Тигровая Соня
Скандалы. Интриги. Блондинка!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Редакция перевернулась с ног на голову с появлением молодой, дерзкой и, помимо всего прочего, "блатной" журналистки. Но карьерная карусель раскачивается наряду еще и с личной чехардой, от которой кружится голова, а где найти баланс - юной блондинке пока непонятно. Скандалы, интриги и прочие карьерно-дружески-сумбурно-романтические расследования!
  1.
  - Здравствуйте! А я на летучку, - Лера выжидающе уставилась на охранника.
  - Куда? - мужчина приподнялся, нагнувшись вперед над высоким столом.
  - На летучку, в девять часов. Мне пройти надо! - она толкнула железный турникет бедром, но тот не двинулся. - На шестой.
  - Вам зачем? - охранник опешил от такой самоуверенной наглости.
  - Я там работаю, что тут непонятного?
  - Ваш паспорт, пожалуйста.
   Невысокая блондинка протянула документ и в упор уставилась на него. Мужчина как можно ниже уткнулся в паспорт, чтобы спрятаться от зеленых глаз.
  - Валерия Литвинова, меня о вас предупреждали, - кивнул охранник. - Я выдам вам разовый пропуск на день, но вам необходимо оформить постоянный, - он протянул ей обратно паспорт и пластиковую карточку. - Приложите ее сбоку к панели.
  - Да знаю я, - она быстро проделала операцию и двинулась к лифтам.
  - Удачного дня! Планерка закончилась десять минут назад, - крикнул ей вдогонку охранник, довольно ухмыляясь.
   Лера высадилась на шестом этаже и быстро зашагала по коридору, не представляя, куда именно идти и кто именно ей нужен. Туда-сюда бегали люди, из кабинетов доносился приглушенный гам. Телекомпания начинала очередное рабочее утро.
   В высоком бизнес-центре телевизионщикам было отведено четыре этажа: с четвертого по седьмой. На самом нижнем находился отдел продаж, который, как правило, жил своей жизнью и почти не пересекался с другими - у них было все, что необходимо для работы с клиентами, производства рекламы и прочих нужд, и они вполне счастливо существовали самостоятельно. На пятом расположился директорат, к которому примкнули отдел промо и студии для съемок. На седьмом тихо жили радиостанция и технические службы. А вот на шестом этаже кипела жизнь и страсти: здесь трудились корреспонденты и разносили в пух и прах любого, случайно заблудившегося.
   Лера увидела знакомое лицо, которое тут же оказалось рядом.
  - Ты где ходишь? Лера, я опять за тебя краснею, - быстро проговорил седой мужчина.
  - Дядь Вась, честное слово, я не специально, так получилось, - оправдалась блондинка.
  - И мобильный не отвечает. Пожалуйста, не подводи меня, я за тебя свою голову поручил. Первый и последний раз.
  - Первый и последний! - весело отозвалась она.
  - Пойдем к Але, она уже рвет и мечет.
   Он завел ее в большой удлиненный кабинет и повернул к столу направо. Молоденькая девушка озабоченно говорила по телефону и быстро делала пометки на желтом листке. Еще одна маркером выводила корявый номер на белой уже и без того исписанной доске.
  - Аля, вручаю тебе Валерию, - обратился к ней мужчина. - Это наш продюсер, она занимается распределением, кто, куда, на чем поедет.
  - А, Василий Васильевич. Это и есть ваша племянница? - девушка обернулась и небрежно взглянула на новенькую. - Наконец-то. Что-то долго.
  - Девочки, я вас оставляю, мне надо идти, дел по горло. Лера, прошу, веди себя хорошо.
  - Не беспокойтесь, с ней все будет в порядке! - пообещала ему Аля, приторно улыбаясь. - В первый день, возможно, не съедят.
   Внешне Аля была обычной серой мышью лет тридцати, безвкусно одетой, с короткой явно неудавшейся стрижкой и желтыми мелированными перьями, не вписывавшимися в общий тон ее персоны. Лицо было, мягко говоря, непривлекательным, покрытое фиолетовыми пятнами, которые она безобразно замазала дешевой пудрой. Аля смогла бы сойти за обычный синий чулок, если бы не ядовитая ухмылка, криво растянувшаяся по одной стороне лица. От нее так и веяло гадкостью и мерзостью, которые девушка даже не пыталась скрыть от Леры.
  - Планерка кончилась пятнадцать минут назад, поэтому Тоня, с которой я хотела тебя отправить, уже уехала на репортаж. Так что первый вариант ты прошлепала, - начала Аля, не глядя на нее. - Даже не знаю, кто еще готов таскаться с практиканткой и объяснять ей все с нуля.
  - Мне не надо объяснять с нуля, мне достаточно показать один раз, - заявила Лера, оглядываясь вглубь кабинета.
   Аля смерила ее высокомерным взглядом: смелая дерзкая девочка.
  - Планерка у нас ровно в девять, - отчеканила Аля, не спуская с нее глаз. - Любое опоздание карается штрафом. Пять минут - десять рублей, десять - пятьдесят, а пятнадцать - сотня. Ну, а кто вообще не является - пятьсот родных. Коробка для пожертвований стоит рядом, - она кивнула в бок. - Плюс вопрос выносится на дальнейшее рассмотрение занимаемой должности.
  - Это не для меня, я, так сказать, под табу, - Лера ответила такой же ядовитой улыбкой.
  - Смело себя чувствуешь, еще не начав.
  - А чего здесь бояться? От змей я знаю противоядие. Я бы начала уже, а?
  - Ты хоть писать умеешь? - сощурилась Аля.
  - Извини, но на доске так красиво вряд ли. Так что здесь конкуренции можешь не бояться.
  - Считаешь себя остроумной?
  - Нет, - Лера пожала плечами и широко улыбнулась. - Просто племянницей исполнительного директора.
  - У меня нет времени на повторение объяснения, все было сказано на планерке, - Аля поправила короткие волосы и направилась к двери.
  - И все? На этом яд закончился? - проводила ее взглядом Лера и фыркнула. - Я думала, она сильнее будет. Первое впечатление обманчиво.
  - Ты племянница Василия Васильевича? - приветливо обратилась к ней девушка за столом, говорившая до этого по телефону. - Она с начальством ссориться не станет, ей это невыгодно. Давай я тебе покажу, что у нас к чему, - она встала. - Меня Люба зовут.
   Люба оказалась вполне миловидной девушкой, приятной и мягкой в общении. Она провела Леру вдоль ряда компьютерных столов и остановилась у одного из них.
  - Здесь будет твое место. В принципе, оно свободно, но иногда кто-то обязательно займет, будто своего нет, - Люба гляделась в поисках хозяина оставленной кружки чая. - Боря, ты здесь набардачил? - обратилась она к надвигавшемуся к ним парню.
  - Я, Любаша, я, - он приобнял ее, проходя мимо. - Бегу на репортаж, Вовка с камерой уже внизу ждут.
  - Борь, ну кружку-то за собой убирать надо! А то пришел человек, а у него даже места порядочного нет!
  - Какой человек? - Боря остановился и глянул на Леру. - Новенькая? Ты на практику? Какая хорошенькая, - он оценивающе пробежался глазами по ее фигуре.
  - Я пришла всерьез и надолго, - сказала Лера. - И что есть, того не отобрать, - среагировала она на комплимент.
  - А она с кем? На какой материал поедет? - Боря с интересом уставился на Любу.
  - Не знаю. Должна была с Тоней, но та уже ушла. Может, с Булеевой, мы еще не смотрели.
  - Ты с ума сошла! - присвистнул он. - Ты сразу смерти ее хочешь? К тому же Катька полная эгоистка, она ее точно не возьмет. А давай с нами?
   Люба радостно улыбнулась, вскинув брови. Лера терпеливо ждала. В кои-то веки ее судьба решалась без ее непосредственного участия, но она чувствовала, что вмешиваться не стоит.
  - А что, действительно! - кивнула Люба. - Езжайте-ка вы вместе. Боря, покажи и научи ее, уж ты сообразишь. Лер, а ты не бойся, он парень нормальный. Да тебе и самой палец в рот не клади! Уверена, вы споетесь.
  - Уже интересно, - Боря удивленно приподнял одну бровь. - Пойдем, Лера, пока Любаша добро дала.
  
  2.
   Первый день Боря водил Леру неотступно за собой. Якобы передавая опыт, он провел ей обширную экскурсию по самым важным закуткам телекомпании и разъяснил основные моменты при выездной работе "в команде", куда, помимо самого корреспондента, входили еще оператор и водитель.
  - Это Роман Мигуль - наш главный режиссер монтажа, - представил Боря мужчину с брюшком. - Он самый клевый! Мигуль никогда не бросит и не откажет, надо только знать его слабые точки.
  - Это точно, - мотнул головой Мигуль и засмеялся.
  - Я тебе о них потом расскажу, - Боря подмигнул Лере.
  - А кто такая Катька Булеева? - спросила она. - И почему ты сказал Любе не прикреплять меня к ней?
   Мигуль закашлялся и еще сильнее залился смехом.
  - "Катька"? "Кто такая"? - он не мог сдержаться. - Слышала бы Катерина эти фривольности, хотел бы я посмотреть на продолжение истории.
  - Это человек, которого просто обходи стороной. Она ничего сугубо страшного, но всегда работает только индивидуально и не переваривает никого рядом. У нее даже операторы только избранные! Не бери во внимание, просто запомни, что она тебе не нужна. Надеюсь, ваши пути никогда не пересекутся...
   Нескольких дней хватило, чтобы парочка спелась. Болтливому Боре подвешенная на язык Лера пришлась как нельзя кстати, и он остался в полном восторге от новобранца их компании.
   Через неделю она уже начала работать самостоятельно. Ее поставили на спорт, и два оператора, Иван Саныч и закоренелый фанат футбола Емельянов, периодически меняли друг друга. Монтаж чаще всего делал молоденький парнишка, набивший на спортивных репортажах худую руку, а Лера в это время развлекалась с Романом, предлагая свое видение отданного ему другими корреспондентами материала. Редакторы особых нареканий не имели и давали ей время "потренироваться", а Лера убивала его весельем с Борей, хотя честно старалась вести себя как можно тише и скромнее.
   От шуток парочки вся редакция стояла на ушах. Если они были вдвоем, спокойно поработать едва ли у кого-то выходило. То они устраивали салют из надувных шариков, по очереди протыкая их иголкой. То подсовывали Але игрушечных насекомых, от которых она визжала на весь этаж и, прежде чем успокоиться, в шоке нарезала пару кругов вокруг редакционной. То устраивали ловушки с опрокидыванием воды на голову при входе в кабинет. Однажды шеф-редактор наткнулся на них в коридоре, по которому они разгуливали в белых простынях, вырезанных под привидения. Тогда обоих вызвали на ковер, но серьезных санкций так и не последовало, только предупреждение, впрочем, которое не могло искоренить шалостей из хулиганских душ.
   Такое неоднозначное поведение вызывало много разговоров и никак не могло сформировать определенного отношения к новенькой. Знакомиться с ней спешили не все и не сразу. Она систематически опаздывала на утренние планерки, из-за чего ругалась с Алей, и коробочка с "пожертвованиями" пополнялась как никогда быстро. Многих раздражала ее слишком быстрая, несмотря на проделки, сговорчивость с редакторами и стремительный прогресс в работе. Однако Лера была племянницей исполнительного директора, и все терпеливо помалкивали.
  - Вот ты где! - Боря склонился над Лериным столом. - Что-то тебя не видно сегодня, тихо так, - он хлебнул кофе из ее кружки. - Что сочиняешь?
  - Вот именно "сочиняю". Шахматы, чтоб их, - Лера отодвинула клавиатуру компьютера. - Чемпионат студенческий, очень интересно, надоело уже, - она положила голову на руки.
  - Спорт - великая вещь!
  - Да уж. Скучно! Десять раз просила меня на криминал поставить - ничего.
  - С "нулями" общаться? Бравая ты девушка! - засмеялся Боря. - А там кто-то материальчик с футбольной базы собрал, краем глаза видел - класс! Интервью, тренировка! Интересно, кто у нас такой бойкий?
  - А угадай, - Лера устало улыбнулась.
  - Ты? - не поверил Боря. - Да ладно! Вот так даешь! А... ты ж на шахматах была?...
  - Не доехали мы до них, - она замотала головой. - Кому нужны эти шахматы, когда о футболе информацию из первых уст получить можно? Тем более в свете последних событий!
  - А аккредитация?
  - Какая аккредитация, когда в команде играет бывший парень, а тренер с папой на даче шашлыки кушает. Просто... шахматы в другом городе, а база как раз по пути. Ехали мы, ехали и наткнулись на них. Случайно. А эти, - Лера кивнула в коридор начальства, - устроили взбучку, премии, говорят, лишим, никакой самодеятельности. Заставили информацию о шахматах искать и из пальца репортаж высасывать. А сами-то первыми ринулись футбольный материал смотреть. Ух! - она сжала кулаки.
  - У тебя врожденный талант, тебе бы еще оператора правильного, и цены вам не будет!
  - Иван Саныч отличный, мне с ним неплохо.
  - Саныч нормальный мужик, но есть лучше.
  - Дай угадаю - ты! - Лера начала веселиться. - И снимаешь, и пишешь, а еще монтируешь!
  - Точно! Еще хорошо готовлю бутерброды с колбасой и сыром и пью чужой кофе! - Боря схватил Лерину кружку.
  - Эй, отдай! Сделай себе новый! У меня и так дел по горло, а ты мой допинг расходуешь.
  - Потише можно! - рявкнула на них девушка по соседству.
  - Тише! - Боря приложил палец к губам. - Тихо, Катерина работает. Кать, о чем пишешь?
  - Не твое дело, ты так не умеешь.
  - Конечно, нет, куда мне до самой Булеевой. Кать, а поделись с Лерой оператором, ей для идеала красивой картинки не хватает.
  - Во-первых, все вопросы к Але, а во-вторых, с кем бы она ни работала, пустая трата времени.
  - Вот как? Это почему?! - взвинтилась Лера.
  - Девочка, занимайся шахматами, ты и так сегодня отличилась. Не мешай другим.
  - Тоже мне, акула пера. Да ты бы никогда не подобралась к базе. Даже с твоим именем тебя бы не пустили. Правда, я твоего имени до работы здесь и не слышала никогда, - вполголоса добавила она последнюю фразу.
  - Бегать за вонючими спортсменами - твоя работа, а вот темы посерьезней и интеллектуальней, к счастью, с тобой пока рядом не стоят.
  - А это мы еще посмотрим!
   Боря положил руку Лере на плечо, сдерживая ее ответные порывы. Он протянул ей ее же кофе и наклонился ближе:
  - Не связывайся с ней, Булеева прожженный бульдог. Она сначала загрызет всех, а потом и себя. Просто не обращай внимания.
  - Сколько самомнения! Да кто она такая!
  - Пусть мнит, а ты дорастешь и утрешь ей нос.
  - Еще как, - Лера сощурилась. - А кто у нее оператор?
  - С ней часто Артема Фролова отправляют, обалденный профи и отличный парень. И хотя она говорит, что не от нее зависит, с кем она работает на выездах, но почему-то его она никогда никому не отдает и с другими выезжать отказывается. Вот с кем бы тебе поработать! Я пару раз с ним выезжал, такая конфетка в итоге получалась, ничего объяснять не надо, все сразу делает, а Мигуль его вообще обожает. Они в том году такой фильм смонтировали о заповеднике, просто красота!
  - Ой, знаю я этих задавак. Вон, этой хватает, - она кивнула на Булееву. - Все, Борь, иди, мне через пятнадцать мину сдавать, в я только в начале, - она оттолкала его от стола и принялась за работу.
   Репортаж Леры с тренировочной футбольной базы шепотом обсуждался всеми и везде. Несмотря на недовольство редакторов, материал получился хорошим и эксклюзивным - в команде происходили большие перемены, а информации можно было узнать только через пресс-центр, поэтому Лера совершила почти "подвиг", особенно для футбольных фанатов.
   К ней то и дело подходила мужская часть редакции и крепко пожимала руку. Лера обещала продолжать работу в том же духе, ведь именно это она и умела делать лучше всего - совать нос везде и всюду - и только здесь ей за это говорили "спасибо". Впервые в жизни. А еще обещали платить - о таком "компромиссе" она могла только мечтать.
  - Это что, вот начнется хоккей, я и там бомбы наготовлю! - улыбалась Лера, стоя с Борей на улице в ожидании оператора для очередного выезда. - Мы с их пресс-аташе в пятом классе за одной партой сидели, он до сих пор на все ради меня готов.
  - Тоже бывший парень?
  - Язык прикуси! Никогда! Просто бывший одноклассник, он в соседнем дворе жил, мы гуляли часто вместе. Он таскался за мной как хвостик, а я лупила его с поводом и без. И до сих пор иногда общаемся, хороший мальчик, болтливый очень, - она весело потерла ладони. - Я всегда в курсе последних событий!
  - А из футбольной команды кто твой парень? - поинтересовался Боря.
  - Бывший парень, - поправила Лера. - Артюнов, было дело.
  - Артюнов?! Ого! Ты не теряешься!
  - А зачем теряться? Его лучшее лето пришлось на меня!
  - Ну, в этом году он тоже хорош. А как вы познакомились, если не секрет?
  - Да на приеме в том году... то ли на юбилее мэра, то ли на открытии сезона, - Лера задумалась. - Честное слово, не помню, у меня уже полжизни с тех пор прошло! Подошел, разговорились, вот и понеслось. А потом просто дружить стали, он себе какую-то девочку из хоккейной группы поддержки нашел, я - программиста-старшекурсника. Короче, на этом мое футбольное лето закончилось. Чему я несказанно рада, футболисты - все-таки не мой профиль.
  - Ну, Артюнов - один из лучших, ему респект от меня.
  - При следующей встрече обязательно передам, - кивнула Лера с улыбкой. - Ладно, счастливо оставаться, а мы поехали, - она двинулась за своим оператором, - увидимся еще!
  
