джон помнил о капсуле на которой они прилетели и рассчитывал на неё. А ещё он знал, что медлить нельзя ни секунды - время было как всегда против них. Главным было оказаться вне станции, до тех пор - пока та не развалиться на кусочки, а потом как-нибудь посадить шлюп.
  Вновь всё затряслось. Теперь - же ещё и повысилась температура. Станция подлетала всё ближе к планете. Ко всему этому добавилась ещё одна проблема - вокруг планеты было кольцо астероидов, которые, преграждая путь и так дезориентированной махине, начали её бомбардировку.
  Болтанка усилилась, послышались отдалённые взрывы, что-то падало. Внезапно стало меркнуть освещение, затем он почти полностью погасло. Но вот пузырь остановился и его пассажиры выбежали в шлюзовой отсек. Пробежав мимо огромного табло, которое теперь не высвечивало ничего, они добрались до шлюпа в котором и прибыли сюда. К счастью он был цел и невредим. Джон очистил платформу от обломков и, вспомнив действия Иркога, одним движением руки открыл двери капсулы. Как толь двери открылись салон залился мягким голубым светом. Джон помог забраться внутрь Джулии, после чего сел туда и сам. Двери с мягким шипением закрылись, приборы ожили. На станции Меллоуну удалось расшифровать некоторые крулларские символы типа "ВКЛЮЧЕНО", "ВЫКЛЮЧЕНО". Найдя на приборной доске кнопки с надписью "ВКЛЮЧЕНО", он начал незамедлительно на них нажимать. В результате двигатели загудели, но как теперь заставить шлюп лететь?
  Новый удар астероида уничтожил ворота, и они увидели, что станция уже очень сильно приблизилась к неизвестной планете. Произошла разгерметизация. Кислород вырывался наружу с чудовищной скоростью. Шатл просто выдуло наружу. Это произошло в тот самый момент, когда станция, вспыхнув факелом, вошла в более плотные слои атмосферы. Шатл, дико кувыркаясь, всё же сумел выровняться- видимо при экстренной ситуации автоматически включался автопилот. Они помчались носом вниз, затем угол наклона уменьшился, после чего в ход пошла антигравитационная подушка.
  - Почему мы вместо того, чтобы выйти на орбиту планеты, летели прямо на неё. На такие манёвры эта станция не рассчитана, - крикнула Джулия.
  Последний чудовищный взрыв разметал то, что ещё осталось от колоссальной станции, и миллионы обломков огненным дождём обрушились вниз, на поверхность планеты. Снизу это очевидно напоминало звёздный дождь. Все обломки быстро раскалились, постепенно сгорая в атмосфере. А потом всё кончилось. От станции не осталось ничего, кроме угасавших световых точек и ниточек дыма от воспламенившихся в атмосфере частиц металла.
  Приблизительно в десяти километрах от поверхности планеты шатл остановился и начал снижаться по вертикальной оси.
  Под ним вспухало огромное зелёное пространство, и даже с такой высоты можно было понять, что это лес, вернее густые джунгли. На некотором расстоянии на восток виднелся берег моря, на которым они только что пролетели.
  Джону хотелось, чтобы посадка произошла на берегу, однако шатл летел прямиком вниз. Меллоун прикинул в голове примерную траекторию полёта и понял, что место посадки будет километрах в трёх от побережья. Это не так много, но с другой стороны три - эти километра могли в себе таить неизвестно что и неизвестно кого.
  Джулия что-то произнесла по крулларски, после чего, на удивление ей и Меллоуну, раздался голос какого-то круллара.
  - Чёрт возьми, Джулия, ты гений! - воскликнул Джон.
  - Хранитель, дай нам данные о звёздной системе, планете и составе атмосферы, - распорядилась Джулия, но подумав, что звёзды у крулларов могли иметь совершенно другие названия попросила немного другую информацию. - Дай координаты точки выхода из гипер пространства относительно точки отправления.
  Ответ не заставил себя ждать:
  - Белая звезда первой величины - белый карлик, находиться на расстоянии двухсот шестидесяти тысяч световых лет от точки отправления. Атмосфера планеты богата углекислым газом, водородом и кислородом. Гравитация 0,80% планеты Крулл. Большая влажность воздуха.
  - За две недели? - пораженно спросил Джон.
  Даже при помощи каталигоцированных гипер точек самому быстрому военному кораблю Земли потребуется до семи месяцев, чтобы достичь хотя бы границ Федерации. А они на космической станции за две недели пересекли расстояние в десятки раз большее!
  - Что за сигнал передавался с планеты? - продолжала собирать информацию Джулия .
  - Ответ отрицательный. Могу лишь сообщить, что в месте из которого поступает сигнал находиться большое скопление металлической руды неизвестного происхождения.
  - А есть на планете разумные существа? - не унимался тот.
  - Ответ отрицательный. Кроме фауны на планете есть лишь тридцать существ типа инглеман.
  - Значит они здесь, - мрачно проговорил Джон, ведь слово инглеман означает - человек.- Что ж, раз мы не входим в категорию разумных существ - будем искать своих первобытных сородичей.
  Шатл, ломая ветви деревьев, плюхнулся на мягкую сырую почву.
  - Хранитель, где находится инглеманы? - сухо спросил Меллоун поражаясь тому - насколько резво из его рта выскакивают слова которых Джон до недавнего времени слыхом не слыхал.
  - Вам необходимо пересечь пролив. На северо-западе отсюда расположен остров. Именно там и находятся инглеманы, источник сигнала и большие залежи металла. До острова два километра. Внимание, в районе острова обнаружен небольшой радиационный фон.
  - Мы можем туда долететь? - спросила Джулия.
  - Ответ отрицательный. Ионные двигатели не справятся с таким перелётом. Запасы энергии истощены.
  - Вот чёрт, - выругался Джон. - А на сколько хватит энергии?
  - Если отключить всё оборудование кроме двигателей и автопилота - то можно будет совершить перелёт на милю.
  - Ну хоть что-то, - мрачно проговорил Меллоун. - Хранитель, а шатл может передвигаться по воде?
  -Ответ положительный. Воздушная подушка не повреждена, а её использование не требует ионной энергии.
 
 
 

11ГЛАВА


 
 
  Оба путешественника не отрывая глаз осматривали свой новый дом ...или могилу.
  Шатл, по небольшой лесной речке вынес их на обширный пляж, затем двигатели в последний раз чихнули и "умерли". То, что лес наконец кончился, сменившись на пустырь усеянный сочной пушистой травой, принесло небольшое облегчение и чувство безопасности им обоим . Пролив лежал впереди в какой-то сотне сотне ярдов. Поверхность была неспокойна, и на ней играли блики, отражённые от светила.
  - Всё, что я могу сказать по этому поводу, - проговорил Джон, изучая взглядом широкий пляж и зеленоватое море ласково играющее волнами. - Логично предположить, что здесь и дичь водиться.
  - Ты намекаешь на то, что мы сможем найти белковую пищу? - с надеждой в голосе воскликнула Джулия, которую уже воротило от одной мысли о концентратах и синтетическом рагу.
  - Исходя из увиденного, я могу предположить, что здешние животные и растения могут усваиваться нашими организмами.
  - Если Вы правы, кэп, - с воодушевлением подхватила Джулия, которая уже представила вкус жареного мяса на языке, - а я верю, что это так, тогда нам предоставляется не какой-нибудь один шанс из миллиарда на выживание! Тогда наше выживание - это верное дело! Пойдём смотреть.
  Джон как мог сдерживал пыл своей спутницы.
  - Это своего рода исторический прецедент, первый помощник Джулия, - спокойно сказал он. - Сравнимый с подвигом Колумба, спустившегося впервые на земли Вест - Индии. Мы просто обязаны запомнить этот миг.
  С этими словами Меллоун вручную открыл аварийный люк. В салон шатла хлынул дневной свет. Джулия тут же выскочила наружу и глубоко, полной грудью вдохнула свежий воздух.
  - Пахнет весной, Джон! - воскликнула она.
  Джон последовал за ней.
  - Будь осторожна. Здесь может произойти всё, что угодно. Не забывай правила карантина!
  - Слушаюсь, сэр!
  Первое, что они увидели - это небесно-голубые цветы, которые торчали прямо из песка. Зона поросшая цветами, плотной массой тянулась на десятки футов во всех направлениях сгущаясь к лесу исчезая у самого моря. Вблизи росли одиночные деревья. У них были толстые, резко сужающиеся кверху стволы белого и светло-зелёного оттенков, а так же кустистые раскидистые кроны. "Вполне милый ландшафт", - решил для себя Меллоун. Однако признаков существования здесь фауны пока не было. Джон взглянул на северо-запад, где виднелась узкая полоска земли, и тяжело вздохнул.
  - Это будет не так просто.
  - По - моему, нормально, Джон, - сказала Джулия, мельком взглянув на остров. - Воздух чист, динозавров нет... Давай отдохнём здесь. Разве мы этого не заслужили?
  Тот оглянулся на неё.
  - Возможно мы кого-нибудь, или что-нибудь съедим, но что нам пить?
  Джулия достала из рюкзака анализатор, с которым не расставалась со времён окончания академии, и пошла к воде. Миловидная вещица с маленьким датчиком напоминала термометр и легко умещалась в руке. При виде её у Джулии немного заныло сердце. Эту сувенирную вещь ей подарил отец. На миг она ощутила себя совсем одинокой. Невозможно было даже вообразить то расстояние на котором они находились от Земли. Но, отбросив нахлынувшие воспоминания, Джулия поместила анализатор в воду и стала ждать результатов анализа. Уже через несколько секунд после этого, Джон услышал её радостный возглас:
- Она пресная и пригодна для питья!
  - Что ж, переночуем здесь, а утром попробуем добраться до того клочка земли, - Меллоун и сам был не прочь отдохнуть. Он обратил внимание на то, что Джулия сохранила свой рюкзак, и на мгновение перестал себя винить, что притащил её сюда. Наверное в нём говорил мужской эгоизм, но он понимал, что без неё было бы не просто. Осознавая ситуацию в которой они оказались, очень трудно не поддаться панике или истерике, но именно благодаря Джулии, Джон до сих пор сохранил трезвость мысли, хладнокровность и жизнь - наконец.
  Они устроились в тени дерева у самого берега и закатили первый нехитрый пир на этой планете. Воздух был свеж, дул лёгкий ветерок. Их трапеза состояла из остатков концентратов и кипячёной воды.
  - Конечно бутылочка пива не помешала бы, - жуя и о чём-то размышляя проговорил Джон, - Впрочем эта красота не может для нас долго продолжаться. Это чужая планета - не Елисейские поля, а каждый новый мир таит свои сюрпризы, причём не всегда приятные. Так, что не стоит совсем уж расслабляться.
  Джулия, пропустив слова Меллоуна мимо ушей, отбросила опустевший тюбик, встала и лениво потянулась.
  - Искупаться бы.
  -Конечно, учитывая правила карантина, я бы тебе не советовал, но, так как прозрачность воды и мелководье не выдают явной угрозы - иди, но будь осторожна.
  - Джон, я прекрасно знаю правила карантина. Обещаю быть хорошей девочкой и не заходить глубже чем по пояс.
  Меллоун хмуро улыбнулся и, закинув руки за голову, опёрся спиной о ствол дерева, тихо бурча про себя : "Знает она правила. Да то, что вытворяет эта женщина - ни в какие рамки не вписывается!"
  Наблюдая за тем, как Джулия резвиться в воде, невольно вспомнился пляж Гавайских островов. Единственный пляж на Земле, где ещё можно было купаться. Планету жутко загрязнили. Хотя сейчас и разработана система "лечения" атмосферы, озонового слоя, океанов и лесов, но на это уйдёт не одна сотня лет.
  Джон вспомнил мать, что вызвало в его груди жжение, друзей, которые погибли на "Рейстере-2". И от всего этого ещё больше обострялась ненависть к игуанообразным тварям зовущими себя крулларами.
  Джулия вышла из воды и, не потрудившись одеться, направилась к Джону. Его это весьма удивило, но он никак не отреагировал. Оценив в мыслях - фигуру женщины, Меллоун вдруг вспомнил о том, что люди иногда занимаются сексом.
  - Вода - просто парное молоко, - немного запыхавшись выпалила она. - От мысли, что опять придётся вернуться в космос, мне становиться дурно. Я бы пожила немного здесь.
  - Если у наших друзей, на том берегу, нет энергоблоков - то у тебя появиться возможность не просто здесь пожить, а состариться и умереть на этой планете.
  Она присела рядом с Джоном и стала что-то делать со своими волосами. На что тот многозначительно приподнял одну бровь в верх. Заметив это Джулия спросила:
  - Что-то не так? Если тебя это компрометирует - то я могу одеться...
  - Да, меня это компрометирует, - прервал её Джон, подтянул к себе и нежно поцеловал в губы.
  В следующее мгновение Джулия оказалась в его объятиях. И ничто не тревожило уставших путников. Природа позволила вдоволь насытиться друг другом.
 
 
 
 

* * *


 
 
 
  Джулия проснулась от того, что что-то капало ей на тело. Посмотрев вокруг она с трудом узнала то место, где они устроили привал. Создавалось впечатление, что наступила осень. Всё вокруг стало серым : небо, недвижимое море, мрачный мёртвый лес. Накрапывал небольшой дождик, а из леса не спеша выползали клубы густого белого пара.
  Меллоун тем временем уже спустил шатл на воду и вовсю трудился над сотворением вёсел.
  - Джон, что произошло? - спросила она спешно застёгивая комбинезон.
  - Доброе утро, Джулия, - поприветствовал её Джон, увидев, что та проснулась. На его лице явно была тревога. - Нам нужно убираться от сюда! Похоже, что эта планета удаляется от звезды. Её орбита элипсообразная, а скорость вращения вокруг своей оси очень большая. Пока мы спали, два раза сменилось время суток. Иными словами летом планета максимально приближается к звезде, а зимой наоборот - отдаляется.
  - То есть мы застали промежуточную стадию? - уточнила Джулия.
  - В точку. Причём годовой цикл равен одному световому месяцу Земли! Это просто уму не постижимо! Это не райская планета, а Ад во плоти! Нам сильно повезло, что мы попали сюда в промежуточной стадии. Примерно через неделю, если верить моим расчетам, здесь будет - минус сто градусов по Цельсию, а неделю назад, здесь было где-то плюс сто пятьдесят!
  - О, Боже! Что же нам делать?!, - испуганно спросила Джулия.
  - Для начала, нужно постараться доплыть до того берега. Есть шанс, что люди, которые там находятся нашли способ выживать здесь, ведь они оказались на планете давно, - Меллоун сделал последний взмах ножом и, схватив весло в руку, скомандовал: - Поехали. Чем быстрее мы доберёмся- тем больше шансов у нас выжить.
  Они впопыхах собрали вещи, сели в шлюп, который словно гигантский поплавок торчал из воды, затем поместили импровизированные вёсла в дверные проёмы и начали грести. Сначала получалось очень неуклюже, но затем, когда они уловили общий ритм и поведение капсулы на воде - всё наладилось. Судно довольно резво стало двигаться в открытое море. К счастью его пассажиров был полный штиль.
  Издалека шлюп был похож на чёрного жука - плавуна, который при взлёте поднимал крылья. Ветер усиливался по мере продвижения в открытое море, что стало затруднять греблю, а капсулу стало бултыхать из стороны в сторону. Дождь стал лить сильнее, а над водой появилась испарина. Всё это начинало беспокоить Меллоуна, так как полоска берега от которого они отплыли уменьшалась на глазах.
  Изрядно вымотавшись, Джулия попросила Джона немного передохнуть, на что Джон с удовольствием согласился.
  - Джон, взгляни. Здесь какие-то водоросли. Похоже тут не так глубоко, как кажется, - Джулия аккуратно дотронулась до одной из них веслом - та, будто осознав опасность, резко отдёрнулась.
  - Джулия! - неровно крикнул Джон. - Ты с ума сошла! Будь осторожна! Если бы так себя вела во время исследований - я бы тебя уволил! Ничего и никого не трогай! Это может быть опасным.
  Будто услышав слова Меллоуна, к этой водоросли присоединилась ещё одна, затем ещё и ещё. Вдруг одна из них поднялась над водой и, ощетинившись длинными шипами, замерла, будто задумавшись о своих дальнейших действиях.
  - Вот чёрт! - процедил Джон схватив в руку пистолет и наставив его на угрожающее растение.
  Остальные собратья этого "чудо цветка" последовали его примеру и так же поднялись над водой ощетинившись шипами. Однако кроме шипов появились ещё и довольно устрашающие челюсти. Меллоун не выдержал напряжения в сложившейся ситуации и выстрелил в одно из растений, хотя и знал, что это может быть чревато последствиями, но видимо от постоянной напряжённости нервной системы сработал человеческий фактор. Выстрел оказался метким, а то во что он попал, с визгом нырнуло под воду. Казалось, что каждое из этих существ дёрнулось от боли, а визг происходил откуда-то из под воды. Визг похожий на тот, который издают киты.
  Осознав, что эти "водоросли" являются частью единого существа, Меллоун в ужасе стал ожидать появления владельца этих древообразных конечностей. ЭТО не заставило себя долго ждать. Вода забурлила, а над её поверхностью появились сотни таких водорослей усеянных шипами и оскалившихся острыми как бритва зубами. Вслед за ними появился и их владелец. ЭТО было нечто огромное и очень странное; водорослями оказались гигантские щупальца, которые росли во все стороны из огромного амёбообразного туловища. Из гущи щупальцев появилась овальная голова с двумя парами поросячьих глазок и пастью усеянной многочисленными рядами тупых кривых клыков. Существо в ярости набросилось на шлюп и, подняв его высоко над водой, стало трясти его из стороны в сторону. Меллоун вылетел в дверной прём и, больно ударившись спиной о воду, потерял сознание...
 
 
 
  * * *
 
 
 
  Из гиперпространства вынырнули четыре военных крейсера патрульной службы Земной Федерации. Ощетинившись стволами лазерных пушек, они вышли на орбиту четвертой планеты Альфы Центавра, где их уже ожидал " Рейстер ".
  Из головного корабля вылетел шатл, который устремился к шлюзовому отсеку "Рейстера".
  После закачки кислорода в шлюз, из шатла вышли три человека в обтягивающих военных комбинезонах тёмно-синего цвета. У каждого на плече был шеврон с надписью "Чёрная ящерица. Патруль Земной Федерации.".
  Одного из них Жорж узнал сразу - это был генерал Талер. Остальных двоих он видел впервые, но судя по прекрасно сложенным фигурам и правильным чертам лица - это были люди, которые могли себе позволить "коррекцию внешности", а такие деньги могли иметь либо бандиты - либо высокопоставленные правительственные чины. Оба они были высокого роста, атлетического телосложения, у того и другого были густые чёрные волосы.
  Жорж вышел им на встречу и в приветствии поднял вверх правую руку.
  - Приветствую вас на звездолёте "Рейстер".
  - Здравствуйте, профессор Меллоун, - поздоровался Талер. На его лице едва уловимо мелькнула улыбка. - Очень рад видеть тебя, Жорж. Познакомься с моими спутниками. Это полковник Мартынов, а это новый министр обороны Федерации, заместитель председателя Круглого Стола Джек Коневиль.
  - Пройдёмте в Зал Центрального Управления, - предложил Меллоун.
  Зайдя на мостик, они сели в кресла и приготовились к дискуссии. Не дожидаясь нудных приветственных церемоний, русский полковник начал разговор сразу.
  - На сколько мне известно, речь идёт об потенциальной угрозе со стороны внеземной высокоразвитой цивилизации обитающей на одной из планет системы Сириус?
  - Я вовсе не докладывал, что они там обитают, - поправил Жорж, - у них там находиться опорная база, причём судя по тому, как её охраняют - она имеет стратегическое назначение. Вся флора и фауна планеты является единым биологическим барьером. Всё, что произрастает и проживает на ней - привезено с других миров и чрезвычайно опасно. Три дня назад эту планету посещал сам император.
  - Откуда Вы располагаете такой информацией?, - спросил Коневиль, сверля Меллоуна пронзительным взглядом. Ему явно хотелось зацепить Жоржа за что-нибудь, лишь бы до конца не верить в то, что Земля находилась в серьёзной опасности. Да и то, что всё происходящее было скрыто от Совета, не давало ему покоя.
  - Мы проводили ряд исследований, а так же мною была отправлена диверсионная группа амфибий, да и мой сын многое узнал, - мрачно проговорил Жорж.
  Это объяснение вызвало бурю негодования у гостей с Земли.
  - Какое право Вы имели производить подобные операции самостоятельно?! - выкрикнул Коневиль.
  - У него есть на это право, - пояснил Талер, - Право данное Председателем Вордеком. У мистера Меллоуна была постоянная связь с Председателем, которую осуществлял я лично. Вордек дал все права на действия по обстановке, так как подобная операция имела гриф крайней секретности.
  Коневиль недобро поморщился и беспомощно уставился в пол.
  - Давайте лучше дослушаем профессора, а в распри вступать будем на Земле. - Предложил Талер. - Вы встретили корабль вашего сына, как и было запланировано?
  - К сожалению нет. Пришельцы нашли их раньше, весь экипаж погиб при нападении. Джон и второй пилот чудом спаслись, - тихо проговорил Жорж. - мы обнаружили их на недавно найденной станции "Посол 11". Вообще нам удалось найти обе станции, правда экипажей там не было. За ним-то Джон и отправился. На планете он попал в плен, затем из него высвободился и умчался на какую-то тюремную станцию, где по всей видимости и находятся пленные учёные с этих станций. Жив он или нет я не знаю. Когда он последний раз выходил на связь - то сказал, что император Крондер - так его зовут, готовит полное порабощение Земли, так, что нужно срочно что-то предпринимать.
  - Это достоверная информация? - тихо спросил Талера Мартынов.
  - Да. Капитан Меллоун один из лучших в "Черной ящерице", - Заверил генерал.
  - Так как будем действовать? - спросил Жорж вопросительно окинув взглядом всех присутствующих. - Круллары, будь они не ладны, хорошо вооружены и превосходят нас во всём. Я конечно не военный, но мне кажется, что для того, чтобы иметь шансы на оборону, необходимо завладеть их базой...
  -Во первых, - грубо прервал Коневиль, - Спасибо Вам, мистер Меллоун, за ваш ратный труд во имя человечества. Во вторых - Председатель Вордек приказал снять с Вас полномочия руководителя операции. Дело передаётся военным. Что касается лично Вас - то прошу составить подробный протокол Ваших действий с приложением записей бортового журнала и артефактов найденных на инопланетных кораблях. Впредь Вы становитесь научным консультантом и не несёте юридической ответственности за происходящее. Исследователи с "Рейстера" немедленно отправляются на Землю. Научная экспедиция подошла к концу, начинаются военные действия! "Рейстер" будет переоборудован как военный корабль и примет непосредственное участие в защите границ Федерации.
  Коневиль на мгновение задумался, затем добавил:
  - Господин Мартынов, Вы назначаетесь руководителем операции по захвату инопланетной базы. Готовьтесь к штурму...
  Весь следующий день прошёл в нервозной подготовке к предстоящей операции. Не смотря на слаженную работу и чёткость выполнения всех приказов, никого не покидало ощущение, что они делают что-то не правильно. Однако, несмотря на все эти предчувствия, мотиватор гипер драйва был запрограммирован на прыжок к Кайтепуну и отсчитывал последние часы перед стартом.
 
 
 
 
 
 

* * *


 
  12. мая 2502г.
  Планета Кайтепун.
  Транспортные Шатлы патрульной службы "Чёрная ящерица" медленно опустились на огромный пустырь выжженный чужим солнцем. Сразу же после приземления стали открываться ворота грузовых отсеков, после чего началось массовое десантирование техники и людей. Всё происходило очень быстро и отлажено. Солдаты, которые на тренировочных полигонах до одури репетировали подобные операции, казалось двигались ещё быстрее и чётче, чем в своих частях. Все понимали, что наказанием за медлительность будет кое - что пострашнее взыскание сержанта. Любая оплошность - смерть!
  Жорж чувствовал себя не в своей тарелке. Теперь ему самому приходилось выполнять приказы, но больше всего его терзали мысли о том, что принесут их действия Земной Федерации. Никто не хотел войны, но штурм - был единственным выходом в сложившейся ситуации.
  - Что Меллоун, нервничаете?, - Мартынов легонько стукнул Жоржа по плечу. В ответ тот раздражённо взглянул на него. Русский полковник широко улыбнулся и проговорил - Всё пройдёт нормально. Учитывая ту информацию, которую Вы нам передали - наших солдат и оружия в три раза больше, чем у противника!
  Меллоун недоверчиво пожал плечами, после чего быстро спустился по трапу на улицу.
  - Подумать только!, - буркнул Жорж. - Ему это доставляет удовольствие?! Боже, чем мы лучше крулларов?
  Картина представшая его взгляду в следующую секунду, просто захватывала дух. Почти весь пустырь был усеян танками, вертолётами, истребителями вертикального взлёта. Сотни солдат были построены для последней контрольной проверки оружия и экипировки. Тут и там слышались команды офицеров и сержантов. Буквально за несколько минут земляне оборудовали на совершенно неизвестной планете военную базу быстрого реагирования. Создавалось впечатление, что люди умеют воевать лучше всех во вселенной. Хотя, если вспомнить историю человечества-то становиться ясно, что опыта воевать людям занимать не приходилось. Правда был один нюанс -- раньше единственным противником у человека - был человек. Пожалуй именно этот аргумент и заставлял нервничать солдат и офицеров. Хотя, никогда раньше не видав крулларов, но будучи подробно проинструктированными, они примерно знали как с ними воевать.
  К Меллоуну подъехал "Джип" на заднем сидении которого сидели Коневиль и Талер.
  - Садитесь Меллоун, скоро начало операции. - перекрикивая шум моторов предложил Талер.
  Жорж и Мартынов присоединились к командирам, после чего машина тронулась и поехала в сторону наспех сооруженного взлётно-посадочного поля.
  - Жорж, - обратился генерал, - у нас есть опасения, что во время операции может быть нападение на место нашей дислокацию каких - нибудь сил, о которых мы не знаем. По этому я думаю было бы неоправданным риском оставаться Вам здесь. Вы полетите с полковником Мартыновым. Так будет намного безопаснее, поверьте мне.
  Жорж не без удивления взглянул на скуластое лицо русского полковника, которое тут же расплылось в широкой улыбке, и лишь вновь неуверенно пожал плечами в знак согласия.
  - Мы полетим на "Небесном дьяволе". - пояснил Мартынов. - Это лучший истребитель Федерации; невидимый для радаров снабжённый лазерными системами наведения, он способен развивать скорость до четырёх махов! И всё это несмотря на титановую броню и боекомплект массой в пять тонн!
  -Не утруждайтесь полковник, я знаю об этой машине даже больше, чем о ней написано в инструкции. В душе я лётчик. - на это высказывание командиры громко рассмеялись, но в этом смехе больше чувствовалась нервозность, нежели простая человеческая весёлость. По крайней мере ситуация немного разрядилась, а внутренняя напряжённость немного спала.
  "Джип" остановился возле грациозно возвышающейся крылатой машины ощетинившейся десятками стволов и готовой в любой момент взмыть в воздух уничтожая всё на своём пути. Жорж с Мартыновым шустро перемахнули за борт автомобиля и направились к истребителю. Поднявшись на борт Меллоун сел на кресло второго пилота, накрепко пристегнулся ремнями катапульты, после чего натянул на голову довольно массивный гермошлем и застегнул его на подбородке. Тот час же на внутренней жидкокристаллической стороне забрала появились многочисленные надписи в которых говорилось о состоянии истребителя и о его боевой готовности.
  Буквально через пару минут в шлемофоне раздался голос Коневиля:
  - Внимание! Полная боевая готовность! Касается всех участников операции. Выступаем через три минуты! Да прибудет с нами Господь!
  Всё вокруг ожило. Будто в хорошо отрепетированном спектакле потянулись колоннами танки, вездеходы, взлетали вертолёты и самолёты.
  "Небесный Дьявол" взмыл в воздух и возглавил собой эскадру истребителей, которые выстроились клином и, подобно журавлям, устремились за вожаком низвергая из турбин реактивных двигателей алые языки пламени и раскаты нестерпимого грохота. На протяжении всего пути к базе крулларов этот клин словно стая ангелов хранителей кружили над ползущей внизу техникой.
  По мере приближения к цели танки стали расползаться в сплошную цепь, края которой заметно выдвигались вперёд, образуя немного вытянутый полукруг.
  Весь план землян заключался лишь на внезапности. Больше козырей у них не было, хотя по большому счёту больше было и не нужно.
  И вот началось! На горизонте стали виднеться купола построек. Круллары не заставили себя ждать. Благодаря системе маскировки инопланетяне не могли заметить землян прежде чем те вошли зону визуального контакта, что и явилось причиной их медлительности. Навстречу земному десанту вылетели вражеские летательные аппараты. В панике они с трудом выстраивались в боевой расчёт, однако им это им всё же удавалось. Но земляне на несколько событий опережали крулларов и, едва те появлялись в зоне досягаемости, открывали огонь самонаводящимися ракетами типа "Воздух -- воздух".
  Мартынов начал маневрирование. Самолёт крутило и вертело так, что у Жоржа к горлу периодически подступала тошнота. Русский полковник напротив, был абсолютно спокоен и не возмутим.
  Крулларские истребители один за другим взрывались брызгами огня и, подобно метеоритам с визгом падали в бескрайние джунгли. Когда самый последний из них был уничтожен, началось стремительное наземное наступление. Из вездеходов высыпались сотни солдат, которые перебежками, прикрывая друг друга короткими очередями, стали медленно, но уверенно внедряться вглубь территории вражеской базы.
  Мартынов зашёл на очередной вираж и спикировал в сторону базы, "поливая" её огнём из двадцати миллиметрового пулемёта. Застигнутые врасплох круллары стреляли во все стороны и падали подкошенные очередями.
  На тридцатой минуте сражения миссию можно было считать завершенной. Это была великолепная победа. Не потеряв ни одной боевой единицы, земляне смогли захватить базу существ, в несколько раз превосходящих их по развитию.
  Мартынов довольно улыбнулся и развернул самолёт в сторону дислокации землян.
 
 
 
 
  12ГЛАВА
 
 
 
  8.9874.78656. яр. мак. Енн. По крулларскому летосчислению.
  Планета Крулл. Императорский Дворец. Собрание боевых генархов.
  Острые пики гигантских башен словно иглы устремлялись ввысь, будто хотели проткнуть алый небосвод. О белые стены дворца ураган ударялся с отчаянной силой, а вздымаемые им тучи жёлтой пыли, словно стая москитов впивались в костюмы великих воинов Крулла, мрачная колонна которых медленно тянулась к парадному входу во Дворец. Среди них были генархи, звёздные капитаны - анты и некоторые выдающиеся воины. Всех их привёл сюда Зов УНИРа. Император впервые за все годы своего правления созывал Совет. Раз это случилось - значит произошло нечто незаурядное. В сердцах идущих воцарилось странное чувство надежды и неясной тревоги. Разбушевавшаяся стихия лишь способствовала их настроению.
  Зал заседаний представлял собой маленький стадион, в центре поля которого находился Трон. Сверху был полукруглый потолок с которого свисали огромные кристаллы освещающие весь зал тусклым розовым светом. Откуда - то пахло благовониями. В целом, создавалось ощущение покоя и забвения. Однако это ощущение пропало, как только открылись двери и в зал зашли первые советники - верховный генарх Лорнефорд и ещё двое военно начальников. Они заняли места наиболее приближённые к Трону. Следом за ними вошли генархи более низкого ранга, затем звёздные анты и варды. Вскоре уже все шествующие оказались внутри зала заседаний.
  Зал, предназначенный на три тысячи мест оказался почти пустым. Занято было лишь тридцать два места. После Перелома зал заседаний никогда уже не был заполнен полностью. Все, кто когда-либо занимали эти места, были либо уничтожены - либо сосланы на тюремные планеты. Никто и ничто не могло восстать против Режима Великого Императора. От прежней власти Крондер не оставил ничего, кроме воспоминаний упоминать о которых было смерти подобно. Каждого, кто осмеливался ставить в пример - то, что было до Перелома, ждала страшная кара.
  Наконец появился и сам "виновник торжества". Все встали, в почтении склонили головы и не садились до тех пор, пока Император не занял своё место на Троне. Он внимательно обвёл взором всех присутствующих и, немного помолчав, начал заседание.
  - Приветствую вас во Дворце. Вы прибыли сюда из разных частей Империи, потому, что были нарушены непоколебимые законы Режима великой Крулларской Империи.
  Все напряжённо вслушивались в слова Императора. Тот говорил медленно и не спеша, однако, несмотря на это, в его голосе слышалась некая раздражённость.
  - Где-то на окраинах нашей Империи зародилась и развилась цивилизация инглеманов. Вчера произошло невозможное. Войска инглеманов вторглись в нашу Великую Империю, напали на пограничную базу, захватили её вместе со всеми навикартами и данными стратегического назначения. У них теперь есть координаты всех гиперточек выхода из подпространства к планетам со складами, верфям, автоматическим заводам и другими важными объектами. Каким-то образом им удалось освоить межзвёздные перелёты и теперь они без особого труда могут добираться до любой точки Галактики. Так же, теперь у них есть образцы кораблей и оружия Крулла. Если инглеманы смогут расшифровать наши письмена, а потом научаться применять наши знания - то у нас может появиться серьёзная проблема.
  - Но почему мы не обнаружили их раньше? - спросил один из генархов. - Ведь они же дошли до межзвёздных путешествий, а мы всегда нейтрализовали все миры, которые хотя бы пытались искривлять пространство. Разве УНИР не смог засечь их?
  -Да, ты прав. - мрачно ответил Крондер. - Видимо кто-то засёк их выход в космос ещё до Перелома и скрыл это от Совета, тем самым позволив вырасти опухоли на сердце Империи. Пока она не пустила метастазы необходимо удалить её. Земля видела пока лишь пару необитаемых миров. Ещё есть время её уничтожить!
  Лорнефорд долго сомневался, но всё же решился высказать своё мнение обо всём этом:
  - А почему мы должны уничтожать их? Разве до Перелома мы так поступали? Сотрудничая с инглеманами мы могли бы найти для себя много полезного и познавательного. В конце концов их можно контролировать, выставить им условия, границы - всё,что угодно, но уничтожать - это кощунственно! Их агрессия идёт только от того, что наши пограничные минастеры обстреливали их корабли и похищали экипажи. Я думаю ни для кого не секрет - то, что происходит с теми, кто попадает в экспериментальные лаборатории. То, что они воинственны это лишь последствия наших действий...
  - Достаточно!!! - резко прервал Крондер. Он приподнялся с трона, выставил вперёд голову и прошипел, - Если ты ещё раз хотя бы мысленно вспомнишь то, что было до Перелома - сам окажешься в этих лабораториях! Я вас всех созвал не для того, чтобы выслушивать ваши мнения или предложения, а для того, чтобы раздать указания по поводу сложившегося кризиса. Итак. В ближайшие двое суток необходимо изменить местоположение гипер точек выхода для грузовых и военных судов, внести корректировки в навикарты. В соответствии с точками выхода необходимо поменять блокпосты, а возле старых точек, известных инглеманам, выставить усиленные патрули.
  Крондер презрительно взглянул на Лрнефорда и, немного подумав добавил.
  - Что касается тебя Лорнефорд, свои указания я тебе высказал ещё при прошлой встрече. Если ты забыл -- я повторюсь. Приказываю возглавить операцию по уничтожению захваченной базы вместе со всеми инглеманами, которых сумеешь там обнаружить. Пленных брать лишь в случае безоговорочной капитуляции. Возьми в усиление своему флоту вторую эскадру беспилотных кораблей.
 
 
 
 
 
  * * *
 
 
  Джон начал понемногу приходить в себя. Он приоткрыл глаза, но резкая боль в висках заставила его закрыть их вновь. Глаза забил песок, Джон попробовал их прочистить, но руки его не слушались, вскоре он сообразил, что они связаны. Постепенно слёзы размыли песок, и Меллоун увидел серые стены какой-то пещеры, тускло освещенные призрачным зеленоватым светом. Немного приподняв голову он увидел четверых мужчин с заросшими лицами и одну невысокую девушку. На них были изодранные комбинезоны на рукавах которых едва различимо виднелись нашивки с изображением крылатого коня.
  - Наконец-то я вас нашёл. - хрипло пробормотал Джон. Но никто не разделил его восторга по этому поводу.
  - Кто ты и откуда здесь взялся? - высокомерно спросила девушка.
  - Эй, ты что ослепла?! - возмутился Меллоун. - Я капитан межзвёздного корабля "Рейстер - 2". моё имя Джон Меллоун, сын Жоржа Меллоуна. Я долго искал вас, хотел спасти, а вышло, что это вы меня спасли... - Однако никто даже не шелохнулся, чтобы освободить его . Это начало раздражать Джона. - Эй! Да что с вами?! Развяжите мне руки!
  - Думаю ему не стоит доверять, - вновь заговорила девушка. - Кто знает, может это крулларский шпион.
  Подобное заявление просто вывело Джона из себя. Он напряг своё зрение и, разглядев звание юной "мегеры" проговорил:
  - Я бы на вашем месте не спешил бросаться такими обвинениями, сержант! Я был в плену у крулларов, летел на их космической станции к чёрту на рога, падал на планету, которая вертится как волчок! И всё это лишь для того, чтобы какой-то сержант обозвал меня шпионом! - видя, что его речь не произвела особого впечатления, он спокойно добавил, - Как вы думаете, зачем крулларам посылать шпиона к собственным пленникам?
  - Поверь, на то есть веские причины, - загадочно проговорил светловолосый мужчина с густой бородой и голубыми глазами. У него была изувечена правая нога, из - за чего он опирался на грубосколоченый костыль сделанный из какого-то коричневато-красного дерева. Он развернулся к остальным и проговорил, - Это на самом деле сын Меллоуна. Я знаю его. Он был командиром конвоя сопровождавшего "Посол 11" из экспедиции по изучению Плутона -- ещё во время войны. Джон уже тогда был выдающимся пилотом. К тому же, если я не ошибаюсь, он неплохо разбирается в древних языках. Сам Господь послал его нам. Развяжите его.
  Двое мужчин развязали ему руки. Джон встал и подошёл к одноногому бородачу.
  - Мы знакомы?
  - Вряд-ли, - ответил тот. - В то время, когда мы были в одной команде, я был всего-лишь навигатором на "После-11". Я не имел возможности общаться с Вами, но я очень хорошо помню Вас в деле. Вы тогда произвели на меня впечатление, поверьте мне. Меня зовут Эрик Джексон, я здесь за главного с тех пор, как погиб капитан.
  - А какая у Вас должность?,- поинтересовался Джон.
  - По образованию я палеонтолог, а на "После" работал навигатором, мягко проговорил Эрик. - думаю Вам нужно немного отдохнуть, прежде чем я введу Вас в курс дела.
  - Я с Вами согласен. Просто валюсь с ног, - подтвердил Меллоун. Внезапно он вспомнил про Джулию. - Вы нашли только меня?.. Со мной была девушка. Где она?!
  - Нет, Джон. Вас нашли выброшенным на берег. Вам чудом удалось спастись. Если бы Вы пролежали снаружи хотя бы ещё сутки -то было бы уже поздно. Мы обошли всё побережье, но больше никого не нашли. А искать дальше уже нет смысла, да и возможности тоже. Вы не глупый человек и наверняка поняли нрав этой планетки. Сожалею Джон, но снаружи у неё не было шансов.
  Сердце Джона сжалось после этих слов. Неужели он всё таки погубил эту девушку. Погубил не сумев спасти. Воображение рисовало картину её гибели. Джон понимал, что ей уже не помочь и надеялся лишь на то, что её смерть была лёгкой.
  Заметив душевные терзания Меллоуна, Эрик сочувственно спросил:
  -Я вижу она была дорога вам?
  -Это уже не важно, - Резко ответил Джон собрав всю свою волю в кулак, затем резко сменил тему:
  - А вас- то как сюда занесло? - поинтересовался он.
  -После того, как нас похитили, мы были отправлены на какую-то планету, где над некоторыми проводили зверские опыты. Когда эти твари получили всю интересующую их информацию о строении человеческого организма, мы были перевезены на тюремную космическую станцию. Она управлялась чем-то вроде автопилота - по этому на борту находилось лишь несколько пришельцев. Нам удалось с ними справиться, но управлять станцией мы так и не смогли. Наши учёные пытались изучить принципы её движения. Они пришли к выводу, что ей управляет не автопилот, а нечто из вне. Возможно даже часть какого-то искусственного организма. Но через несколько дней полёта какой-то сигнал испускаемый с этой планеты перебил тот, что вёл станцию и заставил её лететь сюда. Мы высадились на планету, а станция исчезла.
  - С нами произошло то же самое, - задумчиво проговорил Меллоун. - Вот только эта станция упала на планету, вместо того, чтобы просто высадить нас и исчезнуть. Интересно, что это за сигнал такой, что смог настолько изменить траекторию полёта такого огромного судна? Вы смогли установить источник сигнала?
  - Да. То, что мы обнаружили уму не постижимо. Но давай это отложим на завтра. Вам необходимо немного отдохнуть, - всё так же мягко проговорил Эрик. - Мы находимся на острове вулканического происхождения - по этому лютый мороз нам не страшен, а летом мы поднимаемся на снежную вершину. Там конечно жарковато, но намного лучше чем внизу.
  Он кивнул девушке, что так негостеприимно встретила Джона, дав понять, чтобы та проводила его. Она недобро взглянула на Эрика, но подчинилась.
  - Вот так-то лучше, сержант. - С довольной улыбкой буркнул Джон.
  Они прошли по коридору в зал, в центре которого находился небольшой водоём. От него струился лёгкий пар, что говорило о том, что гора в которой находилась пещера, действительно подвержена довольно сильной вулканической активности. Рядом с озером была импровизированная постель из веток и сухой травы.
  За время проведённое в пещере, Меллоун пытался понять принцип освещения. Теперь он ясно видел зелёные растения немного напоминающие плесень, которые частично покрывали стены и потолок пещеры. Они излучали зеленоватый свет, что придавало пещере загадочный вид.
  В общем Джон был доволен тем, что не остался снаружи, лишь мысль о кончине Джулии не давала покоя. Он упал на приготовленное ему ложе и долго не мог уснуть, но усталость и нервное истощение дали о себе знать и Меллоун заснул сном младенца.
 
 
 
 
 
 
 
 

13ГЛАВА


 
 
 
  - Капитан Меллоун, проснитесь. Эрик хочет видеть Вас. - Мягко произнесла незнакомка так настороженно отнёсшаяся к нему в предыдущий день.
  - Что?.. Кто это?.. Джулия?!, - Меллоун приподнялся дико озираясь по сторонам, но увидев девушку успокоился. - А, это мисс - бдительность. Сейчас, подожди минутку.
  - ...Я вчера была груба с Вами, - немного помявшись проговорила она.
  - Да нет, ничего, - Джон видел смятение девушки и решил этим немного воспользоваться, так - как ещё был немного зол на неё. Он спустил штаны и, сверкая голым задом, направился к озеру.
  Девушка с отвращением скорчила гримасу. Она почувствовала себя немного сконфужено, но сдержалась. Поняв, что жест примирения был истолкован неверно, сержант решила попробовать ещё раз:
  - Меня зовут Нэнси.
  - Очень приятно, - без всякого энтузиазма пробубнил Джон резвясь в мутной воде. - Ты выйдешь, или хочешь вновь посмотреть на мой зад?
  - Идиот!, - Едва слышно буркнула она и быстрым шагом покинула помещение.
  Джон, вдоволь накупавшись, вылез из озера и оделся. Выйдя в коридор он бодро пошагал вглубь скалы.
  Его удивляло то, что людей практически не встречалось. По тем сведениям, которые были ему известны, здесь должно было быть порядка шестидесяти человек. Неужели это все, кто выжил?
  Мрачные мысли Меллоуна прервал Эрик, который чуть не столкнулся с ним выходя из-за поворота.
  - Доброе утро, Джон.
  - Привет, Эрик. Мне сказали, ты хотел меня видеть.
  - Да. Иди за мной. Я хочу тебе кое-что показать,- его лицо было всё так же спокойно, но глаза сверкнули загадочными огоньками. -...Помнишь я говорил, что мы нашли источник сигнала захватившего станцию?
  - Да. И что это?, - заинтересовался Джон, - Мой компьютер зарегистрировал в этом секторе большие залежи металла. Возможно это какое-то аномальное магнитное поле?.
  - Сейчас ты сам всё увидишь, -Эрик проговорил это таким голосом, что стало ясно - магнитное поле было здесь точно не причём.
  Они пошли по длинному коридору, который постепенно расширялся до тех пор, пока не вывел к огромной зале. Стены тянулись вверх на тысячи метров упираясь в потолок пропускавший через огромный кратер тусклый солнечный свет. Оглядевшись, Меллоуну стало понятно, что они находятся в гигантском жерле спящего вулкана противоположной стены которого даже не было видно! Но не это было самым главным. В центре кратера находился гигантский космический корабль. Размеры этого монстра не вписывались ни в какие рамки сознания, а причудливость и величие поражало.
  Звездолёт имел примерно четыре тысячи футов в длину и шестьсот - семьсот футов в диаметре. Он был цилиндрической формы, с обеих сторон виднелись отсеки-башни, по бокам грозно щетинились стволы огневых батарей.
  Джон смотрел и не верил своим глазам. Это был звездолёт внеземной цивилизации, но по всей видимости крулларам он тоже не принадлежал. Его формы были непривычны, но в то же время до боли знакомы. Меллоун изо всех сил старался вспомнить, где он видел нечто подобное, но память дразнила его, не давая ответа. Внезапно он вспомнил наскальные рисунки древних индейцев. Он видел эти контуры, высеченные на стенах пещер в Андах. Во время обучения в Академии Меллоуну ни раз приходилось расшифровывать иероглифы сопровождающие наскальные рисунки. В письменах их говорилось о существах на небесных колесницах ищущих пристанище.
  Когда первые минуты ошеломления прошли, Джон тихо сказал:
  -... Не знаю почему, но мне кажется, что я смогу управлять этим кораблём.
  - Ты тоже узнал его?, - буквально прошептал Эрик. - Это оживший наскальный рисунок, причём самый скандальный за всю историю археологии. Когда его обнаружили в северных Андах внеземная жизнь перестала быть просто беспочвенной теорией из области научной фантастики. Если ты знаешь значения иероглифов древних индейцев - то сможешь вернуть нас на Землю. Сам Господь привёл тебя к нам, Джон Меллоун.
  -Вы что не могли расшифровать язык?, - удивился Джон. - Вы же учёные?!
  - К сожалению никто из нас не специализировался по изучению мёртвых языков. Нас готовили к освоению других миров-именно поэтому мы живы.
  - Теперь понятно, что это за сигнал, - будто не слыша Эрика сказал Джон. - Видимо это своеобразный "SOS"от которого невозможно отказаться.
  Меллоун резко взглянул на своего спутника и спросил:
  -А вы пробовали войти внутрь?
  - Все наши люди давно там, - улыбнулся тот. - Принцип по которому работают системы корабля схожи с земными. Двери открываются - стоит лишь подойти. Правда состав атмосферы погубил первопроходцев. В нём оказалось 60% гелия и 30% водорода. Но затем корабль будто проветрил все свои отсеки. Он, вроде как, подстраивается под нас.
  Эрик немного помолчал и добавил:
  - Теперь ты капитан этого корабля. Расшифруй письмена и верни нас домой.
  - Всего-то., - с иронией промямлил Джон.
  Они весело засмеялись и пошли к кораблю.
 
 
 
  * * *
 
 
 
  Оказавшись на корабле, первое, что осмотрел Меллоун - это центр управления. Увидев изобилие знакомых символов, он с головой окунулся в работу по их расшифровке. Многие символы легко открывали своё значение, но некоторые, как Джон не бился, не поддавались толкованию. Исследуя подобные знаки приходилось, на свой страх и риск, действовать методом научного "тыка", хотя толку от этого было немного. Помимо того, что сами символы были непонятны - действия, которые происходили в следствии нажатия кнопок с их изображением, люди никак не могли объяснить; одни оживляли какие-то гигантские механизмы в шлюзовых отсеках, другие зажигали непонятные экраны. Но работа принесла свои плоды уже через пару месяцев. К этому моменту все люди уже перешли на корабль, так как температура в пещере, несмотря на тепло вулкана, сильно упала.
  Наконец был составлен приблизительный алфавит, переведены символы "ВКЛЮЧЕНО", "ВЫКЛЮЧЕНО". Также Меллоуну удалось освоить принцип работы радаров, а так же включить все информационные экраны. В результате этого из центра управления можно было осуществлять контроль над всеми отсеками, а их было более двух сотен.
  Космолёт состоял из огромных колец отделяющихся друг от друга массивными люками. В каждом промежутке находились каюты, шлюзовые отсеки и грузовые ангары. В шлюзах были обнаружены летательные объекты двух типов: истребители и посадочные модули
  . В целом корабль мог вместить в себя до пяти тысяч человек личного состава, а ангары были настолько громадными, что могли принять весь флот Федерации!
  Несмотря на всю свою массу и размеры, звездолёт был прекрасно защищён от возможной огневой отаки, а металл, из которого была выполнена обшивка, на удивление прочен.
  Джон научился управлять системами наведением огня, составил схему энергоснабжения, теоретически освоил принцип управления.
  В центре корабля находились гигантские разрядники в которых были накоплены миллионы мегаватт электроэнергии. Звездолёт пролежал много тысяч лет, но за это время он не истратил свою энергию, а наоборот, вырабатывал и накапливал её. Теперь она плескалась через края. Сверкая молниями разрядники монотонно гудели и едва заметно вибрировали.
  Всё было хорошо. Кораблём можно было управлять. Лишь одно обстоятельство омрачало успех Меллоуна. Сколько он не пытался отыскать гипердрайв - ни его ни другого варианта звёздного двигателя найти не так и не удалось. Это означало, что им никогда не добраться до Земли. Не смотря на это работа продолжалась с ещё большим усердием, хотя надежда всё таяла и таяла...
 
 
 
 

14 Глава


 
 
 
  24. октября 2502г. Планета Кайтепун.
  Захваченная база крулларов.
 
  После захвата базы люди вывезли все навикарты, оружие и информационные кристаллы на Землю. Ни один круллар не выжил в ходе проведённой операции. Они предпочли плену смерть и покончили с собой.
  Все корабли "Чёрной ящерицы" вместе с "Рейстером" отправились на Землю, для пополнения личным составом и вооружением. Необходимо было, как можно сильнее укрепиться на Кайтепуне, только дурак мог думать, что круллары спустят людям с рук захват базы. Все командиры, командовавшие недавней диверсией, были вызваны к Верховному Председателю Земной Федерации Френсису Вордеку для доклада.
  На базе остался отряд космических пехотинцев под прикрытием двух космических истребителей. В их расположении находился эвакуационный шатл оборудованный лучевой установкой и гипердрайв приводом, а так же три обслуживающих робота. Отряд в полном составе мог покинуть планету, как только возникнет ситуация с которой они не в силах справиться самостоятельно. Руководил отрядом майор Древин.
  Древин сидел в кресле и экспериментировал со своей зажигалкой. В комнате было душно, воздух стоял абсолютно недвижим. Так всегда бывает кайтепунскими летними вечерами, когда багровое светило движется к закату, а огромные, с кулак, кровососы вылетают на охоту. Зато небо становится настолько прозрачным, что если поднять голову чувствуешь себя так - словно ты в открытом космосе.
  Раздался резкий стук в дверь.
  - Войдите, - буркнул Древин продолжая щёлкать зажигалкой.
  Вошёл, вернее влетел в комнату явно чем-то взволнованный солдат:
  - Неизвестные космические корабли только что пролетели над южным полюсом!
  Душа майора ушла в пятки.
  - Сколько их?!
  -Радары засекли три корабля. Сканирование показало, что это довольно небольшие объекты. В них всего по одному круллару. Они уже дважды крутанулись вокруг планеты, лишь на третий раз наши радары смогли их засечь. Прикажете атаковать?
  Древин нервно закурил сигарету.
  -Мы не будем вступать в бой. Скажи всем, чтобы готовились к экстренной эвакуации.
  Солдат опешил, не ожидая такого приказа.
  - Как же так?! У нас приказ улетать лишь в том случае, если силы противника превосходят наши. А это всего лишь разведчики! Прикажите и мы уничтожим их.
  - Мне плевать на приказ! Я хочу ещё немного пожить. На данный момент я здесь старший и только мои приказы должны Вас касаться, РЯДОВОЙ! Если мы не уберёмся отсюда - то они перебьют нас всех. Они вернутся, и мы все сдохнем от их торпед, правда до этого нас могут сожрать эти твари!, - он с отвращением поднял с пола мёртвого кровососа беспомощно распустившего крылья. - А я не хочу умирать!
  В этот момент вошли ещё трое солдат.
  - Майор, Вы не можете нарушить приказ правительства, - процедил сквозь зубы солдат с нашивками сержанта.
  - Это что? Бунт?! - Древин затравленно озирался по сторонам. - Что это значит, сержант?!! Хотя чёрт с вами! Можете оставаться на этой чёртовой планете и подохнуть как крысы! Для кого вы хотите умереть? Для тех, кто сейчас пьёт водку в каком-нибудь борделе Центрополиса? Дохните! Подыхайте! Как крысы, которых выморят! А я ухожу.
  Древин вскочил на ноги и быстрым шагом направился к выходу, но пуля, выпущенная из пистолета сержанта, остановила его.
  - ...Всё таки я умру... здесь, - удивлённо прошептал он и свалился замертво.
  Сержант обвёл взглядом опешивших солдат и проговорил:
  - До прибытия старшего по званию я беру командование на себя. Занять боевые позиции!
  - Как тебя зовут, сержант? - спросил один из солдат.
  - Моё имя Фред.
  На утро Фред, облачённый в боевой скафандр, сидел в кабине истребителя. Появлялись первые солнечные лучи. Восточная часть неба покрылась розовыми разводами, звёзд стало совсем не видно. Сидя в антигравитационном кресле и потягивая из термоса сок, Фред потихоньку начал дремать.
  В бой вступать не пришлось. Как и предполагалось, корабли оказались разведывательного назначения. Сделав три витка вокруг планеты, они исчезли так же внезапно, как и появились. Но в ожидании новых гостей весь отряд бдительно поддерживал полную боевую готовность.
  Внезапный писк шлемофона пробудил Фреда от дремоты.
  - Что, ещё круллары? - молниеносно отреагировал он.
  - Нет, сэр, - Раздался сонный голос из наушника. - Прибыли корабли "Чёрной ящерицы" и ещё, этого, Жоржа Меллоуна.
  - Ну, слава Богу. - Облегчённо проговорил Фред и расслабленно растянулся в кресле.
 
 

* * *


 
 
  Прошло полгода с тех пор, как Джон принялся за изучение инопланетного звездолёта, но гиперпривода найти так и не удалось. Было решено, для начала, хотя бы просто попроббовать вывести корабль на орбиту и связаться с Землёй.
  Когда все приготовления были закончены, Меллоун начал запуск. Его рука медленно, миллиметр за миллиметром сдвигала рукоятку включения реактора. Послышался щелчок, затем толчок, и по стенам переборок волной прошла вибрация. Вспыхнули всевозможные огоньки на приборной доске. Реактор входил в рабочий режим... Джон вытер пот со лба и решительно дёрнул стартовую ручку. Корабль задрожал. Он увеличил подачу топлива и включил двигатели. Внизу бушевало зелёное пламя, облизывая раскалённые камни. Пламя постепенно сузилось и корабль медленно стал набирать высоту, но на удивление всем - не было абсолютно никакой перегрузки. Корабль плавно без малейшей тряски взмыл ввысь и за пару минут вышел на орбиту.
  Все тридцать два человека, находящиеся на борту, облегчённо вздохнули. Не смотря на то, что Земля пока ещё оставалась недоступной, в их сердцах затаилась неясная надежда. По крайней мере, они теперь были спасены от планеты, которая могла их либо испепелить - либо заморозить.
  Первые два дня на орбите прошли в очередных исследованиях и экспериментах. Джон и ещё несколько учёных принялись за изучение главного компьютера. К этому их привели доводы Меллоуна. Он обнаружил, что все изученные системы соединены в один узел. Видимо существовала некая система, которая могла управлять сразу всем кораблём. Джон проследил проводку от некоторых панелей и обнаружил, что они ведут к небольшому, в полметра в высоту, ящичку с двумя рычажками. Под этими рычагами находились иероглифы, которые, как ни старались - расшифровать не смогли. В общем, всё изучение главного компьютера сводилось к дебатам по поводу: "Что произойдёт, если сдвинуть рычаги с места?" После долгих споров на эту тему, несмотря на риск и страх перед неизвестностью, по результатам единогласного голосования, было принято решение сдвинуть один рычаг. Почётную миссию "камикадзе" на себя возложил Эрик. Он подошёл к ящику, взялся обеими руками за рычаг и, закрыв глаза, поменял его местоположение... Ничего не произошло. Тогда, не дожидаясь советов наблюдающих за процессом, он сдвинул второй... То, что увидели люди, вновь поразило их и без того уставший от сюрпризов рассудок. В центре Зала Центрального управления появилась голограмма странного существа. Прозрачность голографической проекции придавала призрачность странному гостю. У него было четыре конечности, по всей видимости, выполнявшие функции рук, да и росли они из одного плечевого сустава, если ЭТО можно было так назвать. Скорее это были щупальца, но внутри их явно проглядывалось наличие скелета. Вместо ног находилось, что-то неопределённое, напоминающее амёбу, которая играя цветами, словно хамелеон, постоянно меняла форму. Голова напоминала человеческую, но форма черепа была несколько иной; затылочная часть была сильно расширена, а подбородок, непривычно для человеческого глаза сужен. Ушных раковин и волос вообще не было. Глаз, носа и рта разглядеть тоже не удалось.
  В следующее мгновение все, кто находился на борту ощутили резкую боль в висках, которая исчезла так же мгновенно - как и появилась. Затем существо заговорило человеческим голосом на чистейшем английском языке:
  - Приветствую вас, Земляне.
  Немного оправившись от шока, учёные приступили к бурному обсуждению произошедшего. Но Джон не стал дожидаться научного заключения, и смело шагнул навстречу странному видению.
  - Кто ты, и есть ли на корабле ещё такие же как ты?
  - Я хранитель межзвёздного военизированного комплекса. Никого из моих создателей на борту нет.
  Слово "межзвёздный" легло землянам как бальзам на душу. Меллоуна удивило, что голос шёл не из интеркома, а прямо из самой голограммы!
  - А что случилось с твоими создателями? - продолжил задавать вопросы Эрик. Но Джон прервал его. - Спроси лучше как попасть на Землю.
  Не дожидаясь повторного вопроса, хранитель ответил:
  - Я могу самостоятельно управлять кораблём по вашим указаниям. Чтобы преодолевать расстояния в искривлённом пространстве, ваша цивилизация применяет гипердрайв привод. Для нас эта система устарела много тысяч лет назад. Но, тем не менее, мы можем попасть в любую точку Галактики. Я не буду объяснять принципы действия нашего межзвёздного двигателя, потому, что сканировал ваши тела и знаю, что, ввиду отсутствия вторичной коры вашего головного мозга вы не сможете осознать некоторых законов криодинометрии.
  - А что это за цивилизация? - не унимался Эрик.
  - Мои создатели - это великая Империя Мор. Они выглядели так же - как я.
  - Почему выглядели? - не понял тот.
  - Они вымерли много веков назад.
  В головах учёных тотчас же возникли десятки вопросов, но Меллоун пресёк их восторг:
  - Это всё очень занимательно, но лучше давайте вернёмся к реальности. У нас ещё будет время пообщаться с хранителем. - Джон выдержал паузу и вновь обратился к голограмме.- Скажи, где мы находимся и как, за какое время можно добраться хотя бы до Альфы Центавра?
  - Мы находимся в сорока трёх тысячах световых лет от центра Галактики,- незамедлительно начал отчёт хранитель. - Земля находиться на противоположном конце витка спирали Млечного пути. Звезда, возмущение которой мы испытываем - самая крайняя в этом секторе Галактики. С помощью наших систем передвижения в искривлённом пространстве, мы сможем достичь Альфы Центавра через двадцать дней пятнадцать часов одну минуту и двадцать три секунды по земному хроноисчислению.
  - Отлично! - воскликнул Джон.
  Один из учёных подошёл к Джону и одёрнул его за руку.
  - Мистер Меллоун, на радаре что-то очень странное.
  Тот подошёл к массдетектору и взглянул на данные. По краю радара текла лента мощных красных сигналов. Джон не мог понять разметку радара, но было очевидно, что это корабли и их очень много.
  - Хранитель, что это? - спросил он.
  - Это военный флот среднеразвитой расы, именующей себя крулларами. Его численность, включая истребители и беспилотные зонды, составляет две тысячи боевых единиц. Направляются к планете, на которой базируются военные корабли Земной Федерации.
  - Этот радар может улавливать сигналы из искривлённого пространства?! - удивился Эрик.
  - Да. Это так. С помощью нашего детектора массы можно узнать данные о любом объекте как в реальном, так и в искривлённом пространстве в любой части нашей Галактики, - подтвердил хранитель.
  - Ты сказал, что эта армада направляется к планете с земными кораблями? - уточнил Меллоун и, не дожидаясь ответа, задал следующий вопрос. - Можешь сказать, что это за корабли?
  В ту же секунду появилось проекционное изображение на большом экране. Вырисовалась сначала планета, данные о ней уже на английском языке, а следом корабли в трёхмерной проекции. Джон сразу узнал в них "Рейстер" и крейсер "Чёрной ящерицы".
  - Вот дерьмо! - выругался он. Стало очевидным, что Федерация похоронила и его и пропавших учёных, после чего было принято решение ввести в дело армию. Значит, им удалось атаковать и захватить базу крулларов на Кайтепуне. Не удивительно, что тем это не понравилось. Судя по размерам флотилии, что направляется вершить суд - они решили, что им противостоят большие силы, хотя вряд ли круллары напуганы. Как бы оно ни было, отца необходимо было предупредить. Джон помнил, как круллар представившийся, аж целым Императором допытывался о месте нахождения Земли. Значит, если они его не знают - то земляне могут легко скрыться. Вопрос в том захотят - ли военные опьяненные успехом предпринять такой шаг? - Хранитель, мы можем с ними связаться?
  - Да, но учитывая расстояние - это возможно лишь в одностороннем порядке. То есть мы можем только отправить сообщение, причём если мне будет известен формат приёма и волна, на которую настроены их приёмники. А ответ получить не удастся - потому, что на этих кораблях нет нужного оборудования для вещания на такое расстояние. Они могут отправить сообщение, но нам придётся его ждать несколько сотен лет.
  - ...Если немедленно вылететь к ним, мы прибудем раньше флота крулларов? - продолжал искать варианты спасения Джон.
  - Нет. Корабли Крулла выйдут в открытый космос на один час раньше нас.
  - Тогда вперёд! - скомандовал Меллоун.
  В то же мгновение у всех присутствующих на борту на миг заложило уши, но больше ничего не произошло.
  -Что-то не так? - взволновано спросил Эрик.
  -Всё идёт нормально, - невозмутимо ответил хранитель, - Мы в гиперпространтстве уже пятнадцать секунд.
 --

15Глава.


 
 
 
  Следующие три часа полёта люди буквально засыпали вопросами хранителя инопланетного корабля. Чтобы чувствовать себя поуютнее, звездолёту дали имя "Рейстер-3", а хранителя назвали Каспер, так как он напоминал то - самое привидение.
  Было послано сообщение на "Рейстер-1", в котором говорилось об армаде движущейся на них и о чуде-звездолёте, что мчится на помощь. Джон как можно убедительнее просил отца убраться с планеты, а если не успеют - то ни в коем случае не вступать в бой, по крайней мере до его прибытия. Оставалось только надеяться, что сообщение было получено.
  Каспер, в свою очередь, старался изо всех сил. Он ввёл в базу данных языки находящихся на борту людей, после чего все данные высвечивались на английском и русском языках. По словам хранителя, многие системы были чужды для людей - по этому их активация не имела смысла. Но то, что хорошо усваивалось человеческими умами, он объяснил и показал, как этим пользоваться. Таким образом, земляне научились обращаться практически со всеми приборами, необходимыми для управления кораблём.
  Предполагалось участие звездолёта в бою. В шлюзовых отсеках находились истребители, и каждый свободный член экипажа был потенциальным пилотом. Управлялись они идентично и самому кораблю. Джон с пилотами тоже изучали ручное управление - так, как в ближнем бою оно было необходимо:
  Штурвал представлял собой два металлических диска зависших над полом на уровне кистей рук. Вообще-то они находились ниже, но Каспер учёл рост пилотов и отрегулировал их местоположение. Движениями рук "влево" -"вправо"и "вверх" -"вниз" регулировалось направление. Скорость же управлялась таким же диском, который Каспер переместил к ступне правой ноги, так как у людей, в отличии от него, было лишь две руки. Получилось некое подобие мотоцикла. На каждом диске находились продолговатые клавиши отвечающие за ведение огня. Прицеливание осуществлялось за счёт самонаводящегося бегунка в виде красного треугольника, который появлялся на экране внешнего обзора стоило лишь прикоснуться к клавишам.
  Оставалось загадкой, почему корабль принял людей с распростёртыми объятиями? Зачем он перенастроил все системы, зачем поменял свою атмосферу на кислород? Эти вопросы тревожили всех. Каспер делал всё для того, люди чувствовали себя наиболее комфортно. Он даже занялся производством скафандров! Зачем этот корабль звал их? Ведь именно благодаря его бескомпромиссному приглашению они оказались здесь. Джон решил поговорить об этом с Каспером.
  - Каспер, - тихо позвал он.
  -Слушаю Вас, капитан Меллоун. - мягким спокойным голосом ответил хранитель, появившийся как всегда из ниоткуда.
  - Расскажи мне свою историю.
  - Это произошло сорок тысяч лет назад по земному летосчислению. - незамедлительно начал тот., - Наша цивилизация достигла уникальных знаний. Мои создатели жили на планете одной из крайних звёздных систем. Они бороздили просторы Галактики, открывали новые миры, составляли звёздные карты, следили за развитием других рас, но никогда не оставляли следов своего присутствия. Некоторые считали их богами - некоторые, наоборот - силами зла. Как бы-то ни было, они поддерживали баланс сил пресекая жизнедеятельность любой цивилизации, представляющей угрозу Галактике. Никто и никогда не видел их, но все знали о их присутствии и в мире царил порядок. Империя Мор не занималась колонизацией - они довольствовались одной планетой-матерью. Но однажды всё это кончилось. Звезда обогревающая нас увеличилась до размеров красного гиганта и превратила нашу планету-мать в безжизненную пустыню. Её атмосфера стала враждебной, океаны испарились заполнив воздушное пространство плотными раскалёнными облаками. Грозило полное вымирание. Было принято решение искать новый дом у звёзд, которые мы так оберегали. Построили двадцать таких же кораблей, которые разлетелись во все стороны Галактики на поиски планеты с идентичной атмосферой. На борту каждого звездолёта находилось максимальное количество пассажиров, но, остались миллионы. На постройку новых кораблей уже не оставалось времени -- беспощадное светило поглотило нашу планету. На корабле, на котором вы сейчас находитесь, погибли почти все, так как продолжительность жизни создателей в среднем тридцать лет, летели мы очень долго, а размножаться в космическом пространстве оказалось для нас невозможным. Мы облетели тысячи миров, но ни один из них не соответствовал нашим нормам, по этому нашей целью стала другая Галактика. Этого ещё не делал никто. Мы рассчитали курс до, как вы называете, Туманности Андромеды, но смогли добраться лишь до края Млечного пути. Было решено сесть на эту планету, которая и стала нашей могилой. Чтобы защитить корабль, пришлось поместить его в вулканический кратер, где он и пролежал сотни веков. В конце концов, все были мертвы. Перед смертью последнего из создателей я был запрограммирован передать корабль в руки гуманной разумной расы и я послал сигнал захвата. Трупы моих хозяев были уничтожены, дабы не породить инфекцию враждебную для органического мозга - то есть меня. Все эти годы я заботился о звездолёте и отсылал сигнал бедствия.
  - Специфический сигнал, - буркнул Джон.- тот, кто его получит уже не сможет отказаться.
  В зале раздались смешки - первый смех за долгое время напряжённой работы. Люди понемногу приходили в себя.
  - На других кораблях тоже все погибли? - спросил кто-то из группы учёных столпившихся перед Каспером.
  - На этот вопрос я не могу ответить. Ни одного сообщения не поступило. - в мёртвом голосе Каспера казалось, звучали нотки горести. - Мы считали себя хранителями Галактики и сами погибли от её законов.
  - Мм-да..., - печально произнёс Эрик. - Такова плата за то, что возомнили себя Господом. Возможно, когда-нибудь человечество ожидает та же участь.
  -Я думаю, что если мы не придём к какому-нибудь компромиссу в сложившемся кризисе с этими крулларами - наша участь будет ещё более плачевной. - огрызнулся Джон.
 
 
 

* * *


 
 
 
  Мишин сидел за столом, заваленным навикартами. Он с немалым удивлением отнёсся к своему неожиданному назначению командующим комическим Флотом Земной Федерации. Хотя когда он узнал о миссии, которую ему предстоит выполнять, его просто бросило в холод. Ему и раньше приходилось воевать в космосе. Во время Третьей Мировой войны он командовал небольшой эскадрой и неплохо зарекомендовал себя, но чтобы сражаться с армией инопланетных рептилий - этого он даже и представить себе не мог!
  Федерация щедро обходилась с героями войны - прародительницы и не скупилась на чины и награды. Мишин, как и все земные генералы, получал компенсацию за военные годы, благодаря чему мог позволить себе коррекцию внешности, и выглядел теперь просто великолепно.
  Сейчас он сидел в адмиральской рубке и просчитывал в голове все возможные варианты предстоящего боя. Флот, которым ему пришлось командовать, представлял по земным меркам настоящую крепостную стену. Самостоятельные корабли системы "Б-11" располагались в шахматном порядке, в центре находились корабли "Никос". В головном флагмане типа "Никос" и базировался штаб. Казалось бы, что может устоять перед пятьюдесятью кораблями вооружёнными самым мощным оружием, существовавшем за всю историю человечества? Но Мишину было как-то не по себе. Что-то его не на шутку беспокоило. По плану ему предстояло войти в бой сразу после выхода из гиперпространства. Это его удивляло и пугало. Стоило лишь ошибиться с расчетами выхода - последствия будут необратимыми.
  Корабли "Б -11"- это штурмовики, снабжённые тепловым и торпедным оружием. Их защитное поле было довольно большого радиуса, но от удара средней мощности, по шкале Центура, защитить вряд -- ли могло. В принципе защита как таковая и не требовалась. Корабли были лёгкими и очень манёвренными, а пилоты отлично знали своё дело - правда некоторые воевали лишь на тренажерах. Экипаж состоял из четырёх человек: пилота, навигатора, стрелка и связиста. Так же "Б -11" включал в себя систему жизнеобеспечения, способную поддерживать нормальное функционирование корабля на протяжении нескольких месяцев. Эти корабли были оборудованы гипердрайвами, и использовались как для ближнего боя - так и для дальних разведывательных операций.
  Флагманы типа "Никос" это пожалуй самое последнее достижение в области космического кораблестроения. Они были предназначены для дальних космических полётов, и могли участвовать как в ближнем - так и дальнем бою. Оснащены всеми видами ракетного и артиллерийского оружия. Креагеновая броня была в состоянии защитить даже от прямого торпедного попадания. В крейсере хватало энергии, чтобы разнести вдребезги целый континент размером с Африку! На каждом таком корабле находилось по пять ракет с ядерными боеголовками. "Никос" был трёхуровневым судном. 1-й уровень был полностью занят электронно-механизированными помещениями, второй - включал в себя каюты, узлы обслуживания личного состава, а третий - вмещал ядерный реактор, гипердрайвпривод, шлюзовой отсек и ангар с двадцатью истребителями. Экипаж, численностью в восемьдесят человек, был хорошо подготовлен, и весьма уверенно себя чувствовал в сражении.
  Вся эта армия была готова к бою и мчалась сквозь время и пространство на встречу своей верной гибели.
 
 

* * *


 
 
 
  3 февраля. 2503г. 18ч. 40м.
  Орбита планеты Кайтепун. Флагман "Чёрной ящерицы".
 
  Жорж и полковник Мартынов обсуждали план действий.
  -... Мы делаем видимость, что принимаем все их условия, после чего просим время на то, чтобы связаться с нашим правительством,- в сотый раз объяснял Мартынов Меллоуну. - Нам просто необходимо тянуть время до прибытия флота Федерации и корабля Вашего сына! По нашим расчётам они появятся с двух сторон почти одновременно. Флот расположиться полукругом и, окружив крулларов, будет вести по ним плотный торпедный огонь. Затем в ход пойдут истребители. Основной удар придётся на нас, но это произойдёт лишь, когда они сообразят, какую свинью мы им подложили. В усиление флоту, будет вестись непрерывный ракетный огонь с планеты. Мы, в свою очередь, воспользуемся замешательством и сумеем вырваться из окружения, затем замкнём кольцо вокруг них, встав рядом с кораблём Вашего сына...
  - Достаточно, - остановил Жорж. - Очень у Вас всё гладко получается. Это Вам, не повстанческие пилоты-самоучки! К тому же их них не сто и не двести! Их тысячи! Ваш план продержится не более пяти мнут.
  - У Вас есть что-нибудь лучше? - возмутился Мартынов.
  - Не всё ли равно? Если бы у нас было ещё пятьсот кораблей... А так... Любой план полетит к чёрту! Раз уж мы решили не спасаться бегством - то должны погибнуть с честью, но каждый из нас должен приложить все усилия для того, чтобы эти твари поняли, что выбрали себе противника не робкого десятка.
  Вошли Коневиль и Талер.
  - Ну, господа?, - бодро спросил Коневиль. - У нас есть шансы?
  - ... Если честно - то не особо.,- побледнев процедил Мартынов.- Но, несмотря на это - план действий составлен и утверждён Председателем Вордеком.
  Талер мрачно кивнул и сказал:
  - Прошу всех пройти в Зал Центрального Управления. Через десять минут в открытый космос выйдут корабли Крулла, отсчёт времени уже пошёл.
  Коридоры наполнились гаммой звуков: выла сирена, грохотали железные каблуки бегущих. Весь личный состав занимал свои места.
  Когда весь экипаж собрался в рубке, была объявлена боевая тревога.
  Флот Крулларской Империи не заставил себя ждать и начал выходить из гиперпространства как только отсчёт времени прекратился. Радары переполнились от сигналов разной мощности, будто на них кто-то пролил красную краску. Приборы выдавали чудовищные данные: головные звездолёты до пятисот футов в длину, их окружали более мелкие. Все корабли противника были размещены так, что каждый прикрывал друг друга. Если бы такой флот сразу пошёл в атаку - его противник был бы попросту смят.
  - Первые корабли появились с ночной стороны Кайтепуна, их засекли люди на базе,- сообщил связист.
  - Соедини с ними, - приказал Талер.
  На экране появилось лицо сержанта Фреда.
  - Кто это? - не понял Мартынов.
  - Я временно исполняющий обязанности командующего отрядом космической пехоты, сэр! - отчеканил Фред.
  - Какой ещё временно выполняющий? Где Древин? - глаза Мартинова в гневе буквально полезли из орбит.
  - Майор Древин осуждён по законам военного времени за мятеж и попытку деморализации личного состава. При попытке к бегству он был убит.
  - Что?! Это же самосуд! Я отдам тебя под трибунал!!!
  - Довольно!- прервал Коневиль. - Если мы останемся живы - то можете делать с ним что угодно, а сейчас пусть докладывает.
  Он кивнул сержанту, и тот начал говорить:
  - Чужие корабли выходят в открытый космос из пространственного коридора. Жду дальнейших указаний.
  - Без приказа огонь не открывать! Ракетные батареи "земля-космос" в режим боевой готовности N1. - жёстко скомандовал Мартынов. Внезапно его взгляд наткнулся на открывающийся коридор с другой стороны планеты. То, что он увидел, повергло его в шок.
  Корабль за кораблём, крулларские боевые единицы вытекали из вне, как капли из тучи. Экран внешнего обзора постепенно заполнялся иноземными кораблями. Приборы выдавали сумасшедшие денные: тысяча, тысяча сто, тысяча двести...
  Внезапно появилась голографическая проекция толстого круллара.
  - Приветствую вас земляне, - раздалось из интеркома. - Моё имя Лорнефорд. Я представитель Великого Императора Крондера. Я хочу говорить с правителем Земли.
  - Ты не плохо говоришь по-английски, - Мартынов начал осуществлять свою идею о растягивании времени.
  - Я говорю на всех земных языках, - ответил пришелец уже по-русски, а потом вновь заговорил на английском, - зато твой английский просто ужасен. Перейдём к делу. Вы видите моё небольшое соединение, и я не думаю, что в ваших планах есть мысль вступать в бой. Мне кажется, что самым разумным для вас будет смиренно принять все наши условия. От имени Великого Императора требую безоговорочной капитуляции Земли, в противном случае она будет уничтожена.
  - На наших кораблях нет представителей правительства. Нам необходимо время, чтобы связаться с Землёй, - вкрадчиво заговорил Коневиль, - дайте нам двадцать четыре часа.
  - Хорошо, - немного подумав разрешил Лорнефорд. Ему вовсе не хотелось уничтожать тех, кого он столько лет оберегал от вездесущего внимания Крондера - по этому, так же как и Мартынов, тянул время. По уставу нужно было предъявить обвинение, чем он и решил заняться. - Земля обвиняется в незаконном вторжении в границы Великой Империи Крулл и террористических действиях на её территории. Это основная причина нашего ультиматума. Через двадцать четыре часа по земному хроносчислению, не зависимо от решения вашего правительства, судьба вашей цивилизации будет зависеть лишь от воли Великого Императора Крондера. Время пошло.
  Голограмма исчезла.
  -... Немедленно прекратить сообщения в эфир! - скомандовал Талер. - Свяжитесь с председателем Вордеком. Мы будем ждать.
  - Он уже в курсе наших планов, - объяснил Коневиль. - Успокойтесь все! У нас есть сутки, нужно беречь нервы... Их две тысячи... Я всё же надеялся, что информация Джона ошибочна и цифра будет немного другой.
  - Я так и не понял на счёт базы,- как заезженная пластинка вновь завёлся Мартынов. - Я не доверяю этому бунтовщику. Если он смог расстрелять своего командира - то может начать действовать против нас! Его сразу нужно было заменить. Ваши действия, господин Коневиль, я считаю безответственными!
  - Оставьте свои замашки, - вяло ответил министр. - Я в состоянии отвечать за свои действия, и не Вам о них судить, полковник.
  - А мне он даже симпатичен,- заявил Жорж. - Настоящий патриот. Командир просто струсил, а он - просто герой. Да и какое это имеет значение? Главное, чтобы он грамотно обеспечил прикрытие с планеты. Кстати, в разрядниках достаточно энергии для защитных экранов?
  - Да, - ответил Талер. - Правда, не известно смогут ли наши экраны противостоять их оружию.
  - Господа, не раскисайте, - с гримасой отвращения проговорил Коневиль, увидев молодого навигатора с трясущимися от ужаса руками. - У нас тоже есть козыри. Наши корабли укомплектованы по последнему слову техники. Наши истребители очень маневренные и смогут обеспечить достойное прикрытие. Все пилоты - настоящие асы. Они тщательно тестировались, большинство из них уже ни раз бывали в настоящих боях.
  - Всё бы ничего, но нас вместе с кораблём Джона Меллоуна и всеми истребителями - всего пять сотен, а их - две тысячи! - пробубнил Мартынов.
  Талер внимательно посмотрел на проекцию предполагаемой зоны грядущего сражения.
  - ...Между прочим, их позиции для нас очень удобны. Сначала их флот выстроился вокруг Кайтепуна, но видимо они не заметили людей на базе и все переместились на солнечную сторону - это нам на руку. Их скученность выглядит внушительно, но в бою это создаст путаницу. Похоже, боя они не ждут - хм, это тоже хорошо.
  - Генерал прав...,- начал Коневиль, но его прервал взволнованный возглас Жоржа:
  - Господа началось!
  С двух сторон от планеты пространство стало резко менять цвета, затем развернулось как диковинный цветок. Сначала вылетел "Рейстер-3" заставив всех, включая крулларов разинуть от удивления рты, а затем флот Федерации, который мгновенно окружил корабли Крулла выстроившись для этого в весьма растянутую цепочку. Крейсера изрыгнули из своих недр по двадцать истребителей, а из "Рейстера-3" вылетело сразу пятьдесят.
 
 
  Лорнефорд сразу сообразил, какую ловушку подстроили ему земляне, но, увидев гигантский звездолёт, немного замешкался. Скучившиеся корабли стали пытаться поменять построение и выстроиться в новый боевой расчёт, но в суете они наталкивались друг на друга и взрывались. Ситуация не предвещала ничего хорошего.
  - Уничтожить их!!! - проорал он. Другого выхода не оставалось.
  Началась неразбериха. Шла борьба между истребителями, а крейсеры быстро сокращали их численность прицельным ракетным огнём. Навигаторы флагмана Лорнефорда с трудом уворачивались от торпед и плазменных лучей, по этому корабль время от времени потряхивало, но защитные экраны пока не допускали повреждений.
  - Что это за корабль?- спросил у кого-то из своих офицеров Лорнефорд, -Откуда он взялся?
  - Этот звездолёт не поддаётся идентификации,- удивлённо развёл руками один из его подчинённых. - Его защитное поле не пропускает ни одной торпеды, все его точки под прикрытием - он НЕУЯЗВИМ!!!
  - Что значит неуязвим?! - возмутился тот. - Просканируйте каждый дюйм и найдите слабое место. Без этого монстра Земля обречена.
  В голове Лорнефорда вертелась одна мысль, не дающая покоя. Он всячески отгонял её, но результаты сканирования неизвестного звездолёта её лишь укрепляло. В его мозгу постепенно прорисовывались знакомые очертания. Было странно: если это те самые Хранители - то где они были целых сорок тысяч лет? Круллары исследовали всю Галактику в поисках этих мистических наводящих ужас существ, но не нашли ничего, кроме наскальных рисунков древних и обломков неизвестных машин на дальних мирах Империи. Формы этого корабля словно копировали те рисунки. Неужели Хранители - не миф. Если так - то уж если они появились - значит, хотят кого-то наказать и судя по всему - не землян...
 
 
  С планеты была выпущена ракета с ядерным зарядом средней мощности. Она угодила в наиболее скученный район крулларских кораблей, которые всё ещё тщетно пытались разобраться со своим боевым построением, превратившись в хаотично дёргающуюся груду металла. Произошёл мощный взрыв. Как следствие - досталось и земным кораблям, зато в цепи построения Крулла появилась существенная брешь. Однако, благодаря этому взрыву, крулларские звездолёты смогли вырваться из капкана, в который сами себя загнали. Теперь, сотни кораблей разлетелись на большие расстояния, начались смертельные поединки между истребителями и более осмысленная стрельба крейсеров...
 
 
  Джон никогда ещё не испытывал такой пугающей радости. Все его манёвры проходили удачно. Его просто смешили попытки крулларов причинить вред "Рейстеру-3". Он наслаждался местью за Джулию , Рода, за дерьмо в котором его искупали, за друзей невинно погибших на "Рейстере-2".
  Его мысли прервал крик Эрика из интеркома:
  - Джон, они подбили меня! Я падаю на планету. Это, наверное, странно, но мне совсем не страшно...
  - Эрик, держись! - крикнул Меллоун. - Попробуй совершить экстренную посадку.
  - Я уже вошёл в верхние слои атмосферы, но боюсь, что не смогу лететь под нужным углом. Вектор снижения слишком крутой, не выравнять!!! Давление растёт, генератор перегрелся, герме..., - на фоне безупречной голубизны Кайтепуна мелькнула ещё одна вспышка взрыва. Может быть это был Эрик, а может и нет...
  Джон закрыл на мгновение глаза, но в этот же миг очнулся от шока и продолжил управление кораблём...
 
 
  Тем временем Лорнефорд всё таки нашёл слабое место в "Рейстере-3"и без промедления дал по нему торпедный залп. "Ахиллесовой пятой" оказался отдел разрядников. Как бы ни было странно, но при идеальной защите остальных секций корабля - этот стратегически-важный объект оказался совершенно без прикрытия. Торпеды без малейшего препятствия достигли своей цели, повредив трубопровод, внутри которого пролегали кабеля управления электроснабжением корабля. Звездолёт попросту остался без питания.
 
  ...Джон взглянул на тумблер детектора массы - линза оставалась матово-серой. Не работала вся электроника. Корабль ослеп, оглох и остался полностью неуправляем. Моментально вспомнив порядок включения тумблеров защитных экранов он выключил их все, затем, по очереди, вернул их в предыдущее положение, хотя отлично понимал, что это ничего не даст. Все экраны внешнего обзора тоже погасли и лишь через броню обзорного стекла можно было наблюдать за происходящим. Взрыв, второй - отключилась защита.
  - В чём дело?! - крикнул Джон.
  Появилась искажённая голограмма Каспера с помехами, как при плохом приёме.
  - Необходимо включить запасной тру -- бо - про - вод...,- голос Каспера зазвучал двумя октавами ниже, как будто у него садились батарейки.
  Тем временем на "Рейстер-3" обрушился целый шквал торпед. Лорнефорд решил воспользоваться моментом и уничтожить корабль.
  Джон принял решение отправиться в отдел разрядников и вручную активировать запасной трубопровод. Путь был неблизкий, но благо аварийного питания пока ещё хватало на открывание дверей и функционирование освещения.
  Он встал и медленно начал продвижение к лифту. Шаг, ещё шаг. Перегрузка всё росла. Очевидно корабль, потеряв управление, начал поддаваться гравитации Кайтепуна и довольно быстро двигаться в сторону планеты. Джон на ходу застегнул шлем скафандра. Лифты уже не работали. Меллоун хорошо помнил, куда нужно идти и примерно знал, что нужно сделать. Каспер говорил о возможном повреждении этого трубопровода и показывал рычаг, активирующий запасной разрядник.
  Казалось, он шёл целую вечность, но вот - отдел разрядников. Стояла такая тишина, что тяжёлое дыхание Меллоуна казалось единственным, что осталось во Вселенной. Так казалось Джону в гермошлеме. На самом же деле снаружи скафандра слышно не было ничего вообще. Обшивка корабля в этом месте была пробита. В зияющей пробоине пролетали крулларские и земные корабли, протонные лучи и торпеды. У него создалось впечатление, что он смотрит фантастический фильм в гигантском кинотеатре с функцией полного виртуального присутствия, вот только кто - то выключил звук. Постепенно, черноту космоса стала заменять угрожающая голубизна Кайтепуна, которая, сантиметр за сантиметром, заполнила собой весь собой обзор. Джон недобро прищурился и понял, что времени оставалось совсем мало.
  Началась болтанка. Меллоуну стало ещё трудней передвигаться, но магнитные каблуки его скафандра надёжно держали его на железном полу. Джон медленно продвигался к контрольному разряднику и в очередной раз удивился его размерам. Это была "батарейка" в двадцать этажей.
  Наконец он достиг места поломки. В раскуроченом третьем трубопроводе вся электропроводка была исковеркана и сожжена в результате торпедного попадания. Повезло ещё, что торпеда не угодила прямиком в один из разрядников -- тогда бы уже вряд-ли что - нибудь удалось сделать. Кое-как раскидав завал, он вплотную подошёл к главному разряднику и увидел то - ради чего проделал весь этот нелёгкий путь. Это была небольшая панель управления с тремя рычагами над которыми горели три круглых светодиода. Два из них были зелёными, а один, видимо и отвечающий за исправность третьей электролинии, не горел вовсе. Джон снял крышку и, увидев заветный рычаг рванул его пустив питание по другому пути. Корабль вздрогнул, и электрическая вспышка в 1000 киловатт вернула "Рейстер-3"к жизни.
 