  3.
   Лера сидела, уставившись в экран и воткнув в уши наушники. Она сердито долбила по клавиатуре, пока не почувствовала легкий толчок в плечо.
  - Что случилось? - Боря вытащил один наушник из ее уха. - Я чувствую грозовое напряжение в воздухе.
  - Конец света просто, - Лера закрыла глаза.
  - Опять ты в центре?
  - Почему сразу я? - она вздернула плечами. - Уже доложили?
  - Нет, просто слышал твое имя, пока сюда дошел.
  - Сплетницы!
  - Выкладывай.
  - Да был тут какой-то певец звездный, с утра с ним программу писали. А я приехала, мне надо материал в одно собрать. Смотрю, сидит кто-то на моем месте, я ему и говорю, чеши, мол, отсюда, у меня времени мало. Он мне: "А что так грубо?". Ну и... я ему в ответ все, что могла собрать из своего лексикона. Он тоже за словом не полез, и наорали друг на друга.
  - Да ты что! А зачем орали? Спокойно нельзя было объяснить?
  - Я ж говорю, он истерить начал, а я молчать не собиралась, ты знаешь, не люблю в долгу оставаться.
  - А почему он на твоем месте сидел? У нас же диван для гостей есть.
  - Не знаю, спроси у них!.. Но это еще не все. Прибегает тут Булеева и тоже начинает на меня голосить, за ней еще человек десять местных красавиц. Я думала, с ума сойду! - Лера приложила руку к голове. - Потом, вроде, успокоились... и тут надо этой Але его своим чаем угостить!
  - И?.. У нее же какой-то свой особенный индийский чай, она каждое утро себе заваривает и никому не дает.
  - Ага, а я гуаши коричневой в него добавила, пока никто не видел.
  - Зачем? - Боря прыснул со смеху.
  - Затем. Я на планерку опоздала, а она опять принялась за свои нравоучения. И я решила ей пакость сделать, надоела уже.
  - И этот певец?.. - начал догадываться Боря.
  - Разумеется, отпил чай, начал отплевываться, перевернул на себя чашку... Короче, они с чего-то решили, что виновата опять я, и все завертелось по-новому, - Лера разочарованно выдохнула.
  - Ну да, у нас же здесь не каждый день такое происходит, и подумать не на кого, - иронично подметил Боря.
  - И ты туда же, - она покачала головой.
  - Ну, а сейчас-то все обошлось?
  - Да, после сотен проклятий в мой адрес стало потише, - Лера кивнула. - Правда, меня обещали выжить, но это уже мелочи, я привыкла.
  - Мой тебе совет, ляг на дно на несколько дней. Они успокоятся и забудут, и никто ничего тебе делать не станет, - Боря сел за соседний стол.
  - Да мне все равно. Как бы они ни старались, ничего у них не получится.
  - Литвина, в монтажную зовут, - крикнул голос от дверей.
   Лера встала с глубоким вздохом, подмигнула Боре и быстрым шагом направилась в монтажную.
  - Я здесь, - она заглянула в комнату.
  - Иди сюда, - махнул ей костлявый Паша. - Ты издеваешься?
  - Я? - замешкалась Лера. Обычно с монтажерами она дружила и ничего плохого делать им не собиралась. - А... а что случилось?
  - Как ты предлагаешь монтировать соревнование по плаванию?
  - А, я уже дописываю, еще пару минут, и буду здесь с начиткой.
  - Для чего?
  - Для сюжета, - Лера не понимала, о чем речь.
  - Мне твоя начитка вообще не нужна. Из чего сюжет монтировать? Ты просматривала материал?
  - Ну да, один раз, - она неуверенно кивнула. - Паш, говори сразу, я не умею мысли читать.
  - Вы съездили зря, из этого монтировать нельзя.
  - Как это нельзя?! Там видел сколько всего!
  - Максимум, что я могу выжать, это секунд пятнадцать. И тогда пойдет не картинка под текст, а текст надо будет писать под картинку!
  - Как пятнадцать? Мне минуту надо!
  - А об интервью я вообще не говорю. Что за криминальный инкогнито на фоне белого окна? - он прокрутил и показал темную с неразличимыми чертами фигуру, засвеченную дневным светом из окна.
  - Да как же так?!
  - Лер, материал совершенно нерабочий, - монтажер Паша не отрывался от экрана. - Ни одного крупного плана, ни одной перебивки, ось съемки нарушена.
  - Так это не моя вина! Это оператору руки оторвать! Я понятия не имею, что такое перебивки и какие планы нужны! И эта... ось съемки ваша.
  - Перебивка - какой-то объект, деталь ни о чем, через которую можно перейти от одного кадра к другому, она нужна иногда как соединительный элемент. А планы должны чередоваться! Нельзя резать только средние, нужны разные! Ты же работаешь с оператором, должна думать, что ему снимать! А ось - это вообще отдельный разговор!
  - Да я не знаю этого ничего, я только информацию собираю. Иван Саныч и Емельянов сами всегда справлялись. А этому Андрееву я еще устрою, так подставить!
  - Мы с Андреевым уже поговорили. Он у нас новенький, тоже еще неопытный, - сказал сидевший рядом Роман Мигуль.
  - Что?! А какого черта меня с ним поставили?!
  - Этого я не знаю. А ты теперь имей в виду, что твоя работа не только с людьми разговаривать, но и командой управлять. Ты же, когда едешь, имеешь приблизительный план в голове. Дай указания оператору, объясни, что и зачем тебе нужно. Ты главная, от тебя многое зависит. Лера, это телевидение, нет картинки - нет сюжета.
  - И что теперь делать? - спросила она.
  - Сдаваться редакторам, они от вас места сухого не оставят, - произнес Паша, не отрываясь от пульта.
  - Зачем нагоняешь на девчонку, - возразил Мигуль. - Она еще всех здесь переживет. Тебе когда готовый сюжет нужен? - обратился он к Лере.
  - Вообще-то, утренние до трех сдать надо, - растерянно ответила она.
  - Ерунда, скажешь, что поздно приехала и не успела. Ты же один уже сдала?
   Лера кивнула.
  - Следующий выезд когда?
  - Вечером игра теперь, а пока ничего.
  - Давай так, - Роман пару секунд подумал. - Заходи часа через два, я поищу архивы, что-нибудь намонтируем. Сочинили же мы тогда шахматы, не видя их в глаза!
  - Спасибо большое! - Лера чмокнула его в щеку. - Ты мой спаситель! - она двинулась к выходу.
  - А Андреева больше не бери, рано ему еще с тобой! - крикнул напоследок Паша.
  - Хорошо!
   Лера вернулась в редакционную и подошла к белой доске, исписанной фамилиями и цифрами. Она внимательно изучила корявые буквы своей фамилии, затем перевела взгляд чуть ниже на сокращенное "Анд." и повернулась к Але.
  - Мы с тобой еще разберемся, - Лера ткнула в нее пальцем и оправилась к своему месту.
   Над фамилией Андреева остались нестертые черточки, явно обозначавшие когда-то другого человека. Лера помнила, что еще утром перед первым выездом она видела там Емельянова, но после заварушки с певцом вдруг оказался Андреев. Она не придала этому значения, но теперь ясно представляла себе произошедшее - ей объявили войну, и первый ход был сделан ловко.
  - Что-то случилось? - к ней повернулся Боря.
  - Случилось, - она качнула головой. - И зря со мной связались. Я хоть и маленькая, но закаленная.
  - А пойдем куда-нибудь поедим? С голоду умираю! Ты как? Время есть? Заодно поделишься.
  - Пойдем.
   Они устроились в кафе на первом этаже, и Лера вкратце выложила про Андреева, неудавшийся сюжет и поделилась мыслями об Але и ее союзниках. Боря внимательно слушал и периодически посмеивался. Он встречал разных людей, но Лера была уникальной в своем роде и чем-то забавляла его.
  - Роман - единственный добрый человек в этой конторе. Я ему так благодарна, он самый нормальный!
  - Да, девочка-катастрофа, - усмехнулся Боря. - Я тебе, конечно, не завидую. Аля - это мелочь, с ней особенно проблем все равно не будет, подстава с Андреевым - максимум, что она может. А вот если бы это была Булеева... ей дорогу не советую переходить. Я сам ее иногда побаиваюсь.
  - Мужики - трусы, нам девочкам всегда есть, о чем поговорить, - ехидно заулыбалась Лера. - Кстати, где ты был последние два дня? Я тебя ни разу не видела.
  - Это я тебя не видел! Я-то был на месте.
  - И я тоже! А ты даже на планерки не явился.
  - Ты была на планерках? - с подозрением спросил Боря.
  - Да, была. И вчера, и позавчера.
  - Ого! Как много я пропустил! Так вот за что они тебе мстят, ты нарушила привычный режим и ни разу не опоздала! Чудеса! - он смеялся. - А я с Артемом Фроловым два утра в администрации караулил. Пришли в первый день, прождали два часа, они перенесли свое заседание. Приходите, говорят, завтра, точно все будет. Пришли на следующий день, прождали час, наконец-то, господа начальники соизволили дать пресс-конференцию. И то скомкано, быстро, непонятно ничего.
  - А зачем они с утра? Утром же еще никто не проснулся!
  - Вот спроси у них, сами не знают! На целый час раньше пришлось вставать. Картинку-то Фролов хорошую снял, а вот над текстом я долго парился. А вообще, меня на другой канал сманивают, - сообщил Боря. Лера выпучила глаза.
  - И ты уйдешь?
  - Ну, они давно зовут, а я все тапки мну. Да, наверное. Там денег больше предлагают, да и поинтересней будет: никаких администраций, бытовых разборок, в основном светская жизнь и массово-тусовочные мероприятия.
  - Ага, сплетни собирать!
  - Не просто сплетни, а из первых уст. Тебе, кстати, тоже по этой теме можно поработать, ты там быстро вольешься.
  - Нет уж, и так хорошо влита, скучно. Я на криминал хочу, - простонала Лера. - А там Бендиченков железно сидит и никого не пускает. Лучше б его переманили!
  - А пойдешь со мной? Я договорюсь.
  - Да о чем ты?! Во-первых, меня там никто не ждет, а во-вторых, я дяде Васе пообещала. Если я уйду, не проработав и месяца, меня съедят. И в первую очередь собственная совесть, если обнаружится. А вообще мне пока здесь хорошо, - Лера взглянула на часы. - Все, пора заканчивать наш обеденный перерыв, мне еще за Андреева отдуваться.
  - Положись на Ромку, он тебе все сделает, - подбодрил Боря.
  
  4.
   В телекомпании начались передвижения и замены. Лера работала в прежнем темпе, но чувствовала, что что-то происходит. На несколько дней ее оставили в покое, никто к ней не придирался, не говорил ничего плохого и, казалось, вообще не замечал. Боря уволился, поэтому обсуждать козни Али приходилось самой с собой, но и те за суматохой приостановились. С потерей друга ей нужно было налаживать контакты с другими коллегами: молодые и амбициозные шли на дружбу неохотно, отчасти завидуя ее проворности и связям с директоратом, чуть более старшие и уже зарекомендовавшие себя в профессии не разделяли ее хулиганского нрава и считали слишком молодой. Зато Лера очень хорошо сошлась в теплых отношениях с соседкой по рабочему месту Тоней Семеновой - ведущей вечернего новостного выпуска и одной из самых опытных журналисток. Когда ее очередные восклицания относительно рабочих мук оставались никем неотвеченными, Тоня по-товарищески отзывалась и подбадривала ее опытным советом или просто доброй шуткой. Она была одной из немногих, которые принимали Леру такой, какой она была, и вместо злобы и недовольного бурчания от души смеялась над всеми ее затеями и проделками.
   В связи со всеми движениями и временным затишьем Лера получила шанс спокойно поработать и набраться опыта, но ограничиваться одним спортом ей было невыносимо скучно. Булееву она практически не видела. Аля была слишком занята, чтобы провоцироваться на конфликт, и Лера развлекала тех немногих, которые общались с ней, школьными фокусами и рассказами с выездов.
  - Люба, с кем я еду? - Лера подлетела к Алиной помощнице. - Здесь не написан оператор, - она ткнула на пустое место белой доски. - Уже выезжать пора!
  - Аля как раз ушла узнавать, кто из операторов свободен, - ответила Люба. - Ты не переживай, найдет кого-нибудь.
  - А где Иван Саныч или Емельянов? Что значит "кого-нибудь"? Сегодня финал баскетбола, последняя игра!
  - Иван Саныч уехал с Огневым, а Емельянов еще вчера уволился.
  - Да что ж они все поуходили!
  - Лер, ты спускайся вниз, Аля кого-нибудь найдет, и вы поедете сразу. Все будет нормально, - Люба по-доброму улыбнулась.
   Лера прихватила с собой журналистский чемоданчик, сложила его на заднее сиденье назначенной ей машины и хмыкнула.
  - Она еще ездит? - спросила Лера водителя Гену.
  - Бегает потихонечку, - засмеялся мужчина.
  - Надо же, а с виду вызывает сомнения, - она скептически оглядела старенький "жигули". - У нас же были нормальные машины!
  - Так на выезде все. Видимо, накопилось событий.
  - На каком выезде? Вечер уже, - Лера снова хмыкнула.
  - Нормальная машина. Главное, что передвигаться может, - послышался голос сзади.
   Лера повернулась. К ним подошел темноволосый парень и начал укладывать камеру и сопутствующие ей приспособления в машину. Лера молча наблюдала за ним и удивлялась этой спокойной самоуверенности. Водитель Гена забрался на свое место.
  - Стоп, опять новенький? Не надо мне новичков, итак игра важная, а еще об операторе заботиться! - наконец воскликнула Лера. - Опять эта Аля...
  - Не надо обо мне заботиться, я взрослый человек, - он посмотрел на нее темными глазами, закончив сборы.
  - Если Фролов новичок, то я не сидел за рулем двадцать лет, - весело сказал Гена.
  - Фролов? - Лера приподняла брови.
  - Ты едешь? Или я могу возвращаться обратно? - брюнет сел на заднее сиденье, а Лера забралась вперед. Гена рванул по газам.
  - Ты правда Артем Фролов? - она повернулась к нему. - Почему я тебя раньше не видела?
  - На планерки надо ходить, - ответил оператор. - Я тебя тоже не замечал. Пути были разные.
  - На планерки я, между прочим, хожу.
  - Может быть, как раз те разы, когда меня не было.
  - Ну вот, и ты небезгрешен.
  - Представь себе, приходилось в командировки или на ранние сюжеты уезжать.
  - Какие мы занятые, - Лера скривила рожицу. - А что это лучший оператор на баскетбол поехал? Неужто попроще никого не было?
  - Во-первых, с чего ты взяла, что я лучший оператор, Игорь Медков у нас этим славится. А во-вторых, спорт надо снимать красиво, а не просто набирать подходящий видеоряд.
  - Да уж, не думала, что когда-нибудь меня поставят с самим Артемом... как вас там по батюшке? - съязвила Лера. - Немного о вас слышала.
  - Александрович, - хмыкнул Артем. - Тоже о вас наслышан, Валерия... как вас там?
  - Александровна, сложно забыть.
  - Валерия Александровна, - Артем ухмыльнулся. - Никогда не было в отделе столько шума вокруг одного новичка.
  - Какой коллектив, такой и шум.
  - Впрочем, тоже верно.
   Они подъехали к спортивному залу, и пока Лера носилась по пресс-центру, Артем выбирал наиболее удачную позицию для съемки. Он не успевал за ней следить. Даже во время игры Лера перемещалась от одного человека к другому и постоянно с кем-то говорила, а в перерывах хватала его за собой на интервью с игроками.
  - Ставлю пять баксов, красные продуют, - Лера, наконец, приземлилась рядом с Артемом, до конца оставалось пять минут. - Разрыв, конечно, маленький, но они не перебросают.
  - Всего пять баксов? Мало, - сказал Артем. - Спорим, они еще сделают.
  - Не сделают. Я ж всю серию за ними смотрю!
  - Я тоже. Короленко сейчас трехочковых набросает, и вырвутся.
  - Думаешь? Короленко, конечно, мастер на трехочковые, но сильно сомневаюсь, - Лера покачала головой. - А давай поспорим! Сколько тебе не жалко будет? Сотку! Американских!
  - Легко, - Артем протянул руку для пари.
  - Договорились. Разбей, - попросила она соседа с другого телеканала.
   За пять минут счет не только сравнялся, но команда-протеже Артема перебросала своих соперников и действительно вырвалась вперед, а после финальной сирены все ее игроки бросились друг на друга - звание чемпионов теперь было за ними. Лера выругалась про себя: Фролов, который все это время подыскивал себе позицию для церемонии награждения, выиграл сто долларов.
   Когда торжественная часть закончилась и все стали расходиться, она подбежала к нему.
  - Надо Короленко найти, интервью взять, - Лера выглядывала среди высоких баскетболистов. - Ты его видишь?
  - Вижу, - Артем подхватил камеру и двинулся вперед. Лера засеменила за ним. - Макс!
   Баскетболист в красной форме повернулся и счастливо заулыбался. Он протянул Артему руку:
  - Привет! Ты какими судьбами тут?
  - Привет, работа, - Артем поставил камеру. - Поздравляю! Хорошая игра была.
  - Да уж, попотели. Сейчас пойдем праздновать! Присоединишься?
  - Нет, поздно уже, надо сюжет до вечернего выпуска сдать.
  - А потом? Подъезжай! Расслабимся!
  - А потом я еще на новостях стоять буду, пока закончится...
  - Приезжай, мы все равно на всю ночь в празднование!
  - Давай так, если я на эфир подменюсь, приеду. А не получится - ты извини, - Артем развел руками.
  - Договорились!
   Лера выглянула из-за плеча Артема и откашлялась.
  - Тут человек с тобой пообщаться жаждет, - сказал он как бы между прочим. - Коротенькое интервью?
  - Без проблем! - баскетболист Короленко улыбнулся.
   Как только они вышли из спортивного сооружения и остались в зоне недосягаемости лишних ушей, она в сердцах выдохнула то, что держала в себе последние несколько минут:
  - Ты знаешь Короленко и ничего мне не сказал?!
  - Мне рассказывать тебе обо всех моих друзьях? - поинтересовался Артем.
  - О таких, как Короленко, - да! Еще скажи, что он твой лучший друг!
  - Мы с ним дружим, - спокойно ответил Фролов.
  - Без шуток?! - не поверила Лера. - Да как же так! И если бы я не захотела интервью, я бы ничего и не узнала о вашем знакомстве?!
  - Ну, подойти к нему я в любом случае намеревался. А вот узнала бы об этом ты, я не знаю. Не привык афишировать личные связи.
  - Фролов, ты кретин! - Лера хлопнула себя по лбу.
  - Так, я тебе не девочки из редакции, и со мной прошу вести себя как минимум вежливо, - поставил ее на место Артем.
   Лера продолжала беззвучно открывать рот с артикуляцией не совсем нормативной лексики, сжимая кулаки и топая ногами, но больше ничего не произнесла. Гневу ее не было предела.
   Репортаж с баскетбольного финала получился как никогда качественным и интересным. Шеф-редактор Сергей Фазлеев был приятно удивлен и даже похвалил Леру, чего от серьезного начальника удостаивались немногие. В редакции уже почти никого не было, и Лера, быстро сдав материал, заглянула в комнату операторов. Артем прибирался в своем шкафчике.
  - А... ты, случайно, не подменился? - скромно начала она, перешагнув порог. - Ты остаешься на последний выпуск или уходишь?
  - А что такое? - Артем, догадавшись, к чему она клонит, хитро заулыбался.
  - Пожалуйста, возьми меня с собой, - с мольбой попросила Лера. - Я буду тихой-тихой, я никогда не общалась так близко с баскетболистами. Пожалуйста, я очень хочу пойти с тобой.
  - Но тебя не звали, - подметил Артем.
  - Да какой мужик против лишней девчонки! - вмиг сорвалась она на свой привычный тон, но тут же взяла себя в руки. - Честное слово, я не буду делать ничего, порочащего твое имя, - Лера сложила руки в замок. - Ну, пожалуйста.
  - Даже не знаю, - Артем покачал головой. - Вообще-то, у меня были другие планы: тихий спокойный вечер в кругу близких, поужинать, посмотреть телевизор и спать. А это...
  - Ну, зачем ты издеваешься? Я же видела, что в студии уже три оператора, значит, тебя освободили, значит, ты идешь туда. Пожалуйста! Я никогда не буду тебя доставать!
  - Тебе в разведчики надо.
  - Я мастер на все руки.
  - Хорошо, пошли, - согласился он. - С одним условием: ты завтра не опаздываешь на планерку, иначе я окажусь крайним, а мне этого так не хочется.
  - Нет, нет, не опоздаю. Честное-пречестное слово!
   Артем ухмыльнулся:
  - И, надеюсь, ты еще помнишь, что должна мне спор.
  
  5.
   Фролов просунул голову в дверной проем и быстро огляделся. Он стремительными шагами прошел вдоль рабочих столов и остановился у Леры. Журналисты вмиг насторожились: Артем практически никогда не заходил в их логово, и это выглядело как минимум странно, тем более его обращение к новенькой.
  - Где ты была? - озабоченно спросил он.
  - На веселых стартах у пожарных, - Лера подняла на него широко распахнутые глаза.
  - А во время планерки? Ты опять на нее не пришла, у нас же был уговор, - он старался говорить вполголоса, чтобы не мешать другим, хотя даже самые дальние уши были настроены в их сторону.
  - Это и было во время планерки! Я пришла даже на пять минут раньше, и меня тут же отправили к пожарникам. Это не по моей воле, я всегда держу свое слово.
  - Хорошо. А вчера? Куда ты исчезла вчера?
  - А зачем тебе знать? - Лера загадочно заулыбалась.
  - Слушай, я привел тебя, ты обещала вести себя прилично. Я не хочу выслушивать потом рассказы о человеке, за которого я поручился.
  - Ты за меня поручился? Перед Короленко? Серьезно? - она продолжала улыбаться. - Темочка, спасибо! Там было круто!
  - Что и с кем ты делала вчера? - строго спросил он.
  - Да ничего такого, не переживай, - Лера похлопала Артема по руке, на которую он оперся на стол. Где-то в стороне послышался шепоток. - Какого ты обо мне мнения? Это ты вчера исчез, а я все время общалась с Короленко. Кстати, сегодня мы с ним встречаемся, - кокетливо опустила она глаза.
  - Что?! Так и знал, не надо было тебя брать.
  - Эй, я вела себя прилично, пила мало и даже ни с кем не целовалась. А Макс - хороший парень. И симпатичный, между прочим.
  - Откуда ты выискалась такая юркая? - Артем собрался уходить.
  - Там больше таких нет, - Лера весело отодвинулась на стуле. - Кстати, а Фазлеев похвалил наш репортаж. Спасибо тебе за работу.
  - Пожалуйста, - он уже закрывал дверь.
   В кабинете стояла непривычная тишина. У Любы как обычно тихо играло радио, из окна доносился шум города, но ни шелеста блокнотов, ни чирканья ручкой, ни постукивания клавиатуры - все внимательно смотрели на Леру, кто-то исподлобья, кто-то откровенно прямо. Ни один из журналистов никогда не вызывал у Артема желания заглянуть на огонек, тем более на какую-то постороннюю тему, а тут Фролов явился сам. Аля даже сняла трубку телефона, чтобы тот перестал трезвонить.
  - Что? - Лера удивленно посмотрела на замерших коллег. - Работу всю сделали? Тогда другим не мешайте, - она деловито вернулась к компьютеру.
   В середине дня у Леры образовался перерыв. Она спокойно пообедала с Любой в кафе внизу и без дела стала слоняться по этажам. Она проверила все кабинеты на пятом, несколько раз нарвавшись на грубость за настырность, заглянула к дяде и пообщалась с генеральным директором компании, который распивал с ним чай, а затем двинулась на родной шестой.
   Из операторов на месте был только ее любимый Иван Саныч, дожидавшийся общего с ней выезда на турнир по настольному теннису, из журналистов - люди, не попадавшие в разряд "друзей", и Лера заглянула в монтажную к Роману Мигулю.
  - Ну что, как дела? - поинтересовался Роман, потягиваясь. - Смотрю, опыта с каждым днем больше, скоро Тоню Семенову с новостей вытеснишь.
  - Да ну, до Тони мне еще вечность, - махнула Лера.
  - Зря так думаешь, она сама быстро доросла.
  - Я бы Булееву съела, но та в экономике, как в воде, а я в этот блок никогда не полезу.
  - Да, Катерина у нас единственная, ее программу никто не заменит. Зато можно сместить с других позиций и оставить ее только со своей аналитикой.
  - В этом направлении и буду работать, - хихикнула Лера. - А мы вчера на вечеринке у баскетболистов были, праздновали финал и победу. Так здорово оттянулись.
  - Рома, надо срочно материал для дневного выпуска успеть, - в монтажную ворвалась Булеева, за ней не спеша вошел Фролов. - Фазлеев сказал, выпишет штраф, если не будет вовремя, а за мной, ты знаешь, не постоит, не от одной меня это зависит, всех потяну.
  - Четко изложено, - констатировал Мигуль. - Вот за что люблю тебя, Катерина, так это за четкость и авторитарный стиль общения. Слов просьбы или благодарности в твоем лексиконе не имеется.
  - Ром, все излагается поступками, а уж благодарность тем более, ты же знаешь. Девочка, шла бы ты отсюда, тут люди работают, - обратилась Булеева к Лере, сидевшей на стуле возле Романа.
  - Ага, побежала! Сначала с этими людьми разговаривать научись, - тут же завелась Лера.
  - Не твое дело, давай, давай, - Булеева похлопала ее по плечу, требуя освободить место.
  - Хватит меня трогать! - Лера встала и повернулась к ней лицом.
  - Из двух блондинок должна быть одна умная, думаю, это буду я, и связываться с малолеткой считаю бессмысленным. Иди, не мешай, - она взяла у Артема кассету с видеоматериалом.
  - Твоей борзоты до первого столба.
  - Ну что ты сделаешь? Дяде пожалуешься? Удачи! У нас люди работают не по родственным связям, а по профессиональным качествам.
  - За языком следи! - Лера уже сделала движение к Булеевой, но сзади ее перехватили. - Не трогай дядю, да ты понятия не имеешь, почему я тут работаю!
  - Прекрасно имею. До свидания! Артем, убери ее, пожалуйста.
   Фролов, державший Леру за плечи, потянул ее за собой к выходу. Лера сначала сопротивлялась, но потом покорно вышла за ним, кипя от злости.
  - Как ты работаешь с ней?! - воскликнула она.
  - Нормально работаю. Если с ней не ссориться, она вполне дружелюбна, - ответил Артем.
  - С Романом она очень дружелюбно разговаривала.
  - Она всегда так, когда чем-то недовольна. А тут мы припоздали немного, нас Фазлеев почти с машины поймал, сказал, чтобы сюжет был готов, вот она и взвилась. А Ромка - мировой мужик, он уже ко всему привык. Учись у него, - они шли по коридору в информационный отдел.
  - Да ему памятник надо ставить! А учиться не буду, у меня свои методы, я с ней еще разберусь.
  - Брось, Катюха неплохая.
   Лера с подозрением взглянула на него:
  - Ты первый и, пожалуй, единственный такого мнения. "Катюхой" ее никто не называл, очень странно. Что у вас за отношения? - она остановилась у своего кабинета и пристально уставилась на него прищуренным взглядом.
  - Слушай, а ты действительно сегодня с Максом встречаешься? - неуверенно спросил Артем.
  - Да, милый парень, - заулыбалась Лера, ощущая его напряжение.
  - А... инициатор кто? Он сам тебя пригласил?
  - Ну, я, конечно, иногда могу первой пойти в бой, но предпочитаю, чтобы это делали мальчики, - она с издевкой смотрела на него.
  - А ты знаешь, что у него есть девушка, - более решительно заговорил Артем.
  - Уже нет, они расстались две недели назад.
  - А... да? - Артем немного растерялся. - Ну, тогда удачи. Мы с ним давно не виделись, он мне еще ничего не говорил. Просто я хорошо знаю их обоих, они были крепкой парой, не хотел бы чувствовать себя свиньей и причиной их расставания...
  - Причина была бы не ты, а я, - перебила Лера. - И расслабься! - она засмеялась. - Не собираюсь я его уводить! Он мне мяч с автографами должен, мы вчера не всех успели застать, и он обещал поймать их сегодня и отдать вечером. А про девушку я все знаю, я ему пару советов обещала, чтобы наладить отношения, любит он ее сильно.
  - Фу, - у Артема отлегло. - А я уж боялся, что привел тебя, а ты там быстро свои порядки установила.
  - Как низко ты обо мне думаешь, ты ведь меня совсем не знаешь! Я никогда не стану уводить парня, если он несвободен. Ни-ког-да. У меня есть свои принципы, мне чужого не надо, - Лера открыла дверь. - Кстати, если хочешь забрать свой долг, можешь зайти, я честно признаю поражения.
  - Весь долг размером в сто баксов? - Артем прошел за ней.
  - Весь до копейки! Если его никто не стащил, - она открыла ящик своего стола и достала маленький рюкзак. - На месте, - удивленно проговорила Лера.
   Кабинет снова притих. За дружной парочкой, мило беседовавшей и не замечавшей приостановленной работы, наблюдали все. Лера шарила в своем рюкзаке, а Артем по-хозяйски дожидался ее рядом.
  - Держи! - она протянула ему банкноту.
  - Ого, какие купюры ты имеешь, - Артем с улыбкой взял сто долларов. - Зеленая, как листья на деревьях. Ну, что, девочки и мальчики, - обратился он к коллегам-репортерам. - Делайте заказы, купим вам чего-нибудь сладкого, не пропадать же добру!
  - Фролов, если ты серьезно, то я винограда хочу, - сказала девушка за соседним столом, настороженно глядя на него.
  - Я серьезно, что вашей душе угодно!
  - Тогда тортика еще, шоколадного, - смущенно проговорила Люба с другого конца комнаты.
  - И конфет!
  - И семечек!
   Артем вышел из кабинета, и все вернулись к работе, бросая на Леру краткие взгляды. Она убрала рюкзак обратно в стол и подошла в Любе за кипятком для кофе.
  - Чего это он зачастил сюда? - Люба нажала на чайник. - Уже два раза за сегодня и все к тебе. Что ты с ним сделала?
  - Я? - Лера удивленно посмотрела на нее. - Можно подумать, такая редкость - оператор в редакционной.
  - Оператор - не редкость. Но Фролов никогда сюда не заходил. А если и было, то только к Булеевой по делу да на планерки по утрам.
  
  6.
   Лера пронеслась мимо охранника и подбежала к кабинету. Прислушавшись у дверей, она выругалась про себя за очередное опоздание и осторожно вошла внутрь. Аля тут же пронзила ее колким взглядом, но Лера постаралась проигнорировать ее.
  - Теперь, когда мы все в сборе, - язвительно подметил шеф-редактор Сергей Фазлеев, - о планах на завтра. Для кого-то это выходной, но не для всех. Как вы знаете, завтра открытие купального сезона, и наша компания устраивает большой праздник на одном из пляжей. Развлекательная программа за радиостанцией и авторским отделом, а наша задача - красочно и интересно осветить мероприятие. Старт в десять утра и скорее всего до вечера, так что готовьтесь заранее на весь день, чтобы не было никаких сюрпризов. Для нашей бригады будет специальная палатка с едой, напитками и прочими нужными вещами, а заступают завтра, - Фазлеев глянул в свой листок, - из операторов: Медков, Фролов, Сомов, Аникеев, ответственный Медков. Корреспонденты: Семенова, Литвина, Пазов, ответственная Семенова. Плюс авторский отдел тоже своих выставляет, действуйте сообща. Все ясно?
  - А почему раньше не предупредили? - подала голос Лера.
  - Литвина, на планерки надо раньше приходить, это обсуждалось еще неделю назад.
   Все стали расходиться, и Лера прошла к своему месту, недовольно закинув рюкзак на стол.
  - У всех людей выходной как выходной, а у нас работа, - проговорила Лера. - При чем тут я? Я вообще на спорте.
  - Лер, не ворчи, там хорошо, - ответила ей Тоня Семенова. - И спорта там будет полно, поверь.
  - Да я ж не против, просто хотела другим заняться...
   В десять утра пляж уже был полон народу, и толпа все еще прибывала к началу развлекательной программы к одиннадцати часам. В просторной палатке телевизионщиков то и дело колыхалась тряпочная дверь, впуская и выпуская прятавшихся в ней работников. Солнце еще только прогревало утренний воздух, но в палатке было заметно прохладнее, и, по мере нагревания снаружи, эта прохлада никуда не уходила.
  - Что за ангел в нашем пристанище? - Лера увидела перед собой изумленное лицо молодого человека, пристально смотрящего на нее. - Вы откуда, прелестное создание?
  - Работаю, - фыркнула она, приподняв бровь. - На улице уже так жарко? - Лера потрогала его лоб.
  - Нет, на улице хорошо, - парень взял ее руку в свою. Он был взбитого телосложения, русые волосы со светлыми прядями забраны в небольшой хвостик, от висков спускались недлинные бакенбарды, а улыбка сверкала белоснежными зубами. Он возвышался над Лерой на целую голову, и рост вытягивал его несколько лишних килограммов. - Ты правда работаешь? От кого?
  - Саша, от нас она работает. Кого еще ты ожидал здесь увидеть? - вклинилась стоящая недалеко Тоня Семенова, назначенная в этот день главой Леры.
  - Опять информационный отдел?! Почему все лучшие девушки идут к вам? Александр Лахтор, - представился парень.
  - Литвина, - кивнула Лера, - Валерия.
  - Нет, определенно, ты нужна нам, - Лахтор восхищенно осматривал миниатюрную блондинку. - Ты очень красивая, очень!
  - Я знаю.
  - Самоуверенная, - констатировал он дальше. - У тебя такие черты... ты должна быть в кадре, а не за ним! Я забираю тебя в наш авторский отдел. Вытесняем девчонок из их программы о красоте и ставим тебя! Такие девушки нам нужны.
  - А я похожа на дуру? - спросила Лера.
  - Ну, глаза у тебя умные...
  - Я НИКОГДА не буду заниматься глупыми программами о моде и красоте. Скукота! Что делать в ваших авторских программах?!
  - А ты пробовала?
  - Нет, и не буду.
  - Зря ты так, у нас вовсе некогда скучать. Хочешь, я сделаю отдельную программу для тебя? Ты будешь популярна, это я гарантирую!
  - Не хочу я лишний раз светиться! Я не за этим сюда пришла.
  - Тоня, как вы могли прятать от меня такое чудо? Она же идеальна! У нее все как надо!
  - Саш, это ты не досмотрел. Девочка у нас уже целый месяц, ты что-то пропустил, - засмеялась Семенова. - Лера, не ходи к ним, они там все избалованные звезды.
  - Лера, знай, что дорога к нам тебе всегда открыта, - Лахтор подмигнул ей.
  - Отстаньте! Я пока определилась с занятием и не собираюсь его менять! - Лера всплеснула руками и вышла из палатки.
   Она прошлась немного среди толпы и у самой воды увидела Игоря Медкова. Мужчина сорока лет, с сединой в волосах и очках считался лучшим оператором телекомпании. Лера ни разу не работала с ним, но часто видела, как он пробегал мимо в простеньких джинсах, самых обычных футболках и порой рваных туфлях. Он никогда не заморачивался по поводу своего внешнего вида, зато всегда имел лучшую камеру и работал с лучшей аппаратурой.
   Лера подошла к нему - Медков снимал явно не пляжное мероприятие.
  - Что-то интересное? - полюбопытствовала она с улыбкой.
  - А, привет, - радостно бросил он ей, хотя до этого они никогда не разговаривали. - Смотря с какой стороны посмотреть. С точки зрения будущего сюжета - ничего особенного, а с точки зрения художника - там пролетела красивая пара птиц, - он указал в небо. - А еще облака сегодня очень красиво сложены.
  - Да? - Лера взглянула наверх. - Вы замечаете такие вещи, у вас очень острое зрение.
  - Оглянись вокруг, и ты многое заметишь.
   Лера оглянулась, но кроме веселящейся толпы не увидела ничего привлекающего.
  - Нет, мне это не дано, - она мотнула головой.
  - Ты же журналист, ты должна все подмечать, - Медков повернулся. - Смотри, - он указал на Фролова. - Стоит Артемка, никому не мешает, ничего особенного не делает, просто снимает людей. А теперь посмотри под дерево через сто метров. Стоят две девушки, не сводя с него глаз, и шепчутся явно не о погоде. С одной стороны может показаться, что они просто разговаривают и ни на что особенное не смотрят. Нот если приглядеться, понятно, что они полностью увлечены нашим Артемкой. Они ни разу не перевели взгляда на другой объект и шепчут друг другу на ухо, хотя рядом нет никого, чтобы подслушивать.
   Лера с интересом наблюдала за ситуацией. Она сразу же заметила других девушек в непосредственной близости от Артема, но никогда бы не обратила внимания на тех, что под деревом.
  - Вы прирожденный оператор, - с уважением сказала Лера. - Можно, я с вами как-нибудь поработаю?
  - Да я с радостью, но не я бригады ставлю. Это Аля с Любой распределяют. Артем, вон, тоже хорош, мой ученик. Когда пришел, камеру едва поднимал, тогда они еще тяжелее были, а сейчас самостоятельный профессионал дела. Молодец!
  - Да, я заметила разницу, когда сначала мне подсунули Андреева, а потом Фролова дали! - воскликнула Лера. - Небо и земля!
  - Андреев уже ушел, - улыбнулся Медков. - Слабенький парень, учиться не захотел.
  - Ох, мне тогда устроили! - Лера засмеялась.
   День протекал быстро и насыщенно. Развлекательная программа стремительно набирала свои обороты, и журналисты то менялись, то работали одновременно. Перерывов для расслабления практически не было. Лера уговорила Тоню поставить ее в пару с Игорем Медковым и повсюду ходила хвостиком с главным оператором телекомпании. Он рассказывал ей случаи из практики, давал советы в рабочих моментах, а Лера как губка впитывала в себя все, что он говорил. Теперь она понимала, почему этот с первого взгляда невзрачный человек вызывал в компании столько уважения.
   В палатке она развлекалась с Лахтором - так получалось, что перерывы у них были в одно время, и общий язык нашелся довольно быстро. Помимо работы на телевидении, Саша участвовал в музыкальных постановках и постоянно напевал Лере любимые отрывки. Ей нравился его голос, она видела Лахтора на сцене раньше, и просила спеть ее любимые песни. Артистическая натура Лахтора не могла отказывать.
  - Нет, особенно смешно петь рекламу. Сотовая связь еще ладно, но майонез или масло!.. - Лахтор раскатисто засмеялся.
  - Так это ты про тот солнечный майонез пел?! - Лера сложилась пополам от смеха. - Я терпеть ее не могу!
  - Да, есть грешки.
  - Смотрю, вам весело, - Тоня зашла в палатку, - это хорошо. Фу, ну и жара там, - она схватила бутылку холодной воды, а затем сложила бутерброд из колбасы и сыра. - Есть хочу, умираю.
   За Тоней зашел Артем и поставил камеру на стол, а следом заглянула Булеева, которая в этот день должна была отдыхать.
   Лера не сдержалась от тихого фырканья:
  - Тебя-то что принесло?
   Булеева проигнорировала и подошла к Артему:
  - Бутерброд? - протянула она. - Вы тут не голодаете?
  - Спасибо, - Артем взял бутерброд. - Не голодаем, еда есть, времени нет.
  - Да, мало вам народу дали. К тому же, наверняка не все работают, некоторые веселятся, как я вижу.
  - Слушай...
  - Молчать! - коротко скомандовала Тоня, и Лера остановилась на одном слове. - Разбираться будете за пределами рабочей зоны и вне рабочего времени. Мне ваши скандалы здесь не нужны, даже думать не буду, кто первый начал, а кто продолжил. А отдыхающих попрошу отдыхать, а не разлагать рабочую атмосферу, - она взглянула на Булееву.
  - Да пожалуйста, - прошипела та, послав Тоне испепеляющий взгляд в ответ. - Артем, ты на улицу идешь?
  - Вообще-то, я ем, - с набитым ртом ответил Фролов и потряс перед ней бутербродом.
   Булеева молча развернулась и вышла из палатки. Лера переглянулась с Лахтором.
  - Да! - победоносно воскликнула она и принялась натанцовывать. - Тонечка, ты такая клевая, как ты ее!
  - Я сейчас и тебя, - деловито проговорила Семенова, но не сдержалась и улыбнулась. - Она знает, что в этой ситуации я права, поэтому бессмысленно было возражать. Но чует сердце, скоро мне это аукнется.
  - Не аукнется! Я тебя в обиду не дам! - Лера кинулась ей на шею.
  - Лучше не влезай, обойдемся малыми жертвами, - засмеялась та.
  - Ну вас, - Лахтор тряхнул головой, - страсти местного отдела. Фрол, дожевывай и пойдем со мной, надо поработать кое-где.
  - Уже все, - Артем сделал глоток из стакана и схватился за камеру.
   Лера еще не раз видела Булееву, в основном возле Артема, но лично больше с ней не пересекалась. В течение дня в палатку заглядывали и другие "отдыхающие", в будни трудившиеся на родную телекомпанию, Сашу Лахтора искали поклонницы для автографов, но неприятных столкновений больше не происходило.
   Когда развлекательная программа закончилась, палаточный лагерь телевизионщиков стал постепенно сворачиваться. Артем с Игорем Медковым просматривали что-то в камере, тыча пальцами по экрану, Булеева совала к ним свой нос, делая вид, что тоже интересуется, а Лера и Тоня укладывали микрофоны.
  - И что она здесь крутится, эта престарелая мадам, - Лера наблюдала за Булеевой. - Сидела бы дома, нет, надо другим день испортить.
  - Это ты мне тоже такой комплимент отвесила - "престарелая мадам"? - засмеялась Тоня. - Мы с ней вообще-то одного возраста и вместе начинали.
  - Нет, Тонечка, ты вечно молодая, красивая и просто супер! Ты добрая и не выпендриваешься, и у тебя уже муж есть. А эта, хоть и выглядит ничего, ведет себя, будто ей уже "за...". А что у них с Фроловым? - тихо спросила Лера.
  - У них работа.
  - Ну, конечно! Она постоянно с ним, они всегда вместе работают, и он единственный, с кем она милая и безобидная. В другие моменты я ее такой не вижу.
  - На счет "постоянно вместе" не знаю. Они только работают... Ну, и сегодня она что-то очень навязчива, - хмыкнула Тоня. - А может, она потому возле него, что Артем сам спокойный и безобидный, и он единственный, с кем она может нормально общаться.
  - Да ну, - Лера сморщилась. - Они явно не "просто" работают.
  - Если честно, по редакции уже давно слушок ходит, что она за ним ударяет, но в целях собственной же безопасности никто его не развивает, чтобы не схлестнуться с ней.
  - А он?
  - А что он?
  - Фролов не против такого общения!
   Тоня фыркнула:
  - Артемка к ней совершенно равнодушен, относительно него с полной уверенностью могу заявить, что он к ней только с рабочим отношением. Уж его я очень хорошо знаю, он мне как брат. У него все замечательно со своей девушкой.
  - Брат? - удивилась Лера. - А у вас-то что за отношения?! - хихикнула она.
   - Так он с моим мужем лучшие друзья, так что я его давно знаю. Это он меня сюда дернул, когда набирались новые сотрудники.
  - Санта-Барбара! - Лера в изумлении потрясла головой. - Я бы никогда не подумала, что вы дружите. Зато вон Булеева не скрывает своей заинтересованности.
  - А я не обращаю внимания, пусть интересуется. Главное, что Артем сам знает, кто ему интересен.
  - Ну нет, - протянула Лера, потирая руки. - Булеевой просто так это не сойдет. Это отличное оружие, теперь она у меня на крючке! Я, конечно, не понимаю, что она в нем нашла, но хоть в чем-то она не первая.
  - Не советую связываться, - Тоня поморщилась. - Против Булеевой воевать мало у кого получается.
  - Я не я, если у меня не получится, - Лера продолжала торжествующе улыбаться.
  