 
  Во время неполадок "Рейстера-3" земной флот был почти полностью уничтожен. Осталось всего тридцать кораблей, не считая флагмана "Чёрной ящерицы" и обоих "Рейстеров". Казалось бы, исход битвы определён, но вдруг, вновь открылся пространственный коридор и из гиперпространства вынырнули ещё пара сотен крулларских кораблей. Правда выглядели они как-то странно - словно они пять лет назад ушли в атаку и лишь сейчас вернулись. Но самое странное заключалось в том, что они стали уничтожать не земные, а крулларские корабли!
  Земляне от удивления на миг прекратили огонь, но, опомнившись, продолжили бой.
  Жорж попробовал установить с ними связь, но ничего не вышло. Оставалось загадкой -- кто же летел на этих кораблях? Ясно было одно - они были на стороне людей, ну, или по крайней мере -- против крулларов.
 
 
  Джон вернулся в Зал Центрального Управления сильно вымотанным и немного подавленным.
  - Похоже, мы спасены. Как идёт бой? - Меллоун спросил об этом так, будто спрашивает счёт футбольного матча.
  - Капитан, появилась группа крулларских кораблей, которая атакует своих же. - Отрапортовал кто-то.
  - Это радует, но не стоит прекращать огонь,- тихо проговорил Джон. - Каспер, выдели эти корабли на радаре другим цветом. Эти ребята как нельзя кстати.
  Навигатор сообщил Джону, что мощный корабль крулларов атакует флагман "Чёрной ящерицы". Тут же появилась голограмма Жоржа.
  - Джон, похоже, с нами покончено. Нас сверлит луч такой силы, что мы не можем вырваться. Экраны почти сгорели... - изображение пропало.
  Меллоун-младший рванул штурвал на себя и, развернув корабль в сторону земного флагмана, открыл огонь.
  Оказалось, что на атакующем корабле находился сом Лорнефорд. Почувствовав опасность, он было приказал прекратить атаку, но это уже его не спасло. Мощный энергетический залп "Рейстера-3" превратил крулларский флагман в пыль.
  Потеря лидера ослабила самоуверенность крулларов. Остатки их грандиозного флота разлетелись в разные стороны, подстёгиваемые залпами землян и неожиданных союзников, а беспилотные истребители ведомые какой-то неведомой силой самоуничтожались один за другим.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

16 Глава


 
 
 
 
  Остатки земного флота медленно выстраивались по обе стороны "Рейстера-3". Корабли крулларов, которые сражались за одно с землянами, выстроились в боевом порядке напротив. Царило молчание. Казалось, одни пытались прочитать мысли других.
  Людям на Кайтепуне наверное открылось невероятное зрелище: на фоне фиолетового небосвода яркие точки с одной стороны скучились, а с другой выстроились в форме пчелиных сот.
  После боя земляне ещё пребывали в состоянии шока и с трудом верили, что ад, длившийся два с половиной часа, наконец, закончился. Пальцы по инерции нащупывали клавиши ведения огня, а вместо радостных победных криков было слышно лишь потрескивание радиопомех в шлемофонах. Погибли сотни боевых капитанов, сотни пилотов - истребителей, навигаторов. Некоторым было лишь по двадцать лет от роду. Было уничтожено сто восемьдесят кораблей Земли, которые составляли основную часть флота Федерации. Уцелевшие командиры уже начинали думать о том, как и что они будут говорить матерям погибших солдат.
  Гробовое молчание нарушил голос Коневиля, который звучал в каждом корабле, в каждом шлемофоне.
  - Братья! Говорит заместитель председателя Круглого Стола Джек Коневиль, - он немного помолчал, затем мягко добавил. - Ребята, наша взяла. Поздравляю.
  В эфире послышались усталые, но радостные возгласы.
  - Нас осталось немного, - продолжил министр, - но Земля никогда не забудет подвига погибших в этом бою. Приказываю выйти на твёрдую орбиту и привести себя в порядок. Отбой боевой тревоги.
  Все пятнадцать кораблей полетели в сторону Кайтепуна. А флагман "Чёрной ящерицы" и "Рейстер-1" направились к "Рейстеру 3", который уже гостеприимно раскрывал ворота стыковочного шлюза. Крулларские корабли всё так же оставались неподвижными, не подавая никаких признаков активности.
 
 
 

* * *


 
  Жорж, Талер, Мартынов и Коневиль с каменными лицами шли по причудливым коридорам "Рейстера-3" в Зал Центрального управления. Войдя, они остановились возле Джона, который молча стоял у экрана внешнего обзора, сложив за спиной руки. Экипаж "Посла-11" с улыбками встретил знакомого им Жоржа - тот приветливо кивнул в ответ.
  Джон, оперевшись о приборную доску, всё так же был где-то далеко в своих мыслях и будто бы не замечал вошедших.
  - Джон, что с тобой? Наша взяла. - тихо проговорил Жорж.
  - Капитан Меллоун, я, от имени Круглого Стола Федерации благодарю Вас за отвагу и представляю к высшей награде - Золотой звезде. - Отчеканил Коневиль.
  Джон окинул всех мутным взглядом, затем вновь отвёл глаза к экрану внешнего обзора.
  - Каковы наши потери? - чуть слышно проговорил он.
  - Из всего флота осталось лишь пятнадцать кораблей, из патруля - три, а "Рейстер-1" в аварийном состоянии, - мрачно ответил Талер.
  - Мы проиграли, - выдавил Джон. - Теперь Земля абсолютно беззащитна перед этими тварями. То, что мы видели -- лишь малая часть их флота, а вот у нас больше ничего нет...
  - Господа, - с немного навязчивой интеллигентностью встрял Коневиль, - может, всё-таки свяжемся с этими кораблями, они вроде бы ждут именно этого.
  -...Каспер, - позвал Джон, после чего на удивление всем появилась голограмма хранителя, - установи связь с флагманом этой группы кораблей.
  Через несколько секунд вместо Каспера появилась проекция какого-то круллара в потрёпанном балахоне. Голограмма была чёрно-белой - по этому определить цвет одежды не удалось. Круллар был ещё крупнее тех, что приходилось видеть раньше Джону, правда, обод на голове был в точности, как у Крондера, но это был точно не Крондер. Джон хорошо запомнил императора. Хотя, у этого тоже были "волосы", но не чёрные, а какие-то белесые, или седые.. Было странным, что из всех крулларов, которых видел Джон, только эти двое имели "волосы".
  - Я приветствую вас, земляне. - заговорил пришелец и в знак приветствия поднял вверх правую руку. - Наши корабли не причинят вам вреда. Моё имя Ареаф. Я бывший Император Империи Крулл. Прошу разрешения на стыковку с целью дружественных переговоров.
  -Вас понял, Ареаф. Говорит капитан корабля "Рейстер-3" Джон Меллоун. Прошу дать время на обсуждение с центром. Не отключайтесь.
  Земляне в лёгком недоумении переглянулись.
  - Ну, что? Будем рисковать? - спросил Жорж, уже заранее зная реакцию военных. Ему впервые предоставлялась возможность совершить прямой контакт, и упускать её он совсем не хотел.
  - Я считаю, что пускать круллара на борт - это дурацкая затея! - затараторил Талер, - Что ещё за Ареаф? По-моему, это какая-то ловушка...
 -- Успокойтесь, генерал, - как всегда невозмутимо прервал Коневиль, - Вы всегда всё утрируете. Эти ребята здорово нам помогли и если не они - то мы бы с Вами сейчас были космическим мусором. Я думаю, что они ещё не раз нам помогут. Тем более, что это первый дружественный выпад со стороны инопланетян. Джон, передай этому Ареафу, что мы ждём его с распростёртыми объятиями. Окажем ему все почести. Он назвался императором - что ж, раз ему так хочется - пусть так и будет.
  -Это уже второй император, - ехидно заметил Жорж, - Как думаете, много у них ещё таких?
  Джон пожал плечами и вышел на связь с крулларом.
  - Ареаф?
  - Слышу тебя Джон Меллоун.
  - Мы готовы принять Ваш шатл на борт. Стыковочная платформа N4. Траекторию стыковки хранитель корабля пришлёт через несколько секунд.
  -Понял тебя, Джон Меллоун. - Ареаф говорил на своём языке, но из голограммы шёл перевод на английский, причём голосом круллара. Этого феномена никто даже не заметил - настолько все были на взводе.
  -Ареаф! - ещё раз обратился Джон. - Надеюсь без глупостей?
  Круллар молча кивнул, после чего голограмма исчезла.
  Через некоторое время крулларский шатл уже находился на борту "Рейстера-3", и люди с нетерпением ожидали открытия люков. Как это было ни странно, но никто из прибывших на "Рейстер-3" почти ничему не удивлялся, словно они оказались на обычном земной корабле, что явно было заслугой Каспера.
  И вот огонёк на контрольной панели сменился на зелёный, показывая этим, что давление в шлюзе уравновесилось, после чего дверь медленно ушла в потолок. Трое крулларов вышли из шлюза и тяжёлой поступью двинулись вдоль по коридору. Пройдя его, они попали в хорошо освещаемое помещение, где их, ощетинившись стволами уже ожидали люди.
  Инопланетяне в своих скафандрах выглядели ещё более громоздко и даже устрашающе. Создавалось ощущение, что костюмы весили ни одну сотню фунтов, однако они были необычайно гибкими и повиновались малейшему движению их мышц.
  Круллары остановились. Они стояли клином - словно Ливонские рыцари. Тот, что стоял посередине поднял в приветствие свою четырёхпалую руку, затем коснулся ей своего плеча, и скафандр, потеряв свою прочность словно некая органическая оболочка, сполз с него, исчезнув где - то в области шеи. Инопланетянин расправил немного помявшийся балахон, после чего его спутники сделали те же самые действия. Из спины впереди стоящего круллара, на удивление землянам, выросли два длинных "хлыста" с копьевидными наконечниками, которыми он, словно жук усиками, осмотрелся по сторонам, после чего эти отростки вновь скрылись под одеждой. В этом крулларе люди узнали Ареафа. Он шагнул в сторону Джона и внимательно его оглядел, при этом наклоняя голову из стороны в сторону -- будто введённая в недоумение собака. Меллоун уже немного привык к этим существам, по этому вид инопланетянина его совсем не смущал. Он тоже поднял правую руку и, на удивление всем, в том числе и самому Ареафу, поприветствовал гостей на их родном языке. Выслушав приветствие, Ареаф тоже заговорил с Джоном на крулларском:
  - Инглеман. Алон ми нэ Ареыф, лоуз вартер сэмп. - пророкотал он низким гортанным голосом, после чего положил правую руку раскрытой ладонью на свою грудь.
  Джон с болью в сердце вспомнил, где он научился говорить по крулларски, но поборов в себе свои чувства, перевёл сказанное на английский:
  -Он сказал, что его зовут Ареаф и он является предводителем сил сопротивления некому Режиму.
 
  Появился Каспер и, для удобства дальнейшего общения, осуществил двухсторонний телепатический перевод.
  Коневиль, Талер, Мартынов и Жорж тоже представились. Круллар почтительно кивнул каждому и продолжил:
  -Что ж, - предложил Коневиль, -давайте пройдём в зал заседаний.
  Пройдя в зал, земляне расположились за длинным овальным столом и вопросительно уставились на пришельцев, обосновавшихся во главе стола. Они предпочли стоять, так как стулья предназначенные для людей им совершенно не подходили..
  -Как вы уже поняли, мы противники Императора Крондера и его Режима. Несколько лет назад я стоял во главе Империи, Крондер появился гораздо позже. Он очень талантливый учёный - кибернетик сильно продвинувший нашу науку. Его изобретения хорошо зарекомендовали себя и были внедрены во все системы. Затем он создал органический МОЗГ - компьютер способный управлять всей Империй. УНИР работал исправно и Крондер настоял на полном роспуске всех верховных Генархов. Я полностью доверял ему, поставив его во главе Генаархата и наивно предполагал, что после моей смерти он сможет унаследовать Трон.... - в глазах круллара мелькнула боль потери, - но я ошибался. С тех пор, как появился УНИР, с моим преемником, что-то случилось. Крондер предал меня и тайно отправил на тюремную планету, где попытался убить. Там же оказались почти все мои сторонники. Моему народу он объявил о моей измене и самоубийстве при попытке ареста. Чудом нам удалось захватить патрульный корабль, севший на планету, где мы находились в изгнании. Прошли годы, пока мы смогли собрать ту небольшую флотилию, которая сегодня участвовала в бою. Сейчас у нас есть триста кораблей и сегодня было их первое боевое крещение.
  - Похоже, что ещё десять ваших кораблей вышли из гиперпространства, - сказал Коневиль, глядя в иллюминатор.
  - Да, - кивнул тот, - Я приказал им прибыть сюда. Они немного опоздали, хотя и я тоже опоздал. Если бы мы прибыли раньше - то кровопролития возможно удалось бы избежать.
  - Насколько я понял, Вы предлагаете нам покровительство? - спросил Жорж. - А что Вы хотите взамен.
  - Необходимо объединить наши силы - это всё, что Земля может для нас сделать. Планету Крулл необходимо захватить и вернуть мир в Галактике, навсегда прекратив геноцид молодых цивилизаций. У нас есть флот, а у вас звездолёт, который необходим этому флоту. Помогите нам и мы поможем сохранить человечество, как самостоятельную расу. Думаю, что помогать нам - это единственный выход для Земли. Ведь вы не выдержите больше ни одного боя...
  - Разберёмся, - надменно прервал Коневиль. - Предлагаю оставить дальнейшее обсуждение до прибытия нашего правительства. Думаю, что захваченная база на Кайтепуне о вполне подойдёт для дальнейших переговоров...
 
 
 

17Глава


 
 
 
  Глубоко под землёй, в большом тускло освещённом зале все ждали начала этого странного совещания. Захват крулларской базы произошёл настолько стремительно, что ни внешних - ни внутренних повреждений на ней почти не было.
  По одну сторону стола сидели Мартынов, Коневиль и Талер, напротив них - оба Меллоуна, Мишин и ещё два звёздных капитана "Чёрной ящерицы". С края гордо восседали Ареаф и двое его спутников. Вдоль стен зала были установлены сколоченные наспех скамейки, на которых разместились офицеры с уцелевших в бою кораблей, а так же крулларские пилоты.
  Совещание не начиналось - все ждали прибытия правительства Земли. До сих пор земляне ничего не знали о событиях происходящих здесь, да и откуда? Все сведения о вторжении были строго засекречены. Люди радовались жизни, развлекались, рожали детей считая, что человек - это существо созданное для управления миром. Они торжествовали, отправляя корабли к звёздам, и даже не представляли, какая угроза там их подстерегала.
  Даже родители погибших в бою не ведали о том, что это за командировка выпала на долю их сыновей. Однако правительство с самого начала создавшегося кризиса было в курсе всего происходящего. В Центрополисе во всех секретных службах, вместе с Председательским Дворцом, было объявлено чрезвычайное положение. Хотя министры и надеялись на мирное разрешение сложившегося кризиса - похоже войны было уже не избежать. Землянам не привыкать вести боевые действия, только вот воевать было уже нечем, да и противник находился неизвестно где, и неизвестно чем он был вооружён. Ясно лишь то, что их тысячи, а оружие у них самое разрушительное в Галактике.
  После высадки на Кайтепун, всем солдатам был дан "отбой", остались нести службу только посты, выставленные на полюсах и по периметру экватора, а так же три корабля на орбите.
  Все крулларские звездолёты базировались на орбите одной из двух лениво вращающихся лун. Положение было крайне серьёзным. Если бы сейчас Крондер напал - шансов остаться в живых ни у кого бы ни осталось.
  Но вот небо над тёмной стороной Кайтепуна озарилось яркой вспышкой, выхватившей из кромешной тьмы вершины облаков, председательский шатл тут же направился в освещённую зону.
  На борту находилось правительство Земной Федерации: главы стран и сам Председатель Вордек.
  Редкие шутки с целью развеселить главу Федерации не увенчивались успехом. Он был мрачен и заметно нервничал, впрочем, остальные тоже не могли похвастаться спокойствием.
  Вордек не очень соответствовал общепринятому образцу вождя. В отличие от своих спутников он был низкоросл, лысоват, а маленькие круглые очки придавали ему вид хозяина ювелирной лавки. Никто не понимал, почему Председатель не сделал "коррекцию внешности" - ведь с его деньгами можно с собой делать всё, что угодно. Однако Вордек, несмотря на свой живот, который поддерживал галстук в горизонтальном положении, чувствовал себя очень уверенно. Он знал, что при желании сможет заткнуть за пояс любого красавца - даже если это глава государства. Главным его достоинством или пороком была безграничная власть, которую он получил после войны. Вордек был главой всей планеты. Собственно это и был результат третьей Мировой Войны, которая навсегда решила проблемы государственной междоусобицы. Однако невзирая на свои привилегии, Вордек никогда не хотел быть диктатором, поэтому несмотря на то, что политическая обстановка на Земле представляла собой некое подобие монархии - политика Председателя была пропитана либерально - демократическими идеями, хотя особое внимание было уделено строгому безоговорочному соблюдению закона, попытки нарушить который пресекались самым жестоким образом.
  Шатл подлетел к базе и медленно поплыл в сторону космодрома, который незадолго до этого принимал посадочные шлюпы Крондера. Долетев до места, отмеченного сигнальными огнями, шатл снизился и замер в двух дюймах от земли. Через несколько минут все прибывшие на широком пандусе уже съезжали вниз.
  Их встречали два генерала, на форме которых красовались шевроны "Чёрной ящерицы". Один из них, сделав почтительный поклон головы, шагнул навстречу Вордеку. Рад приветствовать Вас на Кайтепуне. Мы уже заждались. Давайте пройдём в зал. Командиры и представители пришельцев уже ждут Вас.
  Спустившись в лифте на несколько этажей под землю, делегация вышла к узкому тёмному коридору, который привёл их в наспех сооружённый зал заседаний. При виде появившегося правительства все встали и вытянулись по стойке "смирно". Вошедшие с интересом окинули взглядом крулларов, затем, подойдя к длинному столу, уселись в приготовленные специально для них кресла. Вытащив из портфеля какие-то бумаги и аккуратно разложив их на столе, Председатель, наконец, дал знак о начале совещания.
  - Садитесь, господа, - начал он. - Учитывая деликатность сложившейся ситуации, я хочу сразу же начать с основного. Я и мои коллеги в курсе всех событий. Мы уже приняли окончательное решение, но прежде чем заключать с Вами, господин Ареаф, какие-либо соглашения, я хочу кое-что уяснить.
  Он облокотился на стол и, подавшись всем телом вперёд, загадочно посмотрел на Ареафа.
  - В случае нашего согласия, что перейдёт к Земле после возможной победы над этим Крондером? И какие гарантии того, что Вы не развернётесь против нас после того, как мы потеряем для вас интерес?
  Тот был просто обескуражен подобным вопросом.
  - Вы должны понять, - начал он, поднявшись со своего кресла, - сейчас совсем не время говорить об этом! Я считаю нужным в первую очередь оговорить другие вопросы. Вы не представляете абсолютно никакой угрозы ни для нас - ни для Крулла. Даже если бы мы с вами объединим усилия - сила Крондера будет в тысячу раз больше! Я предлагаю войти в коалицию с ещё одной цивилизацией - Традом...
  В зале раздался взрыв голосов. Председатель заморгал глазами, затем стукнул три раза ладонью по столу, после чего гам стих и в зале вновь воцарилась напряжённая тишина.
  - Простите, что? - Вордеку показалось, что он что-то неправильно понял. - Кто-нибудь мне объяснит, почему я слышу об этом впервые?!
  Генералы в недоумении развели руками давая понять, что сами слышат об этом в первый раз.
  - Вы должны знать, - продолжил Ареаф, - что мои планы весьма обширны и не позволяют мне быть особо деликатным с кем-либо. Но я надеюсь, что вы сможете всё-таки играть ту роль, которую я вам приготовил. Вы знаете лишь о Крулле. На самом же деле Крулл лишь голова. Существует Союз Трёх Миров - Крулл, Трад и Маркадон. Маркадонцы заодно с Крондером. Император установил у них свой Режим и держит их в ежовых рукавицах, а вот Трад удерживает независимость. Между ними подписан пакт о ненападении, однако ситуация с каждым годом накаляется. Трад не поддерживает политику Крондера, а тот в свою очередь раздражён, что ему приходиться с этим мириться. Когда мы бежали с тюремной планеты, траданцы дали нам убежище и выделили верфь для строительства кораблей. Так что я думаю, что, учитывая политическую обстановку в Галактике и угрозу исходящую от Крондера, эта Империя вполне может начать боевые действия на нашей стороне.
  Ареаф внимательно посмотрел на Вордека и увидел в его глазах жажду информации. У Ареафа ещё было много, что сказать, но он решил сперва объяснить положение Земли, так как до Председателя видимо немного не доходило, что выбора у человечества нет, по крайней мере, тот себя так вёл.
  - Вы всего лишь молодая развивающаяся цивилизация, с которой никто до сих пор не считался. И не стал бы, если бы не ваше железное чудовище! Уничтожить Землю не проблема даже для моей маленькой флотилии, но вы нужны нам, вернее ваш звездолёт, который, кстати, я бы мог просто у вас отобрать. - Круллар, довольный тем, что расставил всё на свои места, замолчал и сел в кресло.
  Вордек же услышал - то, что и ожидал, хотя где-то в глубине души рассчитывал на другой расклад. Он нахмурился и, смирившись со своем положением, решил не выступать.
  Джона явно не устраивала позиция Ареафа относительно Земли которой он всегда гордился и восхищался. Он кипел от гнева и нервно сжимал кулаки. Заметив это, Коневиль смирил его тяжёлым взглядом.
  Прервав затянувшуюся паузу, Вордек тихо спросил:
- Ну, и какой у нас план?
  Ареаф вновь поднялся и увлечённо заговорил.
  - Для начала Земле необходимо кое-чему научиться. Ваши знания в области некоторых наук настолько мизерны, что люди не смогут понять и половины технологий, используемых нами. Мы научим вас всему, но это чуть позже. Пока нужно убедить Трад начать войну против Крондера.
  Джон, продолжая дрожать от гнева, всё же решился вступить в разговор. Увидев это, Коневиль с наигранной обречённостью опустил голову и, оперевшись на правую руку, демонстративно прикрывая глаза ладонью.
  - Сколько лет вашей цивилизации? - буквально выкрикнул Джон.
  Вордек с удивлением взглянул на него, затем вопросительно посмотрел на Коневиля. Тот встал, недобро зыркнул на Джона глазами, затем представил его Председателю.
  - Ах, это тот самый молодой человек, из-за которого и начался весь этот этот кризис? - с презрением буквально пропел Вордек. - Земля будет Вам очень благодарна! Имейте ввиду, что как только это всё кончится, если конечно Вы будете живы к тому времени, я навсегда лишу Вас права покидать планету!..
  - Позвольте, - вступился за сына Жорж, - Джон очень многое сделал для Земли. Если бы не он - мы бы никогда не имели этого звездолёта. Все его действия против крулларов были лишь необходимой самообороной. Без него мы бы ни за что не выиграли сражения...
  - Не стоит радоваться этой победе! - вмешался Ареаф - Этот бой был подстроен. Если бы Крондер хотел одержать вверх в этом бою - мы бы с вами сейчас не разговаривали. Ему нужно было устранить последнего из моих бывших сторонников - Лорнефорда. Всё его соединение было уничтожено вами, а остальные корабля управлялись УНИРом. Если бы я прибыл чуть раньше - то мог бы развернуть всю это армаду против Крондера, но я опоздал. Мы совместными усилиями уничтожили нашего возможного союзника.
  В зале вновь раздался взрыв возбуждённых голосов.
  - Что нужно делать? - обречённо спросил Вордек.
  -... Я организую для вас работу у правителя Трада Веллана Зоклена третьего. Веллан должен согласиться расплатиться некоторыми своими кораблями и космическими станциями по сборке, а так же будет произведено переобучение ваших учёных, пилотов и всех, кто будет принимать участие в войне. Нужно лишь убедить Трад, что война - единственный выход. С моей стороны Земля получит восемь тяжёлых кораблей и три разведывательных звездолёта. Помимо этого все корабли, добытые вами в бою, по праву будут принадлежать вам. Это всё, чем я могу помочь вам. А о том, что будет после всего этого, говорить ещё рано... - Ареаф помолчал и решил сменить тему. Он посмотрел на Джона и спросил. - Насколько мне известно, ты, Джон Меллоун ещё очень приблизительно знаешь о том, как управлять твоим новым звездолётом?
  Джон отхлебнул воды из стакана и робко кивнул.
  - Да, это так. Всё, что мы освоили, было переделано на земной лад. В принципе мы превратили его в звездолёт Земли, но на корабле ещё существует огромное количество устройств, которые мы не смогли понять.
  - Не мудрено, - пророкотал Ареаф. - На одной из крайних планет нашей Империи были разбросаны обломки такого - же звездолёта. Даже мы не смогли перевести их письмена. Я вообще удивляюсь, как вам удалось поднять его на орбиту. Предлагаю взаимный обмен знаниями относительно этого гиганта. Подумать только! Легенда о Хранителях Галактики оказалась правдой! Мало того у нас их корабль. Значит, где-то они всё таки существуют.
  - Они вымерли, - тихо проговорил Джон. - На корабле есть подробная информация о том, как это произошло.
  - Теперь ясно, почему их никто не видел тысячи лет, - задумчиво сказал Ареаф, затем скорчил гримасу, которая по видимому выражала весёлость. - Да, если бы они существовали до сих пор - Крондеру бы не поздоровилось...
  В разговор вновь встрял Вордек, которого явно не интересовал вопрос о том: "что бы было если бы..."
  - А разве нельзя найти какой-нибудь компромисс? Я не верю, что этот Крондер, при всей его цивилизованности, тупой варвар. Когда земляне узнают - то не захотят новой войны. Земля и так еле оправилась после Третьей Мировой... Могут возникнуть волнения.
  - Постарайтесь объяснить своему народу как можно проще, но убедительнее,- предложил Ареаф. - Два варианта: Либо война и шанс на победу - либо глобальное уничтожение и порабощение. Я думаю, что вопросов не будет.
  - Но причём здесь Земля? - не унимался тот, - Мы бы не причинили им вреда, если бы они первыми не напали!
  - О каком вреде Вы говорите? - утомлённо вздохнул Ареаф. - Я же объяснил, что в целях поддержания своего Режима, Крондеру необходимо порабощать или уничтожать любой интеллект достигший средней фазы развития. Если бы земляне не покидали пределы своей звёздной системы - то ничего бы не произошло. У Императора существует простая система отбора: если какое - либо существо в галактике совершает межзвёздный прыжок - это потенциальный враг. И только в случае выхода в гипер пространство, было обнаружено существование Земной цивилизации. Конечно же, полёты к звёздам рано или поздно должны были быть и у Земли, но не сейчас, а гораздо позже - когда Земля будет готова. А теперь ваш процесс развития идёт неправильно! Вы пользуетесь технологиями, которые на тысячу лет опережает земные научные разработки. Весь сложившийся кризис, произошёл из-за какого - то корабля, упавшего на вашу Венеру...
  - Какого ещё корабля? - возмутился Жорж. - Наши учёные разрабатывали корабли с гипердрайв приводом ещё в годы моей молодости...
  - Именно по этому эти корабли построены по крулларскому образу и подобию? - оскалился Ареаф. - Драйвы гиперпривода, защита, форма - всё аналогично нашим древним звездолётам!
  Ареаф внимательно посмотрел на реакцию людей и, недобро сверкнув глазами в сторону Меллоунов, продолжил. - Сорок пять лет назад по земному летоисчислению, во время очередной плановой экспедиции на Венеру, группа ваших учёных наткнулась на наш звездолёт, который пропал ещё семьсот лет назад. Очевидно, им удалось расшифровать наши письмена и построить два аналогичных корабля. Они даже название взяли наше - " Рейстер" - первопроходчик.
  - Так значит... - изумлённо открыл рот Жорж.
  - Похоже, дедушка Мартин вовсе не такой уж и гений, - хихикнул Джон отцу на ухо. - Подумать только. На вопросы, мучающие меня всю жизнь, я получил ответы за пару часов!
  -...Я не смог помешать вам, добыть корабль и все эти знания, - продолжал Ареаф, - но я изо всех сил мешал Земле совершить прыжок в другую систему. Однако моё правление подошло к концу, и препятствий у вас больше не было. Мне всегда нравилась Земля. Я вижу за вами великое будущее - именно по этому здесь идёт не штурм вашего гиганта, а мирные переговоры.
  Ареаф резко встал, хлопнул ладонью по столу и пошёл к выходу, оставив землян наедине со своими мыслями.

* * *


 
 
  После ухода Ареафа из зала, в котором происходили переговоры, прошло четыре часа. За это время произошла масса событий:
  Джон повздорил со всеми финансистами, прибывшими вместе с Вордеком, затем Председатель "разнёс в пух и прах" всё семейство Меллоунов вместе с покойным дедушкой Мартином. Прибыл шатл, забитый журналистами всех мастей, которые просто осадили всех острыми вопросами. Вордек перед камерами прочитал обращение ко всем жителям Федерации. После пресс конференции с Председателем, журналисты набросились на Ареафа и его свиту, но те просто не поняли, что от них хотят смешные крикливые человечки с какими - то дурацкими приборами в руках, и лишь рассмеялись им в ответ. Генерал Талер и Мартынов отбыли на Землю укомплектовывать новые экипажи и отряды космических пехотинцев. Коневиль, Меллоуны и Ареаф отправились на "Рейстер-3", а Председатель со своей делегацией занялись подготовкой речи для паломничества к Императору Траданской Империи.
  С базы на Кайтепуне вывезли всё, что могло представлять интерес для науки. На орбите оставили лишь два разведывательных корабля. Ареаф убедил Вордека, что Крондер не станет сражаться за то, что уже не представляет для него ценности, поэтому пилотам этих кораблей было приказано через неделю возвращаться на пограничную базу Федерации на орбите Плутона, если конечно не произойдёт чего-нибудь непредвиденного. Все остальные корабли вышли на орбиту одного из спутников и готовились к гипер прыжку в Трад.

18 ГЛАВА


 
  Со светлой стороны Кайтепуна вылетел шатл и направился к гигантскому силуэту "Рейстера-3". На борту находилось двадцать человек: двое Меллоунов, экипаж "Рейстера-1", а так же трое крулларов.
  Когда шатл достаточно приблизился к звездолёту, Джон приказал замедлить ход, чтобы как следует рассмотреть этого гиганта. Чем ближе они подлетали к "Рейстеру-3", тем больше росло чувство собственной ничтожности по отношению к этому огромному космическому кораблю. Один из шлюзовых люков звездолёта стал медленно открываться. Поразительно было то, что проём люка, был способен пропустить через себя корабль в два раза превышающий по размерам любой звездолёт Федерации! Джон решил посчитать количество палуб - уровней исходя из рядов окон. Он насчитал двенадцать, причём каждый из них, достигал шестисот футов в длину.
  Наконец проём люка заполнил всё смотровое стекло, и шлюп медленно вплыл в темноту, застыв на месте в тридцати сантиметрах над палубой. Ещё несколько минут они оставались в кромешной темноте, но, как только ворота шлюза закрылись - тут же вспыхнул яркий свет. Прибывшим открылась огромная панорама шлюзового отсека. Все платформы были прозрачными и позволяли обозревать соседние.
  Сбоку, за прозрачной стеной виднелся силуэт "Рейстера-1", который казался пылинкой в огромном ангаре.
  В это время проходил процесс закачки кислорода, по окончанию которого освещение с красного плавно перешло на зелёное. Затем открылись внутренние ворота ангара. Освещение вновь погасло, но сразу же зажглось, сменив зелёный окрас на дневной свет. Шатл медленно вплыл внутрь, его опоясали штативы-фиксаторы мгновенно подняв его и поместив на свою платформу, после чего двери шатла медленно раскрылись. Оглядевшись, пассажиры вышли наружу.
  Едва нога последнего прибывшего коснулась прозрачного пола, появилась голограмма Каспера.
  - Приветствую вас на военизированном межзвёздном комплексе "Рейстер-3".
  - Так вот благодаря кому ты смог управлять всеми системами корабля, Джон Меллоун? - догадался Ареаф, с удивлением рассматривая Каспера.
  - Да, это хранитель звездолёта, - ответил Джон - он выполняет абсолютно всё, что я ему говорю, как по управлению - так и по ведению боя.
  - А сам ты умеешь управлять этим кораблём? - поинтересовался тот всё так же не отрывая глаз от голограммы.
  - В общих чертах да, - задумчиво проговорил Меллоун-младший. - Я изучил их письменность, самостоятельно смог активировать системы жизнеобеспечения и огневые батареи... Я даже смог сам вывести корабль на орбиту.
  Ареаф немного замялся, но замешательство было мимолётным. Он положил свою огромную руку Джону на плечо и с нескрываемым восторгом пророкотал:
  - Ты молодец, Джон Меллоун. Похоже, я сильно поспешил в предложении своей помощи в освоении этого корабля, но всё же есть кое, что чем я смогу тебя порадовать. Ведь ты обошёл не все палубы?
  - Издеваетесь? - кисло улыбнулся Джон. - Чтобы обойти их все - года не хватит! Я прошёл лишь три километра по одной палубе и столько же в обратном направлении по нижней.
  - Я так и думал. - Ареаф был явно доволен, что сможет хоть чем - то удивить землянина. - Следуй за мной, Джон Меллоун.
  Тот заинтриговано хмыкнул, но, не задав ни одного вопроса, кивнул в знак согласия. Перед тем как отправиться вслед за крулларом, Джон дал команду Касперу проводить остальных в Зал Центрального Управления. Затем они двинулись вглубь корабля.
  Ареаф важно чеканил по палубе, причём с такой уверенностью, словно он здесь уже был.
  - Знаешь, Джон Меллоун, мне кажется, ты слишком умён для существа принадлежащего к развивающейся расе, - заговорил Круллар. - Даже мы, при всех своих знаниях и опыте, не смогли перевести эти письмена. То, что ты смог сделать - просто великое открытие. Когда кризис разрешится, а земля войдёт в Галактический Союз, я обязательно приглашу тебя стать Генархом при Императорском Дворце.
  - А Вы, в свою очередь, будете Императором и продолжите диктатуру?
  -Ну, зачем же? - Ареаф свернул в узкий коридор, в котором почему-то царила невесомость, и, ухватившись руками за поручень, продолжил путь уже "вплавь". - Я не сторонник диктата. Пока Крондер не пришёл к власти - ни один Круллар не был угнетён. Империей правил Генархат. Я, в отличие от нынешнего Императора, никогда не истреблял молодые миры. А сейчас, когда Империя уничтожила и поработила почти все формы разума в Галактике - осталась одна Земля. Считаю своим долгом спасти вас от уничтожения.
  - Скажите, Ареаф. Ваши корабли когда-нибудь посещали Землю? - поинтересовался Джон. Он немного запыхался, так как за крулларом было не так-то просто поспевать.
  - Конечно же, нет! - Возмутился Ареаф. - Это было бы нарушением логического развития расы. Наблюдательные зонды -- не более того. Правда, Крондер нарушил все мыслимые и немыслимые законы Союза Трёх Миров, но о существовании Земли он узнала совсем недавно. А Трад и Маркадон никогда не нарушали законов.... А что, вас посещали?
  -Я лично не видел, да и контактов официально зарегистрировано не было, но были очевидцы, которые говорят о светящихся шарах и всё такое...
  Ареаф резко остановился и повернулся к Джону.
  - Ни у одной известной мне цивилизации подобных звездолётов нет! Скорее всего это и были наши зонды, просто вы их плохо разглядели.
  - Значит, очевидцы врут?
  - Может быть и так, а может это кто-то ещё. Кто-то кого я не знаю. - Лицо круллара приобрело задумчивый вид. - В нашей истории тоже имеются упоминания о светящихся шарообразных объектах движущихся против всякой логики. Разве можно знать всё? Круллары многие века искали Хранителей, но так и не нашли, а сейчас я на борту их корабля, который нашёл инглеман. Откуда нам знать, какие тайны ещё хранит в себе Галактика. А Галактик миллионы! Нам не суждено знать есть - ли на них жизнь, а если есть - то, на что она похожа. Путешествуя по мирам нашей Галактики я повидал более чем странные формы жизни, кто знает, что ещё скрывает Вселенная? Чтобы добраться до ближайшей Галактики не хватит и трёх моих жизней.
  Они вышли из коридора с невесомостью в другой коридор, где искусственная гравитация вступила в свои права. Ареаф подошёл к двери, которая сразу же скрылась в потолке, затем решительно шагнул внутрь. Джон, не мешкая, последовал его примеру.
  Это был небольшой зал, стены которого, представляли собой один трёхмерный монитор. В центре зала находилась маленькая панелька с клавишами и крохотными рычажками.
  - Вот мы и пришли, - тихо проговорил Ареаф. - Такой отсек мы обнаружили на одной из наших планет -- это были единственные уцелевшие обломки подобного корабля. Теоретически, в этом зале находиться, так называемая Галактическая "камера слежения".
  Монитор отображал мириады звёзд, которые мерцали и переливались самыми разными цветами.
  - Это наша Галактика? - спросил Джон.
  - Да. Ваша. - Ареаф залился низким рокочущим смехом. Посмеявшись вдоволь, он решил объяснить, наконец, Джону, что это за помещение. О существовании этой залы Ареаф узнал после того, как среди обломков подобного корабля была найдена подробная схема планировки всех палуб. А палуба с этим помещением была найдена там же в целости и сохранности. - С помощью этого прибора, можно рассмотреть песчинку в любой точке Галактики. Хочешь взглянуть на Землю?
  - Это действительно возможно?
  - Да. Смотри. - он что - то нажал на клавиатуре, после чего монитор мигнул, и вместо тучи звёзд, появилась голубая планета окружённая снующими вокруг неё спутниками, шатлами и космическими кораблями. - Это она?
  Джон застыл в изумлении и, не смея моргнуть глазом, спросил:
  - А можно увидеть город?
  - Для этого есть ещё один рычажок. Как называется твой город?
  - Центрополис. - тихо проговорил Меллоун.
  На экране появился город, родной город - где родился и вырос Джон. Огромные небоскрёбы теряющиеся в облаках, мосты уходящие за линию горизонта, рой автомобилей на воздушной подушке, которые сновали повсюду - всё это было до боли знакомо.
  Увидев, что Джон смотрит в сторону окраины города, Ареаф увеличил ракурс, а Меллоун всё всматривался в каждый дом, не отрывая глаз...
  Внезапно экраны мигнули и, вместо столицы Федерации, вновь показали Галактику.
  - Что случилось? - не понял Джон.
  - Время на исходе, Джон Меллоун. Мы должны лететь на Трад. Веллан Зоклен не любит, когда опаздывают. Идём, у тебя ещё будет время поэкспериментировать с этим прибором. - Ареаф выключил диковинное устройство и, вновь положив руку на плечо Джона, повёл его к выходу. - Знаешь, Джон Меллоун, а мне по душе ваша планета. Я обязательно навещу её после войны, а может быть даже куплю на ней остров.
  Ареаф вновь залился своим грубым непривычным для человеческого уха смехом...
 
 
 
 

* * *


 
 
 
  "Рейстер-3", захватив себе в брюхо весь оставшийся флот Земли, мчался сквозь время и пространство к центру Галактики. Туда, где ни разу не был человек - в Трад.
  Полёт длился уже третий месяц по земному времяисчислению, до выхода из гипер пространства оставались минуты.
  Большинство земных офицеров даже не покидали своих кораблей и буквально сходили с ума от безделья. Корабли Ареафа не помещались все в ангар "Рейстера-3", поэтому шли в подпространстве двумя световыми минутами сзади.
  В Зале Центрального Управления Джон постоянно беседовал с Ареафом, который терпеливо отвечал на все вопросы землянина. Меллоуну почему-то был симпатичен этот круллар. Джон в детстве мечтал, как и все, наверное, о друге - инопланетянине. Конечно, было не ясно, насколько Ареаф мог представлять собой друга, но общаться с ним было очень увлекательно.
  -...Ареаф, сколько тебе лет?
  - Я тебя старше на сто пятьдесят лет по земному хроноисчислению, а по крулларскому - мне всего тридцать пять. Если забыть о разнице длительности светового года - то мы с тобой почти ровесники, - и вновь он залился своим грохочущим смехом. - Ты знаешь, Джон Меллоун, я долго к тебе присматривался и знаешь, что для себя отметил?
  - Что?
  - Ты не просто солдат. Несмотря на весь твой послужной список - ты не просто солдат - ты гениальный звёздный капитан. Я был просто поражён, когда увидел, насколько легко тебе даётся управлением столь гигантским кораблём чужой цивилизации.
  - В чём - то ты прав. Я солдат лишь потому, что благодаря службе у меня есть возможность путешествовать в космосе и открывать новые миры. Гражданскому лицу нельзя покидать пределы Солнечной системы. Даже экспедиции внутри неё выполняются исключительно спецслужбами. Для меня было невыносима та мысль, что окончив университет я всю жизнь буду просиживать за телескопом и мысленно додумывать то, что никогда сам не увижу. Началась Третья Мировая война, и я пошёл в космическую пехоту добровольцем, - в голосе Джона чувствовалось сожаление. - Я просто учёный и против любого насилия, но жизнь диктует другие условия. Я всегда мечтал о контакте с братьями по разуму, но, встретив крулларов - получил войну.
  - Не переживай, Джон Меллоун. Я прослежу за тем, чтобы после войны ты подробно изучил всё, что тебя заинтересует про нас, или про любую другую цивилизацию.
  Джон с иронией посмотрел на Ареафа.
  - Думаешь, эта война надолго?
  Лицо круллара стало серьёзным и задумчивым.
  - Да... Множество миров будут истреблены, а их планеты сожжены дотла . Война затронет каждого в Галактике. Но нужно знать, что мы находимся на корабле хранителей, а значит должны выполнить их функцию - спасти Галактику от Крондера и восстановить равновесие...
  Его прервал Каспер, как всегда возникший из ниоткуда.
  - Господа. Через две минуты мы выходим в открытое пространство на второй космической скорости. Точка выхода - звезда третьей величины с четырёх планетной системой.
  - Ну, вот и приехали, - тревожно буркнул Джон, садясь в антигравитационное кресло.
  Весь экипаж не отводил глаз от экранов. Впереди их ждал Трад, а пока они видели лишь букет вытянутых в длинные нити звёзд, сквозь которые мчался корабль.
  Наконец яркая вспышка сменила однообразный вид подпространства на одну звезду, мягко светившую красными лучами прямо по курсу.
  -Она чуть больше нашего Солнца, - заметил Меллоун, считывая компьютерные показания. - А радиоактивный поток всего на десять процентов ниже солнечного. Мне нравиться эта звёздочка.
  Вскоре появилась и первая планета. Маленькая искра сперва превратилась в розовый мячик, затем в баскетбольный мяч и вот уже заполнила собой весь обзор. Она была меньше Земли и даже меньше Меркурия. Практически полностью закрытая облаками, планета походила на ватный ком. Как ни странно, но вокруг неё не было ни одного спутника. В лучах розового карлика "вата" становилась нежно розовой, и её хотелось попробовать на вкус.
  Звёздный пейзаж поражал своей многообразностью и насыщенностью. Звёзд было огромное количество: красные, синие, зелёные, жёлтые - все они сияли и переливались как снег на морозе. Преимущество в их числе занимали красные гиганты. Это был почти центр Галактики!
  Наконец "Рейстер-3" и флот Ареафа вышли на орбиту Трада.
  - Добро пожаловать на Трад! - величественно пророкотал Ареаф. - Каспер, установи связь с Императором.
  - Они уже вышли на связь, господин Ареаф. Поступают запросы на неизвестном языке. В каком формате им ответить? - отчитался Каспер.
  - Ответь им на общегалактическом диалекте. Передай, что нужна голографическая проекция прямого эфира. - Приказал Ареаф, затем развернулся в сторону землян и предупредил. - А Вы, господа, ничему не удивляйтесь и не разговаривайте. Траданцы не такие как мы и у них очень сложный характер. Смотрите в глаза тому, с кем я буду говорить, в противном случае - они воспримут ваше поведение как оскорбление. Вам ясно?
  Все как один кивнули. Затем Ареаф дал знак Касперу о начале передачи.
  Посередине Зала Центрального Управления появилось чёткое голографическое изображение какой-то четырёхглазой птицы. Оперение её было сизым как у голубя, помимо небольшого красного зазубренного клюва, из головы торчали пурпурные то-ли перья, то-ли щупальца - точно разглядеть не получалось. Птица была одета в какое-то тряпьё, которое, несмотря на свой оборванный вид, переливалось и выглядело очень эстетично.
  Ареаф и "птица" стали курлыкать между собой, для чего круллар, встал на одно колено, приложил правую руку к груди, а левой держал возле рта маленький прибор напоминающий ворган, который трансформировал его низкий голос в это самое чириканье. После недолгого диалога, птица подняла вверх крыло с тремя когтистыми пальчиками, затем голограмма исчезла.
  Круллар повернулся к оцепеневшим землянам и восхищённо проговорил:
  - Это был Император Трада Веллан Зоклен Третий. Мы получили разрешение на посадку. Веллан готов принять нас в своём Дворце для переговоров, после, чего мы отобедаем у него.
  - А что мы будем там есть? Крупу?! - в шутку спросил Коневиль.
  - Да как ты смеешь, инглеман?! - Ареаф буквально рассвирепел. Превышая Коневиля на целые две головы, он приподнял его за шею на высоту вытянутой руки, при этом из рта круллара доносилось жуткое шипение, а затылочная чешуя угрожающе вздыбилась. - Как ты смеешь оскорблять Императора цивилизации, которая развилась, когда на Земле ещё даже кислорода не было?!!
  В тот же момент на Ареафа были наставлены стволы табельных бластеров. Услышав щелканье затворов, круллар швырнул Коневиля на пол и приготовился к бою, встав в какую - то стойку отрастив из спины два метровых щупа с острыми наконечниками, став при этом похожим на гигантского паука перед атакой. Коневиль, явно осознав свою ошибку, извинился и приказал всем опустить оружие.
  - В нашем мире тебя бы казнили, но, учитывая обстоятельства, я прощаю тебя, инглеман. - Прорычал Ареаф и быстрым шагом вышел из рубки.
 