  7.
   Лера, в черном вечернем платье и с забранными наверх светлыми волосами, танцевала под медленную джазовую композицию с молодым человеком. Одетый в белую рубашку на выпуск с белыми джинсами и черно-белыми кедами, он смотрелся немного нелепо на данном мероприятии. Лера оглядывала зал через его невысокое плечо, но все было скучно и неинтересно.
   Вдруг ее взгляд зацепил камеру у дальней стены и темный едва заметный силуэт. Глаза Леры тут же засверкали, и на лице появилась улыбка.
  - Пойдем-ка, - она схватила своего партнера по танцу и потащила за собой.
   Они осторожно подкрались к оператору сзади, и Лера со всей силой стукнула Артема по плечу. Тот вздрогнул.
  - Привет работникам! - весело сказала она.
  - Откуда в тебе столько жестокости, - Артем потер отяжелевшее плечо. - Такая маленькая, а силы не меряно, - он скользнул по ее элегантной фигурке. Она выглядела не совсем для него привычно, но чрезмерно обаятельно и эффектно. А паренек в кедах рядом смотрелся весьма комично.
  - Не жалуйся, мужчина, надо спортом заниматься!
  - Уж без тебя определюсь, - он сделал несколько круговых движений плечами.
  - Ты тут с кем? Уже ведь поздно.
  - У журналистов не бывает "поздно", это ты по минимуму работаешь, а некоторые спать едва успевают. Я с Тоней, она ушла об интервью договариваться.
  - Я работаю столько, сколько дают. Извини, до вас, звезд, пока только расту, - съехидничала Лера. - И, между прочим, завтра у меня командировка с самого утра, поэтому еще вопрос, кто дольше и больше. Каждому свое, и в спорте происходят события, понял? Пойду лучше к Тоне, - она взяла своего путника в рубашке за руку и повела за собой дальше.
  
  8.
   Наутро она дожидалась своего оператора Ивана Саныча у машины. Водитель Гена натирал лобовое стекло служебной газели и напевал что-то из шансона. Лера нетерпеливо прохаживалась у открытой двери машины и то и дело смотрела на часы.
  - Уже полчаса, где он есть? Мы же опоздаем, - она вглядывалась в солнечную, но еще пустую улицу. Для оживленного движения было слишком рано.
  - Без нас все равно не начнут, мы как главное действующее лицо, - сказал Гена, улыбнувшись.
  - Не хочется людей подводить, ведь обещали.
   Она увидела мотоциклиста, мчавшегося по прямой улице. При въезде на служебную парковку он сбавил и остановился возле газели.
  - Уже прибыл, сейчас только камеру захвачу, - Артем снял шлем, поздоровался с Геной за руку и побежал в здание.
  - Что? - не поняла Лера. - При чем тут Фролов? - она вынула из кармана телефон. - Ну, сейчас я ей устрою, подставить хотела - не выйдет! - Лера нашла номер Али и нажала на "вызов". - Але, в чем дело? Кто сегодня едет... Литвина это, хватит спать! Почему вместо Иван Саныча появился Фролов? Почему меня никогда не предупреждают о заменах?! Да спокойная я! Ну? - она некоторое время молча слушала трубку. Гена выжидающе смотрел на нее. - Понятно. Можно было и позвонить, не на Марсе живу, - Лера сбросила и убрала телефон обратно. - Так и знала, она всегда делает мне подставы.
  - Ну, в чем дело? - спросил Гена. В это время к ним вышел Артем.
  - Там что-то у Саныча произошло, Фазлеев мне позвонил, - ответил Фролов, укладывая аппаратуру в салон газели.
  - Фазлеев? Все на ушах с утра пораньше, - нервно вскинула руки Лера.
  - Я не знаю почему, но он настаивал, чтобы с тобой поехал именно я, - Артем с подозрением посмотрел на нее. - Ты ему что-то наговорила?
  - С нашим дорогим шеф-редактором я общаюсь исключительно по рабочим моментам исключительно в рабочее время. Я понятия не имею, что у вас с ним за чувства, и поверь мне, из всех операторов я люблю только Саныча, - бойко проговорила она. - Ну, и Игоря Медкова, но меня с ним никогда не ставят, - менее воодушевленно добавила Лера.
  - У нас с Катериной сегодня съемка должна быть, теперь она будет без меня...
  - Представляю, как исказится ее лицо! - Лера зажмурилась от удовольствия.
  - Это просто немыслимо, чтобы меня снимали с ее проекта.
  - Я тут ни при чем, честное слово, - невинно хмыкнула Лера. Но не удержалась: - Так ей и надо!
   Они залезли в машину и тронулись в путь. Ехать предстояло около четырех часов до соседнего города. Там трое баскетболистов-чемпионов намеревались дать мастер-класс в секции, которая вырастила из них спортсменов и дала толчок в спортивную жизнь, а после - дружеский матч с местной командой любителей.
   Сначала Лера пыталась перемыть косточки Булеевой, но Артем слишком усердно ее оправдывал и защищал, и она переключилась на Иван Саныча. Что у него произошло, Аля так и не смогла внятно объяснить, и они с Артемом только строили догадки. Потом Гена рассказывал байки своей жизни за рулем, в том числе произошедшие за время его работы в телекомпании, и наконец, Лера затронула предстоящее мероприятие, нарисовав Артему свою картинку будущего сюжета.
   В спортивной школе их уже ждали. Опытный Гена легко ориентировался в небольшом городке и без особых проблем нашел нужное место. Едва они подъехали, навстречу вышли двое баскетболистов.
  - Привет-привет! - Лера дружески обняла Короленко и пожала руку второму парню. - Жутко извиняемся, что так долго, но произошли непредвиденные обстоятельства.
  - Да нет, как раз вовремя. Мы тут с тренерами общаемся, - ответил Максим Короленко. - Мама нас всех на обед сегодня ждет. Так что сейчас с детками поиграем и к маме, она борщ приготовила.
  - Да ты что! Нам еще обратно надо успеть!
  - Ничего не знаю, вам все равно на матч с местными ребятами оставаться, а до него еще будет свободное время. К тому же, когда вы еще разделите обеденную трапезу с чемпионами лиги! - шутливо загордился Максим.
   Помимо троих воспитанников местной секции на мастер-класс вызвался приехать и капитан команды, один из хороших друзей Короленко. И пока четверо баскетболистов занимались с детьми, Лера и Артем делали свою работу: она допрашивала тренеров, а он снимал. По окончании Лера взяла интервью у каждого из приехавших игроков, а затем все вместе отправились на званый обед к Максу Короленко.
   Мама встретила многочисленную компанию с радостной улыбкой и сразу же проводила к столу. Заботливый сын помог ей накрыть на гостей, и наконец все уселись.
  - Я так мало знаю о друзьях Максима из той его жизни, поэтому всего рада познакомиться с людьми, с которыми он общается, - в сердцах проговорила мама. - Он ведь не часто приезжает, для меня это праздник!
  - Да, что есть - то есть, - кивнул Короленко. - В течение года если получается пару раз, то хорошо, а так только в отпуске. Непутевый у тебя сын!
  - Хороший у меня сын, золото зарабатывает. А вот девушку все никак не привезет, даже показать не хочет.
  - Да я бы с радостью, но как-то пока не состыковывается. Не переживай, она о тебе уже все знает, я бы сказал, заочно любит и души не чает. Как только сложится, обязательно привезу! Обещаю!
  - А журналисты сидят и на ус наматывают, - сказал с хитрой улыбкой один из спортсменов. - Потом будут стряпать интересный репортаж. И про девушку не упустят, и про мамин борщ, и про непутевого сына.
  - Еще как! - согласилась Лера. - Вы даже не представляете, какой душевный сюжет получится. В гостях у самих Короленко!
  - Да, у нас этот сорванец в юбке мастер на неожиданные истории, - усмехнулся Артем. - Начальство ей совсем не указ.
   Лера скорчила ему рожицу.
  - Нет, этой девушке я доверяю, - возразил Максим. - Она лишнего не сдаст, все будет как надо, я знаю. С полной уверенностью могу назвать ее своим другом.
  - Понял, - Лера показала Артему язык.
  - Однажды она мне помогла, для меня это навсегда.
   Артем украдкой взглянул на нее. Он хорошо знал Короленко, тот словами на воздух не бросался, а вот с Лерой у него пока не складывалось.
   После обеда иногородние полным составом вернулись в спортивный зал. Местная команда уже давно дожидалась именитых баскетболистов, и первым делом они обменялись рукопожатиями и приветственными фразами, а потом начали подготовку к игре.
  - Вчетвером будем? - спросил Короленко, стоя в кругу своих друзей. Артем рядом готовил камеру, а Лера сидела на низкой скамейке. - Может, у местных пятого попросим?
  - Да ну, неинтересно будет. Надо город на город, - возразил один из баскетболистов. - Эх, знать бы, еще кого-нибудь прихватили. Не подумали.
  - А где ваш Гена? Может, он играет в баскетбол? - обратился Короленко к Артему и Лере.
  - Сомневаюсь, единственное, что он прекрасно делает, это держит руль. Больше я его ни за каким занятием не видел, - ответил Артем.
  - А давай ты? Вспомним былое, постоим за честь города.
  - Нет, Макс, я на своей работе, мне вас в кадре держать надо.
  - А давайте я! - подскочила Лера. - Я играю в баскетбол. Я во дворовой команде капитаном была.
   Парни неуверенно переглянулись.
  - Ты - девчонка! - воскликнул Артем.
  - Ну и что, это ничего не значит! Зато нас пятеро!
  - Лер, правда, ты посмотри на тех громил, - поморщился Короленко. - А ты маленькая, хрупкая...
  - Только с виду кажется.
  - Нет, я тебе не разрешаю. Не хочу потом видеть тебя с синяками или гипсом, девушки нужны для красоты. Зато ты можешь другое дело сделать: встать вместо Артема.
  - Ни за что, я ей камеру не доверю, - тут же откликнулся Фролов.
  - Темыч, пусть Лера поснимает, а мы с ребятами сыграем!
  - К своей аппаратуре я не подпускаю никого, и уж тем более никогда не подпущу ЕЕ.
  - Иван Саныч всегда разрешал мне трогать его камеру, - съехидничала Лера. - Еще ничего с ней не произошло.
  - Я не Иван Саныч.
  - Да брось! Когда ты еще поиграешь с чемпионами! - воскликнул Короленко. - Темыч, ты отличный игрок, нам такой нужен!
   Лера выжидающе скрестила руки на груди, постукивая ногой по деревянному полу. Артем в растерянности смотрел то на одного, то на другого, размышляя. Он хотел бы сыграть, баскетбол - тот вид спорта, с которым он всегда был на "ты", но оставлять свою камеру наедине с Лерой... Эта техника была ему дороже всех и вся. Они с Игорем Медковым долго выпрашивали у руководства хорошие камеры, и когда, наконец, им выделили деньги, Артем просто пылинки с нее сдувал. У них с Медковым была самая хорошая аппаратура в телекомпании, и они ни за что не поменяли бы ее на другую. Разве что на более совершенную.
   Скрипя сердцем, Артем зажмурился.
  - Хорошо, - выдавил он. - Только ничего лишнего на ней не трогай, все просто элементарно...
   Артем подробно проинструктировал Леру, как двигать камеру, какие кнопки и зачем нажимать можно, и какие ни в коем случае не трогать. Лера послушно восприняла информацию и кивнула головой.
  - А ты вообще когда-нибудь снимала? - спросил он напоследок.
  - Все домашние видео по-любительски, - услужливо ответила она.
  - Ох, смотри у меня...
   Фролов переоделся и присоединился к баскетболистам. Лера с азартом вертела камерой, напрочь забыв все его наказания. Она снимала игру, немногочисленных зрителей, Гену, сидевшего на скамейке рядом. Пару раз залезла в кадр сама, передавая привет Роману Мигулю, который наверняка будет монтировать вместе с ней сюжет. Артем периодически посматривал на нее, но в эти моменты Лера спокойно стояла на месте. Макс Короленко каждый раз подмигивал, пробегая мимо.
   Игра закончилась с небольшим преимуществом приезжих, хотя Лера видела, что они поддавались. Артем смотрелся на фоне профессионалов ни чуть не хуже, и она даже загордилась своим напарником. Как только были сказаны прощальные слова и мероприятие объявлено оконченным, телевизионная бригада быстро собрала вещи и двинулась домой. Короленко сунул им на прощание пакет от мамы и пожелал счастливого пути.
  - Так, что у нас тут, - Лера с любопытством залезла в пакет, только они выехали из города. - Бутерброды, пирожки... квас! Представляете, она квас нам передала! - Лера счастливо достала полуторалитровую бутылку. - Какая у Макса мама!
   Она раздала мужчинам бутерброды, выложила под руку пирожки и удобно устроилась на тройном сидении в салоне. Ехать предстояло еще долго, а день был насыщенным.
  - Гена, вам повезло меньше всех, - проговорила Лера. Несмотря на частые совместные поездки, она никак не могла перейти к нему на "ты". - Мотались с нами весь день, теперь домой везете, а мы уже отдыхаем. Хотя "отдыхаем" - еще как сказать, конечно.
  - У вас же мыслительная работа, у меня почти физическая, - улыбнулся Гена за рулем.
  - И то верно. Завтра с утра с Романом собирать будем, сегодня уже поздно.
  - Хорошо поиграли, - Артем откинулся напротив Леры.
  - Да, ты молодец, не ожидала! Обязательно упомяну это в сюжете: оператор-баскетболист. Хотя можно было и лучше.
  - Что ты понимаешь в настоящем спорте! - с сарказмом хмыкнул Артем.
  - Полтора месяца в разделе спорт - многое! - парировала Лера.
  - Одно дело писать, другое - заниматься.
  - Как ты можешь судить, ты ничего не знаешь обо мне. Я, между прочим, неплохо играю.
  - Верю, как девчонка, - он кивнул.
  - А вот и нет! Никогда не играла в баскетбол с девчонками! Собственно, как никогда и не дружила.
  - С таким характером удивительно, что у тебя вообще были друзья.
  - Не напрашивайся, а то ведь я и вдарить могу, не смотри, что я маленькая.
  - О чем и говорю. Драчливая, маленькая и конфликтная.
  - Да что ты обо мне знаешь! Ты ведь понятия не имеешь, с кем, как и почему я дружу. Да, с некоторыми, как, например, с тобой, у меня не складывается. Но в мире столько более адекватных и нормальных людей, что плевать я на вас таких хотела.
  - Плевать хотела, на меня такого неадекватного. То есть я неадекватный?
  - А ты как думаешь? И, кстати, это Я очень сильно сомневаюсь, что у тебя есть друзья. Возьми хотя бы Короленко: как быстро мы с ним сошлись? А вот ваши теплые отношения, порой, вызывают у меня сомнения. И кажется мне, что ты вообще познакомился с ним по ходу сезона, работая обычным оператором.
  - Чтобы ты знала, мы с Максом дружим с первого курса, а знакомы и того больше. Не раз подростками играли против друг друга за свои города и вместе на области.
  - Бла-бла, хвастливый ворчун. Как твоя девушка тебя терпит?! Вообще не понимаю, что она в тебе нашла!
  - А вот девушку мою трогать не надо! Тема запретная, кто вообще тебе о ней доложил?
  - Представляешь, у меня есть в компании друзья! А теперь задумайся, кто кому больше друг, если тебя закладывают мне. И даже Макс не поддержал твое "сорванец в юбке", а назвал меня своим другом. И сам ты сорванец в юбке, на каком основании вообще ты меня так называешь? Сноб и зануда. Наверное, твоя девушка тоже не совсем адекватная. Ненормальные почему-то сходятся легко.
  - Язык прикуси. И никогда не смей говорить о моей девушке в таком тоне.
  - А то что? Ударишь меня? Уволишь? Не поедешь больше на выезды? - она хмыкнула и сама же быстро ответила: - Не посмеешь. Нет полномочий. Буду только рада.
  - Не лезь в чужие личные жизни. В твою никто не лезет, и ты не старайся.
  - А я ничего не скрываю. Можешь спросить у меня что угодно.
  - Да? Что, например, за тип вчера с тобою был? Сказал бы я, что вы пара, но вот как-то не похоже.
  - А я его знаю всего неделю, встречались мы с ним лишь три раза, парой я и сама нас пока назвать не могу, поэтому и не похоже.
  - Конечно, и после этого ты себя называешь адекватной? Притащить парня на светскую вечеринку в кедах?
  - Между прочим, это стильно! Хотя куда тебе, старому зануде, понять.
  - Кхе, кхе, - покашлял Гена с переднего сидения, намекая на свой возраст.
  - К вам, Гена, это никоим образом не относится! - успокоила его Лера. - Душой вы еще многих моложе!
  - А ты, значит, молодая и веселая, - хмыкнул Артем. - Знаешь, как таких называют? Хотя кому я говорю, малолетняя перекрашенная блондинка, - он фыркнул. - Сколько курсов образования у тебя хотя бы есть?
  - А вот этого не надо! - стала заводиться Лера. - Сколько ни есть, все мои. К тому же я восстановилась и продолжаю заочно.
  - Правильно, а зачем учиться, нас дядя пристроит на свой канал.
  - Фролов, ты понятия не имеешь, что мне стоило к нему пойти и почему вообще так произошло. Не надо эту тему затрагивать, ладно?!
  - А что так? Ты же разрешила любые вопросы задавать, тебе же нечего скрывать! Расскажи о своих связях с директоратом. Почему тебе дозволено опаздывать на планерки? Почему после всех стычек с Алей, Катериной и многими другими ты до сих пор не уволена?
  - Фролов, ты реально напрашиваешься! Во-первых, о наших стычках знаем лишь мы и сугубо приближенные...
  - Да, особенно я, совершенно не относящийся к вашим шашням человек...
  - А ты лично ничего не видел! И никто не видел, чтобы за это увольнять! А по работе у меня нареканий нет, Фазлеева все устраивает, на каком основании меня увольнять?! Поверь, этот пункт я хорошо усвоила, когда пришла к дяде. Есть у нас с ним определенная договоренность, которую я не могу нарушить, я дала ему слово и обязана его сдержать. А вот твои интрижки с Булеевой - сугубо интересная тема.
  - А вот не надо! - тут же напрягся Артем. - Не надо приплетать меня и Катерину в одно.
  - А почему нет? Ты знаешь, что все думают, что у вас роман? Я тебе больше скажу, все почти в этом уверены!
  - У меня есть девушка, любимая и единственная!
  - А что же ты тогда так часто трешься возле Булеевой?
  - Мы с ней работаем!
  - А чего ты так занервничал?!
  - Литвина, твои обвинения беспочвенны!
  - Это не обвинения! Это факты! Слепой только не видит, как она за тобой бегает, а ты не даешь ей отворот. Вопрос: почему? Если у тебя есть девушка, если за тобой так явно приударяет твоя коллега, а ты ничего не делаешь, чтобы указать ей ее место - почему?!
  - Катерина - профессионал в своем деле, и мы никогда не мешаем личное и рабочее! А вот ты сейчас смешиваешь все это с грязью!
  - Так я тебе озвучиваю мысли всего коллектива! Почему тебе так неприятна эта тема? Не потому ли, что она на сто процентов правдива?!
  - Литвина, ты малолетняя безмозглая дура!! Если ты позволяешь себе сплетничать о таких вещах, то это как минимум неумно и низко!!
  - А я не претендую на высокоморальную личность!!
  - А ты ею и не являешься!!!
  - Эй... ребят... - подал было голос Гена.
  - Никогда не смей говорить ни о моей девушке, ни обо мне в контексте с Булеевой! И вообще, Литвина, глаза бы мои больше тебя не видели! - Артем в злости дернулся на ноги и резкими шагами удалился на самые задние сидения газели.
  - Да с удовольствием! Взаимно! Истеричка, невротик и старый маразматик!
  - И не смей со мной вообще когда-либо еще заговорить!
  - Да больно надо! Ничего общего иметь не хочется с такими как ты! Удачи в занудстве и своем отшельничестве. Чтоб ты из него никогда больше не возвращался! Гена, остановите на минуту, - выпалила она водителю.
  - Лер... может не надо...
  - Гена, пожалуйста, - нетерпеливо процедила сквозь зубы она.
   Машина съехала на обочину. Лера демонстративно хлопнула дверью салона и перебралась на переднее к Гене. Они снова тронулись, но больше они с Артемом не сказали друг другу ни слова.
  
  9.
   О ссоре почти никто не знал. Лера в красках описала их конфликт лишь Тоне и Роману Мигулю, а Артем никогда не выносил личное на люди. Возможно, их вид сказал бы сам за себя, но они больше не встречались в коридорах, а на выезд, после очередного разноса Булеевой, Аля их не ставила.
   Роман долго смеялся, монтируя привезенный материал.
  - Все видел, но чтобы сам оператор бегал в кадре - что-то новенькое! - восклицал он.
   Сюжет с участием Артема не посмотрел только ленивый. Иван Саныч посмеивался, что если бы его не подменили, не было бы такого забавного материала. Лера скромно молчала - об Артеме хорошего теперь осталось мало, а поливать грязью пока не позволяла совесть, все-таки профессионал он отличный.
   С середины июня началась пора отпусков. Почти весь авторский отдел тоже опустел, директора разлетелись по тропическим островам. Оставшимся заметно прибавилось работы, хотя сама атмосфера стала в какой-то мере легкой и непринужденной, грозовые молнии на время поутихли.
   Лера радовалась, что не увидит Булееву до самого сентября. Противную Алю заменила добродушная Люба, всегда угадывавшая пожелания корреспондентов и по событиям, и по выездной команде. Работалось свободней, но времени передохнуть практически не было - мир бурлил, а рук зачастую не хватало.
   Тоня помогала Лере с репортажами, Иван Саныч постоянно травил анекдоты, Люба приносила в редакционную пирожки и кексы, от которых ничего не оставалось уже после утренней планерки. Месяц телекомпания жила маленькой дружной семьей.
   А в конце августа все стало возвращаться на круги своя.
  - Эх, хорошо в отпуске! - загоревшая Булеева вновь обживала свое место. - Что в городе творится? Я как-то выпала на время, сейчас начнем новый сезон с новым дизайном. Мальчики обещали синий фон разработать, надо заглянуть к ним.
  - Слушай, почему у тебя своя программа, а ты у нас ошиваешься? - недовольно спросила Лера.
  - Потому что она но-вост-на-я, - по слогам проговорила Булеева. - Ни разу наши новости не смотрела? Она идет сразу же после выпуска, только раз в неделю. И носит она информационно-аналитический характер, и ведет ее умный ведущий, с высшим образованием. Все понятно?
  - Да уж, куда мне до вас, "с высшим образованием", - передразнила Лера. - И я свое когда-нибудь получу, не переживай.
  - А кто-нибудь знает, Фролов уже вернулся?
   Лера хихикнула:
  - Кому надо, тот знает.
  - Я спрашиваю не тебя, - надменно проговорила Булеева. - У меня к нему куча новых предложений! Отпуск даром не пропал.
  - Жаль только, был не совместным.
  - Какой-то голос постоянно здесь пищит, ничего не пойму...
  - О, да вы, Катерина, еще и психически больны, - Лера посмотрела на часы и встала. - Обратитесь к врачу, полезно будет, - она направилась к двери. - Я б с тобой еще поболтала, но, в отличие от некоторых, работаю, - и Лера вышла раньше, чем Булеева успела ей ответить.
   На улице она встретила небольшую кучку курящих и весело подошла к ним.
  - С возвращением тех, кого не было! - громко воскликнула она.
  - Здравствуй, ангел мой, - высокий парень плотного телосложения с хвостиком обнял ее. - Как жизнь? - спросил Саша Лахтор из авторского. - Я скучал по тебе. У меня новостей выше крыши!
  - Я бы, конечно, послушала, но мне на выезд пора, - вздохнула Лера.
  - Забегай к нам, поболтаем. У меня на тебя есть кое-какие виды.
  - Никаких видов! Я не буду сниматься в ваших глупых программах, даже не думай.
  - Еще посмотрим. Но на этом мои предложения не заканчиваются. Увидимся, не пропадай!
   Лера отмахнулась от него и двинулась к машине.
  
  10.
  - Нет, я туда не пойду! Пожалуйста! - взмолилась Лера шеф-редактору Фазлееву. - Лучше поставьте меня к Булеевой, но не туда!
  - Сомневаюсь, что Катерина примет кого-то, - усмехнулся мужчина.
  - Тогда хотя бы не с Фроловым! Ну почемууу!
  - Все, Анисов ждет вас.
  - Подожди, Сергей, почему я с Литвиной? Почему вместо нее нельзя другого? - тоже не радовался Артем.
  - Да, почему? - горячо закивала Лера. Обиды из-за ссоры двухмесячной давности еще не прошли.
  - Потому что у них народа нет, а вы друзей будете меньше заводить. Мне тоже неинтересно своих людей отдавать, но надо помогать друг другу.
  - Нет у меня там друзей, я даже этого Анисова не знаю!
  - Все, без разговоров. Марш в авторский!
   Фазлеев указал им на дверь, и Лера с Артемом поплелись по коридору. Авторский отдел попросил выделить на месяц оператора и корреспондента, так как сами в связи с новым сезоном и новыми идеями не справлялись. Лера не понимала, почему именно их, ведь она не раз предупреждала Алю, чтобы с Фроловым ее никогда не ставили. Но их вновь соединили, и Лера просто кипела от злости и недовольства.
  - Привет, - Артем зашел в небольшой кабинет первым и протянул руку мужчине за самым крайним столом.
  - О, привет! Добро пожаловать! Не в службу, а в дружбу, очень вас ждали, - не совсем весело, но все же с улыбкой сказал мужчина. - Павел Анисов, - представился он Лере.
  - Валерия Литвина, - хмуро бросила она.
  - Привет подсобнички! - сорвался с места Саша Лахтор. - Вы как раз вовремя!
  - Это твоя идея, да? - догадалась Лера. - Так и знала, нельзя тебе доверять. Как ты мог!
  - Лерочка, только на время, не переживай. Рад тебя видеть, - он чмокнул ее в щеку и пожал руку Артему. - Вы как раз по мою душу, у меня новый проект, доверяю только вам. Фрол, с тебя картинку-конфетку, а ты, ангел мой, займись информацией, статистикой по автосалону...
   Он провел их к рабочему месту и по полочкам разложил новую задачу. Лахтор начинал новую программу об автомобилях и намеревался задействовать их в качестве помощников. Фролов периодически работал с их отделом и ничего против не имел, наоборот, здесь требовалось больше творчества, чем на новостных сюжетах, и ему это нравилось. Лера же долго ворчала, но в итоге сдалась - выбора все равно не было, а новое задание ей изложили в самых мельчайших деталях, и это лучше, чем совсем ничего.
   Они вышли к машине.
  - Короче, мне тоже не фонтан с тобой работать, предлагаю дружить, - сказала Лера Артему.
  - Нет уж, сойдемся просто на работе, друзья у меня несколько иные, - качнул он головой.
  - Какой ты злопамятный! То было аж больше месяца назад, полжизни уже прошло, а ты все дуешься!
  - Я не дуюсь, просто разграничиваю работу и дружбу.
  - А дружить и работать нельзя?
  - У меня достаточно друзей на работе.
  - Да, Булеева, отпуск с которой прошел порознь...
  - Слушай, у меня только первый день после отдыха, а ты уже...
  - Все, все, молчу, - Лера закрыла рот и вскинула руки. - Как хочешь, дело твое. Я не навязываюсь.
   Они отработали в автосалоне слаженно и спокойно. Лера мило ворковала с симпатичными менеджерами, а Артем наедине с камерой снимал автомобили. Пару раз позвонил Саша, справиться о делах, но Лера начальственным тоном попросила не беспокоиться.
   К обеду они закончили, пообещав вернуться на днях - салон планировал тесное сотрудничество с программой, и уехали обратно в редакцию.
  - Лер, вот тебе план на завтра, свяжись с людьми, договорись о встрече. Там по автострахованию, юрист и мастерская. А на послезавтра в ГИБДД, и надо съемки организовать под аварию, ты мне будешь помогать, - без пауз проговорил Лахтор. Занимаясь делом, он выглядел серьезным, совсем не похожим на себя обычного.
  - Как это, помогать? - поинтересовалась Лера.
  - Будешь меня стукать! Прямо бампером! - полушутя объяснил он, тут его радужная улыбка и человеческая харизма вернулась обратно.
  - Ага! А какими машинами?
  - А на что нам мастерская? Я там с ребятами уже договорился. А завтра с тебя сюжет от них по стоимости ремонта при мелком столкновении. Почитай, я все в подробностях описал. Анисов ведь заранее требует каждый шаг. Так что синопсис у тебя есть, контакты написаны, с героями созвонишься, встретишься, отснимете. Если что, я всегда на связи, по любому вопросу. Пошли обедать.
  - Хорошо, все поняла, созвониться, встретиться... обедать? - Лера не сразу уловила последнюю фразу.
  - Да, ты есть не хочешь? - Лахтор расплылся в своей очаровательной актерской улыбке.
  - Хочу, - она кивнула.
   Они спустились в кафе на первый этаж и сели за столик.
  - Есть у меня к тебе предложение далекого плана, - начал Саша.
  - В твоих программах я дальше участвовать не буду, - предупредила Лера.
  - Не надо, это обычный репортаж, никаких сверхусилий от тебя не требуется, если только поможешь кино потом сделать, - он подмигнул. - Мы в январе с труппой едем во Францию, мюзикл свой представлять. Выдвигаю тебя в качестве репортера, поедешь с нами, посмотришь, еще и денег заплатят.
  - Ой, да чего я еще не видела во Франции, - махнула Лера. - Но идея мне нравится, побываю в вашем закулисье, - она азартно потерла руки.
  - Я пока руководству удочку буду закидывать, чтобы готовились, но ты точно согласна?
  - Ну, до января еще долго...
  - Эй, эй! Не смей ничего вытворять! Ангел мой, я хочу, чтобы поехала только ты.
  - Постараюсь, - она кивнула. - Зачем ты нас с Фроловым сейчас вытащил? Ты же знаешь, я не хочу у вас работать.
  - Мне нужен был хороший человек, я сейчас на трех проектах, все не успеваю. А ты мне нравишься и как сотрудник, и как личность.
  - Я тут всего-то... почти три месяца, - посчитала Лера.
  - И отлично! Я смотрел твои репортажи, меня утраивает. С тобой легко, ты моментально схватываешь, зачем мне кто-то посторонний, если я тебя уже знаю. А Фролов нам и раньше помогал, с ним даже вопроса не вставало.
  - Подстава ты, Саша. Там же скоро хоккей начинается, я все пропущу, - вздохнула она.
  - Ничего страшного, наверстаешь, - Лахтор уверенно кивнул. - А пойдем со мной на свидание? - заискивающе предложил он и взял ее руку. - Давно хотел тебя пригласить, все времени не было.
   Лера громко засмеялась и убрала руку подальше.
  - Не, - замотала она головой, - не сходи с ума! Я в твоей очереди стоять не буду! Мало тебе поклонниц?
  - Я с тобой хочу!
  - Лахтор, никогда больше так не шути, - она приложила ладонь к сердцу. - Ты и так один из счастливцев, который может видеть меня постоянно, дай другим тоже на меня посмотреть. И вообще, я уже иду на свидание.
  - С кем это?
  - С менеджером из автосалона.
  - Какая быстрая! - Лахтор искренне удивился. - Я прямо ревную теперь. Но ты подумай, мое предложение всегда в силе.
  - Нет, даже не заморачивайся.
  - Ты разбиваешь мне сердце, - Саша скорчился над столом, и оба принялись смеяться.
   Лера продолжила рабочий день за компьютером, сочиняя текст для сюжета. Она сводила информацию к минимальному объему с большей содержательностью. Это было несколько сложнее, чем ее привычные мини-обзоры спорта, потому что тут рассказать нужно было все, а времени давалось слишком мало, в отличие от спортивных мероприятий, целью которых являлся все-таки счет. Фролова забрал с собой Лахтор, другие журналисты тоже разъехались по своим материалам, в кабинете находились лишь тихая девушка, заткнувшая уши плеером, и руководитель отдела Анисов.
  - У вас всегда так тихо? - она отъехала на стуле. - Я думала, тут веселье круглые сутки.
  - Так первая неделя после отпуска, работы много, материал собирать для нового сезона надо, - ответил Анисов, не отрываясь от папки перед собой.
  - Не могу работать в такой тиши, привыкла, когда вокруг шум и гам, а так даже мысли не лезут.
  - Иди, погуляй, тебя же не привязывают. В монтажную зайди, видео отсмотри. Вон, Булеева опять орет весь день.
  - Вот, под ее ор пишется лучше всего! - Лера с наслаждением зажмурилась. - А что она опять истерит?
  - Не вдавался в подробности.
  - Какие вы скучные, - она хмыкнула. - И где же профессиональное любопытство?
   Лера вышла в коридор и двинулась в сторону родного отдела. Она заглянула к операторам - там было пусто, потом зашла в редакционную - Аля пила свой фирменный индийский чай, сосредоточенно говоря по телефону, кое-кто из корреспондентов стучал по клавиатуре. Лера увидела Тоню Семенову.
  - Привет, - она подсела рядом. - Как дела?
  - Привет, все хорошо. Фазлеев подводку ждет, - ответила Тоня, откинувшись на спинку стула. - Ты там как?
  - А, скукота, - Лера поморщилась. - Расскажи, что тут Булеева мечет?
  - Ах, ты вон за чем, - Тоня засмеялась. - Да, нынче тут жарко. Она как узнала, что Фролова перевели к Анисову и убрали от нее, чуть всех не разнесла. Она же ждала его из отпуска, чтобы за съемки сразу взяться, а тут... - Тоня развела руками, хитро улыбаясь. - Але, конечно, досталось в первую очередь, а потом всем редакторам по нарастающей. А Фролов сам как?
  - Понятия не имею, утром был нормально, - Лера безразлично пожала плечами. - Сейчас они с Лахтором уехали. По-моему, он и не знает о грозах Булеевой.
  - Значит, Артемка ей еще не попадался. Вот же человек! Работает себе, не заморачивается, с кем и где.
  - Неправда, с утра очень даже заморочился, его ведь поставили со МНОЙ, почему-то он не хотел.
  - Да он безобидный, для него работа прежде всего, он не станет копаться. Ну, поссорились вы тогда, с кем не бывает, на рабочем процессе это не сказывается. Артем отходчивый, - Тоня махнула.
   Лера задумалась: если нежелание работать вместе после месяца с их мелкой ссоры называется "отходчивый", то тогда она просто "отлетала" после подобных ситуаций. Хотя они мирно отработали все утро, может быть, это что-то значило.
  
  11.
  - Его здесь нет, - предупредил Артем.
  - Оно здесь, - возразила Лера.
  - Я тебе говорю, нет.
  - А я говорю, здесь. Лахтор сказать взять отсюда.
  - Откуда Лахтор может знать, если убирал я.
   Она обшарила холодильник и закрыла обратно.
  - Хорошо, где оно? - сдалась Лера.
  - В нашем кабинете, стоит на полу, - Артем взял упаковку одноразовых стаканчиков. - Пошли.
   Они вместе дошли до комнатки операторов, и он включил свет.
  - Видишь? - сказал Фролов поучительным тоном. - И что за манера все время спорить, когда не права.
  - Ой, ты всегда прав. Мистер Идеал, - Лера подняла две бутылки вина. - Доволен?
  - Эй, а вы тут чего? - в дверь настороженно заглянула Булеева. - Все там, а вы закрылись вдвоем, - она ревниво оценила обстановку.
  - По крайней мере, по одиночке не ходим, - тут же ответила Лера и двинулась в коридор.
   На поздний мини-корпоратив остались свободные сотрудники компании, в основном еще несемейные и ничем не обремененные. Повод долго искать не пришлось - новый сезон и воплощение новых идей. На столе в этот раз было скромно, хотя и от того глаза разбегались.
  - Вчера мой сын первый раз пошел в школу, - громко сказал шеф-редактор Сергей Фазлеев. - Первый раз в первый класс!
  - Моя-то когда ходила, уже и не вспомнить! Одуванчиком была, а сейчас самый настоящий подросток в переходном возрасте, - покачала головой одна из женщин.
  - Друзья, давайте за начинание новых дел, - предложил Анисов, поднимая стаканчик с вином.
   Коллектив дружно поддержал.
  - У нас сейчас проектов куча! Ни минуты продыха, - стал рассказывать Саша Лахтор. - Литвина - супер! Просто моя правая рука!
  - Ну-ну, эта девочка у вас только на месяц, нам самим она нужна, - предупредил Фазлеев.
  - И очень жаль! Кстати, Лера, ты со мой на свидание еще не хочешь? Как там твой менеджер?
  - Понятия не имею. Мы завтра с автослесарем в клуб идем.
  - Фролов! Где твои глаза! Чем вы занимаетесь? Когда она успевает их менять?
  - Первый раз слышу, - ответил Артем. - Я своим делом занимаюсь.
  - Ну, вы же вместе, как так происходит? - Лахтор закинул руку ему на шею. - Ты, как старший, следи за ней. Она ж совсем девчонка, обманут!
  - Я не девчонка, и никто меня не обманет, - возразила Лера.
  - А кто же ты тогда? Парень? - вторую руку Саша закинул на Леру. - Ребята, спасибо, что вы у меня есть. Первый выпуск получился конфеткой. Я ваш должник.
  - Тогда пригласи Булееву на свидание, - Лера захихикала. - Или сделай ей что-нибудь гадкое.
  - Свидание со мной - гадкая вещь? - Саша округлил глаза. - Ну, спасибо! Катерина, пойдешь со мной на встречу? - крикнул он Булеевой.
  - С тобой? Ни за что, - надменно произнесла она. - Я не из тех девочек, что сходят с ума по экранной звезде со сладким голоском. И молод ты немного для меня, мне постарше нравятся.
  - Три года - не порок! Извини, что я не Фролов, чуть позже родился!
  - Мы с Фроловым не встречаемся. Еще слово, и ты покойник!
   Артем было напрягся, он не любил, когда его подкалывали на подобную тему, но Саша похлопал его по плечу.
  - Шучу, шучу, - успокоил он. - Ты ж у нас человек почти семейный, к тебе претензий нет, это к Катюхе прилипалка. А пойдемте в клуб! - Лахтор обратился ко всем.
  - Нет, никаких клубов, - отказался Артем. - Меня Настя убьет.
  - Что она, монстр? Я согласна! - вскинула руку Лера. - Пойдем, а то скукота полная, - она толкнула Фролова.
  - Какой клуб, на работу завтра! - грозно проговорил Фазлеев.
  - А мы не под вашим руководством, - ответил Лахтор.
  - Под моим! - завопил Анисов. - У вас съемок завтра полно!
  - Паш, я тебя прошу, ты о чем? Первый раз, что ли?! Сейчас еще немного выпьем и вперед!
  