 

19 ГЛАВА


 
 
  Вынырнув из облаков, шатл резко пошёл на снижение. Внизу расстилалась безбрежная равнина, на которой то там, то здесь виднелась скудная растительность. Лишь спереди на горизонте синел контур горного хребта, именно туда и направлялся шатл.
  Как ни странно, но, даже оказавшись под облаками, никто из пассажиров не видел никаких признаков цивилизации. Все задавались одним вопросом: "существует ли Трад вообще?" Однако, по мере приближения шатла к горным массивам, стали появляться какие-то коммуникации, что немного приободрило землян, хотя столбики, натянутые провода и прочие признаки разума выглядели как-то куце, если брать в расчёт слова Ареафа о "мегаразвитой" цивилизации.
  Система гор представляла собой довольно высокие скалы, окружающие одну большую гору явно вулканического происхождения. Сейсмическая активность этой горы была налицо - от её пологой вершины шёл синеватый дымок. Чем ближе шатл подлетал к этой горе, тем огромнее она казалась. Талер прикинул в уме и решил, что на склоне такой горы мог запросто поместиться Нью-Йорк или даже Центрополис.
  Наконец были замечены первые признаки передовых технологий. Вокруг вулкана сновали маленькие золотистые сферы, которые словно мыльные пузыри парили возле склонов, придавая горе сказочный вид.
  Внезапно, у подножия стала образовываться арка. Создавалось впечатление, будто огромный великан открывает свою гигантскую пасть.
  Шатл взял курс в образовавшуюся брешь и, достигнув её, шустро юркнул внутрь. Тёмный тоннель проглотил пришельцев и заманчиво звал вглубь, дразня далёким огоньком, который видимо и был их пунктом назначения.
  Наконец, огонёк стал расти, он увеличивался до тех пор, пока не превратился в гигантские ворота сказочного по красоте города. Шатл пролетел через них, после чего, открывшаяся перед землянами панорама поразила их до глубины души. Это был Трад. Он сиял бесчисленными огнями, свет которых слепил глаза. Город был построен на исполинских перегородках между стенами гигантской пещеры. Он уходил вниз на многие тысячи метров и, казалось, пронзал планету насквозь. Город, очевидно обогревала лава - она текла и бурлила в огромных прозрачных трубах опоясавших стены пещеры. Тут и там мелькали бесчисленные сферы самых разных размеров и цветов.
  - Это восхитительно! - прошептал Коневиль, резко поменяв своё отношение к "птицам".
  Пролетев немного вглубь города, шатл поменял своё направление и поплыл вверх, к большому шарообразному зданию, находившемуся почти на самой верхней переборке. Оно отливало золотом, вокруг кружили сферы ещё более яркие и удивительные нежели те, что довелось видеть ранее. Шар был огромен, Талер насчитал тридцать этажей, хотя вряд-ли это было точным - так как он не мог видеть их количество за верхним изгибом сферы. Вскоре показались ворота Императорского Дворца Трада. Они находились в самом верху здания и уже были гостеприимно распахнуты перед гостями. Шатл на секунду завис на месте, а затем вплыл в золотое нутро Дворца.
  Совершив посадку, делегация вышла из шатла. Земляне в изумлении озирались вокруг и поражались каждой мелочи. Стены, потолок, пол - всё было сделано из полупрозрачного материала напоминающего хрусталь. Пространство вокруг было усеяно какими-то кристаллами самых разных формы и величины, а свисающие с потолка "хрустальные" сталактиты переливались причудливыми цветами. Казалось, что вот-вот появится волшебник Изумрудного города.
  Один из кристаллов размером в три фута ушёл в пол, образовав треугольный проход. Оттуда вышли три "птицы" ростом чуть больше метра. Ареаф встал на одно колено и, дождавшись когда вошедшие остановятся, начал что-то курлыкать, вновь поднеся хитроумную вещицу к своим губам. Самая нарядная из птиц, стала ему отвечать, после чего её спутники подошли к землянам и, вспорхнув в воздух, водрузили им на головы какие-то обручи. Как только обручи оказались на головах, на удивление всем , диалог двух инопланетян стал понятен. Видимо это был механический переводчик, работающий в телепатическом режиме.
  -...я прошу всех пройти в Зал Советов. По-видимому, разговор будет долгим, - проговорила птица, развернулась и исчезла в проеме, из которого появилась минуту назад. Её спутники последовали тому же примеру и также исчезли в темноте проёма.
  После того, как кристалл, открывший проход вновь вырос из пола, рядом ушёл в пол другой, ещё больше прежнего, открывая собой треугольный проход, подходящий по росту даже крулларам. Ареаф пигласительно мотнул головой в сторону образовавшейся бреши и твёрдо шагнул внутрь. Произошла молекулярная телепортация, после чего, круллар расщепившись на атомы, исчез, восстановив структуру своего тела лишь в Зале Советов. Земляне не мешкая, один за другим, совершили те же действия и, уже через пару минут, делегация в полном составе оказалась в Тронном зале.
  По всей видимости, траданцы отдавали предпочтение к двум геометрическим формам - треугольнику и кругу, так как почти все предметы, здания и приспособления были преимущественно такого вида. Не стал исключением и Зал Советов. Круглый зал был огромен и казался даже ещё больше чем в действительности, потому, что, несмотря на яркое освещение, внизу, куполообразный потолок не отражал света - он был совершенно чёрным, как в зимнюю ночь, чёрным и усеянным звёздами. Ни одной знакомой звезды на куполе никто из землян не обнаружил. Возле освещённых "хрустальных" стен по светящемуся полу ходили, толпились и курлыкали на своём языке траданцы. В середине зала находился Трон, который скорее напоминал хрустальную жёрдочку в курятнике. По периметру зала располагались подобные жёрдочки, но попроще, а напротив Трона, на удивление землянам, были простые земные кресла.
  Наконец все расселись по своим местам, после чего раздался удар гонга, и приём начался.
  - Приветствую вас в Траде! - торжественно проговорил Император. - Я не считаю нужным затягивать наш разговор, по этому прошу тебя, Ареаф, объясни, что это всё значит?
  - У нас большие проблемы, Веллан, - приподнявшись с места начал тот. - Ты в курсе последних событий и, наверное, знаешь о варварском вторжении в мир Земля императорского флота Крулла? Этот возмутительный акт поставил существование молодого разума под угрозу. Я, от их имени, прошу твоей помощи. Считаю, что необходимо объединить наши силы и обрушить их на Крондера.
  Веллан Зоклен немного задумался, затем в недоумении спросил:
  - Почему ты заступился именно за инглеманов? Мир Земля - это далеко не первая форма жизни, с которой Крондер не захотел считаться. То - о чём ты просишь - означает состояние войны с Круллом. Думаю, что ни я - ни мой народ не захочет ввязываться в столь опасную компанию из-за защиты существования молодой цивилизации. Ты же знаешь - у нас и так очень деликатные отношения с твоим бывшим приемником.
  - Именно по этому и нужно думать о том, что Крондер обязательно нападёт на Трад. - настаивал Ареаф. - Неужели ты будешь дожидаться, пока он более тщательно подготовиться к вторжению? Он не напал до сих пор - лишь потому, что его флот не на столько сильно превосходит флот Трада, чтобы быть уверенным в своей победе. Война всё равно будет. Крондер знает, что ты помог мне - это раз! А то, что ты отказался принять его Режим - это два!
  - Не забывай, Ареаф, у нас Союз Трёх Миров...
  - О чём ты говоришь? Его нет с тех пор, как меня сменил Крондер. От него осталось лишь одно название, - с иронией пророкотал круллар.
  - Если ты прав - то достаточно того, что я предоставил убежище тебе и твоим сподвижникам, зачем мне инглеманы? - в недоумении развёл крыльями Император.
  - А ты видел их звездолёт? - интригующе спросил Ареаф. - У них звездолёт Хранителей! Без него, сопротивление Крондеру бесполезно. А сами земляне неплохие воины. Если провести ускоренный курс обучения - то через какое-то время они встанут на интеллектуальную ступень развития Трада!
  Произошла небольшая заминка, во время которой, Веллан Зоклен перекинулся парой слов с кем - то из своего окружения, затем он обратился к землянам.
  - Кто из вас император Земли?
  Коневиль поднялся со своего места.
  - Его нет с нами. Он отправился на Землю для подготовки оставшегося флота к боевым действиям. Я уполномочен вести переговоры и защищать интересы Земной Федерации от его...
  Его прервал траданец влетевший в Зал Заседаний:
  - Я прошу прощения, император, но в зал рвутся послы с Крулла. Они только, что прибыли на военном корабле!
  Все засуетились, зал наполнился возбуждёнными голосами.
  В дверном проёме показались две массивные фигуры в чёрных балахонах. Круллары решительным шагом подошли к Трону, даже не взглянув на сидящих напротив него землян. Однако люди почувствовали себя крайне неуютно и даже затравлено.
  Один из послов - тот, что был повыше ростом, оскалившись, пророкотал:
  - Мы прибыли по приказу Императора Крондера. Император высказывает своё негодование по поводу ваших действий. Его интересует, что за отношения у Трада с беглыми предателями и аборигенами типа инглеман?! Я, от имени Великого Императора, требую сдачи Ареафа с его сторонниками, а так же казни всех находящихся на Траде инглеманов. После выполнения требований Императора, Вы должны принять Режим Крулларской Империи - время отсрочки истекло.
  - Вы требуете? - иронично переспросил Веллан Зоклен.
  - Вы не ослышались, - подтвердил свои слова посол, - в противном случае Крулл будет вынужден насильно заставить Трад выполнять требования Императора! Вы должны следовать Режиму и не противиться Крондеру!
  - Трад, в отличие от Маркадона, никогда ни от кого не зависел и уж Крондер - точно не будет исключением! Я буду давать политическое убежище в своей империи тем - кому посчитаю нужным! Я бы казнил вас за вашу дерзость, но вы не заслуживаете таких почестей! Передайте своему Ве-ли-ко-му Императору, что никто не смеет диктовать условия свободной Империи Трад. Если Крондер хочет войны - он её получит! А теперь вон!!!
  Послы немного опешили, не ожидая такого поворота событий. Главный из них ещё раз оскалился, гневно сверкнул глазами и, развернувшись, вышел. Его молчаливый спутник последовал за ним.
  После их ухода в Зале Советов воцарилось молчание. Все понимали весь ужас того, что повлечёт за собой этот инцидент.
  Многозначительно обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, Веллан Зоклен Третий тихо проговорил:
  -Господа, настало время оговорить некоторые позиции...
 
 
 

* * *


 
 
  Совет был завершён. Веллан Зоклен вместе со всеми прибывшими землянами направился осматривать "Рейстер-3". За два дня непрерывной дискуссии были оговорены и утверждены все роли:
  Остатками Земного флота должен бы командовать заместитель председателя Круглого Стола Земной Федерации Джек Коневиль с командой земных генералов и двумя инструкторами по космическим сражениям Траданского происхождения. Полковник Мартынов и генерал Талер со своей "Чёрной ящерицей" должны были возглавить соединение космической пехоты из числа людей, траданцев и подопечных Ареафа. Им предстояло патрулировать захваченные территории, а так же осуществлять зачистки на кораблях, базах и планетах, которые будут захвачены у крулларов во время предстоящих сражений. Корабли "Чёрной ящерицы" должны были быть переоборудованы, а весь личный состав решено было обучить новым технологиям. К тому же Талер получил пятнадцать кораблей Трада и два тяжёлых звездолёта Ареафа.
  Место штаба единогласно определили на Траде. Так же командный пункт расположился на "Рейстере-3". Этот звездолёт в свою очередь получил нового капитана - им стал Жорж Меллоун. Так же, на нём расположились представители трёх миров. В результате, всего на звездолёте находилось полторы тысячи существ. Было решено, что "Рейстер -3" должен участвовать в каждом походе - как залог успеха.
  Так же был сформирован флот противостояния. Трад имел две тысячи кораблей, вместе с кораблями Ареафа - две тысячи триста. Вся эта армада была поделена на десять эскадр, две из которых были отправлены в Солнечную систему, остальные же рассредоточились в стратегически важных точках гипер выхода. Одновременно с этим были развёрнуты дополнительные верфи для строительства новых боевых кораблей, а так же военные заводы и фабрики.
  Джон Меллоун получил в распоряжение "Рейстер-1", который тоже должен был быть переоснащён, а так же ещё два крулларских звездолёта. Для Меллоуна - младшего был укомплектован отряд специального назначения, в который входил даже сам Ареаф. В принципе это тоже был один из отрядов "Чёрной ящерицы". Капитан Джон Меллоун и его команда должны были пройти полный курс обучения на Траде и встать в ряды миротворческой имперской армии.
  Был заключён новый Союз Трёх Миров - Трад, противостояние Крулла и Земля.
 
 
 
 
 
 

3 Ч А С Т Ь


 
 
 
 
 
 
  МАРКАДОН
 
 
 
 
 
 
 
 

1 ГЛАВА


 
 
 
  Российский десантный корабль "Адмирал Павлов" вот уже четверо суток дрейфовал на орбите планеты Z-5, готовый в любой момент приступить к выполнению сброса группы десанта на её поверхность. Командир диверсионной группы лейтенант Людмила Громова, с явной нервозностью ожидала подтверждения приказа, которое должно было прибыть со дня на день из штаб-квартиры ЦРУ.
  Планета Z-5, если выражаться на жаргоне десантников, находилась прямо "у чёрта на рогах". Да и на самом деле, как и все колонии маркадонцев -- она была максимально удалена от основной массы звёзд и обитаемых миров Млечного пути. Ни сама Громова -- ни её отряд и даже ни один землянин понятия не имели как выглядят эти отшельники и чего от них можно было ожидать. Хотя, в космических сражения маркадонские боевые корабли постоянно принимали участие, но самих существ не было найдено ни на одном сбитом или захваченном звездолёте. Даже траданцы вместе со всезнающим Ареафом не могли дать однозначное описание маркадонцев -- известно было лишь -- то, что те не являлись гуманоидами и то, что по какой-то одной-лишь им известной причине они сражались на стороне Крондера, хотя сами не претендовали ни на мировое господство -- ни на колонизацию планет Союза. Корабли маркадонцев представляли собой тоже весьма специфическое зрелище; огромные асимметричные бандуры больше похожие на летающие корни выкорчеванного дубового пня -- нежели на звездолёт высокоразвитой цивилизации. Однако встреча с такими "корнями" никогда не предвещала для землян ничего хорошего -- манёвренность маркадонских кораблей превосходила всякие ожидания, а мощь их оружия была вне всякой конкуренции. Так же, ещё пока не было замечено ни одного маркадонского корабля похожего на другой. Каждый новый звездолёт был в своём роде уникален. С каждым новым сражением их корабли становились ещё мощнее и ещё смертоноснее. Именно по этому траданское правительство приняло решение уничтожать колонии маркадонцев в процессе их зарождения, дабы не позволять им создавать условия для постройки новых, более опасных боевых машин. Предстоящая операция на Z-5 была в своём роде первой экспериментальной миссией. Доселе земляне ещё никогда не пытались вступить в прямой контакт с биологическими единицами этого вида, и от исхода этой диверсии зависела будущая стратегия ведения боевых действий по отношению маркадона.
  Десантной группе Громовой предстояла задача основать лагерь на планете, обнаружить зарождающуюся колонию маркадонцев, дать ей классификационную оценку и, по возможности, уничтожить её. Если же перевес сил окажется на стороне противника, необходимо было быстро убраться восвояси, после чего, должны были прибыть бомбардировщики и доделать работу до конца. Таков был план. Но лейтенант уже давно была на этой войне и прекрасно знала, что на сто процентов по плану ещё ничего и никогда не происходило, особенно если дело касалось инопланетного разума. Знание этого не давало ей покоя. Больше всего её беспокоил тот факт, что она понятия не имела с чем ей и её группе предстояло столкнуться.
  Громова налила ещё виски, взяла стакан, подошла к иллюминатору и в очередной раз внимательно посмотрела на медленно вращающуюся светло-коричневую планету. С этой стороны "Z 5"-ая выглядела будто тыква в день Хэлоуина, этому способствовал огромный каньон в районе экватора, с орбиты напоминающий этакий дьявольский оскал. Кстати, именно в этом каньоне и предстояло искать маркадонцев. "Прямо в пасти демона" - с улыбкой буркнула она себе под нос, затем отвернулась, сделала большой глоток, поморщилась и со стуком поставила стакан на столик. Подойдя к небольшому зеркалу прикреплённому к дверце встроенного в стену шкафа, Людмила уставилась на своё отражение, затем, поиграла бицепсами приняв для этого несколько культуристских поз и, с каким-то странным выражением лица, вновь встретилась сама с собой глазами.
  -Ну что, Людка? - сказала она зеркалу, - Страшно тебе? Ничего-о. Прорвёмся...
  -Люда, зайди на мостик. - Послышался из интеркома голос капитана.
  Громова сразу сообразила, что видимо наконец пришли указания "сверху" и немного пожалела о том, что позволила себе выпить -- выходить из каюты сегодня явно не входило в её планы. Но, деваться было некуда по этому она, натянув комбинезон, застегнула его на молнию и, сделав по возможности серьёзное лицо, вышла из каюты, засеменив быстрым шагом по направлению к верхней палубе. Было странно, но по пути ей никто не встретился, то-ли потому, что все были чем-то сильно заняты, то-ли потому, что был уже первый час ночи и все давно спали. Но, в Зале Центрального Управления не спал никто. Более того -- здесь было даже слишком шумно для этого времени суток. Так же, она заметила несколько человек, которых до селе на борту не было -- это говорило о том, что пока она снимала стресс пригубив, без малого, бутылку виски, на корабль прибыла ещё и некая делегация.
  Капитан Нефёдов, заметив Громову, сразу же обратил на неё внимание людей, которые по всей видимости и были этой делегацией.
  -Господа, а вот и командир нашей ударной группы. Познакомьтесь. Лейтенант Людмила Громова. - Капитан радужно взглянул на Людмилу, призывно жестикулируя ей кистью руки.
  "Что ж, раз этот пингвин так распинается перед этими господами -- значит те и на самом деле "важные шишки"", - подумала про себя она и, решив не компрометировать капитана, всё же подошла ближе, хотя его жест рукой ей был явно неприятен. Громова терпеть не могла этого капитана хотя бы просто потому, что не могла смириться с тем, что ей командует человек ни разу не бывавший в настоящем сражении. Его назначили на "Адмирала Павлова" лишь месяц назад после трагической смерти бывшего капитана, с которым она прошла огонь, воду и медные трубы.
  -Очень приятно, лейтенант, - протянул ей руку невысокий плюгавенький мужичок -- лет шестидесяти, говоривший с явным английским акцентом. - Меня зовут профессор Боуин, а это господа из ЦРУ, именно они обнаружили в этом секторе активность маркадонских рассеивателей жизни.
  Громова учтиво поздоровалась с каждым, затем вновь перевела взгляд на профессора.
  -Вы будете инструктировать мою команду?, - спросила она.
  Тот в недоумении развёл руками и вопросительно посмотрел на Нефёдова:
  -Капитан, а разве вы ничего не сказали?
  -Не сказали что?! - жёстко продублировала вопрос Громова. Нефёдов хотел -- было, что-то сказать, но по выражению его лица уже и так стало всё понятно. Этого старика собирались посадить ей на шею и отправить вместе с группой на "Z-5". - Хочешь, чтобы из за него рисковали мои парни, капитан?
  -Лейтенант! Что Вы себе..?
  -Не нужно пафоса, капитан! - Людмила прервала его на полуслове. - Если этот дедушка полетит с нами -- я не собираюсь быть в ответе за его задницу! Посмотри -- да из него песок сыплется!
  Агенты ЦРУ, стоящие за спиной растерянного профессора переглянулись и негромко захихикали. Их явно забавляло происходящее.
  -Поверьте, я вовсе не буду вам обузой. - робко вступил в спор Боуин встав между капитаном и Громовой. - Даже скажу больше я смогу помочь найти колонию. Без меня вам точно не справиться. Вы когда-нибудь видели маркадонца? Хотя бы мёртвого?
  Лейтенант пристально посмотрела в глаза профессору и скривив недовольную гримасу проговорила прямо ему в лицо:
  -Нет. Зато я видела, что остаётся от тех, кто находил их живыми! Ты такое видел, профессор?
  -Ну, если я не ошибаюсь -- от них не остаётся практически ничего, - развёл руками Боуин, затем весло улыбнулся и добавил. - Но с теми бедолагами не было меня, а теперь будет всё по другому.
  -Это ещё почему?
  -Я заветное слово знаю. - Пошутил старик.
  Тяжело вздохнув, пересиливая гнев и понимая, что деваться ей уже было некуда, она решила сразу расставить все точки "над и".
  -Вот, что! Отстанешь от группы -- ждать не будем, кто-нибудь из за тебя погибнет -- маркадонцы не потребуются -- пристрелю сама. Всё понял, дедуля?
  Боуин в очередной раз развёл руками, на этот раз давая понять, что вопросов больше не имеет.
  Капитан Нефёдов схватил Громову за локоть и отвёл немного в сторону.
  -Люда, что на тебя нашло? Ты, что пьяна?
  Громова высвободила локоть из руки Нефёдова и несильно оттолкнула капитана в сторону.
  -Да пошёл ты, Нефёдов! Не нравится -- полезай сам в эту яму и сам стреляй этик уродов! - негромко проговорила она, затем развернулась и исчезла в дверном проёме.
  -...Господа, я прошу прощения за лейтенанта. Право не знаю, что на неё нашло. Обычно...
  -Не утруждайтесь, капитан. - прервал его извинения ЦРУшник с полковничьими погонами. - Мы не понаслышке знаем, что из себя представляет лейтенант Громова. Не сомневаюсь в том, что не смотря на высказанные ей только что угрозы, с профессором Боуином будет всё в порядке. На самом деле она отличный боец и просто хороший человек.
  Профессор расплылся в иронической улыбке и добавил:
  -Капитан, вы ещё с Меллоунами не служили. Не дай Вам Бог! Уж я-то точно знаю...
 
 
 
 
  * * *
 
 
 
 
  ...Наконец шлюзы раскрыли свои люки и пять десантных шатлов устремились к зловеще "улыбающейся" планете, прямо в центр колоссального "родимого пятна", бывшего на самом деле огромным каньоном, практически полностью опоясывающим "Z-5" чуть ниже экватора.
  Солдаты были немного взвинчены. Да и не удивительно -- ранее им ни раз приходилось бывать в передрягах, но противник всегда был известен и более-менее предсказуем. Теперь всё было иначе. В мыслях проплывали сюжеты из фантастических фильмов ужасов недавнего прошлого. Лишь только один профессор Боуин, лица которого практически не было видно из-под громоздкого десантного шлема, был невозмутим и, казалось, доволен происходящим. Даже когда началась сильная болтанка из-за входа в плотные слои атмосферы -- он, на удивление огромным, по сравнению с ним русским десантникам, не подавал ни малейшего признака нервозности или паники.
  -Отец, не поздновато тебе приключения на задницу искать? - перекрикивая рёв двигателей прокричал сержант Егоров.
  Боуин с загадочной улыбкой взглянул на мордоворота из под шлема, но ничего не ответил, лишь поднял правую руку с воздвигнутым кверху большим пальцем, сделав вид, что не понял сути вопроса.
  -Ну-ну, - буркнул Егоров и решил больше не цепляться к профессору, затем еле слышно буркнул себе под нос: - Смотри не развались.
  -Мужики, почти приехали!- донёсся из шлемофонов голос пилота, в подтверждении чего наконец прекратилась уже порядком надоевшая тряска. - Готовность пять минут. Не пуха!
  -К чёрту!!! - хором прокричали все участники экспедиции.
  Следующие пять минут шатлы, выстроившись один за другим, влетели в каньон и, огибая, скалы и гигантские стологмиты, возвышающиеся над землёй на сотни метров, начали искать плацдарм для возможной посадки и установки лагеря. Судя по всему, каньон некогда был огромной сетью пещер, просто в связи с неким катаклизмом, скорее всего землетрясением, потолок этой пещеры рухнул, превратившись в беспорядочное нагромождение камней, обнажив все эти скалы, бывшие когда-то стенами сотен тысяч витиеватых коридоров.
  Наконец, найдя подходящее место, пилот первого шатла совершил посадку. После того как все его пассажиры высыпали наружу, он вновь поднялся в воздух, освобождая тем самым место следующему. Когда последний из шатлов скрылся за пеленой облаков, все прибывшие, вскинув оружие, на минуту замерли прислушиваясь и приглядываясь. Окружающий пейзаж был совершенно недружелюбным; высокие скалы вздымающиеся вверх утопали пиками в низких густых словно вата облаках, а их поверхность была усеяна какими-то не-то растениями не-то водорослями, которые с какой-то только им известной периодичностью выплёвывали в воздух облака газа. После того, как все заняли круговую оборону вокруг зоны высадки, сержант достал из рюкзака небольшой прибор похожий на арбалет и начал водить им из стороны в сторону.
  -Вроде бы всё чисто, - пророкотал он, затем ещё раз внимательно посмотрел на детектор газа и увидев, что атмосфера пригодна для дыхания радостно оповестил об этом остальных. - Похоже здесь можно дышать без скафандра.
  -Я бы не советовал принимать столь скоропалительные решения без подробного анализа здешней атмосферы... - Затараторил было Боуин, но было уже поздно.
  -Да ладно тебе, отец. Датчики показывают -- всё О,кей. - Егоров отстегнул шейные крепежи костюма, снял шлем с головы и глубоко с удовольствием вдохнул.
  -Здесь пахнет каким-то... - Егоров не успел договорить, как вдруг пошатнулся и стал падать вниз по небольшому каменистому склону в сторону узкого, с полтора метра шириной ущелья, тянущегося вдоль плато на многие сотни метров.
  -Никому не снимать шлемы!!! - Прокричала Громова и метнулась к упавшему сержанту.
  Подбежав к нему она едва успела ухватиться его рюкзак, затем принялась изо всех сил подтаскивать его обратно к плацдарму. Сначала это было не так просто -- Егоров весил без малого сто двадцать килограмм и в добавок к этому добавлялся ещё вес снаряжения, но, затем к ней присоединились ещё двое бойцов, благодаря чему, дело пошло гораздо быстрее. Когда они вытащили сержанта на ровную поверхность, лейтенант подобрала валявшийся на земле детектор атмосферы и посмотрев на показания, в недоумении передала его Боуину. Тот взглянул на шкалу и увидев, что все пункты прибора горели зелёным цветом, удивлённо приподнял правую бровь.
  -Видимо, здесь присутствует какой-то элемент, который доселе не встречался известной нам науке. - немного поразмыслив задумчиво произнёс он. - Передайте пожалуйста мне мой рюкзак.
  Громова подошла к лежавшему неподалёку рюкзаку, подняла его и бросила профессору. Поймав его -- тот чуть не свалился с ног, но удержался и даже вежливо поблагодарил. Затем Боуин достал свой диагнозометр, распаковал атрибуты шедшие с ним в комплекте и облепил тело сержанта всевозможными сенсорами, провода которых тянулись к чувствительным датчикам прибора. Егоров лежал на спине с закрытыми глазами, дыша глубоко и шумно. Аппарат зажужжал, мигнул и начал выдавать информацию. Профессор уловил главное. Во-первых, сержант глотнул в составе местного воздух какой-то сложный алкалоид неизвестной структуры, во-вторых, требовалось подать в его лёгкие свежий кислород для приведения в чувство.
  Боуин быстро исполнил эти рекомендации, нацепив гермошлем обратно на голову сержанта и включив в него подачу чистого кислорода. Егоров почти сразу зашевелился, стал делать какие-то разводящие движения руками и ногами, затем открыл глаза, приподнялся на локтях, оторвал от себя присоски сенсоров и глянул ошалело на профессора.
  -Ты тоже со мной, отец? Что.. что произошло? Как мы быстро сюда перенеслись! Каким образом?.. - тут он огляделся вокруг себя, нахмурился и добавил: -Значит, мы всё ещё в этой дыре... Значит, мне всё это приснилось?..
  Он встал, покачиваясь, сделал два шага, но на этот раз не стал снимать шлем, а просто проверил надёжно-ли тот закреплён на шее.
  -Ты потерял сознание, сержант, - сухо проговорила Громова. - Что-то сказал на счёт запахов и тут же сошёл с рельсов.
  Егоров покачал головой.
  -Нет, Люда, это не обо мне. Я увидел какие-то зелёные грибы и подошёл к ним ближе, и вдруг... Я полетел!
  -Насколько я понял, ты вдохнул местного воздуха и у тебя начались галлюцинации, так? - Сделал вывод Боуин упаковывая свой чудо-прибор обратно в рюкзак.
  -Сколько меня не было? - заинтересованно спросил Егоров одного из бойцов. - Мне казалось я летел много дней. Видел огромные поля усеянные какими-то растениями, видел полчища огромных жуков... Похоже, я несу какую-то чепуху, но это было так реально. Я же помню все детали, что... Эх!
  -Да -а -а! Даже от травки так не прёт, - хихикнула Громова и вся команда залилась смехом. - Хватит ржать, кони! С этого момента будем вести себя более осторожно. Ты, Егоров ещё легко отделался. Впредь, никакой самодеятельности. Всем всё ясно?
  -Так точно! - хором проорали бойцы.
  -Ну вот и чудно. А теперь уже займитесь лагерем! - по возможности строже скомандовала она.
  Лагерь представлял собой стационарный походный комплекс внешне напоминающий небольшую обсерваторию. Это был бронированный купол имеющий восемнадцать титановых опор на десять метров вогнанных в землю. Внутри находились четыре помещения; для сна, приёма пищи, водных процедур, а так же командный пункт оснащённый медицинским блоком, небольшой лабораторией и системой связи с кораблём. В этой "избушке на курьих ножках" могло укрыться и проживать в течении года сотне человек. Развёртка купола происходила практически полностью автоматически, солдаты лишь контролировали процесс бурения скважин под сваи и уровень наклона основного модуля. Несмотря на довольно дорогую электронную начинку, лагерь был одноразовым и, после того, как миссия будет выполнена, ему предстояло навеки остаться в этом Богом забытом месте, выполняя роль заминированной приманки для любопытных крулларов, ну, или ещё для кого -- нибудь. Так же на крыше модуля располагались две автоматические оружейные башенки, оснащённые крупнокалиберными пулемётами, сенсоры которых были запрограммированы на ведение огня по всем видам существ, за исключением людей и траданцев. Не очень гуманный подход, но подобные комплексы уже ни раз приносили положительные результаты -- так, например, на Заране 2 была уничтожена вражеская разведывательная экспедиция состоящая из двадцати трёх крулларов, которые решили взглянуть, что за бесхозный объект брошен на произвол судьбы. Четыре скорострельных зенитных пулемёта превратили первых лазутчиков в решето буквально за несколько секунд, после чего мощный взрыв системы самоуничтожения накрыл тех, что находились в укрытии. Вот такая вот портативная крепость на сваях -- детище земных и траданских инженеров.
  Убедившись, что солдаты начали выполнять её приказы, лейтенант подошла к профессору и с любопытством стала наблюдать за его действиями. Тот достал из рюкзака ещё какой-то странный прибор и совершал с ним какие-то лишь ему понятные манипуляции.
  -Это что за штука? - спросила она.
  -Это? - переспросил учёный, не прекращая работу. - Это мой анализатор газов. Он более совершенный чем ваш штатный детектор атмосферы. Я уже вычислил тот газ, который вдохнул бедняга сержант.
  -И что же это за газ?
  -Хм. Это не просто газ, - казалось Боуин с восхищением относился к своему открытию. Он достал из прибора небольшую пробирку с искрящимися реактивами. Вокруг неё тут же вспыхнули голографические символы, видимо говорящие о результатах анализа её содержимого. Профессор внимательно их изучил, несколько раз удивлённо крякнул и продолжил: - ...Судя по всему -это некая информационная система. Очевидно ей пользуются маркадонцы для передачи данных друг другу.
  -Что-то вроде как муравьи метят дорогу домой? - сморщила лоб Людмила.
  -Ну, в какой-то степени может быть, -- засмеялся профессор. - Этот газ вряд-ли сможет причинить нам вред, но тем не менее, я не могу этого гарантировать на сто процентов- так, что постарайтесь, чтобы Ваши подчинённые не забывали о правилах карантина.
  -И что же это была за информация - такая? Поля, жуки... Что там он ещё нёс?
  Боуин отвлёкся от своей работы и с лёгкой иронией посмотрел лейтенанту в глаза.
  -Видите-ли, Людмила... Простите, как Вас?..
  -Сергеевна.
  -Ага. Ну так вот, Людмила Сергеевна. Эта информация, употребляется маркадонцами воздушно-капельным путём, вместе с кислородом и молекулами водорода. Она, как и всё что есть у этой расы, исключительно органического происхождения. С помощью неё, молодые особи узнают, что происходило с их цивилизацией все предыдущие века, а так же, с помощью этой субстанции, они общаются друг с другом на больших расстояниях. То, что увидел сержант -- вовсе не говорит, что это как-то относится к их культуре. Просто его мозг именно так воспринял эти сигналы. Не забывайте, что эта система предназначена не для нашего разума, - по возможности проще объяснил он, затем задумался и, немного помрачнев, добавил: - А ещё это значит...
  -Что мы на их территории. - Договорила за него Громова. Чтобы понять эту истину ей вовсе ни к чему были высокие научные познания. Она не по наслышке знала о том, что бывает, когда оказываешься в тылу врага, хоть и временно незамеченным.
  Лейтенант развернулась в сторону солдат, браво водружавших их временно пристанище и отдала серию приказов:
  -Егоров, выставь караулы по периметру. Всем ухо востро. Могут быть гости!
 
 
 
 
 

2 ГЛАВА


 
 
 
 
 
  Развернув лагерь и выставив по периметру прилегающей к нему территории постовых, Громова, вместе с остальной частью группы начали пешее передвижение вглубь каньона. Они двигались практически бесшумно, ощетинившись стволами и дико озираясь по сторонам. По мере продвижения, ландшафт становился ещё более мрачным и враждебным, чем на месте их приземления. Облака здесь превратились в непроницаемые чёрные как смоль тучи, по этому двигаться приходилось лишь при свете фонарей, что без труда могло привлечь внимание затаившегося в засаде врага. Ноги увязали в склизкой грязи иногда по самое колено. От жижи по которой они шли исходило небольшое испарение, подхватываемое струями пара из всюду произрастающих то -- ли растений, то-ли гейзеров, оно с лёгким шипением поднималось вверх сливаясь с толщей чёрных облаков висевших, как казалось, в нескольких метрах над головами странников.
  -Ну и местечко. - Негромко буркнула Громова.
  -Похоже , до нас сюда не забредало ни одно живое существо, - подхватил Егоров. Вдруг он заметил небольшое отверстие в стене, которое вполне могло быть пещерой. - Стой-те ка, я гляну туда. По моему там какое-то свечение.
  Он поудобнее устроил на поясе кобуру с энергетическим пистолетом и включил ручной фонарь. Его лучи осветили глубокий туннель, который тянулся вдаль метров на пятьдесят и затем упирался в уклон. Стараясь поменьше шуметь и осторожно ступая, Егоров двинулся вперёд по туннелю. Пол был довольно ровный, во всяком случае, отважный сержант ни разу не споткнулся. Сталактиты, которые росли на одной стене и свешивались с потолка, он ловко обходил. Дойдя до конца туннеля, он крикнул оттуда:
  -Ни летучих мышей, ни наскальных рисунков, ни даже медведя в спячке! Теперь я полезу наверх и если чего замечу, скажу вам.
  -Далеко не уходи. - отозвалась Громова. - У нас ещё много времени впереди. Спешить некуда.
  Егоров согласился с этим и тут же исчез из виду.
  Громова подошла ко входу в туннель и увидела ,что с той стороны, где скрылся Егоров, действительно сочится свет. Она включила свой фонарь и осмотрела с его помощью пещеру. Затем Людмила позвала Боуина и поинтересовалась, что тот на это скажет. Профессор с любопытством глянул внутрь и сразу же выдал массу информации:
  -Хм. Совсем обычная карстовая полость, размытая сильными грунтовыми водами. Прямо как на Земле, - он тоже обратил внимание на зеленоватый свет исходивший из другого конца туннеля. - Интересно! Очевидно там точно, что-то есть... Подсадите меня пожалуйста.
  -Вы уверены, профессор? - засомневалась Громова.
  -Да -- да. Прошу, Вас. - подтвердил он.
  Лейтенант, без особого труда, буквально закинула внутрь учёного. Тот поднялся на ноги, отряхнул колени и прошёл по туннелю несколько шагов, затем увидел какие-то образования напоминающие земные опята. Их шляпки были овальной формы формы, светились светло -- зелёным цветом и имели всевозможные размеры: от маленьких горошин, до грибов величиной с баскетбольный мяч. Они располагались тесными кучками и тянулись вереницей по краям туннеля.
  Боуин глянул в конец туннеля, от куда шёл свет и позвал сержанта.
  -Да здесь, я, отец, не парься! - Отозвался откуда-то сверху Егоров. - Здесь ничего нет. Одна какая-то сплошная грибница. Я спускаюсь.
  Егоров спустился, немного отдышался, взглянул на профессора и ещё раз проговорил:
  -Пошли назад, профессор. Там ничего нет кроме каких-то грибов.
  -Таких же грибов? - Уточнил Боуин показывая на те, что росли в начале туннеля.
  Сержант посветил фонариком на бледно мерцающие "опята", немного подумал сморщив лоб, затем утвердительно кивнул.
  -Ну да. Только там они крупнее и их намного больше.
  Боуин наклонился над группой этих загадочных грибов и, срезав ножом парочку для исследований, поспешил за сержантом, который уже выползал наружу.
  -Ну что там? - тихо спросила Громова.
  -Я же сказал, кроме грибов -- ничего! - раздражённо буркнул Егоров, который явно сожалел, что не нашёл внутри ничего ценного. - Грибов -- тьма! Прямо как у нас в Самаре, в августе.
  Как только профессор оказался снаружи, группа двинулась далее.
  -Представляете! Эти грибы тянутся по всей впадине по меньшей мере на пол мили! - взволновано продолжал рассказывать Егоров двум здоровенным бойцам, шедшим с ним рядом. Я видел несколько штук высотой в пятьдесят футов!..
  Пройдя ещё несколько сотен метров, Громова обратила внимание на странный высокочастотный звук. Он появился сразу после того, как профессор выполз и туннеля, но тогда, она подумала, что это просто звенит в ушах из за непривычного атмосферного давления. Теперь же, когда звук усилился, стало очевидным, что у этого феномена явно имелось другое происхождение.
  -Всем стоять! - скомандовала она подчиняясь какому-то странному чувству, которое возникало у неё каждый раз, когда рядом таилась опасность.
  Солдаты в недоумении замерли, но на всякий случай вскинули стволы в готовности отразить возможную атаку.
  -Ничего не слышите? - еле слышно спросила она.
  Вся группа внимательно прислушалась.
  -Да, пожалуй, - удивлённо проговорил профессор, который тоже заметил этот звук, но, так же, как и Людмила, не обратил на это внимания, - Как будто в ушах звенит.
  Внезапно он вспомнил, после чего именно начался этот звон и по его спине пробежался холодок. Ещё как только Боуин срезал для проб те самые грибы, ему показалось, что в ушах зазвенело, но тогда он не придал этому особого значения. Теперь же, он уже почти не сомневался, что активировал своими действиями некий необратимый процесс, последствия которого могли быть самыми непредсказуемыми. Однако, он не стал говорить об этом Громовой, так-как точно знал, как та отреагирует на его беспечность. Профессор втихаря достал из рюкзака ёмкость с грибами и увидел, что их мерцание стало более ярким и даже пульсирующим. "Что бы это могло значить?" - про себя подумал он.
  -Натренированный глаз Громовой сразу же выхватил из темноты странное мерцание в руках Боуина, но она ничего не успела ему сказать. Из конца строя послышались истошные крики одного из солдат. Она машинально вскинула плазмометатель и изо всех сил побежала туда.
  Рядовой Крапивин, по кличке Малыш, тщетно отбивался от тучи небольших, с кулак взрослого человека, жуков, которые буквально облепили его костюм, пытаясь попасть под броне-панцирь. Крапивин беспомощно махал руками, пытаясь скинуть их с себя, но у тех были очень цепкие лапки, которыми они намертво прикрепились к нему. Трое бойцов, во главе с сержантом Егоровым нацелили на них стволы своих винтовок, но боясь ранить товарища, замерли в нерешительности.
  -Не стрелять!!! - прокричала Громова. - Рядовой, не дёргайся! Они не смогут прокусить костюм!
  Но тот, казалось её не слышал, или игнорировал сказанное, продолжая кричать и бить по себе руками.
  -Я сказала замри!!! - в гневе повторила свою команду Людмила, затем подошла к огнемётчику, выхватила у него из рук оружие и, немного мешкая, прицелилась. - Сколько градусов выдержит его костюм?
  -Градусов сто пятьдесят, - ответил кто-то из солдат дрожащим голосом.
  Лейтенант поставила тумблер огнемёта на сто сорок и выпустила короткую струю огня на Крапивина. Охваченные пламенем, жуки истошно взвизгнули и наконец отцепились от бедного солдата. Некоторые твари сразу упали замертво поджав лапки, а остальные бросились в рассыпную дымя опалённым хитиновым покровом, подгоняемые пулемётными и плазменными очередями.
  Егоров схватил огнетушитель и, дёрнув предохранитель, принялся тушить своего сослуживца. На тушение рядового Крапивина ушло от силы пять секунд. Ему сильно повезло, что Громова правильно рассчитала температуру и длину струи, иначе бы его костюм не выдержал. Он вскочил на ноги тяжело дыша и судорожно осматривая себя с ног до головы. К его удивлению, помимо немного оплавившейся брони и пластмассы, повреждений больше не было.
  -В порядке? - переведя дух спросила Громова.
  Тот закивал.
  -От куда они взялись? - поинтересовалась она.
  -Товарищь лейтенант, я правда не знаю. Они полезли отовсюду! Даже сверху прыгали!!! - затараторил Крапивин.
  Видя, что боец не в себе, а остальная команда на взводе, Громова решила прекратить на сегодня разведку и вернуться в лагерь. К тому же у неё были вопросы к профессору, но сейчас она не хотела их задавать, так как не знала точно, вернуться жуки назад - или нет. Она лишь гневно зыркнула на него глазами, после чего дала команду к отступлению всей группе.
  Боуин, несмотря на предстоящую взбучку, подхватил одного мёртвого жука и проворно засунул его себе в рюкзак.
 