  12.
   Наутро Лера встретилась с Артемом у служебной машины. Она немного опоздала, поэтому на лету схватила чудо-чемоданчик корреспондента и прибежала прямо к стоянке.
  - Хорошо погуляли, - заметил Артем, оглядев ее. - Проспала.
  - Не проспала, а сломался чайник, поэтому ни разу не позавтракала. Есть что-нибудь с собой? - она поправила чуть растрепанные волосы. - Даже не расчесалась, провозилась с этой техникой.
  - Извини, не вожу с собой ресторан.
  - Как остроумно, - скорчила она рожицу. - Поехали, мне еще героев надо заранее найти, я их не видела в лицо, а время поджимает.
   Они за считанные минуты добрались до автошколы, и Лера вызвонила парня и девушку. Для очередного выпуска Саше требовался сюжет об экзаменах в ГИБДД, и для большей наглядности Лера нашла людей, которые должны были стать центральными фигурами: девушка представляла женский взгляд на событие, а парень - мужской.
   Артем просил держаться двух героев в кадре по возможности рядом. Лера попеременно брала у них интервью, выясняла статистику у инспекторов и расспрашивала о новоиспеченных водителях у инструкторов. Артем не успевал следить за ней - Лера перемещалась с завидной быстротой, и он никак не мог привыкнуть к такой скоорости. Даже в это утро, несмотря на весь свой помятый вид и дождливую погоду, она была по-прежнему реактивна.
  - Хочешь шоколадку? - протянула она Артему, неожиданно оказавшись рядом.
  - Нет, спасибо. Где взяла? - удивленно усмехнулся он.
  - Инструктор один дал. Есть хочу, сил моих нет! Еще б водички... Есть стаканчик, дождик накапаем?
  - Сушняки...
  - Да ну тебя! - она фыркнула и отправилась дальше.
   К обеду экзамен закончился. Лера с Артемом попрощались с героями и начали сворачиваться.
  - Сейчас Семен подъедет, - сказал Артем, убирая телефон.
  - А вот он, - указала Лера на приближающуюся иномарку с водителем Семеном.
   Они двинулись навстречу машине, но водитель не рассчитал расстояние и на всей скорости проехал мимо них по большой луже, затормозив лишь после того, как грязная дождевая вода окатила парочку с ног до головы.
  - Эй! - Лера отпрыгнула, но было поздно. - Семен, тебя кто водить учил! Ты совсем слепой? Ты посмотри на наши штаны!
  - Ты чуть камеру не захлестнул! - продолжил Артем, вовремя закрывший аппаратуру грудью.
  - Нам через полчаса на новую съемку!
   Семен выглянул в окно и виновато заморгал глазами.
  - Это мне в таком виде ехать в салон? - слезно простонала Лера. - Ни отмыться, ни высушиться?
  - По-хорошему бы переодеться, - озадаченно сказал Артем. - Я тут живу недалеко, можем заехать. А ты?
  - Если каждого развозить, точно не успеете. Тут авария на кольце, пробка, - вмешался Семен.
  - Это ты виноват! - ткнула в него Лера.
  - Поехали до меня, придумаем что-нибудь, - решительно предложил Артем. Времени перепираться было еще меньше.
   Благополучно объехав аварийное кольцо, Семен доставил их к дому.
  - Двадцать минут, и ты снова здесь, - отдал ему распоряжение Артем.
   Они с Лерой вошли в квартиру. Он бросил ключи на тумбочку в коридоре и скрылся в спальне. Разувшись, Лера с любопытством огляделась. В гостиной комнате на стене висели несколько черно-белых фотографий города, преимущественно центрального района, на книжном стеллаже она нашла фотографии людей, в том числе и Артема с темноволосой девушкой. Рядом эта же незнакомка позировала на черно-белом снимке. Лера взяла последнюю рамку.
  - Ух ты! Это твоя работа? - догадалась она.
  - Ага. Слушай, у меня на твой размер ничего нет, - Артем вышел из комнаты. - Могу, конечно, посмотреть что-нибудь у мамы, но... вы, как бы, разные, - он только теперь оценил ее фигуру и осознал, насколько Лера была миниатюрной, хотя чуть выше, чем он до этого считал.
  - Да ладно, сейчас в ванной отмоюсь, - бросила она, не отрываясь от фотографии. - Ты правда сам снимал? Красиво! Я думала, ты только с видео дружишь.
  - С пятого класса начал заниматься фотографией, до сих пор увлекает.
  - А это кто? Твоя девушка? Хорошо получилась. А почему в основном черно-белое?
  - Не знаю, мне так больше нравится, выразительнее смотрится. Иногда добавляю какой-нибудь цвет для акцента.
  - А ты выставлялся? У тебя же настоящие произведения искусства! А покажи еще!
  - Время, - он указал на часы и забрал рамку. - Иди в ванную.
   Артем проводил ее до нужной комнаты, а сам прошел в кухню. Лера открыла воду и принялась замывать грязные пятна.
  - Есть что-нибудь перекусить? Я умру прежде, чем мы доберемся до автосалона! - крикнула она из ванной.
  - Сейчас сделаю, - ответил Артем, исследуя холодильник. - А что за история с менеджером, о которой Лахтор вчера говорил? Который из?
  - Темненький, короткостриженный, мы интервью с ним в прошлый раз делали. Так, встретились пару раз, ничего особенного.
  - Тоже помогала уладить отношения с его девушкой, как с Короленко? - усмехнулся он.
  - Нет, может у меня своя личная жизнь быть!
  - А автослесарь?
  - А, тот типок из мастерской, - Лера закончила и вышла к нему на кухню. - А что это ты интересуешься? О своей жизни говорить не хочешь, а других допрашиваешь, - хитро улыбалась она.
  - Не хочешь, не говори, - тут же буркнул Артем.
  - Да мне не жалко! Просто нечестно получается, - она продолжала улыбаться. - А ты с родителями живешь?
  - С мамой, - Артем поставил кружки с чаем и бутерброды.
  - А папа? - бесцеремонно продолжила Лера.
  - Она развелись, он теперь с другой семьей живет.
  - А есть фен?
  - Фен? - не понял Артем.
  - Да, посушить джинсы, пока сидим, ведь мокрые.
   Артем принес фен. Лера воткнула его в розетку над собой и принялась водить насадкой с теплым воздухом вдоль влажных штанов.
  - Значит, ты рос без отца, - свободной рукой Лера схватила бутерброд.
  - Нет, я рос в полной семье. Отец ушел лет шесть назад, мне тогда девятнадцать было, я как раз начинал работать в телекомпании, - Артем наблюдал за Лерой и удивлялся, насколько странными могут быть люди. - После нового года переезжаю в собственную квартиру, буду жить отдельно.
  - Жениться собрался?! - обрадовалась Лера.
  - Не исключено, мама уже давно об этом мечтает. Но сначала ожидает большой ремонт.
  - О, ремонт я люблю! Я у себя все сама делала, так что зови, с удовольствием помогу!
  - Посмотрим, - он качнул головой, явно не собираясь ее приглашать. - А вы как вчера сходили?
  - Отлично! Лахтор напился, интересно, как он сегодня, - хихикнула Лера. - Анисов, оказывается, тоже веселый человек! Натанцевались до упаду!.. Наверное, сегодня встреча отменяется, - вспомнила она об автослесаре. - А тебя твоя не побила? Надо было с нами идти!
  - Я ее еще не видел, она вечером придет.
  - Ничего б она тебе не сделала. Она буйная?
  - Нет, она спокойная, - с теплотой проговорил Артем. - Добрая и понимающая, то, что мне надо, иначе мы не были бы вместе. Ее особенно обожает мама, они до такой степени сдружились, что иногда меня это даже пугает, - он усмехнулся.
  - Невестка и свекровь еще та банда, будь осторожнее! - пошутила Лера. - Ты должен мне показать свои фотографии, - она выключила фен, потрогала джинсы и включила вновь. - Сегодня уже не успеем, но я бы с удовольствием пришла к тебе снова. Или приноси их в редакцию, мне все равно. Кстати, - она весело заулыбалась, продолжая жевать бутерброд, - я тебе теперь больше, чем просто коллега, я же побывала у тебя в гостях. Я тебе теперь друг и товарищ!
   Артем засмеялся:
  - Свалилась на голову! Откуда ты только такая взялась!
  - От мамы и папы! - гордо сказала Лера.
   Она заметила, что Артем вытянул голову и вгляделся в коридор. Лера тоже повернулась, жужжа феном. Входную дверь напротив кухни закрыла девушка с пакетом и в замешательстве уставилась на них. Артем подскочил со своего места и, схватив у нее тяжелый пакет, поцеловал в щеку. Лера признала девушку с его фотографий и выключила фен. Стало тихо.
  - Это кто? - строго спросила незнакомка, указывая на кухню. - Я думала, ты на работе, - она недовольно посмотрела на Артема. - Что это значит?
  - Это моя напарница, мы заскочили на десять минут, нас водитель обрызгал...
  - На десять минут попить чая? С феном? - они стали удаляться вглубь квартиры с глаз Леры. - Артем, я ничего не понимаю.
  - Милая, на улице дождь...
  - Я только что оттуда, - яростно перебила девушка. Они говорили вполголоса, но каждый звук был отчетливо слышен. - Это продолжение вашей вчерашней вечеринки? Где ты ночевал... точнее, с кем ты ночевал? С ней?! Ты привел ее сюда? А на работу вам не надо? А где была Марина Николаевна?! Как она допустила?!
   Лера не выдержала одиночества и осторожно вышла в коридор. Девушка стояла к ней спиной, и Лера с интересом оглядела ее: стройная, высокая, с русыми волосами по плечи. Артем растеряно стоял перед ней и шелестел пакетом.
  - Я тебе говорю, наш водитель подъезжал и обрызгал нас, мы зашли переодеться...
  - Ее ты тоже переодевал?
  - Вообще-то, у меня есть имя, - вставила Лера.
   Девушка нервно вскинула руки и медленно повернулась.
  - Ты лучше не лезь, - проговорила она каждое слово отдельно.
  - А ты будь повежливее, - невозмутимо ответила Лера. - Артем, вы с ней уже живете? Слишком хозяйственно себя ведет.
  - Хоть сейчас помолчи, - взмолился Артем, встав между ними.
  - Что за хамка! - хмыкнула она.
  - Настя, я тебя прошу... - он вновь повернулся к девушке.
  - Нет, ты это слышал? Она тебе кто?
  - Это Лера, мы с ней работаем...
  - Лера! - воскликнула девушка Настя. - Какое еще имя у нее есть?
  - Слышишь, ты аккуратней, - Лера выглядывала из-за плеча Артема. - Это ты хамло и быдло, к гостям надо уважительно относиться.
  - Ты меня еще будешь учить! Да кто ты такая!
  - Помой уши, тебе уже десять раз объясняли...
  - Тихо! - скомандовал Артем. - Нам пора, - он подтолкнул Леру к двери. - Настя, я приеду вечером, поговорим, - он поцеловал ее. - Не скучай, милая.
   Они спустились на улицу, Семен уже ждал у подъезда. Лера села вперед и со злостью хлопнула дверцей, Артем забрался назад.
  - Полегче! - попросил Семен на грубые хлопанья.
  - Не стоило встревать, - обратился Артем к Лере.
  - Спокойная, добрая и понимающая? Что из этого здесь присутствовало? - она повернулась назад. - Полная истеричка!
  - Сбавь обороты, не о своей подружке говоришь. Что бы ты подумала, если бы так же пришла к своему парню?
  - Сначала надо разобраться, а потом предъявлять. По крайней мере, я бы поздоровалась!
   В автосалоне они отработали почти не общаясь. Отсняв нужное, они в прежней тишине и безмолвии вернулись в редакцию. У входа Лера увидела курящую кучку своих коллег и не спеша подошла к ним.
  - Убери от меня этого зверя, - прохныкала она и уткнулась в грудь Лахтору.
  - Что такое, ангел? - Саша обнял ее.
  - Он на меня орет, он грубиян и невежа, - пожаловалась Лера на Артема. - Я не хочу с ним работать.
  - Ты просто не выспалась после вчерашнего.
  - Предатель, - она стукнула его кулаком и двинулась внутрь.
  
  13.
   На следующее утро Анисов послал Фролова на съемку в модный женский салон для одной из программ о красоте. Лера с Сашей до обеда вместе сочиняли сценарий к его следующему выпуску, но острые уши "главного" не разрешали вдоволь насплетничаться и поговорить о личном. Анисов то и дело предупреждал, что если работа не будет готова сегодня, то Лахтору не видать в этом месяце хорошей зарплаты, а готова она должна быть именно до обеда, потому что после у него съемки.
  - Принимай! - выдохнул Лахтор, поворачиваясь к Анисову. - Только не бракуй сразу, ты вдумайся. Мне кажется, отлично!
  - Посмотрим. Сейчас Фролов вернется, готовься к съемкам. Я пока девочку вызвоню, пусть подъезжает.
  - Паш, дай поесть! Я голодный! - воскликнул Лахтор. - Ты пока звони этой девочке, а мы вниз.
  - Давайте, только быстро, - кивнул Анисов.
   Саша и Лера спустились в кафе и сели за привычный столик. В последнее время они часто обедали вместе, и встречавшиеся коллеги не упускали случая над ними пошутить. Парочка смеялась и со всеми соглашалась, говоря, что их отношения находятся в самой завязке.
  - Ты пересеклась с Настюхой! - не мог поверить Лахтор после ее рассказа о вчерашнем дне. - Я бы не сказал, что она спокойная как удав, но всегда вела себя тихо. Она ревнует его к тебе! Вот это да!
  - Наверное, еще не знает про Булееву. Вот о ком надо волноваться, - хмыкнула Лера. - А он ее защищает, оправдывается, якобы я повела бы себя так же.
  - Ну, мы с Настей не лучшие друзья. Встречался пару раз, когда с Фролом в баскетбол играли. Вроде, нормальная девчонка.
  - "Вроде", да больная немножко. Я понимаю, он ее парень, но надо же его адекватно оценивать. Кому он может понравиться?! Он же полный зануда!
  - Ну, я бы так не сказал, - Лахтор покачал головой.
   Тут он взглянул в сторону входа, приподнял брови и радостно заулыбался. Лера с любопытством повернулась.
  - Привет! - рядом с ней плюхнулся парень и поздоровался с Лахтором за руку. - Помнишь меня? - заглянул он Лере в лицо.
  - Конечно, помню! - засмеялась она. - Сумасшедший Боря! Мой первый учитель, как тебя забыть?!
  - Как дела? О чем болтаете?
  - Фролову кости моем. Хочешь присоединиться? - усмехнулся Саша.
  - Фролов? С удовольствием! Я, правда, близко с ним не знаком, но перемыть кости - истинное удовольствие для журналиста, - Боря потер руки. - Что именно?
  - Кому он может нравиться? - спросил Лахтор.
  - О-о-о, это очень глупый вопрос! - протянул Боря. - По нему все девчонки сохнут! А Булеева возглавляет список. Кстати, они еще не вместе?
  - Нет. Лично я больше никого не видела, кто бы так по-идиотски за ним бегал, - сказала Лера. - У Лахтора полно обожательниц, тут все очевидно и понятно, он человек харизматичный, интересный и привлекательный. В конце концов, актерами зануды не становятся.
  - Да, да, говори, - довольно замурлыкал Саша. - Польщен слышать это от тебя.
  - Не обольщайся, - тут же опустила его с небес Лера. - И слюни подбери. А вот Фролов даже рядом не стоит!
  - Да ты что! Лера, понаблюдай внимательно! - горячо воскликнул Боря. - Ему прохода не дают, он поэтому никогда и не заходит в редакционную и работает в основном с мужиками. Фролов - первый красавчик на деревне! И каким бы обаятельным ни был Лахтор, Фролов берет девчонок каким-то таинственным магнетизмом, а его спокойствие и внешняя порядочность выводит его на первое место.
  - Либо я дура, либо я знаю другого человека, - хмыкнула Лера. - Ладно, - она махнула. - Большая честь разговаривать о нем. А ты тут какими судьбами? Ты ж от нас ушел!
  - А я и не к вам, - улыбнулся Боря. - Точнее, я заходил к Лахтору, но Анисов сказал, что ты в кафе, вот я и пришел. А вообще, мне тут в конторку одну надо попасть, но нужный человек еще не подошел. Сказал подождать.
  - Тыщу лет тебя не видать, даже не позвонишь, - упрекнул Лахтор.
  - Виноват, закрутился. Ну, рассказывайте, чего нового?
   Они сидели в кафе, пока не позвонил Анисов и не потребовал срочного возвращения. Лера и Саша оставили Борю и быстро поднялись наверх. В редакции начальник метал молнии.
  - Девочка, которая должна сниматься, уехала! - сообщил Анисов. - С моделями больше связываться не буду! Работы всего на час! С меня же шкуру сдерут!
  - Радует, что не одни мы подневольные, - шутливо заметил Саша.
  - Лахтор, не советую попадаться под горячую руку. Лучше идеи новые подкинь. Придется съемку переносить, - Анисов развел руками.
  - Есть идея, Паш, зачем переносить, - уверенно проговорил Лахтор. - Вот девочка, милая, красивая и своя, - он указал на Леру.
  - Что?! Нет, нет, даже не думайте! - она сделала два шага назад.
   Анисов некоторое время смотрел на нее.
  - А что, пойдет, - он кивнул. - Камера тебя любит, с Сашкой вы смотритесь отлично, оба блондина... Да.
  - Нет, сниматься - не моя работа, я и так много одолжений сделала, - запротестовала Лера.
  - Эти одолжения оплачиваются, у тебя денег много? Там надо всего для заставки на новый сезон, ее показывать будут пятнадцать секунд!
  - Сто раз в день.
  - Какая разница. Ты же видишь - зашиваемся, ну некого больше. А ты красивая, глазу приятно.
   Лера долго отпиралась, но двое мужчин взяли свое, и Анисов отослал их обоих к гримеру. Пока над ними колдовала молодая девушка, Артем с режиссером искали вид на аллее через дорогу. Было решено снимать на лавочке, на которую не падала тень от деревьев, а листва на заднем плане была еще зеленой.
   Саша и Лера, загримированные и переодетые, подошли к ним в боевой готовности.
  - Вот и лица канала, - обрадовался режиссер. - Лера, если не ошибаюсь? Хорошо выглядишь. Наконец-то, я не только слышу это имя, но и вижу человека.
   Лера хмуро сложила руки на груди, она еще не примирилась с данной затеей. Ее нарядили в светлую юбку с воланами, надели песочный жакет до талии и черные туфли на невысоком каблуке. Сама она никогда так не одевалась и чувствовала себя несколько неуютно, но понимала, что девочка на заставке должна быть именно такой - простой, романтичной и женственной.
  - Значит, сюжет, - начал объяснять режиссер, - солнце, улица, начало осени. Двое, встреча, радость. Ясно?
  - Очень, - улыбнулась Лера. - Коротко и доступно.
  - Все равно и половина того, что мы отснимем, не попадет в кадр. Но нам надо показать эту историю.
  - История написана в учебниках, что-то я не помню, чтобы меня там выряжали в такой вид.
  - А ты ее хоть читала? - хмыкнул Артем.
  - Как остроумно, - она повернулась к нему спиной.
  - Мальчики, девочки, получайте от съемок удовольствие, - Лахтор обнял Леру и развернул обратно к камере.
   Режиссер начал командовать. Лера и Саша позировали на фоне последней осенней зелени. Они разыгрывали историю встречи и полученной от нее радости. Саша крутил Леру на руках, а она обсыпала его листьями.
   Артем смотрел в камеру, бесстрастно выполняя свою работу. Пока Лахтор нахваливал изящные Лерины лодыжки, он натирал корпус своей аппаратуры и объектив. Краем глаза Артем все-таки подметил грациозность Леры, как художнику такая модель ему могла бы приглянуться, но он не заострял внимания на ненужных ему людях и отвлекающих мыслях.
  - Отлично! Ребята, вы классные! - похвалил режиссер через час. - Все, снято! Можем возвращаться.
   Режиссер и Лахтор двинулись к зданию телекомпании, увлеченно обсуждая будущий ролик. Артем сложил штатиф, подхватил камеру и начал шагать вслед за ними, но тут же запнулся.
  - Эй, шары разуй! - воскликнула Лера, подпрыгивая на ноги.
  - Не надо сидеть на пути, я тебя не видел, - буркнул Артем в ответ.
  - Я поправляла застежку на туфле. Надо внимательнее быть!
  - Кто бы говорил.
  - Слушай, чего ты вечно недовольный? - она пошла с ним рядом. - Наладил контакт со своей Настенькой?
  - А тебя это чем касается? Ты свое дело уже сделала.
  - Да ладно тебе дуться. Да, я погорячилась, не сдержалась, но и она хороша. Зачем истерику закатывать на пустом месте. Она совсем не такая, какой ты ее описывал!
  - Тебе ее не судить.
  - Ладно, ладно, - Лера вскинула руки. - Предлагаю мир. Я же по-дружески интересуюсь. Переживаю, так сказать.
  - С каких это пор?
  - Плохо ты меня знаешь. Я совсем не хотела с ней сориться, просто она зашла не вовремя. Так вы помирились?
  - Да, все хорошо, - после паузы ответил Артем.
  - Ну и отлично! Милые бранятся, только тешатся.
   Они шагнули в двери здания и тут же столкнулись с Булеевой лицом к лицу.
  - Артем, привет! - в идиотской улыбке расплылась та. - Когда ты вернешься? Я уже просто не могу с другими.
  - Как только начальство определит, так сразу.
  - Артем, жду тебя в кабинете, дорогой, ты мне еще нужен, не задерживайся долго, - промурлыкала Лера, проходя мимо кокетливой походкой и проведя рукой по его шее. Она кинула хитрый взгляд на Булееву, у той сначала от удивления расширились глаза, а потом от злости она крепко сжала губы. Артем сам на мгновение растерялся и не нашелся, что сказать.
   Лера вернулась в отдел к Лахтору, ей предстояло еще закончить текст о последних новостях автомобильного рынка. Она только села за компьютер, как в комнату стремительно вошел Фролов.
  - Ты зачем это сделала? - строго спросил он.
  - А весело получилось, - довольно заулыбалась Лера.
  - Зачем это было нужно, что теперь она подумает?!
  - Именно то, что я хотела, - она кивнула. - Да расслабься ты! Дай хоть так над ней поиздеваться! Бить по самому больному! Она даже в ответ не смогла ничего придумать!
  - Вы о чем? - поинтересовался Лахтор.
  - Булеева задохнулась от ревности, когда я назвала Артема "дорогой" и нежно дотронулась его прекрасной шеи, - заливаясь смехом, ответила Лера.
  - Да ты что?! Ее ж на части разорвет! - заржал Саша. - Литвина - ты змея.
  - Чушь это все, мы с Катериной просто хорошо общаемся, - проговорил Артем.
  - Фролов, кому ты заливаешь? Если у тебя есть Настюха, не значит, что Булеева по тебе не сохнет!
  - Что она теперь подумает? Весь отдел скоро будет эту чепуху болтать!
  - Не будет, - категорически заявила Лера. - Это удар по ее самолюбию. Ладно, если у тебя там Настя, но если все узнают, что у тебя шашни со мной, которая смогла обскакать ее за какие-то пару месяцев... Нет, Булеева этого не допустит, она будет молчать в тряпочку. И мне хорошо: потеха над ней и без лишних слухов. Прекрасно!
  - Лерочка, ты богиня, - продолжал посмеиваться Лахтор. - Фрол, отличный план и никакого вреда, успокойся. Кстати, сегодня в зал идешь? Вроде бы Короленко обещал объявиться.
  - Да, я буду, - кивнул Артем. - Как раз думал Максу звонить, о делах справляться.
  - Куда идете? - тут же навострила уши Лера.
  - Мы периодически в баскетбол играем, - пояснил Саша.
  - А, слышала. Я тоже играю, возьмете меня? Пожалуйста! Или я сама Короленко позвоню.
  - Короленко тут ни при чем, там девчонок нет, - тут же ответил Артем.
  - Да ладно, пусть идет, - возразил Саша. - Приходят иногда девочки, неправда.
  - И только попробуй выкинуть что-нибудь подобное, как сегодня при Булеевой, - предупредил Фролов. - Там другое общество и более тесная компания, где прекрасно знают Настю. И веди себя прилично, чтобы краснеть за тебя не приходилось, как на финале баскетбола.
  - Так точно, босс, буду вести себя прилично. И вообще, я уже два дня встречаюсь с Костей и пока вполне счастлива. Так что приставать ни к кому не буду, - честно пообещала Лера.
  
  14.
  - Какие люди! Мой дорогой напарник и мой любимый баскетболист в моем любимом клубе! - Лера хлопнула Фролова и Короленко по плечу и села рядом на мягкий диван.
  - Здорова, - сопровождавший ее парень поздоровался с обоими за руку и тоже присел.
  - Олег! Какими судьбами! - удивился Короленко.
  - Все-таки окрутила, - хмыкнул Артем. - Не стоило тебя тогда приводить, я как знал. Олег, ты с ней аккуратней, она та еще акула. Слушай, когда ты успеваешь? Ведь вела себя, вроде, относительно спокойно, - обратился Фролов к Лере.
  - А он не сразу стал за мной бегать, он позвонил только через два дня, как раз, когда мы с Костиком поругались. И глазки я ему не строила, он сам.
  - Олег, Лера замечательная, просто молодая и немного ветреная еще, - сказал Короленко. - Отлично играет в баскетбол, будет теперь у вас тандем.
   Лера благодарно кивнула в его сторону головой и показала Артему язык. С Олегом они встречались уже три дня, но по их баскетбольной компании эта новость еще не успела разлететься.
   Тут к столику подошли две девушки. Одна из них присела рядом с Максом Короленко, а другая в замешательстве остановилась напротив Артема.
  - Привет! - попыталась быть дружелюбной Лера.
   Настя высокомерно протиснулась мимо нее на диван и заставила Артема себя обнять.
  - А что она здесь делает? - сдержанно поинтересовалась Настя.
   Лера глубоко вдохнула и выдохнула и ехидно ответила:
  - "Она" бывает здесь часто, а вот вас я вижу впервые. Детка, стань попроще, гонора не к месту.
  - Девочка, научись себя вести, ты тут не на телевидении, тебя не покажут.
  - Уверена? Я тут каждую собаку знаю, а вот тебя точно нигде не покажут...
  - Пойдем, - Олег потянул ее с собой.
  - С виду нормальная, а на самом деле хамло.
  - За собой следи! - бросила Настя.
   Олег наконец оттащил Леру от столика, и разговор закончился.
  
  15.
   Фролов и Литвина вернулись в информационный отдел. Булеева получила оператора обратно, а Лера снова окунулась в спортивную жизнь города. И вновь начались интрижки с Алей, стычки с Булеевой и споры с редакторами. И без того шумная корреспондентская стала еще невыносимее, и Лера получала от этого удовольствие.
  - Ролик с Лахтором у вас получился отличный, - к столику Леры повернулась Тоня Семенова. - Вы так хорошо смотритесь. У вас с ним что-то есть?
  - Тоня, я прошу тебя! - закатила глаза Лера. - Лахтор отличный друг, но не больше.
  - Тогда будь аккуратней, здесь уже ходят про вас слухи. А Сашка на самом деле неплохой.
  - Да я прекрасно знаю, какой он! Мы с ним месяц неразрывно работали!
  - А с Фроловым отношения наладили?
  - Фролов зануда, и девушка у него истеричка.
  - Ты даже познакомилась с Настей? - улыбнулась Тоня.
  - Лучше бы не знакомились. Каждый раз, как мы с Фроловым приходим к миру, появляется она, выводит меня из себя, и снова с ним невыносимо работать! Наконец-то нас вернули, и я его больше не увижу!
  - Зато Булеева летает на крыльях счастья, впервые после затяжного месяца.
  - Ничего, я постепенно нахожу рычаги давления по ее самолюбию, - Лера хитро потерла руки.
   На планерки она стала опаздывать реже, хотя все равно пропускала большую их часть. С Артемом они теперь почти не пересекались - лишь пару раз на баскетболе, где Лера стала жданым гостем, и время от времени в коридорах телекомпании.
   На очередную планерку она явилась на пять минут раньше и в ожидании начальства болтала с Тоней. Когда в дверях появился Фролов, атмосфера моментально поменялась, гул тут же перешел в тихие перешептывания. Лера впервые заметила, как девушки начали прихорашиваться, каждая считала своим долгом поздороваться с Артемом, а самые отчаянные даже пытались завести разговор, но он вежливо отвечал и ни на ком не заострял долгого внимания. Лера никогда раньше не замечала этого, и ей вдруг стало смешно.
   Она молча наблюдала за ним и своими коллегами - такого спектакля Лера не видела давно, ни один другой появившийся до этого оператор не вызывал столько смятения.
   Шеф-редактор Фазлеев начал собрание с колкого замечания, что наконец-то "труппа" практически вся в сборе, затем приступил к рутиной работе по изложению информации и выслушиванию свежих идей. Лера в очередной раз попросилась на криминал, но Фазлеев четко очертил для нее волейбольно-хоккейные границы, и она в недовольстве притихла. Аля с наслаждением нарисовала ей четыре спортивных выезда, но Лера не смутилась и показательно провела большим пальцем у горла, давая знать, что та рано торжествует.
   Когда Фазлеев почти закончил и уже собирался переходить к заключительным словам, в комнату вошел Лахтор.
  - Саня, что тебя занесло в наш отдел? - усмехнулся шеф-редактор. - Никак любовь свою потерял? Так, вроде, нет у нас твоих воздыхателей. Если только тайные.
  - Много ты, Сергей, понимаешь! Меня принесло сюда на крыльях любви!
  - Да уж известно, на чьих, - фыркнула Аля.
  - Алечка, ревнуешь? Не стоит, у нас с тобой будет совершенно своя история, - он подмигнул ей. - Ну, а если серьезно, - Лахтор сел на угол Алиного стола, - соревнования намечаются, товарищи, по баскетболу! Надо не ударить в грязь лицом перед конкурентами и коллегами из других компаний. За Фроловым я, собственно, и Литвиной. И еще пара добровольцев требуется.
  - Друзья закадычные, - злостно буркнула Булеева.
  - Стоп, Литвина тут при чем? - подал голос Фролов. - Чтобы выигрывать, надо мужскую команду набирать.
  - Слышишь, капитан сказал, значит, я буду! - тут же ответила Лера.
  - Нет, капитаном пусть Фролов будет, он у нас самый профессионал из любителей, - вздохнул Лахтор. - Но ее тоже стоит взять, Лера любого мужика на место поставит. Она будет нашей изюминкой.
  - Изюмищем, - снова пробурчала Булеева.
  - Вот именно: "изюмищем", - согласился Артем. - Девчонки в спорте - балласт. Ее скорее в угол зажмут, чем она кого-нибудь остановит.
  - Спорим, я тебя обставлю, - повернулась к нему Лера. - Давай, если я три мяча через тебя к кольцу проведу - играю как миленькая!
  - Да ни одного не проведешь.
  - А это мы посмотрим!
  - Подождите, нам еще народ нужен, - остановил спор Лахтор. - Еще хотя бы двоих. Кто играет? - он обвел взглядом всю аудиторию. - В студенческие годы играл? В школе?
  - Бендиченков, хватит отсиживаться, - сказал Артем худому парню. - Всю жизнь район на район бились.
  - Да я, в принципе, не против, - тот кивнул головой. - Олег Сапрыкин, оператор ваш из авторского, тоже играет, я точно знаю.
  - Сапрыкин? Никогда не подозревал, - удивился Лахтор. - Нет больше желающих? - поинтересовался он снова. - Ну и решили.
  - Не решили. Вопрос по Литвине еще открыт, - сказал Артем. Лера злобно прищурилась и поджала губы.
  - Все, а теперь за работу, - поставил точку Фазлеев, и журналисты зашевелились.
  - Даже Короленко говорит, что я отлично играю, а ты выпендриваешься! - Лера вышла за Артемом в коридор. - Это ты звездишь, а на самом деле заурядный игрок.
  - Я, по крайней мере, играю в своей категории, а вот ты лезешь.
  - Да я не хуже тебя! Может быть, роста и веса не хватает, зато тебе - моей легкости!
  - Предпочитаю стоять на ногах, а не отлетать от мяча.
  - А я не отлетаю!
  - Дорогие мои, хватит ссориться, - между ними пролез Лахтор и положил руки им на плечи. - Все будет хорошо, давайте жить дружно.
  - После работы в спортзале. Я тебе покажу, - гордо сказала Лера, развернулась и ушла.
   Саша Лахтор собрал команду на единственную тренировку вечером. Соревнования намечались в выходные через три дня, но зал был свободен для них только в этот день, а искать другие возможности не было времени.
   Лера взяла мяч и подошла к Артему.
  - Начинаем? Три раза в кольцо, и ты больше меня не достаешь, - решительно сказала она и неуверенно сглотнула.
  - Да без проблем, всегда готов...
   Пока он договаривал, она быстро пронеслась к кольцу и от щитка закинула мяч в корзину. Артем не сразу понял, что она уже начала.
  - Первый есть, - улыбнулась Лера. - Осталось два.
  - Стоп, мы еще не стартовали, - Артем замотал головой. - Это нечестно, я даже не успел встать...
  - Ты же всегда готов! Так всю игру прошляпишь! - с издевкой воскликнула Лера.
  - Ну, хорошо, - он занял оборонительную позицию перед кольцом.
   Лера не спеша оценивала ситуацию, расхаживая с мячом из стороны в сторону. Артем ждал наступления в свою зону. Она попробовала обойти его слева, но мяч чуть не выскочил из рук, затем справа. Артем жестко оборонялся и не пускал ни на миллиметр. Лера начала пробираться к кольцу более настойчиво, Артем твердо давал ей отпор, но мяч пока не отбирал.
  - Девчонка, ты не сможешь никого пройти, - сказал он. - И это я тебе еще поблажки даю.
  - А ты не жалей меня! - она стала отталкивать его плечом вглубь, не упуская мяча. Сначала Артем отступил на несколько шагов, а потом твердо остановился. Лера еще раз толкнула его, но как пружина отлетела на пол. Артем сжалился и протянул руку:
  - Признай, что не прошла.
  - Как бы не так, - она юрко подскочила, пронеслась к кольцу и закинула мяч. - Я же девчонка! Знай наши уловки!
   Артем молча сжал губы, а Лера с издевательской улыбкой обошла вокруг.
  - Третий не забьешь, - решительно сказал он.
  - Посмотрим.
  - Лера, Лера! - крикнул сбоку Лахтор. - Давай, я в тебя верю!
   Она хитро посмотрела на кольцо, Лахтора и взглянула на Артема. Чуть поведя бровью, она побежала по правому краю, закрывая от рассердившегося Фролова мяч. Когда до конца поля оставалось совсем немного, а в центр ей точно было не прорваться, она окликнула Лахтора и передала ему пас. Саша играючи попал в кольцо от боковой линии, и Лера победоносно вскинула руки.
  - Три! Я в команде! - она показала Артему язык.
  - Это нечестно, - ответил он. - Все три были нечестно.
  - Слушай, баскетбол не только игра мышцами, голова тоже пригодится. Результат есть? Есть. Какие еще разговоры? Ты не уточнял, какие приемы запрещены.
  - Ай, да Литвина! Не ожидал! - к ним подошел Стас Бендиченков, работавший на рубрике криминала. - Смешная ты.
  - Возьми меня к себе, ты же видишь, в моей жизни и так много спорта, - не растерялась Лера.
  - Пока мы сами справляемся, - качнул головой худой высокий парень. - Но я буду иметь тебя в виду. Все равно от меня там мало, что зависит.
  - Так она вместо тебя хочет! - засмеялся Лахтор.
  - Нет, свое место никому не отдам, если только выше не предложат.
  - Жадина, - сморщилась Лера.
  
  16.
   Игра была в выходной, и кое-кто из коллег пришел поддержать команду своей телекомпании. Начальство выделило средства на форму, и пятерка почти единогласно выбрала красно-белые майки.
  - Да, размерчик, конечно, не мой, - Лера потянула майку за край.
  - Еще не поздно отказаться, - тут же вставил Артем.
  - И не подумаю! Даже не мечтай!
   Булеева стояла среди других журналистов, но ни с кем не разговаривала. Скрестив руки на груди, она свысока наблюдала за подготовительными процедурами. От спорта она была очень далека, но пропустить еще один день, тем более выходной, когда они с Фроловым не увиделись бы, а тут был дополнительный шанс, Булеева не могла. И плевала она на всех, кто шептался за ее спиной - корпоративный выходной проходил для всех.
   Команда во главе с Артемом разминалась в стороне. Пока до их очереди было далеко, и капитан заставлял разогревать мышцы, чтобы в бой вступить легко и резво. Лера то и дело пререкалась с Фроловым и по-дружески заигрывала с Лахтором.
   Наконец дошла их очередь, и пятерка выстроилась в линию для приветствия соперников.
  - Лера, порви их! - весело крикнула Тоня.
  - Тоже мне спортсменка, - буркнула Булеева.
   Игра началась, и Лахтор с Фроловым взяли инициативу в свои руки. Стас Бендиченков тоже не отставал, но у него не всегда получалось ровно и гладко, а вот оператор Сапрыкин уверенно действовал в обороне и не подпускал чужих нападающих близко к своей зоне. Лера юрко бегала в ногах, подбирая мяч и пасуя его для броска. Их команда выглядела значительно сильнее соперников-любителей.
  - Разгромили - нечего делать! - прыгала после игры Лера. - Слабаки!
  - Ну, вы просто молодцы! - воскликнула Тоня. - Никогда не думала, что вы такие баскетболисты.
  - Это еще не все, на что мы способны. У нас тренер - сам Короленко!
  - Да уж, Короленко - действительно громкое имя. Поздравляю!
  - Рано радоваться, - заметил Артем. - Это только первая игра. Сейчас за финал будем биться.
  - Да у нас нет соперников, - самодовольно заметил Лахтор. - Вместе мы сила. И у нас самая красивая баскетболистка, - он обнял Леру крепкой хваткой.
   Булеева довольно ухмыльнулась - очевидно, что у Литвиной и Лахтора роман, иначе и быть не могло. И ее задетая было гордость успокоилась.
   Через некоторое время их снова пригласили на поле. Теперь команда противников выглядела покрепче предыдущих.
   Лахтор и Фролов вновь играючи начали очередной мини-матч, но соперники оказались не такими слабыми и уже к середине повели в счете. Лера по-прежнему шустро увивалась вокруг ног, но Фролов будто не замечал ее и пасовал кому угодно, только не ей. Наконец они выровнялись, Артем повел мяч к кольцу и, натолкнувшись на преграду из огромного журналиста конкурирующей телекомпании, быстро огляделся, но не заметил никого свободного, кроме Леры, и мяч пришлось упустить.
  - Идиот! Я же открытая была! - заорала она. - Какого черта ты кинул прямо им в руки?!
  - Да ты бы все равно не удержала.
  - А надо было проверить! Мы за финал играем, нам нельзя проигрывать!
  - Кто бы говорил! Ты только под ногами болтаешься, от тебя никакой пользы! - начал орать Артем в ответ.
  - Тихо, ребята, еще не конец, - озадаченно воззвал к миру Лахтор. - Соберитесь.
   Они продолжили игру и сумели вырваться вперед. Теперь Лера ответно продолжила линию поведения Артема и как можно меньше взаимодействовала с ним. Получив мяч, она стала уворачиваться от соперника, вертясь вокруг себя на одной ноге, но не могла найти ни одного свободного игрока своей команды. Наконец к ней вырвался Артем, но Лера, тесно сжав зубы и прищурив глаза, бросила мяч в противоположную сторону, и конкуренты легко положили его в корзину, сравняв счет. Фролов чуть не покраснел от злости.
  - Ты что делаешь?! - заорал он. - Совсем слепая?!
  - Такая же, как ты, - вызывающе ответила она. - Хороший капитан, здорово учит!
  - Тебе вообще нельзя играть!
  - Аналогично тебе!
  - Малолетка безмозглая!
  - Старик мудрый!
  - Тихо, мир и спокойствие в команде, - встал между ними Лахтор. - Осталось две минуты, надо дожать.
   Они выиграли с большими усилиями, но дух команды разваливался буквально на глазах. Окружающие не обращали особого внимания на межличностные перепалки, но Лера и Артем уже готовы были убить друг друга.
  - Возьмите себя в руки! - прикрикнул на них Лахтор. - Ребята, как вы работаете?
  - Так и работаем, как с деревом, до которого не достучаться, - сердито проговорила Лера.
  - Ты бы за собой последила, так вообще никто не играет.
  - Великий знаток баскетбола, что же ты с Короленко не в одной команде тогда? Или играть в лучшем клубе города выше достоинства? В боги метишь?
  - Да что ты понимаешь в спорте?
  - Многое понимаю, я на спортивных новостях работаю и разбираюсь, что к чему.
  - Только счет видишь и за мальчиками бегаешь.
  - У каждого свои прелести, зато эти мальчики меня и научили, и не я, а они за мной бегают. И в технике я много понимаю, и пусть владею не в совершенстве, но не хуже, чем некоторые мнимые капитаны. На это мой глаз наметан!
  - Не в том ранге, чтобы учить!
  - Да ты мне вообще никто!
  - Стоп, - сдержано вставил Саша Лахтор. - Личные разборки после, сейчас сосредоточились на игре. Мы в финале! Осталось один раз выиграть - и мы лучшие!
  - С ним играть невозможно, ты же видел!
  - Не думал я, что с вами так тяжело, - Лахтор схватился за голову.
   Вторая команда, вышедшая в финал, была намного крупнее и внушительнее по габаритам, несмотря на и без того немаленьких Лахтора и Фролова. Лера на фоне пятерых силачей и вовсе терялась.
   Судья дал свисток, и Фролов выбил мяч на свою сторону. Они осторожно разыгрывали пасы и забивали, против таких соперников небольшой Лере ничего не оставалось, как просто подбирать мяч и быстро передавать его кому-то из своих.
   Счет колебался то в одну сторону, то в другую, надолго не задерживаясь. Артем и Лера притихли в спорах и вели себя более дисциплинированно.
  - Детка, отдохни, - громоздкий парень толкнул Леру при очередной встрече с мячом, и она кувырком полетела по деревянному полу.
  - Эй, в чем дело! - толкнул его в ответ Артем. - Не видишь, против кого играешь?
  - Вижу, шустрая слишком, - ответил верзила.
  - Слушай, силы соизмеряй! Кто ты, и кто она! Еще осталось, чем думать? Или все отшибло?
  - Ты откуда такой выискался?
  - Прекратили, иначе обоих удалю, - вмешался судья. - Второй фол, - показал он на большого парня. - Штрафные броски.
   Артем подошел к корчившейся от боли Лере:
  - Ты как?
  - Урод, - она держалась за коленку. - Порвала любимые штаны.
  - Встать можешь?
  - Больно, - поморщилась она, но поднялась.
   Артем поддерживал ее, пока Лера находила баланс.
  - Стоишь?
  - Стою, - кивнула она. - Но побегу уже вряд ли.
  - И не надо, - он махнул. - У нас сейчас поровну, до конца минута, а у тебя два штрафных. Закинешь, а там продержимся.
  - Постараюсь.
   Прихрамывая, Лера встала на позицию для штрафных. Она сосредоточилась и забросила первый мяч. Лахтор радостно вскинул руки. Второй Лера промахнулась, но они все равно уже вырвались вперед, и оставалась задача минимум - продержаться до конца.
   Однако у соперников намерения были другие и, заработав еще пару нарушений, они положили мяч в корзину и на одно очко стали выигрывать. Фролов и Лахтор изо всех сил пытались вывести мяч от своего кольца, но растолкать мощных парней было непросто. Бендиченков даже посадил пару ссадин на костлявых локтях.
   Наконец, Артем вырвал мяч и понесся на другой конец поля, где прихрамывая, разгуливала Лера. Он быстро отдал ей пас, она одним прыжком закинула его в корзину, и судья подал окончательный свисток. Игра закончилась в пользу команды Фролова с перевесом в одно очко.
  - Да! - Артем подхватил Леру и начал крутить. Остальные набросились на них сверху с обниманиями.
  - Мы сделали это! - Лахтор ерошил всем волосы.
  - Прекрати! - смеялась взлохмаченная Лера, прыгая на одной ноге в самом центре толпы.
   Главный судья построил все команды и торжественно вручил трофей победителям. Игроки принялись поздравлять друг друга - несмотря на результат, это был просто хороший повод собраться с коллегами по цеху и активно провести выходной день.
  - Литвина, ты боец, - Артем закинул руку ей на плечи, и они поплелись вслед за всеми немного сзади. - Как ни сложно, но я признаю: ты показала себя достойно.
  - О, спасибо, великий мастер, - по-доброму ответила Лера. - Теперь я достойна мира с вашей стороны?
  - Мир, - он пожал ей руку. - Только хочу тебе вот что сказать. - Артем несколько посерьезнел, - с Короленко в основной команде я не играю, потому что когда-то в старших классах сломал ногу, как раз во время обора в молодежный фарм, провалял дурака, а потом долго не мог набрать спортивную форму, чтобы меня заметили и пригласили. Вот и разочаровался, бросил секцию и остался навсегда любителем. А ведь мечтал!
  - Правда? - удивилась Лера. - Прости, я не знала. Ну, ты хорошо играешь, честно. А я все думала, откуда у тебя такие способности!
  - Только никому не говори, это моя маленькая тайна, - он приложил палец к губам. - Вот, что делает праздность с молодыми: она их губит.
  - Так точно, мой капитан!
   В это время к ним подошла Булеева и замешкалась при ее последних словах.
  - Ты что-то хотела? - тут же сориентировалась Лера и обняла Артема за талию одной рукой. Он продолжал по-братски держать руку на ее плечах.
  - От тебя ничего, - ядовито процедила Булеева. - Лучше потом скажу, - она завистливо окинула парочку оценивающим взглядом и развернулась обратно.
  - А теперь представь, что она подумала, - засмеялась Лера и убрала от Артема свою руку. - Доверчивая дура!
  