 
 
 
 
  * * *
 
 
 
  Они вернулись к лагерю, обсудили, что следует взять с собой для следующей вылазки, затем профессор Боуин принялся исследовать добытые им трофеи.
  Распорядившись о смене караула, Громова зашла в наспех сооружённую лабораторию профессора и, плотно закрыв за собой дверь, пристально взглянула на него.
  -Какого чёрта, Вы подобрали эту дрянь? - спросила она, брезгливо взглянув на уже препарированного Боуином жука.
  -Почему же дрянь? - возмутился профессор. - Это очень ценный экспонат, позволяющий ещё немного приоткрыть завесу тайны существования маркадонцев.
  -Каких маркадонцев? Это же просто какие-то местные твари, которые, кстати, чуть не сожрали Крапивина. - заметила лейтенант.
  -При всём моём уважении, Людмила Сергеевна, Вы совершенно неправы, - профессор подозвал её ближе и развернул жука так, чтобы ей было лучше видно. - Это не просто жук с планеты "Z 5"... Ну, хотя бы потому, что эта планета абсолютно необитаема. Здесь даже кислород появился не так давно.
  -Вы хотите сказать, что этот таракан -- маркадонец? - Усмехнулась Людмила.
  -Ну, не совсем маркадонец, но, Вы не далеки от истины. - Видя, что лейтенант совсем запуталась в его доводах, Боуин решил объяснить как можно понятнее и быстрее. Он достал ёмкость в которой всё так же пульсировали зелёным цветом "опята", срезанные им в пещере, после чего вновь раздался тот самый высокочастотный звук. - Слышите? Этот звук издают именно эти грибы.. Теперь смотрите...
  Профессор поднёс ёмкость ближе к жуку у которого, по мере приближения грибов, стали происходить какие-то судорожные конвульсии. Затем учёный убрал "опята" обратно -- звон исчез, а жук замер.
  -И что всё это значит? - спросила Громова.
  -На сколько я понимаю -- все органические соединения в этом каньоне - будь-то растения, грибы, жуки, полипы -- всё это часть одной некой разумной системы. У всего этого природного, казалось бы, разнообразия один и тот же генетический код. Заметьте, я срезал пару грибов и сразу возник некий звук, после этого появились жуки и атаковали бедолагу Крапивина. Видимо этот звон -- что-то вроде сигнала тревоги. Призыв к действию.
  -Да, но эти жуки не смогли бы даже моё вечернее платье прокусить, не то что панцирь боевого скафандра.
  -Не забывайте, что эта колония маркадонцев находится на первичной инкубационной стадии развития. Вполне вероятно, что они сразу и не поняли с кем столкнулись, решив дать разведку боем, вырастив и натравив на нас этих милых созданий. Зато теперь, они знают, что голыми руками нас не взять, знают, что у нас есть оружие, и вырастят кого-нибудь посерьёзнее, - профессор был явно доволен своей версией. Доселе ещё никому не удавалось дать столь точную, хотя и предварительную, но всё же научную оценку принципов деятельности маркадонской колонии.
  -Так всё таки, кто же такие маркадонцы? - Так и не поняла Громова.
  Профессор обречённо вздохнул, но всё таки попытался объяснить ещё более доходчиво.
  -Всё это -- и есть маркадонцы. Колониальный разум с активная системой защиты. Говоря совсем примитивно -- это умная грибница, со своей собственной системой безопасности и глобальным всепоглощающим информационным блоком.
  -То есть, вот эти грибы?!
  -В точку! - Боуин обрадовался, что та наконец поняла. - Эти "опята" и есть маркадонцы. У меня даже есть мысль, что они силой мысли выращивают не только всех этих жуков, но и даже свои космические корабли.
  -Так вот почему никто и никогда не видел экипажей этих звездолётов, - лейтенант изумлённо посмотрела на жука, на грибы, затем на профессора. - Что, корабли -тоже живые существа? Они тоже маркадонцы?
  -Именно! - воскликнул учёный. - Представляете, на какой стадии эволюции находятся эти ребята?!
  -Но что им от нас-то нужно? Почему они воюют на одной стороне с Крондером? Чем мы не угодили этим грибам?
  -Я очень сожалею, но по этому поводу у меня пока ещё нет версий, - печально развёл руками Боуин. - Кто знает, может быть мы зря крошили шампиньоны в салат.
  -Ну хорошо. С грибами разобрались. Что они ещё могут вырастить? - поинтересовалась лейтенант, заведомо предполагая, что вразумительного ответа на её вопрос не последует.
  -А чёрт их знает, - профессор на миг задумался, затем немного растерянно предположил. - Ну, учитывая, что эти грибочки научились звездолёты выращивать, думаю, что смогут и всё остальное.
  -Всё что захотят? - уточнила Людмила.
  Боуин пожал плечами и кивнул.
  -Думаю, пора от сюда сваливать! - приняла решение Громова.
  -Как сваливать? Я же ещё не закончил генетическую экспертизу, и...- затараторил Боуин, осознав, что из за его диагноза, исследования явно оказались под угрозой.
  -У Вас умная голова, профессор, а я хочу сохранить её в целости и сохранности! Собирайте манатки. Мы сворачиваем экспедицию! - бросила она и решительным шагом направилась к выходу из лаборатории.
 
 
 
 
 

3 ГЛАВА


 
  Выйдя на улицу и забравшись в небольшой выступ, Егоров ещё раз попытался выйти на связь с кораблём, но какой - то неведомый радиофон всё время глушил сигнал, не давая ему пробиться через толщу помех. Сидеть на этой позиции становилось уже не безопасно -- надвигался ураган, ветер усиливался и с вершин скал стали сыпаться небольшие куски извести.
  -Ну что там? - крикнула Громова перекрикивая вой ветра.
  -Нет сигнала! Сдаётся мне, что с юга приближается не слабенький шторм. Наверное из-за него и связь пропала, - предположил сержант, затем махнул в сторону пелены облаков, которые затемнили вдали небо. Впрочем это были уже не облака, а такие же чёрные тучи, как и те, что они видели в глубине каньона. Ветер неожиданно посвежел. Он быстро гнал бурю на лагерь.
  -Да это форменное цунами, - проговорил Боуин. - Шквал и не маленький!
  Теперь уже стали видны разряды молний, сверкающие в сплошной тёмной пелене туч, которые ощутимо быстро приближались в сторону людей.
  -По моему, я знаю откуда взялся этот шторм, - гневно буркнула Громова, вспомнив про разговор с профессором. - Всем в укрытие!
  Егоров едва успел спуститься с рацией со скалы, как с небес обрушился дикий ливень. Капли воды были размером с теннисные шарики. Они с громким хлюпаньем падали на насыпь перед лагерем. Тут же образовались юркие ручейки, которые по ямкам и впадинкам стремительно уносились по склону в глубь каньона. Непрерывно грохотал гром, заставляя своими раскатами валиться вниз небольшие камни.
  -Если этот шабаш долго не закончится -- у нас будут большие неприятности, - крикнул Громовой Егоров, который, промокший до нитки, наконец-то пробрался внутрь укрепления. - Опоры лагеря могут не выдержать такого ветра. Да и связи нет!
  Многочисленные ручейки стекавшей дождевой воды сходились в два главных потока, с шумом низвергающиеся в ранее невидимую реку, которая поднялась из ближайшего ущелья и угрожающе рокоча, устремилась к маркадонской колонии.
  -Как думаете, профессор, такое здесь часто случается? - немного подрагивая от внезапного перепада температуры спросил Егоров.
  Боуин отрицательно покачал головой.
  -Вряд ли, утвердительно проговорил он. - Иначе бы эрозия была больше заметна на наружной стороне этих скал. Смотри, что твориться!
  Егоров глянул туда, куда показывал ему профессор. С юга стремительно текли бурлящие струи воды. Каждый такой "ручеёк" уже был не менее десяти метров в ширину. Эти потоки легко переворачивали камни величиной с легковую автомашину. Вдруг обрушился целый кусок скалы слева и ниже уровня плацдарма, на котором дислоцировался уже наполовину затопленный купол лагеря.
  -Товарищь лейтенант! - заорал сержант. - А вы уверены, что наши потолки не...
  -Абсолютно уверена, - авторитетным тоном ответила Громова. - Если бы скалы обрушивалась при каждом таком дожде, их бы давно уже здесь не было.
  -Смотрите! - воскликнул Боуин. - Похоже шторм заканчивается! Надеюсь с опорами лагеря ничего не случилось...
  -Опоры надёжно закреплены на скальной породе, - заверила его Громова. - Никакие происки этих грибов чудо-мыслителей не сдвинут нас с места.
  -А ведь вы правы, - задумался профессор. - Этот шторм вполне мог быть их рук делом.
  -Что со связью?- тихо спросила лейтенант, резко сменив тему. Она и так была уверена на сто процентов, что маркадонцы хотели смыть их, вызвав своим коллективным мышлением этот катаклизм. Уж слишком он был сильным и в то же время неестественно коротким для природного происхождения.
  Егоров, вспомнив о том, что у него в руках спутниковая рация, сделал ещё несколько попыток выйти на связь с кораблём, но они не увенчались успехом. Он растеряно покачал своей лысой головой и принялся повторять попытки в другом диапазоне, но они так же не увенчались успехом.
  Громова мрачно взглянула в сторону колонии маркадонцев, потёрла руками глаза, затем, не поворачиваясь, спросила профессора:
  -Так Вы считаете, что эта колония всё ещё в стадии развития?
  -Ну, на сколько я могу судить исходя из моих поверхностных исследований -- это так. Правда я сделал этот вывод сравнив маркадонцев с земными видов грибов, но...
  -Так вот, пока они не созрели для создания другого оружия, пойдём и разнесём их к чёртовой матери! Думаю исследовательская часть миссии на этом закончена! - оборвав отчёт профессора рявкнула Громова. - Группа, в ружьё!
  Через полчаса буря окончательно прекратилась, уносясь гулять по каньону дальше. Как только перестал грохотать гром, сразу же всё вокруг наполнилось шумом стекающей в ущелья воды. Вся ударная группа Громовой, вместе с профессором Боуином, которого тоже на всякий случай вооружили, выдвинулась вглубь каньона к месту, где была обнаружена маркадонская "грибница".
 
 
 
 
  * * *
 
 
 
  После шторма этот участок каньона претерпел значительные изменения; чем ближе они подходили к тому месту, где Егоров обнаружил туннель, тем выше становилась температура, количество гейзеров заметно увеличилось, а основания скал были сплошь усеяны пятнами зеленоватых образований, напоминающих земную плесень. В некоторых местах появились органические наросты самых различных форм, внутри которых, казалось, мелькали небольшие электрические импульсы.
  -Постарайтесь не наступать на грибы, - попросил Боуин, опасаясь за то, что вновь появится высокочастотный сигнал тревоги.
  Группа осторожно и по возможности тихо преодолевала километр за километром углубляясь в недры маркадонской колонии. Оказавшись возле того самого туннеля, Громова рукой дала знак остановиться. Разведчики сразу же заняли позиции по периметру, а остальные принялись распаковывать взрывчатку и устанавливать на неё детонаторы. Это давалось им нелегко. Практически всё к чему они прикасались было покрыто какими-то склизкими образованиями, к которым никак не хотела прикрепляться пластиковая взрывчатка. Приходилось предварительно зачищать поверхность ножом, а затем только прикреплять к ней заряды. Хорошего во этом было мало -- бойцы были заранее проинструктированы профессором Боуином о том, что все жизненные формы в этом квадрате так или иначе принадлежат к маркадонской колонии и нарушение их жизнедеятельности означало лишь одно -- дать им сигнал тревоги. Не смотря на это, они посчитали, что успеют вовремя убраться и, даже если маркадонцы опомнятся -- то не смогут атаковать достаточно сильно, так как колония ещё не полностью окрепла.
  Однако охрана колонии не заставила себя долго ждать. С неистовым рёвом из туннеля на стоящего рядом солдата выпрыгнуло огромное, метров четырёх, существо с множеством ног напоминающее этакого несуразного паука-птицееда. Оно имело несколько небольших глаз вразброс посаженых вокруг странного клюва раскрывающегося на четыре части. За этим монстром появились ещё два чуть по меньше. Все три чудовища вцепились в поваленного на землю десантника и принялись продалбливать клювами броню панциря его боевого скафандра. После двух или трёх попыток, осознав, что броня слишком толстая, самый большой "паук" схватил клювом ногу солдата и резким рывком вырвал её, низвергнув тем самым мощную струю крови. Его два собрата быстро подхватили инициативу и вырвали бойцу обе руки. Тот уже не мог кричать и сопротивляться -- он потерял сознание от болевого шока и лежал на земле не подавая признаков жизни.
  Опомнившиеся солдаты начали массированный обстрел этих тварей, но растерзанного бойца им было уже не спасти. Егоров переключил режим винтовки на метание гранат и несколько раз выстрелил в самого крупного из монстров. Два его заряда достигли цели, угодив прямо в брюхо "паука", разорвав его в клочья. Оставшиеся чудовища взвизгнули, словно прочувствовали боль только что взорвавшегося товарища. Они резким прыжком развернулись к стрелявшим и выпустили откуда-то из области брюха некую липкую субстанцию чем-то напоминающую паутину. Сделав несколько таких плевков, "пауки" сумели обездвижить троих бойцов, намертво прилепив их к земле. Остальные десантники продолжали вести огонь, едва успевая менять магазины и энергоблоки -- казалось шкура этих тварей была непробиваемой.
  Сержант Егоров, который в числе первых оказался приклеенным, безуспешно пытался выбраться из шёлковой ловушки, но все его усилия были тщетны. Окончательно выбившись из сил, он решил, что всё таки сможет ещё быть полезным в бою как командир и принялся отдавать команды:
  -Переключить винтовки на метание гранат!!! Пулями и плазмой их не взять! Переключить...
  Огнемётчик пробрался поближе и выпустил по одному из "пауков" мощную струю огня. Монстр взвизгнул от боли, но, как только струя напалма ослабла, стало понятно, что у "паука" лишь опалился волосяной покров.
  -Огонь не поможет! - крикнул Боуин наблюдавший за боем из укрытия. - Они помнят предыдущий бой с жуками и знают, что у нас есть огонь. Они учатся!
  Как будто в подтверждении слов профессора, обожженное чудовище схватило огнемётчика своим клювом и с неимоверной силой швырнуло в сторону ближайшей скалы. Баллон прикреплённый к спине солдата не выдержал такого удара и взорвался, разбрызгав напалм на десятки метров вокруг. Сам огнемётчик вспыхнул словно спичка и сгорел дотла за несколько секунд, не успев даже вскрикнуть.
  -Всем назад!!! - прокричала Громова. - Тушить огонь!
  Егоров был окружён жаром пылающего вокруг напалма и изо всех сил пытался высвободиться из крепкой как сталь паутины. Однако, он заметил, что чем выше становилась температура -- тем более эластичной становилась дрянь приковавшая его к земле.
  -Вытащите меня!!! Кто-нибудь, помогите!!! - истошно кричал он, чувствуя как жар всё сильнее проникал под покров его защитного костюма. Из всех видов смертей, Егоров больше всего боялся двух; быть съеденным заживо, или сгореть на костре -- в сложившейся ситуации оба варианта как раз соответствовали его страхам.
  Двое его собратьев по несчастью, так же прикованные к земле паутиной, уже отмучились и были мертвы, а их боевые скафандры с треском полыхали, коптя воздух дымом от горящей пластмассы и пластика. Егоров уже начал было представлять как он также сгорит дотла, как вдруг, обзор застелила пелена белого пара, после чего, когда видимость прояснилась, он увидел, что огонь вокруг исчез, а прямо перед ним стояла лейтенант Громова с огнетушителем в руках. Она отбросила в сторону уже опустевший баллон, достала лазерный нож и, поставив его на полную мощность, разрезала немного размякшие к этому времени путы. Сержант, брезгливо отодрал от себя остатки паутины, с трудом поднялся, размял ладонями затёкшие суставы, затем взглянул на лейтенанта и с благодарностью кивнул.
  -Спасибо, Люда. - негромко произнёс он. Ещё никогда до этого момента ему не спасала жизнь женщина, по этому Егоров выглядел каким-то растерянным и, даже немного смущённым.
  -Должен будешь. - бросила в ответ Громова, затем вскинула винтовку висящую за спиной и, совершив два длинных прыжка, вновь исчезла в бою.
  К Егорову внезапно вернулись силы. Скорее всего они появились из-за резкого прилива гнева, после того, как он осознал то, что с ним могло произойти, если бы не лейтенант Громова. Он поднял валявшуюся рядом винтовку, которая всё ещё так же была переключена в режим метания гранат, вставил новый магазин и ринулся в бой.
  К этому моменту "пауки", перешли из атаки в глухую оборону. Паутиной они больше почему-то не плевались, а лишь совершали безуспешный выпады, пытаясь схватить кого-нибудь из окруживших их людей. Но, несмотря на все их усилия, уже ничто не могло изменить ход сражения -- люди, выстроившись полукругом вокруг монстров и приперев их к скале, поливали их огнём изо всех стволов. Не смотря на, казалось бы, монолитную прочность хитинового покрова этих созданий, пули и плазменные лучи всё таки достигали своих целей, разрывая плоть и заставляя монстров визжать от боли. Жирную точку в этой вакханалии поставили выстрелы из подствольного гранатомёта сержанта Егорова. Наградив каждого монстра двумя гранатами, он с чувством выполненного долга отошёл в сторону и сел на небольшой валун, обхватив руками голову. "Пауки" были уничтожены, но события, произошедшие только-что, ещё долго будут сниться ему ночами.
 
 
 
 

4ГЛАВА


 
 
  -...Сколько времени уже нет связи с группой? - жёстко спросил полковник ЦРУ у Нефёдова.
  -Уже двое суток, - немного виноватым голосом отрапортовал Нефёдов, хотя точно знал, что в отсутствии связи нет его вины. - Синоптический анализ выявил зону высокого давления в квадрате высадки - очевидно именно этот ураган и стал причиной сбоев.
  -Что Вы намерены предпринять, капитан? - полковник явно нервничал. Он прекрасно осознавал деликатность сложившейся ситуации, тем более, что сам был назначен Председателем Вордеком ответственным за её проведение. - Вы хотя бы понимаете, что потеря связи в этих условиях - это просто катастрофа?!
  -Товарищ полковник, я всё прекрасно понимаю, но по инструкции, мы не должны вмешиваться ещё двадцать четыре часа, если группа сама не попросит помощи, - начал было Нефёдов, но, увидев как наливаются кровью глаза полковника, явно пожалел о сказанном, сообразив, что ляпнул глупость.
  -Ты что?! Идиот, капитан?!! - взорвался ЦРУшник, - Как они попросят помощи, если связи нет?! Рукой тебе помашут, или флажками отжестикулируют? Правильно мне говорили, что нельзя назначать капитана гражданской космонавтики командиром военного корабля! Немедленно высылайте "Стрижей" и спасательную команду! Сколько на это потребуется времени?
  -Ну.. Учитывая погодные условия.. Истребители доберутся до группы часа - за два, - примерно прикинул Нефёдов.
  -Два часа - это много! - рявкнул полковник. - Не забывайте, что пилоты из "Стрижей", в отличии от Вас, уже давно обстрелянные и опытные асы, которые смогут справиться с этой задачей намного быстрее. Даю час. Приступайте, капитан. И помните, что именно от Ваших решений зависит жизнь людей, которых Вы туда отправили.
  -Но я и не не забывал...
  -Хотите совет? - полковник грозно взглянул в глаза капитану и не дожидаясь ответа, продолжил, - Чтобы стать настоящим боевым капитаном десантного корабля, мало пройденной Вами переквалификации. Говоря военным языком -Вы обычный "пиджак", а чтобы на самом деле соответствовать занимаемой Вами должности, попросите, как-нибудь лейтенанта Громову взять вас с собой на задание. Пусть даже просто, наблюдателем.
  -И что изменится? - Нефёдов в недоумении посмотрел на полковника, не понимая какое отношение наземная операция могла иметь к управлению военным кораблём.
  -Изменится Ваше отношение к жизни, смерти и к войне в целом.
  После того как полковник быстрым шагом вышел из Зала Центрального Управления, капитан опёрся руками о пульт и некоторое время стоял так, осмысливая сказанное полковником. Он понимал, что тот был абсолютно прав. Прав во всём и прежде всего в том, что нельзя за два месяца сделать из гражданского капитана боевого. Когда Нефёдов вызвался добровольцем и поступил на курсы переквалификации, друзья отговаривали его, но он от всего сердца хотел помочь Федерации в войне, а теперь-лишь понял, что не был готов к этому. Краем глаза заметив, замерших в ожидании его приказов офицеров, он собрал всю свою волю в кулак и, решив доказать всем на свете, что гражданский пилот всё таки может быть боевым капитаном, приступил к командованию.
  -Товарищи офицеры, - начал он. - Вы сами всё слышали. Начинаем спасательную операцию. Давайте вытащим их оттуда...


 
 
  * * *
 
 
 
 
  Вот уже четыре часа подряд группа Громовой противостояла всё новым и новым нападениями маркадонцев. Кого они только не присылали за всё это время; несколько видов насекомых, каких--то летающих носорогов плюющихся плазмой, саблезубых мохнатых хищников самых нелепых форм, был даже один ходящий на двух ногах трёх хоботовый "слон" - всё это напоминало чей-то оживший наяву параноидальный бред. Маркадонцы явно были в замешательстве и не могли до конца скоординировать свой колониальный интеллект. Порой казалось, что они просто не умеют вести наземный бой. В космосе корабли маркадона были вне всякой конкуренции, но на планете... Профессор Боуин даже высказал предположение, что маркадонцы вообще никогда не вели подобных боевых действий -- за место них это могли делать круллары. С одной стороны подобное открытие должно было обрадовать землян, но, несмотря на нелепость маркадонских монстров, каждая новая атака уносила человеческие жизни, и это заставляло делать определённые выводы.
  Растерянность маркадонцев обосновывало ещё и то, что заложенные землянами заряды "С 4" всё таки детонировали и тем самым нарушили некую невидимую связь между полипами снаружи и большими скоплениями грибов внутри туннеля. Именно после этого формы следующих существ стали вообще нелепыми. Последнее "чудесное" изваяние, казалось, вообще не понимало для чего его отправили на свет Божий. Оно лишь громко визгнуло в момент своего появления, а затем беспомощно плюхнулось на брюхо и стало судорожно пытаться напасть на десантников, но в виду полного отсутствия каких-либо средств передвижения, не смогло даже сдвинуться с места. Бойцы с нескрываемым удовольствием разнесли это "не пойми что" в клочья.
  В результате всего этого "дурдома", в группе осталось в живых лишь пять человек, не считая профессора Боуина. Положение усугублялось ещё и тем, что практически закончились боеприпасы, кислородные баллоны были почти пусты и в добавок, не было абсолютно никакой связи. С чем -- с чем, а с блокировкой радиосигнала маркадонцы справились просто "на ура".
  Отдышавшись после очередного боя, Громова приняла решение, возвращаться назад к лагерю. Она прекрасно отдавала себе отчёт, что маркадонцев так просто не взять и, учитывая то, что те поставили производство своих питомцев на поток -- лезть в туннель было чистой воды самоубийством.
  -...Всё, уходим, пока ещё кого-нибудь не принесло, - тяжело дыша скомандовала она, и оставшиеся в живых десантники с большими внутренним облегчением, собрав уцелевшее снаряжение, устало побрели в направлении лагеря.
  К Громовой подошёл немного озадаченный профессор. Его глаза уже не блестели как раньше. Во время одной из стычек с маркадонскими тварями ему крепко досталось; правое предплечье было туго затянуто жгутом, но несмотря на это из раны всё равно сочилась кровь, видимо один из монстров вонзил туда клык, коготь, ну, или ещё что -- нибудь острое, и повредил тем самым артерию.
  -Как Вы, профессор? - заметив рану тихо спросила Громова.
  -Немного зацепило. Так, ничего особенного, - Боуин старался храбриться, но было видно, что ему очень больно, даже несмотря на парамидол вколотый в место ранения. Однако, профессор не унывал, у него даже нашлись силы на юмор. Он по возможности веселей взглянул Громовой в глаза и задорно спросил: - "Теперь возьмёте меня в десант?"
  Громова с иронией покосилась на старика, оценив его силу воли и умение держаться даже в такой сложной для него и его возраста ситуации.
  -Думаю Вы нам не годитесь, - съязвила она, затем краем глаза покосилась на Боуина, улавливая его реакцию.
  -Почему? - наигранно возмутился профессор? - Я, между прочим, завалил двух здоровенных тараканов. Один меня даже цапнул. Смотрите, сколько крови?
  - Для десанта, Вам нужно немного поглупеть, профессор, - с улыбкой ответила лейтенант и легонько хлопнула учёного по здоровому плечу. - Ваш интеллект сведёт Вас в могилу при первой же настоящей перестрелке, уж поверьте мне. Когда у десантника слишком много мыслей - это очень плохо. Голова солдата должна быть ясна как Божий день. Достаточно думать лишь о двух моментах -- о том как выполнить приказ и о том, как не словить пулю в лоб.
  -Значит я профессионально не пригоден для боевых действий? - грустно улыбнулся Боуин.
  -Ну, почему? - Лицо Громовой расплылось в ехидной улыбке. - Вы вполне можете работать в службе по борьбе с экзотическими насекомыми-переростками. Могу даже написать Вам рекомендательное письмо. Будет чем заняться на пенсии.
  Они весело рассмеялись. Хотя, каждый смешок отдавался болью в руке, профессор был по своему очень счастлив от того, что всё это видел, знает и, быть может, сумеет донести до всего человечества. Далеко не каждый учёный мог похвастаться межпланетными, пусть военными, но экспедициями, а так же исследованиями внеземных культур. Если бы Боуину пришлось отдать за всё это свою жизнь, он, наверное, без особых раздумий сделал бы это. И сейчас, профессор -- шестидесяти двух летний старик шёл в тяжеленном панцире боевого десантного скафандра, с перетянутой жгутом продырявленной насквозь рукой, практически без боеприпасов, кислорода и связи, на Богом забытой враждебной планете с тысячами неведомых тварей таившихся в засаде, был по настоящему счастлив. Счастлив, как никогда за всю свою длинную интересную жизнь.
  -Стоять!!! - раздался возглас откуда-то из головной части построения.
  Команда напряжённо замерла на месте, ощетинившись стволами. Лейтенант Громова и профессор Боуин быстрым шагом подошли к Егорову, который беспомощно опустив руки, куда-то смотрел странным ничего не выражающим кроме пустоты и отчаяния взглядом. Они посмотрели в сторону куда был направлен его взор и без лишних слов поняли причину такого поведения сержанта. Оставленный ими лагерь теперь представлял собой больше груду металлолома, нежели неприступную крепость на титановых сваях. Вокруг него то там -- то тут валялись растерзанные тела караульного охранения. У подножия некоторых скал виднелись фрагменты той самой "паутины", такой же как и та, что не так давно сковывала сержанта Егорова.
  -Боже мой! Что здесь такое произошло? - тихо спросил, казалось сам себя, Боуин, хотя заранее знал ответ на этот вопрос.
  -Похоже основной удар пришёлся не на нас, а на лагерь, - мрачно проговорила Громова, мысленно укоряя себя за то,что не предусмотрела такого хода событий. - Оставшись здесь, они были обречены.
  Группа осторожно, озираясь с каждым шагом по сторонам, спустилась к площадке, на которой, ещё несколько часов назад, гордо возвышался купол ранее неприступного лагеря. Сила с которой он был разрушен была по истине колоссальной. Выжженные воронки в два метра глубиной говорили о том, что это были уже не просто маркадонские жуки. Очевидно, что здесь было применено какое-то плазменное оружие, причём судя по воронкам -- огонь вёлся сверху. Это говорило лишь о том, что у этой маркадонской колонии уже появились летательные боевые единицы.
  -Похоже, мы недооценили уровень развития этой колонии, - озадаченно произнёс профессор, осматривая следы боя.
  -Товарищь лейтенант, всё оборудование уничтожено, выживших нет. Какие будут приказания? - мрачно отрапортовал Егоров, за спиной которого столпились остальные бойцы, с неясной надеждой сверлившие Громову вопросительными взглядами.
  Бремя любого командира, чей отряд попал в безвыходную ситуацию. Людмила понимала, что должна была принять какое-то спасительное решение, но оно никак не шло в голову. Она не имела сейчас право на слабость и неопределённость. Необходимо было вселить в солдат надежду, даже если ради этого пришлось бы попросту соврать. Вдобавок, она уже минут пять назад заметила вновь появившийся высокочастотный звук -- тот самый маркадонский призыв к действию. Громова хорошо знала, что последует далее, она уже поняла, что скорее всего привела остатки своей группы в засаду, так же она знала, что солдаты тоже слышат этот звук и ждут от неё спасительного решения, готовые абсолютно на всё ради выполнения приказа.
  -Ну, что ребята. Я не буду говорить пылких речей, как положено в таких случаях, - начала она. Голос Людмилы немного дрожал, но слова были чёткими резкими и бескомпромиссными. - Вы все понимаете в какой ситуации мы оказались. Спасательные шатлы прибудут лишь через двадцать часов, а боеприпасы и кислород уже на исходе. Думаю, к этому времени мы все будем уже мертвы, поэтому, чтобы там не произошло, разрешаю снять гермошлемы -- от них теперь всё-равно нет никакой пользы. Для меня было честью служить с вами, надеюсь, что и вы зла на меня не держите.
  Солдаты сняли свои шлемы и вдохнули местного воздуха, к всеобщему удивлению никто не упал в обморок, подобно Егорову, но несмотря на это, Боуин порекомендовал на всякий случай надеть марлевые повязки. Как только всё было сделано, Громова продолжила.
  -Эти твари оказались умнее и сильнее нас. Они убили наших товарищей и скоро придут за нами. Но я считаю, что если нам суждено умереть здесь, в логове врага, стоит показать им, как мы -- земляне умеем сражаться! Похоже этот бой будет нашим последним, так давайте примем его с честью, как и положено кодексом десантных войск! Десантура вперёд!!!
  Все пятеро вскинули вверх винтовки и залились громогласным "УРА", затем принялись готовиться к обороне.
  -Собрать все боеприпасы, бронепластины, оружие -- всё, что можно применить в бою, - начал командование Егоров. - Продержимся сутки, там, глядишь и наши подоспеют.
  Громова подобрала плазменную винтовку валяющуюся рядом с догоравшими останками одного из погибших караульных, окинула взглядом живых бойцов, но поняв, что у тех и без того хватает оружия, перевела взгляд на Боуина, который копошась в груде металла изо всех сил пытался принести хоть какую-нибудь пользу десантникам. Вспомнив про их недавний разговор, Людмила решила приободрить старика, а за одно немного поднять настроение солдатам.
  -Парни, возьмём профессора в десант? - весело крикнула она.
  Раздалось несколько ехидных смешков, затем сержант Егоров, выпрямился в полный рост, оценивающим взглядом окинул учёного, задумчиво хмыкнул и произнёс:
  -А чё? Возьмём, пацаны?
  -Возьмё-ё-ём! - неровным хором выкрикнули остальные, не отрываясь от своих дел.
  -Профессор, - позвала Громова. - Держи.
  Она бросила ему винтовку, тот на удивление ловко схватил её здоровой рукой и, пару раз щёлкнув затвором, проворно закинул за спину. Затем он встал по стойке "смирно", козырнул и как мог громко выкрикнул: - "Служу отечеству!", чем вызвал аплодисменты улюлюканье и гиканье солдат, на миг прекративших свои занятия.
  Егоров подошёл к Боуину и протянул ему флягу.
  -Ну, что, отец. Остался последний ритуал. На, сделай глоток.
  Учёный поднёс флягу к носу, вдохнул и в ужасе отпрянул.
  -Это что, спирт? - удивился он. Боуин слышал о том, что русские десантники употребляют алкоголь перед боем, но чтобы ЧИСТЫЙ СПИРТ, он никак не ожидал.
  -Давай -давай, отец! А то какой из тебя десантник? - настаивал сержант. Видя, что тот никак не может приноровиться, Егоров решил дать подробные инструкции, по употреблению данного продукта. - Короче, сначала выдыхаешь весь воздух из лёгких, затем глоток, и не вздумай вдохнуть, пока не отпустит, а то спалишь себе всю глотку. Понял? Давай.
  Боуин с несчастным лицом проделал всё, что только что прокомментировал ему сержант, немного отдышался, чувствуя как тепло проникает в самые глубокие уголки его тела и отдал флягу обратно сержанту.
  -Ну как, жив? - осведомился Егоров, затем отхлебнул сам и швырнул флягу бойцам, которые так же отхлебнули каждый по глотку. Осушив её до конца они вернули флягу сержанту, тот перевернул её горлышком вниз, потряс и, убедившись, что она абсолютно пуста, с небольшим сожалением вздохнул и закрепил её у себя на ремне.
  Немного придя в себя, профессор кивнул и утвердительно поднял вверх большой палец.
  -Ну вот, теперь ты настоящий десантник, - сержант залился густым низким смехом, остальные четверо подхватили его.
  Тем временем высокочастотный звук постепенно усиливался. Вдали между скал послышались шорохи, какое-то шипение, визги и звуки потревоженных кем-то падающих в бездну камней. Где-то высоко над головами раздался шум пролетевших с огромной скоростью боевых машин маркадона. Тучи сгустились и где-то в их глубине зазвучали раскаты надвигающейся грозы. Приближался бой. Решающий смертельный бой горстки людей оказавшихся в западне с уже окрепшей высокоразвитой органической маркадонской армией.
 

5ГЛАВА


 
  Этот последний бой длился по меньшей мере два часа, после чего окончательно кончились боеприпасы. На этот раз маркадонцы уже не присылали несуразных уродов. Теперь это были настоящие боевые машины, как наземные -- так и летательные. Видимо они наконец смогли наладить работу своего конвейера по выращиванию органического оружия. То, что сопротивление было бесполезным, стало ясно ещё в первые минуты боя. Как ни старались десантники, не было уничтожено ни одной боевой единицы противника, а яростное сопротивление землян, лишь оттягивало время их гибели. Так же, маркадонцы воспользовались своим умением влиять на погодные условия и обрушили на остатки группы Громовой настоящий торнадо, после которого трое бойцов исчезли без следа. Затем какая-то неведомая птица утащила яростно матерящегося сержанта Егорова, а оставшиеся двое бойцов погибли от прямого попадания в их окоп мощного плазменного луча. Как ни странно, но в живых оставались лишь сама Громова и почти полностью обессиленный профессор Боуин.
  После налёта на Егорова наступило небольшое затишье. Выстрелы смолкли, дикие крики нападавших существ прекратились, а неистовый ветер стих и лишь протяжные громовые раскаты напоминали о том, что циклон всё ещё где-то рядом.
  -Почему они прекратили? - едва дыша спросила Громова, плюхнувшись навзничь в грязь рядом с лежавшим там профессором.
  -Видимо постараются взять нас в плен, - предположил Боуин, отчищая от грязи очки. - Наверное будут пытать, ну или опыты проводить.
  -М-м-да. Ну, тогда ладно, - без особых эмоций ответила Людмила и перевернулась на спину. - Тебе страшно, профессор? Жалеешь наверное, что сунулся сюда.
  -Нет. У меня осталась граната, - заявил Боуин. - Живым им не дамся. А у Вас что-нибудь есть на этот случай?
  -Нет. Ничего не осталось, - немного подумав ответила Громова. - Вы американцы, должно быть, очень запасливый народ.
  -О! Вы как всегда не правы, Людмила Сергеевна. Я вовсе не американец, - возразил учёный. - Я родился и до тридцати лет прожил в старом добром Лондоне.
  -Один хрен - янки, - отмахнулась Людмила. - Уж наверное и внуки есть?
  Боуин с грустью поднял глаза к небу скрытому пеленой чёрных туч, нацепил на переносицу уже чистые очки, пару раз моргнул как буд-то отстраивая резкость и перевёл взгляд на лейтенанта.
  -Были внуки.. Моя семья погибла во время эвакуации с Марса пять лет назад. Все до одного. Так, что мне не страшно умирать, наоборот, я жду встречи с ними.
  -Хорошо, когда есть вера, - заметила Громова. - Умирать веселее.
  -А Вы, Людмила Сергеевна, совсем не верите в Бога? Я думал, что русские - набожный народ.
  -Веру в Бога мне прививали ещё с материнским молоком, - вспоминала она. - Учили что на небесах есть рай, Бог и Божья благодать, а оказалось, что коме кровожадных монстров здесь ничего нет.
  -Вы не там ищите Царство Небесное. По крайней мере, в этом измерении его точно нет. А круллары, траданцы и уж тем более маркадонцы, точно не имеют к этому никакого отношения. Ну, разве кроме того, что они твари Божьи, такие же, как и мы с Вами, - настоящей проповедью ответил Боуин.
  -Мне не всегда кажется, что эти твари от от Бога, - буркнула Громова
  -Поверьте мне, мы очень во многом схожи, просто они, оказавшись на более высокой стадии технологического прогресса, возомнили себя богами.
  -Как тебя зовут, Боуин? - выдержав небольшую паузу поинтересовалась Людмила.
  -Боуин, - едва заметно улыбнувшись в темноте сострил учёный.
  -Понятно, - без особого энтузиазма бросила Громова, явно не оценив юмор профессора. - А русский где выучил, Боуин?
  -После окончания университета, я почти десять лет проработал бок о бок с вашими учёными над созданием "Экватора". Золотое было время, - профессор явно скучал по своей прежней работе. Он задумчиво улыбнулся, что-то вспомнил, затем негромко хмыкнул и продолжил. - Я был молод, Земля тогда входила в новую эру космических исследований, у меня были красивая жена, дети, усадьба на Марсе... А потом...
  -Что потом?
  -А потом появились эти чёртовы круллары, маркадонцы, киборги.. Они пришли и уничтожили всё, что было мне дорого. Надеюсь, что достаточно успел отомстить им.
  -Давно на войне? - продолжала Людмила, её явно заинтересовали воспоминания Боуина.
  -Я был на этой войне ещё до того момента, как она официально была объявлена. Могу даже похвастаться, что лично изучал строение тел самых первых захваченных в плен крулларов, - не смотря на ненависть к пришельцам, Боуин явно гордился своими научными достижениями в этой области. - Жалко с маркадонцами всё так вышло. Я ведь почти полностью разгадал их загадку. Обидно, что никому не смогу рассказать об этом.
  -Служил с Меллоунами? - догадалась по его рассказам Громова.
  -И сейчас бы служил, если бы не некоторые обстоятельства, с которыми мы тут с Вами столкнулись, - в голосе профессора явно звучала горечь. - Сюда бы Джона, он бы показал этим тварям...
  -Что, Джон Меллоун и вправду так крут, как про него рассказывают? - Громовой даже немного досадило подобное восхищение высказанное профессором по отношению к её американскому коллеге.
  -Уж поверьте мне, Людмила Сергеевна, этот парень очень хорош! - он немного помолчал, затем решил сменить тему и сделать Громовой весьма деликатное предложение. - Кстати, прежде чем взорвать себя, я могу задушить Вас, ну, или зарезать. Думаю, что смогу сделать это быстро и практически безболезненно, ведь я неплохо разбираюсь в анатомии, да и...
  -Закрыли тему! - резко прервала Громова. - Будет очень весело, если после всего, что я пережила меня убьёт старик из которого песок сыплется.
  -Вы не подумайте, я просто хотел как лучше, ведь одному Богу известно...
  -Тихо! - Людмила закрыла рукой рот профессору, услышав какие-то шорохи. - Слышишь?
  Боуин напряг слух и тоже услышал этот странный звук. Казалось, буд-то где-то неподалёку таскают по земле мешки с цементом. Он осторожно приподнял голову, но ничего не смог увидеть -- тучи сгустились на столько, что темень вокруг стала практически непроницаемой.
  -Ничего не видно, - прошептал он. - У Вас есть фонарик?
  Фонарика у Громовой не было, но была последняя осветительная ракета. Мысленно она поблагодарила Егорова за то, что он отдал её ещё до начала сражения.
  -Готовь гранату, профессор, - предупредила она, подготавливая запал ракетницы. - Если что, выдёргивай чеку и прижимайся ко мне поближе, чтобы одним взрывом нас обоих... Всё понял?
  Боуин закивал, достал гранату и крепко сжал её в руке. Громова чиркнула запалом и подняла ракетницу вверх. Когда ракета поднялась в воздух и осветила окрестности -- то что они увидели просто парализовало их умы. Вокруг них, на сколько хватало глаз, несметным живым ковром роились невероятные создания; огромные змеи обвивались вокруг длинных гладких лап жуков, "пауков" и других ещё более странных созданий, скалы были увиты всевозможными щупальцами, по которым-то и дело толпами сновали полупрозрачные существа чем-то напоминающие исполинских муравьёв-короедов. Их были многие-многие тысячи и создавалось ощущение, что Ад сам спустился сюда не дожидаясь, пока профессор взорвёт гранату. Через секунду после того, как осветительная ракета, израсходовав свой ресурс погасла, вся эта чудь одним сплошным потоком хлынула в сторону укрытия в котором находились Боуин и Громова.
  -Взрывай гранату, Боуин! Взрывай!!! - кричала Людмила профессору, но тот как заворожённый смотрел на приближающихся монстров широко раскрытыми, казалось, остекленевшими от ужаса глазами, не в силах пошевелиться.
  -Волшебство, - единственное, что успел выговорить учёный, затем монстры настигли их неистовой волной, почти одновременно лишив сознания и всякой связи с реальностью...
 


 
  * * *
 
 
 
  Громова открыла глаза и не увидела ничего, кроме всепроникающего яркого белого света. Казалось свет был повсюду. От слепящей белизны она невольно щурилась, но свет проникала сквозь веки, буд-то тех не было вовсе. Затем глаза немного привыкли и стало понятно, что она находилась внутри некой прозрачной сферы, плывущей в густых как молоко облаках. Людмиле захотелось потереть глаза руками, но она не смогла этого сделать, так как рук у неё попросту не оказалось. И не только рук; ноги, туловище, шея и даже голова тоже отсутствовали. Она была одним сгустком энергии, излучающим этот самый свет, который слепил её собственные несуществующие глаза. На удивление самой себе, Громову совершенно не шокировал факт того, что она напрочь лишена плоти. Кругом царило спокойствие и абсолютная гармония. Так хорошо, Людмила себя ещё никогда не чувствовала. Она была уверена, что мертва и эта мысль почему-то радовала её.
  Через некоторое время, она заметила ещё одну такую же сферу подлетавшую к ней откуда - то сверху. Приглядевшись, Людмила различила внутри неё такой же сгусток энергии, как и тот, которым являлась она сама. От него исходили небольшие электромагнитные импульсы и, по мере приближения, всё отчётливее слышался монотонный низкочастотный звук, буд-то сфера находилась под высоким напряжением. Громова попыталась как -то заговорить с незнакомцем, но не смогла издать ни звука. Тот, в свою очередь, тоже пытался наладить контакт, прильнув вплотную к прозрачной стенке своей сферы, но, пожалуй, это было всё на что хватило его возможностей. Сферы поравнялись друг с другом и начали синхронное движение вниз под большим углом. Наконец, облака стали рассеиваться и взору предстала потрясающая панорама гигантской плантации усеянной грибами самых различных видов цветов и размеров. Сплошь и рядом по грибам сновали всевозможные насекомообразные создания, некоторые из них парили в воздухе и выполняли какие-то неведомые операции опрыскивая и полируя своих хозяев. Внезапно сферы завибрировали и над ними пронёсся гигантский маркадонский звездолёт. Он был похож на неимоверных размеров кальмара с широко расставленными боковыми крыльями и светящимся неоном клювом, который на самом деле являлся органическим ионным двигателем. По мере продвижения сфер вглубь маркадонского мегаполиса, грибы становились всё больше и некоторые из них уже достигали ста метров в высоту, напоминая при этом небоскрёбы Центрополиса.
  Громова уже сообразила, что вовсе не умерла, так, как была почти уверена, что на том свете, вряд-ли могли существовать маркадонские города, вот только она никак не могла взять в толк, куда делось её тело. Память подсказывала ей рассказы Егорова, после того, как Боуин его откачал. То, что привиделось тогда сержанту, очень напоминало-то, что Людмила наблюдала сейчас. Остановившись на этой версии, она решила для себя, что находится под воздействием того же самого маркадонского алкалоида и ей необходимо дождаться, пока действие его прекратиться. Ну, а пока её колбасит, было решено любоваться видами столь непривычными для человеческого глаза.
  Подлетев к самым высоким "небоскрёбам", это место Громова уже окрестила грибным Манхэттэном, сферы замерли, а сгустки энергии, коими являлись их пассажиры немного потускнели и перестали излучать свет. Затем произошла некая таинственная метаморфоза, после которой у обоих сгустков стали проясняться человеческие черты, правда плотности они не имели, но теперь, хотя бы стало понятно, где у них руки, а где ноги. К тому же, Людмила смогла разглядеть в своём странном спутнике знакомые черты профессора Боуина, что непременно вызвало у неё тёплые чувства. Тот, узнав в соседке Громову, тоже не скрывал своей радости и расплывшись в счастливой улыбке, даже сумел помахать ей рукой, хотя та ещё и не слушалась на все сто.
  Внезапно, прямо перед ними возникли три фантома, похожие на те, которыми только что были Громова и Боуин. Они медленно подплыли к сферам, замерли на расстоянии примерно в пол метра и, так же потускнев, начали сливаться в одно единое существо. По окончании этой трансформации, существо вновь вспыхнуло яркой вспышкой, но на сей раз густого красного цвета, после чего в голове Громовой раздался отчётливый человеческий голос:
  -Что вам здесь нужно, инглеманы?
  Судя по тому, как вздрогнул от неожиданности Боуин, Людмила поняла, что профессор тоже это слышит. Не смотря на то, что до этого она не смогла издавать звуки, Громова всё таки решила попробовать заговорить с этим странным созданием и, к её великому изумлению, у неё действительно получилось.
  -Мы здесь по приказу правительства Союза Трёх Миров, проговорила она, поражаясь тембру своего голоса -- он звучал с какими-то синтетическими искажениями и дублировался на октаву ниже, словно кто-то невидимый говорил вместе с ней.
  -Вашей целью является уничтожение нашей колонии? - продолжил допрос фантом.
  Поняв, что они имеют дело непосредственно с интеллектом самого маркадона, Боуин решил перевести внимание на себя, опасаясь, что Громова в порыве гнева скажет, что-нибудь, что может разозлить это существо.
  -Не в коем случае, - как можно интеллигентнее начал он. - Мы прибыли исключительно с мирными намерениями. Нашей целью является установление контакта.
  -Для этого вы уничтожали наши посевы?
  -Поверьте, мы случайно нарушили целостность вашей колонии, а впоследствии мы лишь защищались. Это была вынужденная мера вызванная вашей агрессией, - Боуин оправдывался словно нашкодивший школьник. Однако, несмотря на то, что выглядел он сейчас попросту жалко, его действия несли осознанный характер -- он спасал жизнь себе и Громовой.
  -Бесполезно пытаться ввести нас в заблуждение, инглеман. Мы видим все твои мысли, - предупредил маркадонец.
  -И что же я думаю? - резко вступила в разговор Громова.
  -В твоей голове ненависть, инглеман. Почему?
  -А как мне относиться к тому, кто безо всяких на то причин уничтожает моих соплеменников? Что вам нужно от нас? Почему вы воюете?
  Боуин обречённо покачал головой. Но, не смотря на его опасения, в поведении фантома не возникло даже намёка на раздражение, или агрессию. Он лишь немного поменял окраску и, став при этом пурпурно -- розовым, бесстрастно продолжил диалог.
  -Ненависть -- это чувство присущее низшим формам разума. Мы удивлены, что у инглеманов есть разум. Расскажи нам ещё о вашей расе, инглеман.
  Профессор многозначительно зыркнул на Громову, давая понять, что сейчас будет говорить он. Та лишь скептически развела руками, но, всё таки замолчала.
  -Мы на более низкой стадии эволюции чем вы, но всё же мы разумны. У нас есть своя культура, технологии, экономика...
  -Из всего, что ты перечислил, инглеман, смысл есть лишь в искусстве. Технологии, которые вы используете наносят вред всему окружающему, а производство этих технологий опустошает ресурсы целых миров. Ваша экономика -- самая большая утопия за всю историю Галактики -- это изобретение поработившее вас самих. Что касается эволюции -- то вы на столько примитивны, что до сих пор уничтожаете себе подобных порой просто из интереса. Разве раса с такими характеристиками не представляет угрозу для других миров?
  -Бесспорно, вы правы, но как на счёт крулларов? - Боуин сделал ход конём, пытаясь пробудить у маркадонца совесть. Весьма странное желание. Само сочетание - "маркадонская совесть", звучало как-то нелепо. Не смотря на это, профессор продолжил. - Вы бездумно уничтожаете целые цивилизации, потакая самой варварской в Галактике идеологии Крондера. Почему вы воюете на стороне крулларов, если даже некоторые представители их расы перешли на нашу сторону?
  -Император Крондер обеспечивает нам защиту от агрессоров подобных инглеманам, мы в свою очередь, выращиваем для него звездолёты, золото, серебро, уран и платину. Наша раса не нуждается в собственном флоте, армии или новых мирах. Нам достаточно того, что мы имеем. Инглеманы несут смерть всему живому в Галактике, по этому мы нашли защиту в лице императора Крондера.
  -Смею заметить, что Крондер ввёл вашу великую империю в заблуждение, - Боуин перешёл в нападение. - Вашим именем и вашим оружием твориться беззаконие во всей Галактике. Поверьте, мы вовсе не те дикари, какими описал нас Крондер. Вы ведь разумные существа, неужели вам плевать на всё, кроме своей собственной безопасности? Мы убедились лично, что вам вовсе не нужна никакая защита. Вы сами в силах за себя постоять. Крондер лишь манипулирует вами. Прекратите агрессию и мы сможем найти мирные способы сосуществования.
  -Мы не нуждаемся в сосуществовании с варварами, - фантом вновь поменял цвет и стал на этот раз тёмно коричневым. - Мы не станем убивать вас. Ваши соплеменники уже идут за вами. Возвращайтесь на свой корабль и передайте своим предводителям, что самым разумным решением для всей расы инглеманов станет капитуляция Круллу или глобальное самоуничтожение. Это будет пожалуй вашим самым гуманным поступком по отношению к Галактике.
  -Вы отпускаете нас, зная, что после того, как мы уберёмся с планеты, ваша колония будет уничтожена. Где же ваш Крондер? Что будет, если он вообще проиграет войну -- ведь тогда и с вас спросят? Спросят за всех, кто погиб от вашей руки! - гневно выпалила Громова.
  -То, что мы остались без защиты на этой планете -- лишь случайное стечение обстоятельств. Мы уже знаем о том, что случиться с нашей колонией в ближайшем будущем -- судьба её предрешена, что ещё раз доказывает варварство инглеманов. Мы уже прекратили функционирование наших посевов. Будем считать, что этот бой вы выиграли. Однако, вам будет, что рассказать своим соплеменникам. Надеемся, что они теперь станут более осмотрительными в своих решениях.
  -Почему вы не убили нас вместе с остальными? - поинтересовался Боуин.
  -Зачем убивать то, что уже не может нанести нам вреда. Тем более, инглеманы давно хотели контакта с нами, считайте, что это свершилось. Надеемся, что подобного больше не повториться. Прощайте, инглеманы.
  Фантом пару раз мигнул, затем с громким хлопком растворился в воздухе. Сферы, в которых находились Громова и Боуин лопнули, словно мыльные пузыри и они оба, лишённые опоры, полетели вниз с огромной скоростью. Однако, достигнув земли они не разбились вдребезги, а лишь перешли из состояния ментального транса в фазу хозяина собственных организмов. Оглядевшись по сторонам, они увидели, что приклеены к скале, той самой липкой субстанцией, напоминающей паутину. Возле них уже суетились спасатели, отдирая клейкую массу и целые метры органических соединений, прикрепленных к их головам. Рядом, у подножия гигантского стологмита, стоял обгорелый и ободранный сержант Егоров, с остервенением поливающий из огнемёта грибы, которые, судя по отсутствию былого свечения, и без того уже были мертвы.
 
 
 

4 Ч А С Т Ь


 
 
 
 
 
 

В О Й Н А


 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  5 января. 2461г.
  Система Келемар. Пятый сектор.
 
  Из гипер пространства вылетели два разведывательных истребителя. На их борту находились земляне. Внешний вид истребителей говорил о том, что о боях, они и их пилоты, знали не понаслышке - то там - то здесь виднелись вмятины и стальные заплаты. Это были два "Буревестника Б48". Эту модель разработали земные и траданские учёные ещё в первые годы войны. Истребитель этого типа вобрал в себя всё самое лучшее от траданцев, но в то же время был приспособлен специально для земных пилотов. На каждом "Б48" находился экипаж, состоящий из двух человек: пилот - навигатор и стрелок - он же связист.
  Заложив крутой вираж, оба штурмовика взяли курс на одну из лун медленно и лениво вращавшихся вокруг огромной безжизненной планеты, купающейся в бледных лучах звезды типа Голубой Гигант. Один из "Буревестников" шёл немного спереди. На его борту находились лейтенант Джад и сержант Ребит. На том, что следовал за ним - лейтенанты Катаева и Товарницкий. Их миссия заключалась в осмотре полюсов с целью обнаружения и уничтожения крулларской базы. Разведчики донесли, что в этом секторе была замечена повышенная активность вражеских грузовых шатлов - по этому вероятность того, что здесь кроется опасность была высока.
  Когда до планеты - спутника оставалось триста километров, бортовые компьютеры принялись сканировать её поверхность на предмет присутствия нестандартных форм жизни для данного участка Галактики, в связи с особенностями экологических данных. Уже через две минуты экраны светились множеством символов, в которых крылась полная информация о луне. То, что удалось, прочесть немного удивило всех. Несмотря на то, что эта планета была спутником - размеры были весьма внушительными: её гравитация превышала земную в четыре раза, атмосфера была совершенно непригодная для дыхания, как людей, так и крулларов, а температура была вообще неприемлемой для расположения базы длительной дислокации - примерно минус 190 градусов по шкале Цельсия. В общем, условия были совсем не курортными. Либо данные разведки оказались неверными - либо круллары прятали здесь что-то очень важное, ради чего рисковали жизнями и терпели неимоверные перегрузки. Что же было на этой планете?
  Штурмовики влетели в верхние слои атмосферы. Она оказалась довольно плотной - началась сильная болтанка. Однако, преодолев, за пять минут две сотни километров, навигационные системы "Буревестников", определив общее арифметическое между гравитацией, плотностью и атмосферным давлением, наконец выбрали оптимальный вектор и выровняли полёт. На высоте шесть тысяч метров они помчались в сторону горизонта на север.
  Наконец, компьютер выдал данные о присутствии крулларов на планете. Это и на самом деле была база, часть которой, как всегда, была расположена под землёй. Её местоположение высветилось на навигационном мониторе в виде большой красной точки, после чего потекли данные о наиболее выгодной траектории полёта.
  Планета была совершенно негостеприимной. Несмотря на то, что истребители находились на дневной стороне - почти ничего не было видно, а внизу, под тяжёлыми облаками, едва отражающими тусклые фиолетовые лучи "местного солнца", бушевала буря. С одной стороны это давало дымовую завесу приближающимся "Б 48", а с другой - приходилось на сто процентов доверять приборам. Возможности атаки крулларских минастеров земляне не боялись, так как знали, что ни один круллар не рискнул бы атаковать неизвестно кого, да ещё в такую погоду.
  Когда до базы оставалось около ста километров, появились результаты классификационного сканирования. Это был обычный центр обслуживания и дозаправки кораблей дальнего следования. На ней явно произошла авария, так как компьютер кораблей - разведчиков зафиксировал мощный самопроизвольный выброс энергии. Видимо этот взрыв заинтересовал их, после чего они и отправили сюда штурмовиков.
  Как только база оказалась в зоне досягаемости тепловых установок "Буревестников", их пилоты снизились до трёхсот метров и уменьшили скорость.
  Гнетущую тишину радио эфира прервал голос Джада:
  - "Птаха", я "Воин". Как слышишь меня? Приём.
  Из шлемофона донёсся голос Товарницкого:
  - Слышу тебя хорошо, "Птаха". Жду указаний. Приём.
  - Переходим в режим атаки, полная боевая готовность. Как понял? Приём.
  - Понял тебя хорошо. Перевожу протонные ускорители в боевую готовность. Конец связи.
  Штурмовики разделились и разлетелись в разные стороны, затем развернулись и, взяв базу в "клещи", пошли на первый заход. Сквозь густые облака стали виднеться сооружения. Появление видимости обрадовало стрелков, которые уже было смирились с мыслью о стрельбе вслепую.
  - Внимание, - раздался бесстрастный голос бортового компьютера "Птахи". - Отмечена активность по правому борту. Статус: две вражеские торпеды, движутся в нашем направлении, до столкновения пятнадцать секунд.
  Товарницкий набрал немного высоты, после чего его стрелок, визуально обнаружив торпеды, выпустила в ответ тепловые ловушки. Внизу мелькнули две вспышки. Убедившись, что опасность миновала, "Птаха" взмыл вертикально вверх, затем, развернувшись, нырнул вниз, поливая огнём здания и сооружения вражеской базы. С другой стороны в бой вступил "Воин". Всё шло по плану: вращаясь, оба истребителя, словно метеоры мчались на базу с двух сторон. Они постепенно сближались друг с другом, создавая тем самым перекрёстный огонь. Круллары были застигнуты врасплох, они даже не пытались стрелять в ответ, а просто пытались укрыться неуклюже передвигаясь скованные тяжёлыми скафандрами и повышенной гравитацией, но, не найдя спасения вспыхивали словно спички под беспощадными плазменными лучами.
  - "Птаха", начинаем чистку. Приготовиться к ракетометанию. Приём.
  - Тебя понял, "Воин". Выполняю. Конец связи.
  Истребители вновь разлетелись в разные стороны для нового и последнего захода. Выбрав удобные позиции, они выпустили по две ракеты типа "Смерч", которые яростно устремились к своим целям. Четыре мощных взрыва подняли землю и глыбы льда вверх на десятки метров, круша и превращая их в клубы огня и пара .
  Какой-то круллар успел сесть в вездеход и куда-то поехать. Это вызвало улыбку у Джада. Он, устремившись за беглецом, переключил систему ведения огня на противотанковый пулемёт. Произошла длинная очередь, и лавина бронебойных пуль устремилась к цели. Вспышка взрыва сообщила о том, что цель поражена.
  Джад развернул машину и увидел, что "Воин" завершив чистку, завис над базой, вернее над тем, что когда-то ей являлось. Внезапно, откуда-то сверху, две торпеды накрыли "Воина". Тот мгновенно вспыхнул и его обломки устремились вниз к бушевавшему там пламени.
  - Господи, это ещё что такое?! - выкрикнул Ребит.
  Мимо них, едва не зацепив правое крыло, пронеслось что-то массивное и несуразное. Пролетев мимо, объект скрылся за холмом.
  Глядя в сторону холма, за которым скрылось нечто, Ребит поправил гермошлем и задумчиво проговорил:
  - Может у меня галлюцинации, но, по-моему - это маркадонский рэндер(Рендер -- лёгкий маркдонский истребитель вооружённый крулларским плазменным и торпедным оружием. ).
  - Что, чёрт бы его побрал, он здесь делает? - не понял Джад.
  - Не знаю, откуда он взялся, но его намерения угадать несложно.
  Вновь послышался шум двигателей.
  - Внимание! Враг справа! - проорал Джад.
  Всё было верно. Это и на самом деле был лёгкий рендер Маркадона. Из его торпедных отсеков вылетела ещё одна торпеда, которая, застигнув врасплох и без того сбитых с толку землян, угодила прямиком в сопло правой турбины. Взрыв вызвал болтанку, в результате которой, стальная балка, сорвавшись со своего крепления, проткнула Ребита в районе шеи. Тот захрипел, пару раз дёрнулся в конвульсии и умер.
  - Ребит, ты в порядке? - спросил Джад, услышав хрип в шлемофоне. Не дождавшись ответа, он позвал снова. - Ребит! Отвечай, сукин ты сын!!!
  Едва справляясь с управлением, Джад с трудом повернул голову и увидел - то, что произошло.
  - О, Господи!
  Вновь раздался голос бортового компьютера:
  -Внимание, правый двигатель полностью дезактивирован, восстановление, как полное - так и частичное, невозможно. Во избежание падения, требуется аварийная посадка.
  - Вот дерьмо!!!- Джад включил аварийный двигатель. Машина выровнялась, но дифферент был всё ещё с права.
  Маркадонский истребитель, довольно массивный и обладающий большой инерцией, потратил практически целую минуту на торможение и разворот. Однако, как только он с этим справился - сразу же продолжил преследование своей цели. Враг пронёсся над головой Джада и, развернувшись, начал заходить на атаку.
  Увидев такой манёвр, Джад вошёл в штопор, в десяти метрах от земли он круто развернулся и сумел зайти в хвост противнику. Как только маркадонец показался на прицельном экране, Джад выпустил последнюю ракету "СМЕРЧ". Взрыв! Когда же облако пыли и огня рассеялось - маркадонского рендера уже нигде не было.
  - Сволочь! Передай привет своему дьяволу! - нервно выкрикнул Джад.
  Взглянув в иллюминатор, он увидел, что аварийный двигатель, явно непредусмотренный для таких манёвров, раскалился от перегрева до красна и монотонно гудел, угрожая взорваться в любой момент. Джад понял, что придётся садить истребитель.
  Машина плюхнулась на гигантском безжизненном плато. Компьютер выдавал данные, не предвещающие ничего хорошего тому, кто их прочтёт: Гипердрайв привод вывалился из пробоины, герметичность была нарушена, а система жизнеобеспечения работала лишь на двадцать процентов.
  Джад вывернул ручку обогревателя скафандра до предела, вышел наружу и обошёл упавший штурмовик вокруг. Снег был глубиной в несколько метров, но крепкий наст хорошо удерживал на поверхности не только самого Джада, но его несчастный "Буревестник". Весь задний отдел судна был сильно искорёжен от попадания в него торпеды. Ещё повезло, что снаряд не попал в топливный бак, расположенный чуть левее, если бы это произошло - Джад бы уже был на небесах вместе с Ребитом и экипражем "Воина". Добравшись до двери ведущей в отсек погибшего товарища, лейтенант рванул её на себя - та открылась. Вытащив тело Ребита из кабины, он положил его на снег и попытался закрыть рукой вытаращенные от болевого спазма глаза, но не смог этого сделать, так как веки буквально окаменели от сильного мороза -- пришлось оставить его так. Затем Джад влез на его место и включил передатчик. Тот послушно запищал, передавая в эфир "SOS" и координаты их местоположения. Этот сигнал был адресован постам "Чёрной ящерицы" и должен был достигнуть адресата через сутки, ну или двое.
  -Чёртов маркадонец! - выругался Джад. Ему оставался месяц до отпуска. Он не был на Земле уже семь с лишним лет. Неужели нога Джада больше никогда не ступит на родную почву планеты- матери человечества? Целых семь лет Земля подвергалась постоянным бомбардировкам флота крулларов. Сейчас война близилась к концу. Теперь, когда Крондер почти побеждён - так глупо было погибнуть на этой Богом забытой планете. Мир - это слово ставшее для человечества уже почти мифом. Джад настолько сильно привык к войне, что уже забыл, что такое жить без неё.
  Над снежной пустыней сгущались сумерки. Термометр показывал минус сто градусов.
  - Немного потеплело, - отметил для себя Джад, затем включил обогрев на полную и, откинув спинку кресла, устроился на ночлег. Пошёл густой снег подгоняемый резкими порывами ветра. Передатчик всё пищал и пищал, а рация лишь потрескивала от радиопомех.
  Типичный случай из военной жизни. На следующий день Джад погибнет, так и не справившись с нравом враждебной планеты. Мороз, вновь опустившийся до минус ста девяноста градусов выведет из строя кондиционер и систему снабжения кислородом скафандра, а сигнал "SOS" так и не будет ни кем услышан...
 
 

2 ГЛАВА


 
 
 
 
  1июля 2514г.
  Около орбитальное пространство планеты Рехт.
 
  Словно в хорошо отрепетированном спектакле, колонна военных грузовых кораблей, сопровождаемая кружащими словно коршуны истребителями, приближалась к планете Рехт. Эта планета была самой ближней к звёздной системе Крулларов. Месяц назад шестая и седьмая космические армии совершили важный прорыв и взяли Рехт штурмом. Благодаря этой великой победе наконец вырисовалась финишная прямая на пути к окончательному разгрому Режима Крондера. Оказаться так близко от усыпальницы Великой Крулларской Империи, доселе ещё никому не удавалось.
  На орбите Рехта беспорядочно кружила целая куча железного хлама -- свидетельство недавнего смертельного сражения, несколько топливных танкеров, а так же гигантский силуэт "Рейстера-3". К этому исполину и направлялась колонна. Во главе шёл серый измятый звездолёт. Он немало повидал на этой войне; далёкие миры, звёздные сражения, победы, поражения - всё это ему было знакомо не понаслышке. Собственно - это и был виновник кризиса перешедшего в двенадцатилетнюю войну - "Рейстер-1". Его команда во главе с полковником Джоном Меллоуном возвращалась в Центр после очередного изнурительного задания. "Рейстера -3" Джон не видел уже очень давно. Последний раз был наверное, при битве за Землю. После первых двух лет войны, армия Союза терпела поражение. Круллары, без труда вычислившие место нахождение Земной Федерации, ввели в Солнечную систему свой огромный флот. Первое сражение развернулось возле Марса. В течение трёх первых месяце постоянно бомбардировки, удавалось удерживать вражеский натиск, но круллары и маркадонцы несметным потоком выпрыгивали из гиперпространства и наносили всё новые и новые удары. Потери землян и траданцев были огромны. В результате, Земля оказалась в железном кольце, которое медленно, но целеустремлённо сжималось. Системы противокосмической обороны едва справлялись с натиском беспилотных штурмовиков появлявшихся из гипер пространства прямо в верхние слои земной атмосферы. Множество городов были стёрты с лица Земли. Тогда было принято экстренное решение отозвать к Земле шестую флотилию во главе с "Рейстером-3". Конечно, это ставило под угрозу безопасность Трада, однако иного выхода не было. В тот раз Землю удалось спасти. На ней теперь, наверное, камня на камне не осталось...
  Его воспоминания прервал низкий голос второго пилота Боба Джексона:
  - Сэр, получено разрешение на стыковку. Разрешите выполнять?
  - Давай, Боб. - Безразлично ответил Джон.
 
 
 

* * *


 
 
  Когда командующему шестой звёздной флотилии капитану Жоржу Меллоуну сообщили с Земли, что кто-то должен прибыть на корабль, меньше всего он ожидал увидеть своего сына. В Зале Центрального Управления вместе с Жоржем ожидали прибывшего гостя генералы Коневиль, Талер и Верховный Генарх крулларского сопротивления Ареаф. Все четверо пребывали в хорошем настроении и с нетерпением ждали окончания шлюзования, чтобы взглянуть на своего давнего боевого товарища. Хорошему настроению способствовала и недавняя статическая статья оценки результатов последних сражений. Теперь они были уверены в том, что у Крондера больше нет возможностей как-либо поменять ход войны в свою пользу. Однако было ясно и то, что драться круллары будут до конца.
  Наконец двери раскрылись, и в Зал вошёл Джон. Присутствующие оглядели его с ног до головы, не веря своим глазам.
  - Джон, неужели это ты? - ахнул Жорж и, не дожидаясь ответа, добавил. - Боже! Что с тобой стало?
  Меллоуна - младшего и действительно было не так-то просто узнать. Его лицо перекосил глубокий шрам, черты стали резкими и сухими, на лбу виднелись глубокие морщины, а на истёртом мундире едва проглядывались полковничьи нашивки.
  - Да, война взяла своё, - еле слышно буркнул Коневиль Талеру.
  - Приветствую тебя, полковник Джон Меллоун! - Радостно пророкотал Ареаф, которого ничуть не смутил вид Джона - так как последний раз он видел его недели - две тому назад. Они выполняли задание в одном отряде.
  - Вы, что? Неужели я так уродливо выгляжу, что у вас челюсти до пола по отвисали? - удивился тот. - Это же я, ваш Джони.
  Все дружно расхохотались. Жорж подошёл к своему сыну, обнял и по отцовски похлопал его по плечу, затем, вместе с остальными, они отправились в зал заседаний, где их уже ожидали командиры всех мастей во главе с Председателем Вордеком и Велланом Зокленом Третьим.
  Вордек не встал при появлении вошедших. Напротив, Председатель отвернулся от двери, облокотившись на ручку кресла, он продолжал беседу с Императором Трада. Это вовсе не означало, что Председатель игнорирует их. Вордек был слишком тёртым политиком для подобных жестов. Он сам, ещё с Земли, лично вызвал Джона на корабль и теперь, уголком глаза, внимательно наблюдал за реакцией остальных на появление этого легендарного вояки.
  Наконец, места в зале были полностью заняты, после чего Ареаф объявил о том, что совещание можно было начинать. Вордек поднялся с кресла и, как только все замолкли, начал:
  - Господа. Я рад видеть вас здесь - именно на этом флагмане, где твориться ход истории. Здесь будет решаться финал кровопролитной войны, которая захлестнула нашу Галактику. - Он выдержал небольшую паузу, перед тем как огласить сенсационную новость, затем продолжил. - Хотелось бы довести до вашего сведения информацию, которая до сих пор скрывалась в целях недопущения её утечки. Теперь, когда у нас есть неопровержимые факты, могу с радостью сообщить о том, что правительство Империи Крулл не смогло прийти к дальнейшему сотрудничеству с Маркадоном. Вчера маркадонские рассеиватели совершили нападение на находящиеся в их системах корабли Крондера и уничтожили их. На связь с нами они всё так же не выходят, но в бой вступать тоже отказываются. Мы оцениваем их действия как отказ от дальнейшей агрессии по отношению к человеческой и траданской расам.
  Зал наполнился гаммой возбуждённых радостных голосов и аплодисментов. Когда всё стихло, Вордек продолжил:
  - Что их подвигло на подобное решение -- сказать трудно, как собственно и - то, почему они воевали против нас? Ну, или почему они вообще воюют? К сожалению, мы так и не смогли понять ход их мышления, видимо он слишком чужд для гуманоидальных рас.. Что же касается других текущих событий относительно последних боёв - то если полковник Меллоун в курсе, тогда нет смысла рассказывать, - Вордек вопросительно взглянул на Джона.
  Тот встал, пару раз кашлянул и подтвердил:
  - Да, я проинформирован.
  - В беседу вмешался Веллан Зоклен.
  - Господин Джон Меллоун, я слышал, что Вы только, что вернулись после выполнения очередного задания особой сложности. Как всё прошло?
  Все с недоумением посмотрели на траданца, особенно Джон - он никак не ожидал подобного вопроса от Императора.
  -...Всё прошло нормально, - немного помявшись, ответил Меллоун, - Потери составили двух человек и три единицы мобильной бронетехники. Десант крулларов уничтожено.
  - Неплохо, неплохо. Как ни странно, но Ваш отряд так же неплохо справлялся и с теми заданиями, которые ранее считались невыполнимыми. Я, конечно, в курсе того, что за время войны личный состав Ваших подчинённых сменился пятнадцать раз - все погибли. А Вы - будто заколдованы! - Веллан вспорхнул со своей жёрдочки и, подлетев ближе к Джону, опустился на пол и внимательно посмотрел на него своими четырьмя маленькими глазками. - Вы знаете, я недавно побывал на Земле. Там про Вас песни слагают, а Ваши манёвры уже входят в учебники звёздных пилотов.
  - Я не понимаю.., - замешкался тот.
  - Ну, как же? - Надменным голосом прокурлыкал траданец, - Вы национальный герой. Олицетворение Землянина - воина. Ведь так? Ну, хорошо...
  Император подошёл к большому экрану, на котором тут же появилось изображение зеленоватой планеты. - Это планета Крулл. Тот самый Крулл, к которому мы все так долго шли. Штаб Объединённых Сил планирует операцию по его штурму. Если Император Крондер останется верен своей тактике - то следующими в атаку отправятся минастеры его отдельных эскадр. Это даст им определённое преимущество: к началу выдвижения основных частей, его корабли и истребители уже займут удобное положение в пространстве для глухой обороны. Что касается наших направлений - то мы рассчитываем три возможных пути на Крулл. - экран мигнул и отобразил звёздную систему Крулларской Империи. Веллан Зоклен указал пальцем на спутник планеты расположенной наиболее приближенно к Круллу. - Для начала, необходимо занять позиции на орбите этой планеты. Как вы видите расстояние между ней и её гигантским соседом не так велико, оно послужит нам замечательным неприступным убежищем. Из этих "ворот" наши тяжёлые крейсеры смогут наносить удары, а главное обеспечивать прикрытие наступающим частям. Именно в этом месте будет располагаться наша основная точка выхода из подпространства. Вторым действием - будет выход к дальнему спутнику Крулла и укрепление позиций вокруг его орбиты. Так как его местоположение на тот момент будет параллельно второй планете - это даст нам возможность контролировать возможный обходной манёвр противника. Ну, и третье направление. После того, как всё о чём я говорил воплотиться в жизнь, прямиком на Крулл выдвинется эскадрилья беспилотных истребителей, а за ней будут отправлены четыре диверсионных отряда.
  Генералы немного удивились последнему направлению. Увидев замешательство земных командиров, Веллан Зоклен поспешил объясниться.
  - Я понимаю ваше изумление, господа, по поводу десанта, но поверьте мне - это, на первый взгляд безрассудство, оправдывает рискованность всего этого предприятия. Ни для кого не секрет - то, что основные силы Крондера управляются квозиразумом. Существуют два хранилища УНИРа. Оба они расположены на самой планете Крулл. Если их не уничтожить - ни одна армада не сможет преодолеть ту систему обороны, которой окружена эта планета. Пока наши беспилотники сбивают с толку патрули, Десант сможет протиснуться сквозь оборону противника и достичь цели. Как только УНИР будет уничтожен - война закончиться. Думаю, что даже круллары не смогли бы предположить о вероятности подобной вылазки, не говоря уже о компьютере -- мы обманем их! - Император немного помолчал, затем добавил, - Не сомневаюсь в успехе операции, если Джон Меллоун будет ей командовать.
  - Что?! - Ареаф гневно поднялся со своего места. - При всём моём уважении, я не позволю хоронить самого лучшего пилота Земли! Ваш план, Император, просто ахинея. Если Вам кажется, что у нас лишку бойцов и кое-кого можно пустить в расход, дав ему один шанс на выживание их миллиона - то Вы ошибаетесь!!!
  - Спокойнее, Ареаф, - жёстко прервал его Веллан Зоклен. - Для начала, прежде чем выдвигать мне обвинения в геноциде, Вам необходимо научиться мыслить в глобальных масштабах. Я вообще удивлен, слышать подобные речи от бывшего Императора!
  Когда Ареаф пытаясь справиться со своей злобой опустился на стул, Император спокойно продолжил.
  - Прежде всего я думаю о миллионах землян и траданцев. Опытные командиры нужны не только для того, чтобы их воспевали. Мистер Меллоун сотни раз отправлялся в ад, из которого простому воину выбраться не удавалось. Но каждый раз у него находился тот самый шанс, которым ему всегда удавалось воспользоваться. В нынешней ситуации, как Вы, Ареаф, правильно заметили - у него тоже будет шанс. И я уверен, что полковник Меллоун незамедлительно им воспользуется, чем спасёт от бессмысленной смерти тысячи других воинов. Настал момент, когда всех самых лучших необходимо послать в бой! Если этого не сделать сейчас - то эта операция на самом деле будет ахинеей. - Император замолчал и задумчиво посмотрел в иллюминатор.
  -... Что ж, - после минутного раздумья ответил Ареаф. - В этом случае я отправлюсь вместе с ним.
  Тот час зал взорвался возбуждёнными голосами, но Ареаф так громко стукнул кулаком по столу, что тот чуть не развалился напополам, после чего все разом замолчали.
  - Лучше меня никто не знает Крулл. Не забывайте, что я правил именно на этой планете...
  - Разрешите мне высказаться? - как бы невзначай вмешался Джон, которому уже порядком надоел скандал вокруг него. - Мне кажется, что не стоит поднимать такой шум из-за моей персоны. Я много где побывал за эти двенадцать лет. Если бы мне суждено было погибнуть на этой войне - то у меня было более чем достаточно удобных случаев, чтобы это сделать. Я уже настолько привык готовиться к смерти, что уже просто перестал обращать внимание на мысли о ней. Если я погибну там - на Крулле - значит такова моя судьба. Единственное, о чём я хочу попросить вас всех - спланируйте эту операцию так, чтобы даже если я не вернусь - моя смерть не была бы напрасной.
  Джон выдержал паузу, затем добавил:
 -- Если всё решено - я готов начать подготовку к диверсии.

3 ГЛАВА


 
 
 
  К операции Джон готовился тщательно, но и нехотя- одновременно. Как, наверное и любой человек готовящийся к собственным похоронам. Шутка-ли? Проникнуть в святую святых крулларской цивилизации и уничтожить то, что являлось основой всей её беспилотной армии многие годы. Да ещё где? В недрах планеты-матери!
  Конечно план миссии был разработан до мельчайших нюансов, но, нельзя было исключать и сюрпризы поджидавшие диверсантов на самой планете крулларов, чьим технологиям не одна сотня тысяч лет.
  Хотя, времени оставалось ещё достаточно, странная тревога не покидала Джона ни на секунду. Долгие десять лет постоянных кровопролитных сражений, скитаний по враждебной Галактике дали свои плоды -- нервы стали "ни к чёрту".Скольких друзей он потерял за это время? Уже и не счесть. Меллоун, в последнее время, старался не заводить ни с кем дружбы, дабы не пополнять этот список канувших в бездну близких ему людей. Было даже как-то неловко перед ними за то, что их нет, а он -- всё ещё жив. Жив вопреки всему, что противопоставила ему война. Столько раз возникала ситуация, когда Джон должен был погибнуть на сто пятьдесят процентов, но он, не смотря на это, жил и жил дальше. Что это, везение? Боевая подготовка? А может Господу Богу было угодно, чтобы он жил во имя какой-то иной цели, которую ещё только предстояло достигнуть?. Что-то подсказывало Джону, что эта миссия и есть - то самое предназначение, во имя которого он жил, и выполнить его было необходимо во имя всех тех, кто погиб в этой войне отдав жизни за право на существование человеческой цивилизации.
  В принципе, равновесие сил, за последние годы, стало не тем, что ранее. Союз Трёх Миров только в начале войны нёс большие потери, однако, в последний период, союзники научились вести стратегию слажено и успешно, почти всегда опережая противника на несколько шагов. Земляне, наконец, полностью освоились с траданскими и крулларскими технологиями -- тем самым оправдав надежды и планы Веллана Зоклена, хотя и с запозданием - он наивно предполагал, что это произойдёт за первый год войны, но умственный потенциал человека оказался немного слабее, чем предполагали инопланетяне. Однако -- лучше поздно, чем никогда. Сейчас, силы Крондера были выбиты с крайних рукавов Галактики и заперты в недрах их родной звёздной системы. Маркадон капитулировал -- открыв тем самым многочисленные точки выхода из гиперпространства в самые экзотические миры своей территории, где тоже располагалось немало крулларских колоний. Всё это, конечно, являлось бесспорным достижением, однако трубить победу было ещё рано. На орбитах трёх планет звёздной системы Крулл находились три огромных флотилии тяжёлых крейсеров и беспилотных свинтеров. С этой армадой нельзя было не считаться. План Совета заключался в том, чтобы одновременно уничтожить оба Хранилища УНИРА -- тем самым дезактивируя глобальную систему обороны Крулла, а так же семьдесят процентов флота неприятеля управляемые квозиразумом. Теоретически -- это было вполне выполнимо если бы точки выхода спайдеров(Спайдер -- десантный мобильный шатл, оборудованный системой маскировки. Получил своё название за восемь посадочных опор в виде паучьих лапок) находились в верхних слоях атмосферы -- прямо над Хранилищем, тем самым обойдя орбитальные патрули и дрейфующие мины-ловушки, которыми близпланетное пространство было буквально напичкано. Сложность заключалась ещё и в том, что Хранилища было два, а спайдеры там и тут не могли действовать синхронно. Единственным шансом на успех -- была внезапность. Исходя из всего этого, было принято решение, что диверсионная группа должна быть всего одна. Если первое Хранилище будет уничтожено -- то сразу отключиться защитное поле вокруг планеты, благодаря чему "Рейстер 3" сможет нанести терроидный выстрел по второму Хранилищу непосредственно с орбиты. Однако, даже если диверсионной группе и удастся подобраться к Круллу -- её сразу же зафиксирует система ПВО, так как атмосфера планеты буквально кишела всевозможными датчиками, зондами и прочей "дрянью", которая пеленговала, отражала, гасила, искажала и Бог ещё знает, что делала. Единственным способом достичь цели был обман. Траданцы усовершенствовали земную систему маскировки, которая ранее просто скрывала объект из вида и с радаров. Теперь, любой объект можно было превратить, правда только визуально, буквально во что угодно. Например в крулларский патруль. Земные пилоты в шутку придумали название этому чуду инженерной мысли - "Глюк". Траданцы возражений не имели, хотя и не совсем понимали о чём идёт речь, название утвердили. С помощью "Глюка" участники акции должны были проникнуть за патрульные посты Хранилища. Ну, а дальше, будет всего один шанс для удачного исхода операции. Если удастся взорвать первое Хранилище -- весь гнев Крондера немедля обрушится на диверсантов и, тогда уже, никакой "Глюк" им не поможет.
  Однако, план не был полным суицидом -- он предусматривал и эвакуацию. Земляне должны были укрыться и держать оборону до тех пор, пока флот союзников не сломит пилотируемое сопротивление противника на орбите. Речь идёт о молниеносном ударе по всем направлениям обороны, которая, по всей видимости, должна стать недееспособной в результате уничтожения УНИРА.
  Таков был план. Естественно, гарантий, что всё произойдёт именно так, ни у кого не было, но, правительство было уверенно в том, что только так можно было быстро остановить войну, которая могла затянуться ещё на многие-многие годы.
  В сущности крулларов нет ни страха, ни сожаления. Они будут биться до конца. Ареаф знал это, поэтому давно уже вёл активную пропаганду через своих агентов завербованных на Крулле ещё до начала этой войны. Надежда на то, что круллары, уставшие от гнёта Крондера, вспомнят своего бывшего Императора и пойдут за ним была мала, но от этого тоже многое зависело. Никто не хотел глобального уничтожения крулларской расы. Необходимо было лишь свергнуть Крондера и его преступный режим, восстановив этим мир и равновесие сил во всей Галактике...
  Размышления Джона прервал голос хранителя каюты в которой он жил. Также появилась голограмма всё того же Каспера, только в три раза меньше:
  -Полковник, Меллоун, к Вам пришёл ваш отец. Открыть дверь?
  -Да, конечно, Каспер. - голограмма исчезла, после чего дверь мгновенно ушла в потолок открывая вид на небольшой овальный коридорчик, в центре которого стоял Меллоун- старший.
 -- Привет, Джон -- лицо Жоржа было мрачным и озадаченным.
 -- Привет, - тихо парировал тот, - Проходи
  Они прошли в глубь каюты и присели за небольшой стеклянный, как казалось, столик зависший над полом на высоте метра без каких -- либо опор, или других коммуникаций.
 -- Что-то случилось? - понял Джон видя понурый взгляд отца.
  Тот, не поднимая глаз, пожевал губы и спросил:
  Ты точно решил отправиться туда?.. Хорошо понимаешь на что идёшь?! Ведь эта миссия полный бред! Ты можешь отказаться?.. Прошу, Джон! Откажись!.. - Жорж осёкся, обуздал эмоции и тихо добавил , - Вы все там погибните.
  Джон виновато опустил взгляд. Возражать отцу не хотелось, он знал, что тот прав. Видя его состояние, необходимо было хоть как-то разрядить ситуацию и успокоить его.
  - Да брось, Па! - наигранно приободрившись начал он, - Вспомни, в каких передрягах я только не побывал. Мы взорвём эту квозисволочь ко всем чертям. Разве это проблема? Проблема в том -- успеете -- ли вы за нами вернуться?
  - В этом-то всё и дело, Джон! - Жорж взял его руку и крепко сжал, глядя прямо в глаза, - Я благословлял тебя на миссии, в которых видел хотя бы один шанс на то, что верну тебя назад. Ты как и я -- человек шанса. Если шанс есть, хотя бы один их тысячи -- то мы им пользуемся. Ну, а если здесь его нет?.. Откажешься ты -- отправят другого. В этом нет ничего зазорного. Посмотри на себя - ты и так уже достаточно сделал для Федерации...
  - Па, - лицо Джона стало мягким и немного насмешливым, - Знаешь ведь, что лучше меня с этой работой никто не справиться. Подумай, на кону окончание войны. Конец кровопролитию! Я не прощу себе, если какой -- нибудь тридцатилетний идиот, вообразивший себя суперменом, сорвёт эту затею. Это моя работа и либо я её сделаю хорошо - либо погибну. Решает Бог.
  Джон встал, не спеша прошёлся по каюте размышляя, затем резко развернулся на каблуках лицом к отцу и продолжил:
  -...Да, и Ареаф -- тоже со мной. Пока эта старая безобразная черепаха прикрывает мой зад -- всё будет в порядке.
  Они негромко рассмеялись. Шутка Джона явно пошла на пользу Жоржу, да и ему самому -- тоже. Джон часто любил подшучивать над Ареафом и делал это даже в присутствии его самого, пользуясь тем, что тот совершенно не понимал человеческого юмора и не знал как реагировать на околесицу доносившуюся из уст землянина.
  - Что там с командой? - резко сменил тему Джон.
  - Да, ты почти всех знаешь, - Жорж даже и не надеялся, что Джон откажется от операции, по этому готовил команду сам и очень тщательно. Он нехотя продолжил, - Четыре группы полетят на восьми спайдерах, по сто человек на каждом. Почти все служили в Чёрной ящерице, многие под твоим командованием. Послужные списки командиров взводов и личного состава вот здесь...
  Жорж достал из нагрудного кармана кителя информационный кристалл и передал его Джону. Тот, немного рассмотрев его на свету, подошёл к стене, из которой тот час же "выросла" панель бортового терминала и поместил объект в ячейку заманчиво переливающуюся всей гаммой синего оттенка. В ту же секунду перед его глазами вспыхнул бесплотный голографический экран, на котором высветилось подробное досье на всех участников операции.
  Внимательно просмотрев каждого, он спросил:
  -Они уже в курсе? Знают на что идут?
  Да, их всех позавчера доставили на борт и примерно объяснили, что им предстоит. С каждым была проведена беседа и предоставлено о право отказаться, но.. - Жорж многозначительно развёл руками, - как только они узнавали, что командовать миссией будешь ты -- все соглашались. Ты прямо завладел их сердцами. Ребята верят тебе -- цени это. В целях конфиденциальности последний подробный инструктаж будет произведён непосредственно перед вылетом.
  Джон почувствовал приступ угрызения совести невольно вспомнив тех ребят, которые тоже ему верили но не смогли вернуться из боя живыми, но он обуздал свои чувства и, не подав вида, продолжил изучать список личного состава.
  - А что, Ареаф решил взять с собой крулларов? - удивился Джон.
  - Не доверяешь ему? Кстати, команду можешь менять по своему усмотрению -- ты командир..
  - Ему-то я доверяю, - всё так же уткнувшись в список, тихо проговорил Джон, А вот его ребятам -- не очень. Помнишь эпизод на Импе -2? Один из них оказался шпионом Крондера и завёл нас в засаду!
  - Да нет, отмахнулся Жорж, - эти чистые. Они с Ареафом с самого начала. Были его личной императорской охраной ещё до Перелома. Элита крулларских войск, так сказать. Думаю в рукопашном бою с живой охраной Хранилища, конечно если таковая имеется, они тебе сильно пригодятся. Уж чего - чего, а мощи у этих гадов -- хоть отбавляй!..
  Вдруг, Джон удивлённо хмыкнул. На весь экран высветилось суровое женское лицо.
  - А почему командир второй группы старший лейтенант Громова? Что, мужики у Чёрной Ящерицы перевелись?
  - Её порекомендовал Мартынов. Говорит, что лучше неё есть только один - это ты!, - Жорж тихо рассмеялся, подошёл к Джону и заинтересовано посмотрел на скуластое лицо русской женщины. Заметив ехидную улыбку на лице сына, он спросил, - Ты знаком с нею?
  - Ага, - Джон ухмыльнулся и, загадочно улыбаясь, посмотрел в потолок. - Гора мышц с четвёртым размером бюста! Та ещё штучка!.. мы с ней долбили маркадонцев с их жуками на Заране. Боевая баба!
  - То есть тебя всё устраивает?
  -Сойдёт. - с наигранным равнодушием бросил Джон. Он прекрасно знал, что все участники операции -- это лучшие из элиты космической пехоты Союза. Не было лишь траданцев, хотя, в наземном бою, толку от них было бы не много. - Надеюсь смогу сохранить им жизни. Они все уже заслужили покой и славу, причём ни раз.
  Жорж не спеша подошёл к иллюминатору, за стеклом которого сверкали мириады звёзд. Стоял минуту, заворожённый, затем вымолвил:
  - ..Откажись, Джон. Это же безумие.
  Джон подошёл к нему, положил руку на плечо и проговорил:
  - Па, просто вытащи нас оттуда...
 

* * *


  Председатель Вордек не очень -- то любил находиться в космосе. На Земле ему было как-то спокойнее. Его тревога усиливалась ещё и тем фактором, что "Рейстер -- 3", на котором он находился, был, в буквальном смысле слова - на передовой. Корабли Союза, один за другим выплывали из гипер пространства освещая ослепительными вспышками черноту космоса. Коалиция формировала ударную группу для штурма Крулла.
  Вордек хорошо знал соотношение сил, а так же риск связанный с этой операцией, что безусловно сказывалось на на его и без того потрепанных нервах. На долю председателя выпало немало потрясений. Десятилетняя война с инопланетным разумом, преобразование всех систем власти по Траданскому образцу, что буквально превратило Земную Федерацию в Империю -- всё это выпадает на долю далеко не каждому политику.
  Ещё немного посмотрев через окно иллюминатора на корабли Союза, которых собралось уже несколько десятков, Вордек направился в Зал Центрального Управления, в надежде встретить там Веллана Зоклена. Была всё таки надежда уговорить его о переносе штурма на более поздний срок. Председателю никогда не нравилась спешка, да и присутствовать во время баталий ему не особо хотелось. Вордека нельзя было назвать трусом, но в том, что он был убеждённым скептиком и рационалистом -- не сомневался никто, а ситуация, в которой в которой он оказался подходила под то и под другое определение.
  Двери в Зал Центрального Управления были распахнуты настежь, вернее их просто не было. Видимо, в связи с постоянным потоком входящих и выходящих, Каспер счёл нецелесообразным постоянное открывание - закрывание дверей, которые были, ни мало ни много, аж семь метров в высоту, и заблокировал их.
  Внутри действительно было оживлённо. Мимо Вордека -- то и дело сновали киберы гружёные кипами бумаг, навикартами и ещё Бог знает чем. Навигаторы склоняясь над детекторами массы, что-то бурно обсуждали. Все готовились к броску на орбиту Крулла.
  Взгляд Председателя наткнулся на компанию людей возле трёхмерного голографического модулятора боевых действий. В них Вордек узнал Мартырнова и Коневиля. Остальных военных лично он не знал, но много раз видел их в числе генералов "Чёрной ящерицы". Подойдя ближе, Председатель разглядел среди могучих тел земных генералов небольшую фигурку Императора Веллана Зоклена. Его было не так просто заметить рядом с генералами.
  Однако Веллан Зоклен отреагировал сразу:
  - А! Председатель Вордек! Прошу к нам. У нас как раз идёт формирование ударных сил, - поприветствовал он.
  Вордек учтиво кивнул, поздоровался с остальными и подошёл к модулятору.
  -Мы сформировали две ударные группы для атаки планет Иго и Дио, - начал отчёт Коневиль, - Там, по нашим данным, располагаются основные силы Крондера. В каждой нашей эскадре укомплектовано двадцать тяжёлых крейсеров "Кашалот", сто пятьдесят крулларских свинтеров типа "Рейстер", а так же пятьдесят траданских боевых кораблей. Третья группа ещё не полностью сформирована, но, численность кораблей нам известна -- в неё войдёт всё, что осталось. Это шестьдесят процентов флота Земли и Трада. Флагманом будет "Рейстер 3".
  Модулятор, моментально воспроизвёл голографическую проекцию всего сказанного.
  -Вы в самом деле считаете, что можно захватить Крулл вот так -- нахрапом? - немного помолчав поинтересовался Вордек, с удивлением рассматривая вражающийся голографический макет.
  Коневиль на мгновенье задумался. Лицо его стало серьёзным и жёстким. Затем, мельком переглянулся с Мартыновым, Велланом Зокленом, и ответил:
  Мы в любом случае положим конец этой войне. Если захват будет невозможен -- мы уничтожим планету!
  -Простите, я не ослышался? - глаза Вордека широко раскрылись от удивления, - Вы сказали: "Уничтожим?"..
  В разговор вмешался Мартынов.
  -Траданские учёные, при изучении систем "Рейстера 3", нашли интересный объект неизвестного происхождения. Как выяснилось позже -- это огромная протонная пушка, мощность которой может разнести вдребезги небольшую планету... - Видя шок на лице Председателя Генерал улыбнулся и добавил, - Да бросьте! До этого не дойдёт.
  -Ареаф знает о такой возможности? - осведомился Вордек.
  -Конечно же нет! - Мартынов на мгновение представил реакцию Ареафа, и по могучей спине генерала пробежался холодок. - Я же говорю -- до этого не дойдёт.
  Повисла напряжённая пауза.
  ...Учитывая соотношения сил, - прервал молчание Коневиль, - шансы на удачный исход операции -- примерно шестьдесят из ста в нашу пользу. Это много...
  Его прервал неожиданный вой сирены.
  - Внимание, раздался монотонный голос Каспера, - несанкционированный выход из гипер пространства. Внимание...
  Коневиль метнулся к детектору массы.
  - В чём дело? - выкрикнул Вордек. От неожиданной суматохи сердце его заколотилось в бешеном темпе, в результате чего лицо покраснело, а вены на висках набухли и стали походить на корни какого-то диковинного дерева.
  - Чёрт! Крулларский патруль! - буквально прошипел Коневиль. Но, несмотря на деликатность ситуации, он быстро взял себя в руки и начал принимать меры. - Тушите огни и заглушите все двигатели! Нельзя, чтобы они нас заметили. Всем режим полного радиомолчания! Активировать "Глюк"!..
  Мартынов, хотел-было включить питание системы ведения огня, но взгляд Коневиля остановил его.
  - Нельзя атаковать, Сергей. Если они нас заметят -- придётся свернуть операцию.
  Свет погас и весь флот Союза Трёх Миров погрузился во тьму. Траданцы активировали "Глюк" и теперь даже при визуальном контакте корабли союзников не могли быть обнаруженными. Со стороны они выглядели как скопление астероидов и космического мусора.
  Воцарилась мёртвая тишина. Все молча всматривались в темноту космоса и молились о том, чтобы круллары пролетели мимо.
  Патруль появился со стороны открытого космоса -- видимо возвращался из разведывательного рейда, или откуда-то ещё. Союзники знали, что далеко не все базы Крондера были уничтожены, но шнырять в их поисках по Галактике -- можно было веками. Очевидно с одной из них и прилетели эти ребята. Этот патруль мог разрушить все планы Коалиции. Уничтожить его было не сложно, но тогда Крондер по средствам УНИРА узнает о наращивании войск на границе его родной звёздной системы и весь его флот будет здесь максимум через час. Учитывая-то, что ещё не все корабли Союза вышли из гиперпространства, а те, что успели - до сих пор не выстроены в боевом порядке -- круллары без особого труда превратят их в уже НАСТОЯЩИЙ космический мусор.
  Это были три крулларских минастера. В обиходе, пилоты окрестили их просто - "тарелки". Внешне именно так они и выглядели. Именно на таком транспорте круллары много веков втихаря посещали Землю, правда тогда исключительно в мирных целях. Те самые старые добрые "летающие тарелки"
  Три дискообразных объекта разделились, затем, с трёх сторон подлетели к "обломкам", которыми казались им корабли союзников.
  Все замерли в ожидании. Некоторые даже затаили дыхание.
  - Зафиксировано широкополосное радиоизлучение, - прозвучал на сей раз в головах экипажей голос Каспера. Он выполнил команду Коневиля о радиомолчании и перешёл на ментальное вещание.
  Минастеры сканировали астероиды -- видимо раньше в этом секторе ничего подобного они не видели.
  Мартынов вновь потянулся к к тумблеру включения огневых батарей. Увидев это, Коневиль схватил его за руку и молча в отрицании помотал головой.
  - Сканирование прекращено. - вновь оповестил Каспер.
  Объекты, выписав красивую дугу заняли прежнее построение, на миг застыли, завибрировали и исчезли в гиперпространтстве.
  Все как один облегчённо выдохнули.
  - Отбой тревоги, скомандовал Коневиль вытирая пот со лба. Он недовольно зыркнул на Мартырнова, но не стал ничего говорить, решив не устраивать разборок в присутствии начальства. Он вышел на мостик и принялся отдавать команды. - Активировать двигатели, продолжаем работу.
  Вордек первый раз видел врага так близко. Но, несмотря на пережитые ощущения, он постарался держать себя в руках и не подавать вида.
  Что чувствовали траданцы, понять было невозможно. У них не было мышц отвечающих за мимику, но наверное они тоже нервничали. Веллан Зоклен, например, начал нервно чирикать, что-то на своём языке траданским пилотам. Те, в ответ, запорхали на свои места и что -- то оживлённо начали исполнять.
  -...Внимание! - Коневиль обращался через нтерком ко всем членам экипажей флота Коалиции. - Господа. Все наши корабли вышли из гиперпространства и строятся в боевом порядке. Приказываю! Навигаторам начать ввод в мативаторы гипердрайвов координаты прыжков и точек выхода согласно ранее полученным инструкциям. Начало операции по штурму Крулла через двадцать четыре часа по земному времяисчислению... Да поможет нам всем Бог!..
 

4 ГЛАВА


 
 
 
 
  -...Здравствуй, Джон Меллоун! - Ареаф, несмотря на внутреннее напряжение перед предстоящей миссией, выглядел бодрым и даже радостным.
  -Рад, что летишь на Крулл? - Джон покосился на него продолжая паковать снаряжение. - Сколько ты не был дома?
  -М-м.. - круллар задумчиво приподнял голову и несколько раз стрекнул своим трёх конечным языком. - Если считать по земному летосчислению -- то сто пятьдесят лет. Вы, люди, даже столько не живёте.
  -Не боишься, что там всё изменилось? - Джон застегнул молнию рюкзака и швырнул его в угол каюты, затем сел в кресло, скрестил руки на груди и вопросительно уставился на Ареафа. - Кто-нибудь ждёт тебя? Друзья, семья?
  Вопрос явно был не по душе круллару. Он недовольно фыркнул, затем отвернулся от Меллоуна, устремив свой взгляд на мерцающие за стеклом иллюминатора звёзды. - У крулларов не бывает семей. Мы гермафродиты, забыл? Это говорит о высоком уровне эволюции, но и обрекает нас на одиночество.
  -И что? Ты прожил столько веков и у тебя нет детей? - не унимался Джон. Его удивляла сам мысль о том, что эта трёхметровая машина для убийств способна рожать детей.
  -Мы воспроизводим потомство всего один раз. На этом наша жизнь прекращается. Моё время ещё не настало.
  -Да, но вас миллиарды? - удивился Меллоун.
  -Когда я покину этот мир -- то дам жизнь десяткам своим детям. Мы ведь несём яйца.
  -Да уж, - иронично хмыкнул про себя землянин, - а ещё, говорит, что он высшая стадия эволюции. Обычный крокодил...
  Внезапно донёсся голос Каспера:
  -Господа, вас приглашают в отдел шлюзов "Z". Объявлена часовая боеготовность. Поспешите.
  Джон встал с кресла, подхвати рюкзак, закинул его за плечо и направился к выходу в коридор. Остановившись у двери, он обернулся на Ареафа, который всё ещё разглядывал свои родные созвездия, усмехнулся и крикнул:
  -Ну, что, мать -- героиня? Поехали?
  Круллар ещё мгновенье стоял заворожённый, затем резко развернулся, фыркнул и пошёл за Меллоуном.
 
 
 

* * *


  Стоя в строю и томясь от безделья в ожидании командира, солдаты Союза переминались с ноги на ногу, зевали и потягивались.
  Коневиль, сидящий в ангаре палубы "Z", склонился над картами и схемами, разложенными перед ним на широком столе. Перед началом операции лишь он и командиры групп, знали, куда они отправляются и с какой целью. Даже пилоты, которым предстояла переброска сил, не имели представления о точном месте назначения.
  Снова углубившись в документы Джек задумался: так-ли необходима сложная система обманных ходов и мер предосторожности, которую он изобрёл, чтобы перехитрить противника и не вызвать у него никаких подозрений. В ходе подготовки операции он и сам порой с трудом понимал, где правда, а где вымысел. Однако меры строжайшей секретности не были лишними -- на борту были круллары Ареафа. Пусть мирные, но присутствие шпионов исключать было нельзя.
  В ангар вошли трое -- Меллоуны - отец и сын и Ареаф, именно по его разведданным разрабатывалась основная часть операции. Они подошли к задумчивому Коневилю и молча остановились у него за спиной.
  -Наступает момент истины, господа. Вы готовы? - спросил Коневиль не оборачиваясь.
  Все трое многозначительно промолчали.
  -Ареаф, - продолжил министр, - расскажите нам о крепости окружающей вход в Хранилище. Введите бойцов в курс дела.
  Круллар громко выдохнул через нос, затем не спеша вышел перед строем и начал:
  -Хранилище УНИРа окружено хорошо укрепленным гарнизоном. Его стены хоть и не очень внушительные с виду, их нельзя преодолеть без антигравов или верёвок. Однако того, кто вздумает ими воспользоваться, ожидает ещё одно препятствие: по верху стены идёт сплошная линия перекрёстных лазерных лучей. На каждом углу стоит башня-передатчик высотой в десять метров, ещё две промежуточные башни обеспечивают обзор длинных стен -- северной и южной -- северных и южных ворот. Эти шесть башен тоже построенных из вирридия(прочный крулларский материал), представляют гарнизону отличные возможности для наблюдения и ведения огня. Оттуда территория Хранилища и прилегающая местность за его пределами простреливается из плазмометателей.
  На планах Коневиля были указаны смонтированные в основании каждой башни установки для пуска ракет типа "земля воздух"
  -Не поверю, что у этого оборонительного комплекса нет слабых мест, - вмешался Джон.
  -Я много раз штурмовал крулларские укрепления и каждый раз убеждался, что круллары не просчитывают все варианты возможного нападения!
  Ареаф недовольно, с насмешкой, фыркнул и продолжил:
  -Ты прав, Джон Меллоун. Мы строили укрепления не для того, чтобы их штурмовали инглеманы, или другие примитивные формы жизни -- по этому любая оборона теоретически уязвима для рас с другой комплекцией и другой логикой. Он подошёл к голографической проекции Хранилища. - Проанализировав возможности атаки относительно мышления человека и круллара, я нашёл слабое место в обороне гарнизона. - Шесть башен располагаются таким образом, что не могут обеспечить обзор и обстрел основания наружных стен по всему периметру. После того, как штурмовые группы обезвредят мины, они получат возможность беспрепятственно передвигаться под защитой стен. К тому же, для обороны основание каждой башни требуется перекрестный огонь плазмометателей с другой башни или близлежащего здания. И если потеря одного из этих сооружений ещё не угрожает обороне крепости -- быстрый захват нескольких башен может оказаться роковым для неё.
  Вошёл Талер. Окинув взглядом выстроенных в ряд солдат он подошёл к Ареафу и почтительно поклонился, затем развернулся лицом к строю, пару раз кашлянул и поприветствовал остальных:
  -Добрый день, господа. До выхода в точку сброса осталось полчаса. - он кивнул Коневилю. - Джек, начинай детальный инструктаж.
  Министр встал, одёрнул китель, подошёл к голографической модели Хранилища, немного помолчал глядя на неё, затем начал:
  -Выдвигаетесь на восьми спайдерах. Группа "А" зайдёт с запада на минимальной высоте, будете использовать "Глюк" для маскировки. Когда подойдёте к башне, придётся её отключить - иначе не сможете вести огонь. У вас будут секунды.- Коневиль мрачно взглянул на пилотов группы "А", те молча кивнули. Джек продолжил, - Группа "В" должна обезвредить минное поле. Оказавшись у подножия башни, вы должны, используя взрывчатку, проложить себе дорогу внутрь её и как можно быстрее захватить объект. Как только башни будут нейтрализованы, вход в крепость окажется свободным. Открытые пространства внутри крепости обеспечит спайдерам возможность приземлиться. Две десантные группы "С" и "D" с севера и с юга используют этот плацдарм для подготовки атаки.
  Талер открыл список личного состава.
  -Группой "С" командует старший лейтенант Громова. - Громова чеканным шагом вышла из строя и замерла по стойке "смирно". - Вы со своей группой высадитесь на северной части двора, захватите здание ведуще внутрь Хранилища и обрушите на ангары огонь из лучемётов и орудий. С юга к Хранилищу приблизится группа "D" и проникнет за вами. Ей командует полковник Меллоун. После высадки, его группа должна будет захватить другую часть здания и проникнуть к мозговому центру УНИРа, заложив там бомбу. Ареаф с отрядом крулларов должен захватить взлётно -- посадочную полосу и уничтожить всех защитников крепости, затем присоединиться к группе Меллоуна. Как только квозиразусм будет уничтожен, отключиться защитное поле Крулла и вся его система противокосмической обороны, благодаря чему флот Союза Трёх Миров начнёт операцию по штурму планеты. Вам останется лишь дождаться высадки основных наземных сил, ну и эвакуации.
  Воцарилась тишина.
  Джон вышел перед строем, посмотрел на часы, окинул оценивающим взглядом солдат. В голове у него роились мысли, опасения и страхи. И это было вполне естественно наконец штурм перестал быть лишь теорией. Сейчас люди, круллары, оружие и спайдеры прошли последнюю проверку перед боем. Четыреста бойцов -- солдаты и пилоты участвующие в операции, все они -- живые люди со своими недостатками и слабостями. И каждый из них будь -- то офицер, сержант или рядовой, знает чего от них ждут. Оставался всего один вопрос: сумеют -- ли они это выполнить?
  Создавалась странная ситуация, когда секретность работала против них. Так, четыре группы, принимающие участие в операции, ни разу не тренировались на полигоне. Более того, ещё несколько часов назад командиры не знали о конкретных целях операции.
  Его раздумья прервал голос Каспера:
  -Внимание. До выхода в точку сброса осталось десять минут. Прошу занять свои места в спайдерах.
  Сержанты отдали серию команд, и всё вокруг пришло в движение.
  Ожидание закончилось - и для самого Джона и для тех, кому предстояло сделать этот план явью.
 
 
  Десантные группы находились в гипер пространстве и готовились к выходу в средние слои атмосферы.. Последние минуты тянулись долго и мучительно. Джон время от времени поглядывал на лампочку в правом верхнем углу интерфейса первого пилота. Наконец она загорелась и все восемь спайдеров вынырнули из в густые облака северного полушария Крулла. Яркий свет отражённый от них ударил в глаза заставив всех на мгновенье зажмуриться, затем глаза привыкли и стали различимы черты рельефа едва виднеющиеся сквозь толщу пара.
  -Начинаем операцию! - проорал Джон перекрикивая гул турбин и свист воздуха.
  Второй пилот щёлкнул тумблером включения системы маскировки. Пилоты других спайдеров сделали то же самое после чего спайдеры превратились в грузовые минастеры крулла и у же ни один радар не мог их обнаружить.
  Снизившись до высоты ста метров два спайдера группы "D" летели бок о бок, остальные группы разлетелись по направлениям, которые заранее получили на инструктаже.
  Не в силах сдержать нетерпение, Меллоун, ухватившись за спинки пилотских сидений подался вперёд, стараясь разглядеть Хранилище. Краем глаза он увидел слева два спайдера группы "С", которые, обогнув с юга гряду холмов, устремились вперёд, в последнем рывке к цели. Секунду он следил за ними. Они шли по графику, как и группа Меллоуна, разворачиваясь и готовясь к атаке. Довольный полковник, повернул голову вправо -- туда, куда все они стремились.
  Перед ними, из беспросветных джунглей, как по волшебству, возникла крепость Хранилища. Джон мысленно поблагодарил навигаторов за точный расчёт координат крепости. В один миг он окинул взглядом открывшуюся картину. Всё было в порядке. Так и должно быть. Наконец, после долгого обдумывания и подготовки, долгожданный момент настал. Меллоун напряжённо вглядывался пытаясь обнаружить какой-нибудь намёк на сопротивление. И не обнаружил. Ни вспышек плазмометателей, ни дыма от запускаемых ракет, ни суеты на лётном поле. Похоже им всё таки удалось застать противника врасплох.
  Глядя на север, выше Хранилища, полковник пытался найти группу "В". то, что он её не видел не беспокоило его. Она наверное приближается так же стремительно, как и группа "С", и скоро будет на месте. А если она даже не успеет вовремя, медлить никто не станет. Две группы прибыли в назначенный срок и готовы к нападению. Сейчас не время менять планы и принимать новые решения. Отбоя не будет. Пришло время действовать. Исход войны скоро решиться.
 
 
  Только когда спайдер взмыл вверх, чтобы одолеть южную стену, Меллоун увидел две машины группы "В", подлетающей с севера. Он был и без того возбуждён, по этому появление группы "В" ошеломило его и принесло облегчение. Посмотрев вправо он проверил, не прибыла ли группа "А" и увидел как рядом с башней N2 внезапно взорвался огненный шар.
  На миг забыв про группу "А", он перенёс всё внимание на северную стену, где была расположена башня N2. поскольку его спайдер уже сел во дворе, а между ними и башней находилось главное здание ведущее внутрь Хранилища, полковник не мог разглядеть её и узнать, что же вызвало столь мощный взрыв. Зато он увидел, как над главным зданием поднимается огненный "гриб", окутанный чёрным дымом и электрическими вспышками. Джон понял, что один из спайдеров потерпел крушение или сбит. Судя по всему -- это был один из спайдеров Громовой с сапёрной группой на борту. Так или иначе отчаиваться не стоило -- оставалась ещё одна. Тому свидетельствовало появление в воздухе небольших блестящих шаров, которыми являлись сапёрные киберы. Они сканировали местность, безошибочно определяли место положение мин, затем атаковали их короткими электрическими разрядами.
  Оттолкнувшись от пилотских кресел и выхватив квантовый излучатель, Джон, одним движением выскочил из спайдера и бросился к главному зданию. В данный момент он не мог сказать как развиваются события. Всё выглядело каким-то нереальным. Хотя они и быстро бежали вперёд, продвижение солдат казалось мучительно медленным. Круллары наконец очухались и поняли в чём дело. На встречу мчавшимся вперёд солдатам с визгом вырывались плазменные лучи -- система обороны наконец заработала. Позади вздымались клубы чёрного дыма -- признаки невидимого пожара в башне N2. Всё это, слившись воедино, предстало перед Меллоуном как огромное пятно, потом картина внезапно прояснилась и с фотографической точностью отразилась в его сознании. Разворачивающееся перед ним зрелище дополнялось какофонией звуков. Приглушённые взрывы эхом отражались от стен -- это сапёры пробивались в башни. Кругом -- треск одиночных выстрелов из огнестрельного оружия, а так же визг проносившихся плазменных и квантовых лучей. Сквозь выстрелы и взрывы доносились голоса отдающих команды офицеров и грозный рык неистово оборонявшихся крулларов, которые пока ещё не появлялись в поле видимости. Весь этот грохот обрушился на Джона пытавшегося разобраться в царящем во дворе столпотворении.
  В нескольких шагах от входа в здание бежавший перед Меллоуном солдат, который нёс заряд взрывчатки для подрыва дверей, внезапно вскинул руки и, по инерции, сделав ещё несколько шагов, рухнул на траву. Не останавливаясь, полковник подхватил рюкзак с "С 4" и кинулся наперерез очередям только что скосившим молодого солдата. Ему даже в голову не пришло, что он подвергает свою жизнь смертельной опасности. По правде говоря, он почти ни о чём не думал, когда включил антиграв и одним бешеным броском устремился к главному зданию. Важно было одно - добраться до двери и взорвать её как можно скорее...
 
  Раздался мощный взрыв и двери главного здания гарнизона разлетелись вдребезги. Дождавшись пока пыль немного осядет, Меллоун в сопровождении двух солдат миновал трупы крулларов погибших от взрыва, и сквозь образовавшийся пролом ворвался внутрь.
  У входа в лифт они столкнулись с двумя крулларами облачёнными в броневые доспехи. Вид у них был настолько грозным, что один из солдат даже бросил оружие и кинулся бежать. В эту же секунду его скосил луч одного из крулларов. Джона и его спутника спасло от такой же участи лишь неожиданное появление Ареафа и его отряда, которые, облачённые в не менее устрашающие доспехи, буквально проломили своими телами оставшуюся часть стены, где когда-то располагалась дверь. Не ожидая появления своих соплеменников настроенных явно не доброжелательно и понимая, что преимущество сил -- на стороне нападающих, оба защитника Хранилища, в недоумении, опустили оружие и опустились на левое колено показывая, что сдаются.
  Но им не повезло -- Ареаф не собирался никого щадить. Кровь кипела у него в жилах, ярость искала выхода. Он остановился, подошёл к ближайшему сдавшемуся и, отрастив из спины два двухметровых щупальца разорвал его пополам. Не успел первый страж рухнуть на пол, как Ареаф повернулся ко второму. Видя, что его постигнет то же самое, тот рванул на пролом и выскочил из дверей.
  На этот раз выступил Меллоун. Прижав излучатель к плечу, он тщательно прицелился, прежде чем нажать на курок. Первые же лучи вонзились убегающему стражу в поясницу низвергнув брызги раскалённой брони и крови. Потом, по мере того, как дуло стреляющего в автоматическом режиме излучателя задиралось вверх, очередь лучей прошила его до самого затылка.
  Как человек только, что утоливший свою жажду, Меллоун секунду стоял, не шевелясь. Всё ещё прижимаясь щекой к прикладу, он глядел на обмякший труп противника сокращающийся от электрических разрядов своего собственного повреждённого костюма. На миг он забыл обо всём и обо всех вокруг. Вывести его из ступора не могли ни грохот железных каблуков крулларов из отряда Ареафа, ни даже треск выстрелов и разрывы гранат наверху и соседних помещениях. Он неподвижно застыл на месте, наслаждаясь своим успехом и опьянением от убийства. Годы усталости, напряжённых боёв, страха, тягостных сомнений, опасений -- всё это оказалось внезапно забыто в пылу битвы.
  Только голос Ареафа сообщивший о том, что вход в хранилище взорван, а к крепости приближаются крулларские летательные аппараты, вернул Джона к реальности...
 
 
 
 
 

5ГЛАВА


 
 
  Когда орбитальное пространство с ночной стороны Крулла осветилось яркой вспышкой никто их крулларов даже представить не мог того, что из гипер пространства вынырнет огромный звездолёт в сопровождении нескольких сотен тяжёлых траданских крейсеров и тысячами вырвавшихся из их недр истребителей. Весь крулларский орбитальный флот оказался не готов к бою. Их корабли были растянуты вдоль орбиты или выполняли какие-либо задания вблизи двух лун лениво вращавшихся неподалёку. Так же на орбите находилось сто двадцать пять верфей на которых строились военные корабли -- именно на них и пришёлся первый удар атакующего флота Земли и Трада.
  О вторжении немедленно было доложено Императору Крондеру. Его негодованию не было предела. Когда же ему сообщили об наземной атаке Хранилища УНИРа он так рассвирепел, что разорвал на части рапортовавшего посла.
  Немного успокоившись Крондер вышел на ментальную связь с УНИРом.
  -Что твориться в моей Империи? Где весь мой флот, и как ты допустил вторжения этих дикарей на мою планету?! Разве я для этого создавал тебя?!!
  -Мой Господин. - мягко и немного растерянно ответил тот. - Я не был готов к такому обороту событий. Видимо нас кто-то предал. Флотилия инглеманов и траданцев появился в месте, где точка выхода не могла существовать, учитывая навигационные расчёты крулларской цивилизации. Очевидно у них имеются неизвестные нам технологии свёртывания и развёртывания пространства, которые осуществляются кораблём Хранителей и действуют на весь их флот.
  -Опять этот корабль! Неужели никак нельзя его уничтожить? - Крондер на секунду задумался. Положение было серьезным. Он прекрасно знал и не мог недооценивать мощь "Рейстера -- 3" нужно было срочно предпринимать какие-нибудь меры, иначе ситуация тогда совсем выйти из под контроля. -Что ты предлагаешь?
  -Господин. Инглеманы не смогут проникнуть на Крулл до тех пор, пока работают мои автоматические системы безопасности. Я уже передал координаты для прыжка всем боевым судам Империи. Скоро они будут здесь.
  -А как же наши колонии на других планетах системы? Ты оставил их без защиты?
  -В настоящий момент приоритетом считаю уничтожение ударной группы на орбите Крулла. Без корабля Хранителей они больше не смогут противостоять нам. Прошу обратить Ваше особое внимание на наземный штурм Хранилища. Если инглеманам удастся уничтожить его -- я не смогу поддерживать защитное поле вокруг Крулла. В случае его отключения, полагаю произойдёт атака основного Хранилища на южном полюсе, прямо с орбиты.
  -Каким же образом они намереваются это сделать? - Крондер был ошеломлён. Основное Хранилище находилось на глубине десять тысяч метров. Уничтожить его было невозможно. По крайней мере он так считал до этого момента.
  -Мои датчики засекли терроидное оружие на борту корабля Хранителей. Если инглеманы захотят-они смогут уничтожить не только Хранилище, но и всю планету. Необходимо сохранить защитное поле. Предлагаю направить все имеющиеся наземные силы на уничтожение диверсионной группы.
  -Действуй. Любыми силами сохрани поле. А я сделаю всё, чтобы спасти тебя и Империю. Созывай Верховных Генархов . Время решающей битвы наступило!
 
 
 

* * *


  -...Чёрт ещё сто пятьдесят сигналов на детекторе массы!!! - вновь и вновь оповещал второй пилот "Рейстера -- 3"
  -Без паники, лейтенант!!!- огрызнулся Жорж программируя новый вираж. - Навигаторы, немедленно рассчитать прыжок на сто километров по противогравитационной оси относительно пятидесятого меридиана! Полковник Таллер прикрепите к нам на время прыжка три крейсера! Мы зайдём с тыла.
  -Хотите прыгнуть вместе? - Таллер опешил. - Вы с ума сошли! Мы же можем наслоиться друг на друга! Мы все погибнем!..
  -Полковник! - проорал Меллоун в негодовании. - Я капитан этого корабля и уже двенадцать лет совершаю подобные прыжки! Забудьте про земную навигацию. Этот корабль построили не вы и не я. Выполняйте приказ, чёрт подери!!!
  Таллер на миг замешкался. Он явно не ожидал подобного приказа от Жоржа, однако выполнил всё, что тот требовал.
  Гигантская туша "Рейстера -- 3" и три крейсера "Чёрной ящерицы" вспыхнули, затем исчезли оставляя на месте своего пребывания лишь электрические наводки и мерцание вакуума. В ту же секунду они появились в ста километрах от кипевшего на орбите боя. Перестроившись в боевой порядок они включили ионные двигатели и с третьей космической скоростью, как говорили пилоты: "пешком", помчались к линии фронта поливая неприятеля огнём.
  Бой длился уже третий час. Как правило к этому времени всегда царил полный хаос. Постоянное прибытие земных, траданских, крулларских кораблей лишь усиливало сумятицу. Из за скопления огромного количества кораблей в одном месте -- скорректированное управление флангами было невозможным ни с той -- ни с другой стороны. Неразбериху усиливал ещё и тот фактор, что корабли постоянно прыгали появляясь в самых неожиданных местах. Иногда происходило наслоение одного корабля на другой. Выглядело это конечно грандиозно, но в то же время жутко - пространство в этих местах озарялось невиданной гаммой красок, затем изрыгало из себя непонятный бесформенный объект из металла и плоти, который пульсировал будто корчился от боли, а затем вновь уходил в никуда -- уже навечно. От такого зрелища у пилотов выступал холодный пот по всем телу.
  Коневиль нервно поглядывал на экраны ведения огня. Он с досадой наблюдал как все торпеды и протонные лучи долетевшие до Крулла нейтрализуются защитным полем планеты. Правда не его одного беспокоил вопрос относительно успеха наземной операции. Численность союзных кораблей и истребителей постоянно сокращалась, а детектор массы выдавал всё новые и новые данные о выходе из подпространства крулларских кораблей. Казалось они никогда не кончатся. "Рейстер - 3", конечно, имел стратегическое значение для флота союзников. Однако никто не знал на сколько долго его защитные экраны смогут удерживать шквал огня направленного на него. Основное внимание противника было скорректировано именно на "Рейстере". Жорж несколько раз совершал прыжки из центра поля боя на сто и более километров в ту или иную сторону, затем, поливая огнём неприятеля, волей-неволей вновь оказывался в центре событий. Крулларские истребители подобно туче диких пчёл облепляли медведя гризли -- тот вырывался, а эти надоедливые твари, вновь и вновь окружали его. Очевидным было то, что Крондер догадался о стратегии Союза в этой битве и пытался, с помощью УНИРа, помешать "Рейстеру -- 3" выбрать удобное положение в пространстве для точного прицеливания. Несмотря на это "Рейстер" медленно, но уверенно, волоча за собой всю арену боя, целенаправленно продвигался к южному полюсу. Теперь всё зависело от наземной операции.
 
 
  Вордек вместе с Велланом Зокленом третьим наблюдали за боем в зале обозрения. По их желанию Каспер показывал им панораму боя с любой точки.
  -...Мы можем как-нибудь связаться с Нашей диверсионной группой? - спросил Вордек заметно нервничая. "Рейстер -- 3" периодически потряхивало и Председателя это попросту выводило из себя.
  -Господа, - Каспер был как всегда невозмутим и спокоен, - к сожалению мои системы не могут пробиться через подавляющие волны защитного поля планеты Крулл.
  -Когда же они его отключат?!- не унимался он.
  -Председатель успокойтесь. - Веллан Зоклен был взвинчен не меньше землянина, а нервозность Вордека начинала его раздражать. - Если нам суждено погибнуть в этой войне -- нужно сделать это достойно. Но пока мы живы. Не стоит паниковать.
  -Я не могу просто так сидеть на месте!
  Веллан Зоклен тоже не мог, да и не хотел больше сидеть на месте с постоянно ноющим землянином.
  -Каспер, - позвал он, - у нас есть резервные истребители траданского образца?
  -Да, Император. - мягко ответил Хранитель.
  -Подготовь один для меня. Я хочу лично поучаствовать в судьбе моего народа.
  -Вы с ума сошли?!! - Буквально прошипел Вордек вытаращив на Императора глаза.
  -Успокойтесь, Председатель. - Веллан Зоклен соскочил со своей жёрдочки на пол и пристально взглянул Вордеку в глаза. - Я уже десять лет наблюдаю за Земной цивилизацией и никак не возьму в толк: почему именно Вы их предводитель?! Я лучше погибну сражаясь за Трад и Землю, нежели буду сидеть здесь и слушать Ваше нытьё!
  Траданец пару раз порхнул крыльями, затем исчез в шлюзе переходнике, оставив обескураженного председателя наедине с молчаливой голограммой Каспера.
 
 
 

6 ГЛАВА


 
  Поднявшись на второй этаж северного крыла Хранилища, Джон Меллоун и Ареаф смотрели из окон во двор крепости. Клубы серого и чёрного дыма от горящего спайдера и пожара в башне N2 плавали по двору, закрывая вид на укреплённые дзоты, ангары и речные ворота, поэтому было трудно разобрать откуда точно идёт стрельба. Конечно противнику тоже мешала плохая видимость , тем не мене, они вели мощный перекрестный огонь, простреливая всё пространство двора и не давая нападающим пойти на окончательный штурм. Отряды Меллоуна и Ареафа умудрились нахрапом взять основное здание в котором располагались врата в Хранилище, но если остальные силы не смогут прорваться к ним -- то эти два отряда окажутся в кольце неприятеля. Положение осложнялось ещё и тем, что сапёры, которые несли бомбу для уничтожения УНИРа, попали под обстрел прилетевших минастеров и оказались отрезанными от врат в пятидесяти метрах от входа. Меллоун понимал, что минастеры -- это только цветочки. Видимо они появились первыми потому, что где-то рядом была их база. Значит Крондер уже отправил и другие более серьёзные силы. Необходимо было выполнить задание до их прибытия, иначе будет поставлен под угрозу весь успех операции.
  Пока Джон отчаянно искал выход, Ареаф, стоявший у другой стороны окна, прижавшийся спиной к стене, внимательно наблюдал за пикировавшими минастерами.
  -Как видишь, Джон Меллоун, у нас получилась ничья.
  Полковник оценил попытку круллара шутить в столь неподходящий момент, но ничего не ответил, потому, что понимал: Ареаф прав. К тому же его ум занимали более серьёзные дела -- он бился над решением вставшей перед ним задачи.
  Старший лейтенант Громова вбежала в комнату, где находились Ареаф и полковник Меллоун. Увидев их стоящими у окна, она направилась к ним. Но замерла на полпути заметив, что дорогу преграждает кровавое месиво бывшее когда-то двумя или тремя солдатами отряда Меллоуна. Потрясённая этим зрелищем, лейтенант на миг застыла на месте, заворожённо глядя с тоской на бывших сослуживцев. И только когда Ареаф, повернувшийся, чтобы взглянуть, кто вошёл в комнату, посоветовал ей держаться подальше от окон, Громова очнулась. Заставив себя отвести взгляд от тел, она приблизилась к круллару, стараясь не подходить к открытому окну.
  -Сэр, я явилась, чтобы доложить полковнику Меллоуну о создавшейся ситуации.
  -Полковник занят, докладывай мне.
  Покосившись на Джона, лейтенант удивилась: чем же он занят, если стоит с закрытыми глазами и, похоже, спит? Но поскольку перед ней стоял будущий император Крулла, а в повадках крулларов, лейтенант разбираться ещё не научилась , она, больше не обращая взгляд на полковника , стала докладывать Ареафу:
  -Башни N1, 5 и 6 взяты. Есть потери: один сержант убит,офицер и сапёр ранены. Вторая часть моей сапёрной группы погибла вся до одного, когда спайдер врезался в башню N2. Остались ещё один офицер, два сержанта и два взвода сапёров. - Громова слегка охрипла, но голос её звучал твёрдо.
  -Каковы разрушения? - спросил Ареаф.
  В каждую башню мы заложили только по одному заряду. Все двери и ворота в башнях оказались на распашку -охранная система не успела их заблокировать.
  Неожиданно подал голос Меллоун:
  -Удалось захватить метатели плазмы на башнях?
  Повернувшись к полковнику, Громова ответила утвердительно:
  -Да, в каждой башне стоят по два крулларских плазмометателя. Все в полной исправности.
  -Как вы думаете, лейтенант, наши люди сумеют с ними справиться? - вновь закрыв глаза спросил Меллоун.
  -Ясно сумеем, - с нотками хвастовства ответила Громова, - Сержант проверил их на месте. Ведь совсем простое оружие...
  Лейтенант не успела договорить, как Меллоун резко развернулся, схватил её за грудки и проорал прямо в лицо:
  -Так какого дьявола эти сраные минастеры всё ещё жужжат у меня над головой?!! Немедленно взять оба плазмометателя с башни N1, спуститься по наружной стене вниз и укрепить их на орудийной платформе у северных ворот! Команда башни N6 пусть тоже спускается с плазмометателями за стену и укрепляйтесь у южных ворот! Остальные пусть долбят по ним из табельного оружия. Или у нас не чем долбить?
  -Есть сэр! - немного затравлено ответила Громова.
  -Не слышу, лейтенант?!- повторил вопрос Меллоун, хотя прекрасно слышал ответ и в первый раз.
  -Есть чем долбить, сэр!
  -Выполняйте, лейтенант! Надеюсь, через десять минут увидеть чистое небо над головой! Затем немедленно доставьте мне сюда бомбу! Не забывайте, что от нас зависят жизни тех, кто сейчас ведёт бой на орбите. У нас нет права на перестраховку. Выполнять!!!
  -Есть сэр! - вырвавшись из рук Джона отчеканила лейтенант и бросилась к выходу.
  Отослав Громову и её группу, Меллоун тот час же пожалел, что не взял на себя более активную роль. И хотя это имело свой смысл, поскольку такое решение почти совпало с начальной расстановкой сил, полковник всё же ощутил беспокойство: возложив такую важную и опасную задачу на своих подчинённых, сам он оставался здесь, в безопасности, и, что гораздо хуже, не имел возможности лично проследить за его выполнением. После того, как лейтенант ушла, ему оставалось лишь ждать, наблюдать и уповать на благосклонность фортуны. Ещё несколько секунд он размышлял, оглядывая комнату, где кроме него, Ареафа и стреляющего из соседнего окна солдата никого больше не было, после чего решил дать выход нервной энергии, занявшись делом. Он выбежал в соседнюю комнату стены которой были практически превращены в руины, затем, перебежками, направился на захваченную орудийную платформу. Едва он добрался до неё, как на её крышу и ограждения обрушился шквал огня противника, осыпав самого полковника и находящихся там пехотинцев осколками материала из которого стена была сделана. Джон метнулся вперёд, спеша укрыться за стеной, и уткнулся в спину сержанта пехотной команды. Сержант чертыхнулся, но, увидев Джона, извинился.
  Скорчившись, они прижались спинами к стене, принявшей огонь на себя. Меллоун успокоил сержанта и велел ему доложить обстановку. По словам сержанта, противник усилил огонь, но стреляет не целясь, куда попало. Озабоченный этим сообщением, Меллоун встал на колени и, осторожно приподнимая голову, попытался выглянуть из-за укрытия. Новый шквал энергетических лучей, часть из которых угодила в стену, недвусмысленно дал понять, что сейчас не время и не место выставлять себя на показ. Пригнувшись, он на секунду задумался. Скорее всего враг готовится к прорыву. Значит время на исходе. Необходимо было немедленно доставить бомбу к Вратам. Он ещё на мгновение высунул голову -- на этот раз удалось разглядеть группу солдат бегущих ко входу к Хранилищу с тяжёлой ношей. Так же Джон успел разглядеть двух подбитых падающих минастеров. Он понял, что Громовой удалось выполнить его приказ -- тому подтверждением был огонь из лучемётов от северных и южных оружейных платформ обращенный на воздушные цели. Что-ж, наступил момент истины. Необходимо было любой ценой прикрыть несущих бомбу солдат. Обратившись к сержанту, Меллоун принялся отдавать распоряжения:
  -Возьмите своих людей и спускайтесь вниз. Вы должны открыть по позициям врага такой огонь, чтобы они носа не могли высунуть!Ясно?
  -Будет сделано.
  Довольный тем, что можно наконец покинуть орудийную платформу башни и заняться делом, сержант улыбнулся, позвал своих солдат и приказал им спускаться вниз. Как только последний из них исчез, Джон, подняв голову, огляделся и быстро побежал по коридору за сержантом и его группой.
  Выскочив из проделанной на входе бреши пехотинцы обрушили такой шквал огня на позиции крулларов, что от рёва вырывавшихся из стволов лучей закладывало уши. Им удалось на пару минут заставить замолчать лучемёты противника. Этих пары минут оказалось достаточным, чтобы бегущие с бомбой сапёры нырнули внутрь "предбанника" Хранилища. Затем последовала новая волна огня защитников крепости. Двое солдат не успели вовремя укрыться и были просто испепелены на месте.
  Откуда ни возьмись появился Ареаф с тремя своими собратьями. Перенервничавшие солдаты едва не открыли по ним стрельбу, но, осознав ошибку извинились.
  -Ну, что? Взорвём эту тварь? - Задорно спросил Ареафа Меллоун.
  -К сожалению я не смогу пойти в Хранилище с тобой, Джон Меллоун, - ответил круллар с нотками сожаления в голосе. - В целях безопасности УНИРа внутри создан психический фон, убивающий мозг крулларов. Тебе и твоим людям придётся идти одним. Мы прикроем.
  -Хочешь сказать, что ни один круллар не может войти внутрь? - удивился Джон. - Как же вы это построили?
  -Психическое заграждение было активировано уже после того, как последний из строителей покинул Хранилище. Его проектировали не мы. Это система безопасности разработана самим УНИРом. Даже Крондер не может попасть внутрь.
  -Хорошо, я понял, - холодно бросил полковник. Он внезапно осознал, что все воины грозной Крулларской Империя всего-лишь марионетки искусственного разума, который они сами и создали. Джон окинул взглядом солдат, окружавших его, выбрал трёх, что поздоровей, затем они вчетвером взялись за железные ручки прикреплённые к бомбе и зашли в лифт.
  Джон ещё раз сурово взглянул в глаза Ареафу.
  -Надеюсь, ты знаешь, что искать, Джон Меллоун, - тихо пророкотал круллар.
  -Не сомневайся. Главное продержитесь. Войска Крондера наверное уже на подходе.
  Они ещё пару мгновений смотрели друг другу в глаза, затем створки лифта закрылись, после чего Джон, с тремя космическими пехотинцами и ста пятидесяти килограммовой терроидной бомбой помчались вниз -- вглубь планеты Крулл.
 
 
 

* * *


  Пока наземная операция продолжалась, на орбите флот Союза Трёх Миров терпел серьёзные потери. Крулларские беспилотники всех мастей всё прибывали и, казалось, уже ничто не сможет остановить их яростные атаки. Энергетические экраны "Рейстера 3" практически исчерпали свои ресурсы. Поле битвы растянулось на многие десятки километров -- это уменьшило сумятицу, но и сделало огонь истребителей менее эффективным. В добавок ко всему этому у малых судов заканчивались боекомплекты и им постоянно приходилось стыковаться с крейсерами для пополнения боеприпасов, а подобные действия превращали их из агрессора в мишень. Всё это выглядело весьма удручающим. В добавок тяготило полное отсутствие связи с группой Джона Меллоуна. Командование флота даже не знало долетели те или нет. В головах у всех крутился вопрос: неужели этот решающий бой будет проигран?
  Тем временем на планете происходили не менее ожесточённые бои. Диверсантам удалось полностью выбить крулларов из крепости, после чего наступило небольшое затишье. Под руководством Ареафа была занята круговая оборона. Распаковали тяжёлые орудия привезённые на спайдерах, затем укрепили их на башнях и орудийных платформах. Было захвачено несколько ракетных установок противника и целый арсенал стрелкового оружия, а так же склад с боеприпасами. Раненым оказали медицинскую помощь. Нашлось время даже немного перекусить. Меллоун отправился в Хранилище вместе с бомбой и до сих пор не вернулся. Оставалось только ждать.
  Однако эта передышка оказалась затишьем перед бурей. На горизонте показалась целая армада тяжёлой бронетехники Крондера в сопровождении тучи беспилотных минастеров. Вновь завязался бой. Возможно последний бой для участников этой миссии...
 
 
 
  -...Становиться жарковато, - произнёс один из сопровождающих Меллоуна застёгивая шлем скафандра свободной рукой.
  -Придётся потерпеть, солдат. Будет ещё жарче, -ответил полковник надевая гермошлем следуя его примеру. - Мы уже очень глубоко под землёй... Видимо даже слишком глубоко.
  -Полковник. Сэр,- голос капрала немного дрожал. - Скажите, у нас есть шансы выбраться отсюда живыми?
  Меллоун закончил со шлемом, затем сурово взглянул на обратившегося к нему. - -Капрал, если я не ошибаюсь, ты вызвался на эту миссию с целью умереть во имя победы -- если это потребуется, верно?!
  Тот нерешительно кивнул.
  -Если ты передумал -- то уже ничем не смогу тебе помочь. А если ты всё таки настоящий мужик и знаешь цену своим словам -- тогда заткнись и утри сопли! Мы ещё живы и это главное.
  -Простите, сэр! - подтянувшись ответил капрал.- Просто нервы, сэр!
  -У кого -- нибудь ещё нервы? - Джон окинул остальных пристальным взглядом.
  -Никак нет, сэр!- хором выкрикнули все трое.
  -Ну вот и отлично, ребята. Эта работа не терпит слабонервных и слюнтяев. М делаем эту работу вот уже долгих двенадцать лет! И сейчас мы её тоже сделаем! Сделаем и вернёмся героями, а если нет -- так лучше сдохнуть здесь!
  Наконец, лифт остановился. Все замерли, в ожидании вскинув оружие. Двери с шипением раскрылись и в кабинку хлынул горячий воздух. Солдаты вскрикнули от неожиданности и отпрянули назад. Датчики скафандров показывали температуру около восьмидесяти градусов по Цельсию -- видимо это была нормальная температура для жизнеобеспечения УНИРа, либо они уже достаточно близко приблизились к раскалённому ядру планеты. Немного успокоившись прибывшие, один за другим, медленно вышли из лифта. Ощетинившись стволами группа встала в круговую оборону и осмотрелась. Это было какое-то коридорное помещение с каменным высоким, метров в пять, потолком и такими же каменными стенами. По всей видимости -- это была пещера. Стены её мерцали зеленоватым свечением. Подобный вид освещения Джон уже видел в пещере, где нашёл "Рейстер 3". Странно, что и здесь, за тысячи световых лет, произрастали те же светящиеся растения.
  С правой стороны коридора был тупик. Оставалось идти лишь в одном направлении. Меллоун приказал двум бойцам нести бомбу, а сам вместе с капралом, вскинув излучатели выдвинулся вперёд. Через несколько десятков метров коридор повернул налево и пошёл под уклон. В отличии от каменных стен, пол коридора явно был искусственного происхождения -- он был металлическим и очень шершавым -- видимо для того, чтобы спускаясь по уклону не скользила подошва. Судя по клубам пыли, которые вздымались после каждого шага непрошеных гостей -- здесь много лет никого не было.
  Температура всё повышалась. Датчики скафандров уже показывали сто десять градусов С. По мимо этого появился радиационный фон и ещё какое-то излучение, идентифицировать которое, компьютер скафандра не смог -- видимо это и было то самое излучение, о котором говорил Ареаф.
  -Похоже мы близко, - тихо проговорил Джон. - Всем быть наготове.
  Внезапно раздался крик одного из бойцов, несущих бомбу. Идущие впереди Меллоун и капрал инстинктивно присели и развернулись. Кричащий солдат отпустил ручки креплений, после чего правый край рамы, на которой была закреплена бомба с грохотом ударился о железный пол. Он схватился за гермошлем и упал на колени, продолжая истошно кричать. Джон подбежал к нему.
  -Как его зовут? - крикнул он капралу.
  -Рядовой Крамер, сэр, - запыхавшись ответил тот.
  Полковник склонился над катающемуся по полу солдату и попытался перевернуть его, зафиксировав его лёжа на спине. Капрал, видя, что второй солдат едва удерживает бомбу от падения, подлетел к нему и помог аккуратно опустить её на пол.
  Джону удалось перевернуть Крамера на спину, но как он не пытался докричаться до солдата, вернуть его к сознанию не смог. У рядового носом брызнула кровь, а изо рта пошла пена.
  -Чёрт! У него, что - эпилепсия?! - полковник в недоумении посмотрел на капрала.
  -Не может быть, сэр. Я служил с рядовым Крамером четыре года. Ничего подобного с ним не случалось!
  У бойца тем временем начались конвульсии, он задыхался.
  -Сэр, - обратился к Меллоуну второй солдат. - Ему необходимо держать язык -- иначе он задохнётся.
  -Ты идиот, солдат? - проорал полковник.- Если я сниму его шлем он зажариться заживо!
  Крамер бился в конвульсиях ещё пару минут, затем пару раз вздрогнул и затих. Все поняли, что он умер.
  -Вот дерьмо!!! - выругался Джон. Он медленно поднялся на ноги, повернулся к капралу и стоящему с ним рядовому. Их глаза были широко раскрыты от ужаса. Полковник немного успокоился и тихо проговорил. - рядовой Крамер погиб. Будем молиться, что это была просто эпилепсия... Всё, за работу!
  Капрал с рядовым подняли бомбу, Меллоун пошёл вперёд. Спустя ещё метров- двадцать, они начали замечать, что коридор стал расширяться. Температура поднялась ещё на двадцать градусов и индикаторы кондиционеров скафандров угрожающе замигали красным цветом.
  Наконец, коридор превратился в огромную залу. Это было округлое помещение радиусом около пятисот метров. Ни потолка -- ни дна этой пещеры видно не было -- их скрывала непроглядная тьма. То, что находилось в центре этой залы не ожидал увидеть никто из вошедших. Там лежала огромная бесформенная туша по форме напоминающая гигантский человеческий мозг. От неё шло мощное испарение, из складок ручьями стекала густая слизь, а бока сжимались и раздувались, словно кто-то невидимый приводил в движение меха какого -то адского органа. Практически к каждой складке этого монстра были проведены многие тысячи, тонких, как волос, проводов, по которым сновали мириады насекомообразных киберов по всей видимости выполняющих какое-то техническое обслуживание. Все эти провода шли к какому-то приспособлению напоминающему ядерный реактор, который, с одной ему известной периодичностью, создавал мощные энергетические импульсы сопровождаемые низкочастотным протяжным гулом. Внешне это походило на сердце муравейника с компьютерной начинкой. Вдоль стен тянулись вереницы мини верфей, цехов и конвейеров, необходимых для ремонта и создания новых киберов-"муравьёв" обеспечивающих обслуживание этого ни на что не похожего существа возлегающего на пьедестале всего этого шабаша.
  -Сэр, - полушёпотом обратился к Меллоуну капрал. - Эта штука не похожа на компьютер. По моему это живой организм. Если бы я не знал, что мы на Крулле, я бы решил, что это гигантский маркадонец!
  -Я вижу, капрал, - жестко ответил Джон, уже заметивший заросшие светящимися грибами стены пещеры. Его поразила вероятность того, что крулларами могли управлять маркадонцы, но он не стал акцентировать на это своё внимание и решил довести начатое до конца. - Что бы это ни было, давайте побыстрей установим заряд и уберёмся отсюда пока...
  Полковник не успел договорить. Его слова прервала резкая боль в голове. Двое его спутников рухнули на пол замертво. Перед глазами поплыло, звон в ушах становился невыносимым, сердце колотилось так, что казалось вот-вот выскочит из груди. Джон напряг всю свою волю, чтобы собраться с мыслями. Ноги его подкосились, он упал на колени. Воздуха не хватало и руки сами тянулись снять шлем. Неимоверным усилием он заставил их повиноваться и отпустить защёлки шейного крепления, что спасло его от жара, который ожидал снаружи. Он понимал, что подвергся некой психической атаке. Однако, в отличии от своих спутников, по какой -то невероятной причине, он был ещё жив. Необходимо было активировать бомбу сейчас, пока ещё оставались на это силы. Каждая мысль в голове отдавала грохотом водопада и отказывалась выстраиваться в логическую цепочку рядом с другими мыслями. Меллоун с каким - то нечеловеческим рёвом встал на карачки и медленно пополз к бомбе. Колени горели, словно он полз по раскалённым углям. Капилляры в глазах лопнули и белки окрасились густым тёмно красным цветом. Спустя три минуты этой адской дистанции, полковник, окончательно выбившись из сил, всё же дополз до бомбы. Он оставался жив видимо -- лишь потому, что понимал природу всех своих мучений и изо всех сил старался заблокировать сознание от чужеродного воздействия. Осознавая то, что вся эта боль -- лишь гипнотическое внушение, Меллоун спасал себе жизнь, но взамен получал всё новые ещё более неистовые пси-атаки.
  Джон открыл панель таймера и наугад ткнул пальцем какие-то цифры. Он даже не понял какие -- точно, но писк таймера обратного отсчёта, говорил о том, что процесс запущен. Цифры были уже не важны, оставалось лишь дождаться взрыва, и Меллоун молил, чтобы это произошло как можно быстрее.
  Он кое-как на спину, опёрся спиной о бомбу и стал ждать...
 

7 ГЛАВА


  Резкая вспышка, затем яркий белый свет... Боль ушла. Ушёл жар, звон в ушах.. Полное ощущение свободы и лёгкости.
  Джон медленно открыл глаза. Над ним было нежно голубое небо, воздух пах травами, цветами и свежим хлебом. Он огляделся и понял, что лежит на земле в центре какого-то зелёного луга. Поднявшись, Меллоун посмотрел по сторонам. Кругом царила тишина и покой. Лишь пение птиц и стрекотание кузнечиков нарушало блаженную тишину. Неподалёку находился сосновый бор за которым виднелась крыша небольшого домика. Вместо бронированного скафандра Джон был одет в обычную земную одежду -- белую футболку и шорты со сланцами на босу ногу.
  -Ну вот видимо и всё, - подумал Меллоун. Ощущение лёгкости и душевного покоя диссонировали с печалью и лёгкой горечью от того, что он так и не узнает финал той войны, которая забрала его жизнь.
  Полковник медленно побрёл к сосновому бору -- хотя какой он был теперь полковник! Вдыхая чистый сладковатый воздух полной грудью он шёл всё быстрее и плохие мысли испарялись с каждым его новым шагом. Место в котором он оказался показалось ему знакомым, но тщетные попытки вспомнить откуда, не приводили к успеху. Казалось, всё вокруг было идеальным, но и не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Это наверное был Рай -- хотя откуда было смертному знать, каково в раю.
  В лесу он увидел женщину. На вид ей было лет -- шестьдесят. Наклонившись, она ходила меж сосен, раздвигая кусты и траву деревянной палкой, очевидно в поисках грибов или ягод. На ней была одежда времён начала двадцатого столетия, а в руках она держала корзину, на дне которой лежали два подберёзовика. Джона удивил факт, что в сосновом бору растут подберёзовики, но он не придал этому особого значения. Меллоун решил заговорить с ней.
  -Здравствуйте, меня зовут Джон. Я видимо... - это единственное, что пришло ему на ум. Да и конечно -- не каждый день попадаешь "на тот свет".
  Женщина разогнулась, вытерла рукавом лоб, затем мягко улыбнулась и ответила:
  -Ну, здравствуй, Джон Меллоун. Я Люцифия. Присматриваю за здешними местами. Здесь красиво, правда?
  -Вы меня знаете? - ошеломлённо буркнул Меллоун.
  -Кто же не знает знаменитого звёздного капитана, - лукаво прищурившись проговорила она.
  -...Скажите, я что, мёртв? - вновь спросил Джон, затем пожалел об этом вопросе, почувствовав себя идиотом.
  Старушка весело расхохоталась.
  -Жизнь и смерть -- понятия свойственные лишь человеческому разуму. Они так же примитивны, как и то, что вы не осознаёте бесконечность вселенной, или, например, бесконечность времени. Неужели скитаясь по бескрайнему космосу ты этого так и не понял?
  Джон стал понимать, что эта старушка -- не просто старушка.
  -Вы не человек, - понял он.
  -Браво, Джон Меллоун, какая наблюдательность! Неужели я так плохо выгляжу? - Люцифия достала маленькое круглое зеркальце и посмотрелась в него. - Да, годы берут своё. Разве можно оставаться человеком и в том и в другом мире? А ведь ты уже тоже не человек. Свою человеческую сущность ты оставил в ином -- более примитивном мире. Здесь ты, наконец, сможешь воссоединиться с целостностью вселенской материи. Сможешь познать не только то, что время будет всегда, но и то, что оно было всегда. А?! Заманчиво?
  -Иными словами я в другом измерении? - теперь Джон точно понял, что умер.
  -Ну.., - старушка задумчиво пожала плечами. - Называй как хочешь.
  У Меллоуна на языке крутился один вопрос, но он считал его ещё более глупым, чем предыдущий и боялся задать. Видя его нерешительность и примерно догадываясь, что тот хочет спросить, женщина решила его подтолкнуть.
  -Ну, говори, - сказала она. - Я же чувствую, что ты о чём-то хочешь спросить меня.
  -..Как бы это..
  -Ну, смелее, герой! - Люцифия вновь расхохоталась.
  -Когда я увижусь с Господом? - наконец вымолвил Джон.
  Женщина на миг замолчала, лицо стало более серьёзным.
  -Ты точно уверен, что хочешь этой встречи?
  Этот вопрос поставил Меллоуна в тупик.
  -А разве у меня есть выбор? Страшный Суд, Ад, Рай -- или это всё байки.
  -Я не думаю, что Он сам захочет видеться с тобой. - старушка стала совсем серьёзной, в глазах её читались грусть и сожаление.
  Такой поворот событий и вовсе обескуражил Джона. Внезапно он себя почувствовал школьником проснувшимся после своей первой вечеринки и не помнившим того, что натворил в хмельном угаре. Чувство вины и неясной тревоги наполнило его сердце.
  -Стоп, а в чём, собственно, дело. Я конечно не ангел, но и не самый последний грешник. Если моё место в Аду -- так тому и быть, но я имею право на свой Суд, как и все...
  -Да, ты всё правильно говоришь, - перебила его женщина. - Просто твой Суд уже свершился. Это место, где ты сейчас, подготовлено специально для тебя. Здесь ты найдёшь свой вечный покой, который и будет твоим вечным наказанием.
  -То есть я в Аду?
  -Ну, в какой -то мере да, - женщина развела руками.
  -А кто вы такая? Люцифия...- задумчиво произнёс Джон, проводя аналогии с этим именем,- Вы что, Сатана?
  Старушка вновь залилась своим звонким смехом.
  -Ну, насмешил! Посмотри на меня. Разве я похожа на него?
  -Тогда кто же?
  -А вот это уже интересный вопрос, - она загадочно улыбнулась и продолжила. - Я здесь для того, чтобы помочь тебе вернуть милость Всевышнего. Ты совершил одну страшную ошибку и Господь гневается на тебя за это. Но ты не оказался в Геенне огненной - лишь потому, что совершил эту ошибку ненамеренно. Тебя ввели в заблуждение.
  -О какой ошибке идёт речь?! - Джон начинал сердиться, так-как помнил, что никакой ошибки он не совершал. Он крикнул так громко, что его голос трижды отозвался громким эхом, а деревья вокруг недобро зашумели будто реагируя на его тон.
  -Тихо, тихо. Здесь нельзя шуметь. Имей терпение, - когда всё вокруг стихло, она продолжила. - Таких мест как это в Аду не так много. Это, что-то вроде номера "люкс" в отеле. Вот, Люцифер и послал меня помочь тебе отсюда выбраться -- ведь ты не настоящий грешник, но в то же время и не праведник. А очередь сюда на несколько тысяч лет вперёд...
  Они вышли из бора к небольшому домику, крышу которого Меллоун заметил ещё на лугу. На крыльце стояли два кресла. Подойдя к ним они сели друг напротив друга. Оглядев двор дома, Меллоун вновь почувствовал, что что-то не так, но опять не смог точно понять, что именно. К женщине на колени прыгнул большой чёрный персидский кот, моментально начавший громко мурлыкать и тереться о грудь хозяйки.
  -Здравствуй мой Персик, - засюсюкала она с котом. - Познакомься, это звёздный капитан Джон Меллоун. Он немножко заблудился...
  -Ну хватит!- Рявкнул Меллоун. - Выкладывайте, что за ошибка.
  Старушка загадочно улыбнулась, спустила кота на пол и пристально взглянула на Джона своими голубыми поражающими глубиной глазами.
  -Как ты думаешь, Джон? Ведя боевые действия против Крулларской Империи -- ты совершал правое дело?
  -Круллары пытались уничтожить Землю. Я защищал интересы человеческой расы.
  -И ты действительно думаешь, что Господь поддерживал эту идею?
  -Круллары олицетворяли зло в Галактике. Бог должен был быть на нашей стороне.
  -Потому, что он создал вас по своему образу и подобию? - лицо женщины стало немного надменным, - Интересно, а как бы выглядели сейчас земляне, если бы метеорит упавший на Землю не уничтожил всех динозавров? Например на Крулл метеорит не падал. Так тогда кого Он тогда создал по своему образу и подобию? Вас или крулларов?
  -Вы хотите сказать, что человечество появилось на Земле случайно? А ящеры... Круллары -- ящеры...
  -Уже лучше, - съязвила старушка. - Но не ведающий невиновен -- по этому твоё наказание -- быть здесь а не в огне. Плюс к тому ты же совершил жертву. Пусть во имя своего собственного заблуждения, но зато искренно.
  -Вы хотите сказать, что круллары не хотели уничтожать Землю?
  Та молча кивнула.
  -Джон, если у иной расы немного другие методы общения нежели у вашей -- это не значит, что они проявляют свою агрессию. Император Крондер боялся вас, по этому вёл себя немного неадекватно, но ведь не он правил Империей.
  -УНИР, - догадался Джон. - Это маркадонец?
  -Возможно. Ты видел его?
  -Да. Я должен был его уничтожить, но.. Я..
  -Погиб, - она осуждающе сверкнула глазами. -Погиб и уничтожил - то, чего сам не в силах осознать. Ты ведь обратил внимание, что УНИР -- это живое существо, а не компьютер, как ты думал раньше?
  -Я не уверен, но..
  -Существо созданное Создателем во имя Его власти и Его величия. Оно было размещено в недрах избранной Им расы тысячи лет назад. Через это творение провозглашалась воля Господня на всей территории этой Галактики.
  -То есть, вы хотите сказать, круллары выполняли Его волю? - Джон полностью растерялся. - А как же Иисус, Библия?..
  -Иисус был на Земле, - женщина задумчиво подняла глаза к небу. - Не забыл, что вы с ним сделали? Господь пытался вывести вас на путь истинный, но...
  -А вторжение крулларов должно было стать Судным Днём, - с ужасом проговорил Меллоун. - Я что, сорвал Судный День?
  -Во первых, не льсти себе -- ты там был не один. А во вторых - не всё так плохо, - лицо женщины вновь стало мягким и добрым, - Всё ещё можно исправить.
  -Что?.
  -Я верну тебя в Хранилище, ты отключишь бомбу. Затем люди вернутся на Землю, Траданцы на Трад. И на всех вас снизойдёт благодать Божья. А у нас освободятся апартаменты.
  -Но тогда круллары вновь нападут на Землю!
  -Да нет. В Небесной Канцелярии тоже случаются ошибки. Инглеманы будут жить.
  Слово "инглеман" стало роковым словом для этой бабушки. Меллоун внезапно осознал что происходит. Он вскочил с кресла, схватил женщину за горло и прошипел ей в лицо:
  -Подберёзовики не растут в сосновом бору!!!
  В этот момент всё вокруг закрутилось в сумасшедшем танце. Цвета перемешались, звуки стали неразборчивыми, перед глазами вновь стали вспыхивать огненные шары. Наконец всё успокоилось и Джон медленно открыл глаза. То, что он увидел просто поразило его. Он всё так же лежал прислонившись к бомбе спиной на входе в гигантскую залу с квазитварью посреди него. Боль прошла. Разум Джона подсознательно выстроил мощную защиту и теперь, попытки УНИРа пробить её были тщетными.
  Наконец Меллоун понял всё. Он осознал, что УНИР -- это не просто симбиот. Это был маркадонский Паразит, подчиняющий себе целые цивилизации ментальным образом. Весь этот загробный мир, сосновый бор, бабушка с грибами -- всё это было иллюзией смоделированной УНИРом в сознании Джона исходя из его собственных воспоминания о Земле. Страшно было подумать, что это лишь второстепенное Хранилище, а на что способен основной мозг УНИРа?
  Он взглянул на таймер. Оставалось пятнадцать минут до взрыва. Мысленно поблагодарив Бога за то, что направил его руку в момент бессилия на правильные кнопки, Меллоун схватился за раму на которой крепилась бомба и потащил её к УНИРу. Казалось, бомба весила целую тонну. Возможно так оно и было, но гидральные усилители мышц скафандра отлично справлялись со своей задачей. Дотащив бомбу почти до самого "виновника торжества", Джон включил антиграв, и, поливая огнём "насекомых" пытавшихся схватить его за ноги, помчался в сторону коридора...
 
 
 

* * *


  Эфир взорвался бурей радостных возгласов, когда стало понятно, что защитное поле вокруг Крулла отключено. Это говорило об успехе наземной операции и о том, что "Рейстеру 3" пора, наконец, сделать свой решительный выстрел.
  Талер хлопнул Жоржа по плечу.
  -Поздравляю, капитан! Ваш сын настоящий герой.
  Меллоун-старший вяло кивнул, его явно интересовал другой вопрос: "жив-ли его сын"?
  -Сэр, есть связь с Ареафом, - радостно выкрикнул кто-то из связистов.
  -Давай! - скомандовал Жорж.
  Появилась голограмма Ареафа. Изображение было нестабильным -- там шёл бой, но то, что связь была хотя бы такой - радовало всех.
  -Мы взорвали Хранилище, - устало пророкотал он. - Джон пока ещё не вернулся, я отправили за ним группу спасателей. Связи с ним нет, но я думаю, что он выберется. У нас серьёзные потери. Мы находимся в окружении серьёзных соединений противника и ведём активную оборону. Долго нам не выстоять, постоянно подтягиваются силы Крондера, а у нас уже почти некому и нечем воевать. Пришлите подмогу как мож... - изображение исчезло.
  -Связь оборвалась, - виновато прокомментировал связист.
  На мгновение задумавшись, Жорж быстрым шагом вернулся на капитанский мостик и продолжил управление кораблём.
  -Каспер, - позвал он. Тот незамедлительно появился. - начинай прицеливание по вектору пятьдесят шесть. Бьём точно по полюсу.
  -Слушаюсь, капитан.
  В этот же миг гигантский корабль совершил резкий разворот направив терроидную пушку стволом к планете, затем, выравняв свою орбиту, начал двигаться к точке выстрела, относительно заранее установленному вектору.
  Талер приказал группе истребителей и малых бомбардировщиков отправиться на подмогу Ареафу и Джону.
  Для мощного терроидного выстрела было необходимо изрядное количество энергии и на сбор её потребовалось некоторое время.
  -Отключить все приборы не отвечающие за системы безопасности, жизнеобеспечения и ведения огня! - скомандовал Жорж пытаясь ускорит процесс сбора энергии. - Свет тоже везде погасите.
  -Капитан, в разрядниках уже накоплена необходимая энергия, - доложил Каспер.- прикажете открыть огонь?
  Жорж взглянул на Талера, затем на Коневиля -- те кивнули в знак согласия.
  -Что ж. С Богом! - Меллоун подошёл к экрану наведения и ещё раз проверил точность расчётов. Убедившись, что всё в порядке, он приказал Касперу. - Открыть огонь.
  Тотчас экраны мигнули, и "Рейстер 3" объяла вибрация. Монотонное гудение говорило о концентрации большого количества энергии в отделе разрядников. Корабль вздрогнул и мощный терроидный заряд, вырвавшись из его недр, устремился к полюсу Крулла.
  -До контакта с целью остаётся десять, девять, восемь, - начал отсчёт Коневиль. - семь...
  Весь экипаж корабля замер в ожидании взрыва.
  -Четыре, три, два, один... - Коневиль замолк.
  Тишину прервал как, всегда невозмутимо-спокойный, голос Каспера:
  -Господа, мои сенсоры засекли выброс терроидной энергии непосредственно в зоне ранее установленной цели. Точность попадания -- сто процентов.
  Будто в подтверждении его слов, беспилотные корабли крулларов начали сталкиваться друг с другом и беспорядочно передвигаться в пространстве.
  Зал Центрального Управления взорвался радостными криками и шквалом аплодисментов. Коневиль подбежал к Жоржу и обнял его.
  -Поздравляю, капитан! Мы сделали это!
  -Ну что? - задорно выкрикнул Талер, - Добьём их?
  Он подошёл к диспетчерской панели координации истребителей и связался с командиром эскадрильи штурмовых истребителей:
  -Как слышите меня, майор? - спросил он.
  -Отлично, генерал! - голос майора был усталым, но в то же время радостным и взволнованным. - Круллары как с ума посходили -- перестали стрелять и, похоже, у них какие -то проблемы с навигацией -- сталкиваются, валятся на планету -- чёрт знает что! Что это значит, сэр?
  Генерал довольно хмыкнул и продолжил:
  -А это значит, майор, что эти ребята стали обычным космическим мусором. Так вот, пока они, не дай Бог, не очухались, сделайте так, чтобы от них даже пыли не осталось! Приказ понятен?
  -Так точно, сэр! - усталость майора как рукой сняло. Он с явным удовольствием передал приказ своим подчинённым, и те с не меньшим удовольствием, начали его исполнять.
  Пилотируемые корабли Крулла всё ещё пытались сопротивляться, но они, один за другим, выходили на связь и, не видя иного выхода, предлагали капитулировать.
  Через четверть часа всё было кончено. Истребители стёрли в пыль беспомощно зависшие на орбите беспилотники, а сдавшиеся в плен корабли выстроились вряд в ожидании своей участи. Флот Великой Крулларской Империи был окончательно разбит.
  "Рейстер 3" направил огневую батарею на город Крам и замер в ожидании связи с Императором Крондером...

8 ГЛАВА


  Четыре шатла "Чёрной ящерицы" в сопровождении десяти штурмовиков типа "Буревестник" вошли в верхние слои атмосферы планеты Крулл и взяли курс на место некогда бывшим Хранилищем УНИРа. На борту головного шатла находились капитан Жорж Меллоун, генерал Талер и группа медиков. На других шатлах летели вооружённые до зубов космические пехотинцы и всевозможная техника. Это была спасательная операция на которой настоял Жорж. Несмотря на недавнюю победу на орбите, настроение у него было не из радостных. Связи с наземной группой не было и он понятия не имел остался там кто-нибудь в живых, или нет. Мрачные мысли тяготили и, не смотря на моральную поддержку Талера, который постоянно пытался его успокоить, лицо Жоржа оставалось мрачным и озабоченным.
  Наконец они вылетели на дневную сторону планеты и снизились до высоты двухсот метров. Теперь можно было хорошо разглядеть особенности ландшафта и насладиться местными видами. Хотя, смотреть особо было не на что. Планета Крулл не славилось разнообразием красок. Почти всю поверхность ландшафта занимали непроглядные джунгли контрастирующие с бескрайними пустынями раскинувшимися вдоль экватора. Лишь на южном и северном полюсах находились два небольших океана испещрённые грядами островов самых причудливых форм. С первого взгляда могло показаться, что планета девственна и необитаема, но это было бы ошибочным наблюдением. Где-то под густыми кронами исполинских деревьев текли реки и кипела жизнь. Идеальные условия для жизни рептилий, которые в огромном разнообразии процветали в этом вечно зелёном мире вот уже миллионы лет. Гигантские подземные города были скрыты от глаз пришельцев, но те знали, что они есть и пытались вообразить то величие, которое ещё только предстояло оценить. Всем хотелось приподнять завесу джунглей и осознать всю мощь Великой Крулларской Империи. Но это позже. Сейчас, основной задачей было попытаться спасти хоть кого-нибудь, кто уцелел после штурма Хранилища N1.
  Они спустились ещё ниже и сбавили скорость. До пункта назначения оставалось примерно сто километров. Было неизвестным как отреагируют на их появление диверсанты -- связи с ними не было, а сходу определить принадлежность воздушных объектов к той или иной расе было не так просто. За время войны технологии землян, траданцев и крулларов очень сильно перемешались. В целях подстраховки вперёд выслали два "Буревестника". Штурмовики с рёвом набрали скорость и в один миг исчезли за горизонтом.
  Тем временем ландшафт перестал быть однообразно зелёным. Стали появляться кипы поваленных деревьев и дымящиеся проседи -- следы приземления крулларских транспортников. Судя по следам оставленным на зелёном покрывале джунглей, транспортные суда высадили здесь серьёзные наземные силы, затем удалились, возможно за новой партией солдат, киборгов и бронетехники. Жорж насчитал двадцать выезженных следов приземления. Это говорило о том, что диверсионной группе пришлось не сладко. На борту среднего крулларского транспортёра умещались двести боевых киборгов, пять бронированных "Стирателей" и сотня воинов живой силы. Надежда на то, что кто-нибудь из людей выжил после такой атаки таяла на глазах.
  -Внимание, говорит "Буревестник 1". Как слышите меня? Приём.
  Жорж в нетерпении вырвал рацию у связиста.
  - "Буревестник", говорит капитан Меллоун. Слышу тебя хорошо. Говори, что у тебя? Приём.
  -Мы над Хранилищем. Нашли его не сразу -- тут почти одни угли остались. Связь установить не удалось, признаков жизнедеятельности не обнаружено. Что прикажете делать? Приём.
  Жорж швырнул рацию в сторону и со злость уцепил рукой себя за волосы. Видя это, Талер подсел к нему ближе и положил руку на плечо.
  -Мужайтесь, капитан. Кто знает -- может ещё не всё потеряно.
  Генерал поднял рацию с пола и вышел на связь с пилотом штурмовика:
  - "Буревестник", это Талер. Что там с крулларами?
  -Похоже наши сумели отразить их атаку. Вблизи Хранилища полно обломков, всё кругом полыхает. Беспилотная техника и киборги обездвижены. Вообще трудно что -- либо разобрать конкретно -- много дыма. Датчики активности ничего не обнаружили, на тепловизорах тоже ноль. Такое ощущение, будто испарились. Приём.
  -Хорошо, "Буревестник", оставайтесь на месте и обеспечьте нам прикрытие, мы уже рядом. Конец связи.
  Будто в подтверждении слов Талера на горизонте появился дым. Сначала это было похоже на густой туман, но по мере того, как они приближались картина трагедии произошедшей здесь, начинала приобретать свои настоящие очертания.
  Движущаяся беспилотная армия Крондера, приближающаяся со всех сторон, замерла так и не достигнув своей цели, поблёскивая в лучах утреннего солнца своим идеально отполированным металлом. Огромные туши "Стирателей", угрожающие фигуры трёхметровых киборгов грозно смотрели своими безжизненными глазами на приближавшуюся экспедицию, ни в силах пошевелиться. Вряд -- ли в Галактике существовала раса у которой было такое же разрушительное и в то же время столь грациозное оружие. Круллары, бывшие по своему естеству воинами, буквально обожествляли оружие, хотя и применяли его в последние тысячелетия лишь для сдерживания агрессоров и ритуальных действий. Появление УНИРа изменило сознание великой расы - воинов и заставило обрушить всю мощь своего потенциала на порабощение юных беззащитных цивилизаций. Как теперь искоренить в умах людей ненависть к крулларам, которые сами, как оказалось, стали заложниками существа поработившего их разум?
  По мере приближении к месту, ещё двое суток назад бывшему неприступной крепостью, видимость стала ухудшаться из-за плотной пелены дыма.
  -Внимание! - скомандовал Талер. - Приготовиться к высадке. Начинаем снижение!
  Повинуясь приказу, пилоты ввели в бортовые компьютеры посадочный курс, после чего, замерев в воздухе на высоте ста метров, шатлы, развернув сопла своих двигателей, начали вертикально снижаться. Как только они приземлились, двери в хвостовых отсеках медленно раскрылись и солдаты, подгоняемые командами сержантов, высыпали наружу, моментально заняв круговую оборону по всей зоне высадки. Затем, из недр шатлов выехали танки и спасательные реанимационные комплексы. Облачённые в скафандры спасатели, под прикрытием двух отрядов спецназа, устремились к руинам гарнизона, когда-то защищавшего Врата в Хранилище.
  Всё новые отряды космических пехотинцев переформировывались и исчезали в густой пелене дыма вздымающегося из недр Хранилища и завихряющегося от мощных реактивных струй кружащих сверху штурмовиков. Казалось дым поглощает солдат, словно гигантское чудовище, разинувшее свою исполинскую пасть, предлагая войти в неё любопытной жертве.
  Жорж с Талером вышли наружу и направились в крепость. Вход в главные ворота преграждали обломки сбитого минастера, он горел и содрогался от постоянных внутренних разрывов -- видимо всё ещё детонировал боезапас. Включив антигравы, они облетели его слева и, перемахнув через то, что раньше было южной стеной, приземлились в центре двора прямо перед входом в Хранилище. Бывалый звёздный капитан и знавший не по наслышке о войнах генерал с ужасом и скорбью смотрели на окровавленные камни, валяющиеся повсюду части тел людей и крулларов. Воображение рисовало картину этого ужасного последнего сражения, а в ушах стоял отчаянный крик загнанной в угол горстки солдат лишённых малейшего шанса на спасение. Крик одиночества людей оказавшихся в чужом мире за сотни тысяч световых лет от Земли. И в то же время охватывала гордость за тех, кто не побоялся бросить вызов силам Ада за мечту называемую просто -- Земля.
  Внезапно раздались выстрелы, затем возбуждённые крики солдат. Жорж передёрнул затвор автомата и бросился туда откуда шли эти звуки. Талер достал из кобуры парализатор и последовал за Меллоуном. Однако стрелять им не пришлось. Подбежав к входу в главное здание они увидели как пехотинцы, держали под обе руки обгоревшего ободранного солдата, который яростно кричал и пытался высвободиться. Медики пытались его успокоить и привести в чувство. Солдат был полностью деморализован и явно находился в шоковом состоянии. На все вопросы спасателей он лишь кричал и что-то невнятно повторял.
  Меллоун подошёл к врачам, которые пытались оказать помощь этому пехотинцу.
  -Что с ним?
  -Похоже он в шоке и совсем ничего не видит -- начал хаотично стрелять как только услышал наше приближение, хорошо, что ни в кого не попал. Мы вкололи ему большую дозу успокаивающего и парамидол, чтобы облегчить боль. Через пару минут он должен придти в себя. - Отрапортовал спасатель.
  К Талеру подбежал взволнованный сержант с детектором массы в руках:
  -Сэр, приборы засекли наличие какой-то активности под завалом. Похоже есть ещё уцелевшие!
  -Займитесь завалом, сержант, - приказал генерал. - используйте все имеющиеся у нас ресурсы!
  Сержант козырнул и скрылся в пелене дыма.
  -Не стоит паниковать раньше времени, Жорж. Возможно Джон ещё жив.
  -Если это не так -- я не прощу себе, - тихо проговорил Меллоун и решительным шагом направился к завалу.
  Завал образовался видимо из за возникшей в результате подземного взрыва сейсмической активности, не очень сильной, но достаточной, для того, чтобы разрушить стены главного здания. В принципе, завал не был очень большим, но каждая минута работы над ним казалась Жоржу часом. Он постоянно кричал на солдат, заставляя их двигаться быстрее, хотя прекрасно понимал, что спасатели и так работают на грани своих возможностей.
  -Есть проход! - наконец выкрикнул кто-то.
  Жорж изо всех сил, расталкивая солдат, рванул к центру проводимых работ. В метре от образовавшегося прохода его, буквально на лету схватили под руки двое спасателей.
  -Сэр, подпорки еле держаться! Вам туда нельзя! - начал уговаривать Меллоуна один из солдат державших его, - Мы отправили туда робота, сейчас всё станет ясно...
  Казалось прошла целая вечность с тех пор как робот скрылся в проёме расчищенном спасателями. Наконец он вернулся. Все замерли в ожидании результата его поисков. Они не заставили себя ждать; вслед за роботом из расчищенного проёма показалась четырёхпалая рука Ареафа. Солдаты бросились к нему и помогли выбраться наружу. Но круллар был не один. На его плече лежал человек, вернее часть человека - голова, тело, одна рука и одна нога, однако не смотря на все эти увечья человек каким-то невероятным образом ещё оставался жив! Лицо было обожжено до неузнаваемости, но по полковничьим нашивкам, каким-то чудом уцелевшим в огне, стало понятно, что это был полковник Джон Меллоун.
  -Господи, Джон! - с ужасом произнёс Жорж пытаясь разглядеть в обезображенном лице сына знакомые черты, - Что же с тобой случилось?..
  Джона закрепили на носилках и поместили за стекло реаниматора, после чего, под пристальным наблюдением медиков, кибернетическая система "Скорая помощь" начала "колдовать" над его телом.
  Жорж подошёл к стеклу и с печалью посмотрел на сына. Тот повернул голову встретившись с ним взглядом.
  -Как ты, Джон? - тихо спросил он.
  Джон не ответил, он лишь моргнул и едва заметно кивнул головой, после чего потерял сознание...
  Тем временем из под завала удалось извлечь ещё троих пехотинцев и одного круллара. Все остальные были мертвы. Спасённых упаковали в реанимационные блоки и эвакуировали на "Рейстер -- 3". Уцелевшие останки погибших тщательно упаковали в пластиковые мешки и также эвакуировали. Спасательная операция была окончена.
 
 

ЭПИЛОГ


  Спустя три дня после эвакуации с Крулла, Джон Меллоун постепенно начал приходить в себя. Траданская медицина творила чудеса; лицо постепенно восстанавливалось, зрение возвращалось, а чудовищные ожоги постепенно заживали на нет. Траданские медики взяли образцы его тканей и занялись синтезированием правой руки и левой ноги, чтобы, в последствии, провести операцию по восстановлении целостности организма.
  Жорж постоянно навещал сына, проводив с ним почти всё своё свободное время. Они много беседовали -- впервые за последние двенадцать лет у них появилась такая возможность.
  -...Что, думаешь, как будешь оправдываться перед мамой? - спросил Джон, видя как отец задумался глядя на его перебинтованное изувеченное тело.
  Жорж с удивлённой улыбкой взглянул Джону в глаза и спросил:
  -Откуда ты знаешь? В последнее время мне иногда кажется, что ты просто читаешь мои мысли. Странно, но раньше я за тобой не замечал такой проницательности.
  -Да, я и сам удивляюсь, - задумчиво проговорил Джон. - После того, как эта штука покопалась у меня в мозгах, там что-то переменилось. Мне иногда кажется, что я действительно угадываю мысли людей, причём не просто угадываю -- я их слышу. Не знаю как пока к этому относиться, но думаю, что смогу развивать эту способность.
  -Нет, я тебе этого не позволю! У меня, иногда, бывают очень пошлые мысли и негоже, чтобы мой сын их читал! - Они расхохотались и, казалось, реанимационная медицинская каюта на миг стала похожа на детскую комнату Джона.
 
  Война тем временем заканчивалась. Крондер, осознав безвыходность своего положения, покончил с собой предпочтя такой исход пленению и позору. Крулларский народ освобождённый от гнёта и ментального рабства наконец прозрел и с радостью чествовал возвращение на престол своего истинного Императора Ареафа. Траданцы с чувством выполненного долга вернулись на Трад и приняли на себя почётную миссию управления Галактикой, став тем самым гарантом безопасности в её пределах. Мркадонцы и вовсе покинули Союз, заперевшись в своём секторе Галактики не желая контактировать ни с кем и ни при каких условиях. Ну, а легендарный "Рейстер - 3" вместе с остатками Земного флота вошли в гиперпространство и направились в сторону Солнечной системы.
  Через год после этих событий, на Землю прибудет Император Трада Веллан Зоклен третий и конечно же Ареаф для торжественного возведения Земной Федерации в ранг члена нового Галактического Союза Трёх Миров. Председателем Федерации по настоятельной рекомендации Веллана Зоклена будет избран Джек Коневиль. Председатель Вордек, в свою очередь, не выдержит двенадцатилетнего нервного напряжения от возложенной на него ответственности и, после своей отставки, будет госпитализирован в психиатрическую лечебницу Центрополиса с диагнозом "параноидальная истерия приобретённая в результате участия в боевых действиях". Джон Меллоун, оправившись после многочисленных медицинских операций, займёт пост командора военно-космического флота Федерации и отправился в дальние уголки Галактики с миссией по уничтожению остатков беспилотных крулларских военизированных комплексов, которые ещё много лет будут дрейфовать по бескрайним просторам космоса в автоматическом режиме. Жорж Меллоун навсегда останется на Земле, занявшись при этом развитием новейших технологий на базе гипердрайв привода крулларского и траданского образцов -- тем самым продолжив дело дедушки Мартина.
  Выход человечества в новую эру, как и всегда в истории, сопровождался кровопролитием. После кровопролития, как и всегда, наступил золотой век. Хватит-ли у Земли крови для восхода в следующую эру? Наступит-ли ещё раз новый золотой век?
 

Юрий Смыслов


 
 
 


 
 
 
 
  174
 
 
 
Оценка: 3.26*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"