  17.
   Слава баскетболистов разлетелась по всем уголкам телекомпании, не оставалось ни единого человека, не знавшего о подвиге команды Фролова с единственной девушкой на соревнованиях. Лахтор теперь все чаще забегал в информационный отдел или вытаскивал Леру на обед в кафе на первом этаже. Фролов по-прежнему держался обособленно, но уже не так отдаленно и тоже стал захаживать в кафе, чего раньше практически не делал.
  - Давайте устроим мини-корпоративчик на мой день рождения? - предложил Лахтор. - Позову своих ребят из театра и наш костяк, надо только место подобрать. Есть идеи?
  - Есть! - Лера кивнула. - Моя дача? Два этажа, большие комнаты, чердак, двор для парковки. Если ночевать будут не все, то места хватит. На выходные?
  - Отлично!
  - Давай это будет мой подарок, накрою тебе богатую поляну, - она подмигнула.
  - Дорогой подарочек, - отрицательно качнул Лахтор. - Основную поляну я и сам попробую сообразить, а от приглашенных вместо подарка - съестное. А?
  - А далеко дача? - поинтересовался Артем.
  - Да не очень, полчаса от города.
  - И как же ее искать? Или соберемся и колонной поедем вместе? - усмехнулся он.
  - Нет, я указатели поставлю. Я так уже делала, легко находят, - Лера пожала плечами. - Там здорово! Заберем из дома аппаратуру для музыки, стол накроем в столовой, а в соседней гостиной устроим танцпол. Просто обалденно получится!
  - Тогда назначаю вас моими помощниками, - попросил Саша, - пожалуйста. Фрол, приглашаю Настю. Короленко сам позвоню.
   К выходным Лахтор и Лера основательно подготовились: закупили продукты, освободили комнаты, а его мама помогла приготовить главные блюда. Приглашения тоже были розданы, осталось только привезти аппаратуру.
  - Выноси, - указала Лера на порог своей квартиры, и Артем, почти не заходя внутрь, вынес колонки и усилитель. Спустив все на улицу, он вытащил ключи от своей машины и хотел уже открывать ее, как Лера окликнула его:
  - Куда ты их пихать собрался, там места мало, - сказала она. - Багажник не закроется, а на заднее еще пакеты грузить. Давай сюда, - она открыла черный джип.
  - А это что? - Артем уложил все в большой багажник.
  - Садись, - Лера кивнула на переднее пассажирское.
  - Я на своей...
  - Зачем десять машин гонять? Все равно придется обратно приезжать, я одна это не занесу.
   Он послушно сел, а Лера запрыгнула рядом за руль.
  - Ты поведешь?! - не сдержался Артем. - У тебя права хоть есть?
  - А где же им быть? Как я, по-твоему, ездить должна?
  - На автобусе.
  - Иногда не хочется, - она нажала на педаль газа.
   Артем вмялся в сиденье и с опаской смотрел на дорогу, ожидая какой-нибудь неприятности. Лера взглянула на него и засмеялась:
  - Да расслабься! Я хорошо вожу.
   Он недоверчиво, но все же выдохнул.
  - Это твоя личная машина или у родителей одолжила? - через какое-то время спросил Фролов.
  - Моя, папа на восемнадцать лет подарил, с тех пор мы почти неразлучны.
  - А на работу ты на ней не ездишь? Я ни разу не видел.
  - Нет, там лишние судачества пойдут, мне они не нужны. Я же в их глазах студентка-неудачница.
  - А разве не так?
  - Так, а если они увидят машину, я перестану ею быть. Мне и без того тыкают на дядю-директора, к чему еще один повод? А твой мотоцикл где?
  - В гараже, холодно уже. На зиму перебрался в автомобиль.
  - А я у папы так и не выпросила мотоцикл. Виталику подарил, а мне нет, - Лера грустно вздохнула. - А ты почему один? Где твоя ненаглядная Настенька? - она быстро захлопала ресницами. - Девушка мечты!
  - Прекрати иронизировать, я не буду ничего говорить, - надулся Артем.
  - Ладно, прости, - она состроила извиняющуюся гримасу. - Где Настя? - снова попыталась спросить Лера как можно повседневнее.
  - Настя работает, - сухо ответил он.
  - В выходные?! Она у тебя чокнутая?
  - За языком следи, - предупредил Артем.
  - Прости, прости, - Лера ударила себя по губам.
  - Мы вообще-то тоже не всегда отдыхаем в выходные, у нее так выпало. И я сначала на ночь не собирался, но потом Лахтор переубедил.
  - И Настя поняла?
  - Настя поняла.
  - Ну да, ну да.
   Он бросил на нее колкий взгляд, и Лера замолкла.
   Когда они добрались, в дачном доме уже вовсю хозяйничал Лахтор, приехавший немногим раньше. Они выгрузили аппаратуру и вместе занялись праздничной подготовкой.
   К вечеру стали подтягиваться гости, и дом превратился в балаган. Коллеги Лахтора из театра не умолкали ни на минуту, поднимая всех на уши. Лера носилась вместе с ними, Артем же держался ровно и спокойно. Он щелкал фотоаппаратом интересные "живые" моменты и старался быть незамеченным.
  - Слушайте все сюда! - Лера забралась на стол, привлекая внимание. - Лахтор, ты клевый чувак. И пусть я не люблю ваш авторский отдел, но я очень рада, что мы с тобой познакомились! Я желаю тебе в этой жизни... - она вдруг задумалась. - Короче, желаю того, что ты сам себе желаешь, понял? С днем рождения!
   Артем сделал несколько кадров Леры на столе, удивляясь, насколько она умела вливаться в чужую компанию и чувствовать себя своей. Она спустилась прямо к нему.
  - Фотограф, сделайте мне фотосессию, - Лера, смеясь, принялась позировать.
  - Фон не тот, некрасиво, - ответил Артем.
  - Пойдем в красиво, - она взяла бокал вина и двинулась к выходу на улицу.
   Было уже темно и достаточно прохладно, но разгоряченная Лера весело пристроилась к цветочной клумбе.
  - Так красиво? - спросила она. - У меня никогда не было фотосессий, пофотографируй меня, ты же почти профессионал!
  - Вот тут лучше, - Артем кивнул на веранду. - Ракурсы поинтереснее можно поискать.
  - Как скажете, мастер!
   Лера стала вертеться вдоль веранды, придумывая различные позы. Артем сосредоточенно смотрел в объектив, корректируя лишь некоторые из ее вариантов.
  - Выберу самую лучшую и сделаю на всю стену в гостиной! - мечтательно проговорила она. - Себя дорогую надо любить крупно!
  - Зачем же сразу в гостиной? Как же остальные члены семьи? Им будет как минимум обидно.
  - Моя квартира, что хочу - то и делаю.
  - Как будто одна живешь.
  - А с кем? Давным-давно уже одна! Виталик уехал, оставил квартиру мне, а мама с папой в нее свой нос не суют. Поэтому имею полное право!
  - Серьезно, одна? - не поверил Артем. - А кто такой Виталик?
  - Мой брат, старший, - Лера расплылась в улыбке. - Единственный человек, который меня понимает. Уехал в штаты, даже с собой не взял. В утешенье квартирку оставил. Ну, а я что? Мне и так хорошо. Папу с мамой зато не нервирую, живем в любви и согласии...
  - Порознь, - закончил Артем фразу.
  - А оно, может быть, и лучше. Я, знаешь, какая невыносимая, мама постоянно за сердце хваталась. А так не знает - и спит хорошо. И я сама по себе.
  - Готово, - Артем щелкнул кнопкой последний раз, - достаточно уже.
  - Только принеси мне их обязательно, - наказала Лера. - Я тебе могу денег заплатить, мне очень нужны эти фотографии.
  - Что еще за деньги, ты о чем! Как сделаю, принесу.
   Постепенно дом и двор, заставленный машинами, стали пустеть. Гости начали разъезжаться, на ночь остались лишь больше всех выпившие. Лера, как гостеприимная хозяйка, но тоже слегка перебравшая, уложила всех по комнатам, а сама приземлилась на диван, передвинутый временно в столовую.
   Проснулась она от неожиданно окутавшего теплого ощущения. Лера медленно открыла глаза и вдруг быстро подскочила.
  - Фролов, что случилось? Тебе чего надо? - она быстрым взглядом оценила обстановку и расслабилась, сонно заулыбавшись.
  - Это ты чего, холодно тут, я одеяло принес, - ответил Артем.
  - Угу, спасибо, - она, продолжая улыбаться, помотала головой. - Я напилась, прости. Наверное, села вчера тут отдохнуть и уснула, так и не дойдя до своей комнаты. Мда... со мной это бывает.
  - Всех уложила, а себя забыла, - улыбнулся Артем.
  - Ой, Фролов, ты улыбаешься, - она умиленно посмотрела на него. - Какое редкое явление, и как приятно поутру. А тебе идет.
   Он тут же нахмурился и отошел к кофеварке.
  - Темочка, не обижайся, я по-доброму. А который час? Где все?
  - Рано еще, спят после пьянки, - буркнул Артем.
  - Ну все, поехало. Не так сказала, теперь он будет ненавидеть меня. А нам еще отвозить аппаратуру обратно домой, твоя машина все равно в моем дворе стоит, имей в виду.
   Весь оставшийся день Артем продолжал дуться на Леру и был с ней весьма неприветлив. Гости начали просыпаться только к обеду и постепенно разъезжаться, оставив весь мусор и бардак Лере, Лахтору и Артему.
  - Ангел мой, спасибо за этот чудный праздник, - Лахтор сгреб последний мешок мусора к себе в машину. - Приглашаю тебя в свои девушки, заметь: сам и вне очереди, - он раскрыл к ней объятия.
  - Лахтор, приземлись! - отмахнулась Лера. - Десять тысяч раз говорила - не мечтай!
  - Ну, почему кому-то везет больше, чем мне?!
  - Так ты сам встань к ней в очередь, глядишь, быстрее повезет, - усмехнулся Артем. - Она их меняет чаще, чем перчатки.
  - А в этом есть здравая идея, - иронично прищурился Саша. - Кто последний?! Где крайний?! Я за тобой буду! Дальше можете не вставать, я последний!
  - Дураки, - засмеялась Лера. - Не дождетесь!
  
  18.
   С самого утра в компании стояла суматоха. Событий набиралось столько, что на выезды было некого ставить. Обычный обед с Лахтором у Леры прикрылся, пришлось на ходу жевать бутерброды и Любины пирожки, а Артема она и вовсе не видела уже неделю - тот постоянно мотался с Булеевой на ее мега-свежие идеи.
  - Литвина, на спортивный эфир вечером заступаешь, - в редакционную заглянул Фазлеев. - Отчитай заранее все подводки, и в восемь тридцать как штык у гримеров.
  - Чего?! - Лера скинула ноги со своего рабочего стола и развернулась на стуле, но главный редактор уже скрылся за дверью. - Стоп, стоп, стоп, - она догнала его в коридоре. - Это сейчас что было? У меня репортажей по горло, монтировать не успеваю, а вы так легко шутите?
  - Литвина, розыгрышами в редакции занимаешься ты, а я руковожу отделом. Вечером ставим тебя на эфир.
  - Я не умею, - отрезала она. - У меня дикция плохая, и читаю я как в первом классе. А еще кривляюсь и ковыряюсь в носу.
  - Хоть что-то из этого замечу - расстанемся на недобром слове.
  - Меня нельзя увольнять, вы это знаете.
  - Василий Васильевич здесь не поможет.
  - Тогда побойтесь испорченной репутации канала! Я никогда не вела эфиры! Я понятия не имею, как это делать!
  - Лера, а больше некому, - Сергей Фазлеев развел руками. - Черников на хоккейном выезде, Богданов сломал утром руку, лучше б шею сломал. Саитова вообще говорить не умеет, только пишет красиво...
  - Но вы ее уже ставили!
  - Вот тогда и поняли, что пусть лучше пишет да начитывает, чем ей эфир отдавать. Остаешься только ты!
  - Не может быть, чтобы из всего отдела некого было поставить!
  - Из спортивного - нет. Не Иван Саныча же! Все, без разговоров. Подойди к Семеновой, она тебя потренирует.
   Лера сжала кулаки и гневно нахмурилась. Неожиданное назначение ее совсем не порадовало. И так весь день прошел наперегонки со временем, а теперь надо было оставаться на вечер и в быстром темпе осваивать дикторские азы. Она отправилась прямиком к Тоне Семеновой.
  - У тебя почти все сюжеты твои собственные, значит, свои знакомые подводки, понимаешь, о чем речь, не запнешься. Справишься, у тебя дикция отличная и держишься в кадре хорошо, я же видела твои стэндапы и появления. Главное, не зажимайся, - давала последние напутствия Тоня.
   Лера расхаживала по студии туда-сюда, пока Тоня вела свою часть новостей. Сначала она исправно отчитывала в полголоса текст, потом стала надоедать операторам, заглядывая в их камеры и крутясь вокруг, а потом и вовсе устроила "догонялки" со Стасом Бендиченковым, отобрав у него текст.
  - Хватит балаган устраивать, - шикнул Фазлеев. - Литвина, готовься, пять минут осталось.
  - Можно мы с Бендиченковым поменяемся. Пусть он читает новости спорта, а я про криминал расскажу, а?
  - Нет уж, сама сиди на спорте, - Стас отобрал у нее листы.
  - Я на криминал хочу! Почему такая несправедливость!
  - Хочешь с трупами встречаться и по ментовкам разъезжать?
  - Да, да! Именно так! Вот ведь весело!
  - Обхохочешься, - Бендиченков фыркнул.
  - Детский сад прикрыли, - скомандовал Фазлеев. - Вперед по местам.
   Первый полет Леры прошел удачно. Она без заминки отвела эфир и на утро стала звездой в тесных кругах. Аля подколола ее по поводу какой-то ею одной замеченной оговорки, Люба поздравила с маленьким успехом, а Лахтор осыпал своими комплиментами на обеде.
  - Держи, - к ним в кафе подсел Артем и бросил Лахтору пачку фотографий. - Выбрал самые лучшие, фотоотчет с вечеринки.
  - Фрол, спасибо! - Лахтор начал перебирать снимки. - Красота.
  - А мои где? - тут же поинтересовалась Лера.
  - Не успел еще, сегодня постараюсь сделать.
  - Я к тебе вечером зайду, - заявила она.
  - С чего это? - хмыкнул Артем.
  - За фотографиями. Ты же их все равно сегодня сделаешь, вот и заберу.
  - Я могу не успеть. И у тебя сегодня эфир.
  - Нет, Черников вернулся, вот и пусть про хоккей рассказывает, а с меня хватит.
  - Фролова вчера не было на выпуске, он бы тебя вообще как конфетку отснял, - проговорил Лахтор.
  - Нет уж, на этой неделе законно отдыхаю от поздних эфиров, - ответил Артем. - Другие ребята тоже хороши.
  - Ага, зато мы как замыленные бегаем, ничего не успеваем! До самого выпуска монтируемся!
  - Говорил я тебе, в авторском лучше, у нас все более планово...
  - И скучно, - Лера показала Лахтору язык. - Мне и у нас нравится.
   До самого вечера она просидела с Романом Мигулем и сдала материал уже в самый последний момент. Выездов за прошедшую неделю было столько, что не все сюжеты уместились в отведенное им "спортивное" время, поэтому часть отложили на итоговую программу в конце недели.
   Освободившись от работы, Лера, как и обещала, двинулась к Артему. Она без стеснения нажала на кнопку звонка и трезвонила, пока дверь не открылась.
  - Ты сумасшедшая? - тут же поприветствовал ее Артем.
  - Здравствуй, коллега, - ответила Лера и шагнула внутрь. - Я всегда так звоню. Как дела?
  - Были хорошо. Ты зачем?
  - Фролов, я еще днем изложила свои намерения! У тебя склероз, что ли?
  - А я еще днем сказал, что не успею. Нихт ферштеен?
  - Ты правда не сделал? - расстроилась Лера.
  - Сделал, пара снимков осталась, сейчас при тебе могу обработать, - Артем смягчился и пригласил ее в комнату.
   Она заглянула в его спальню и тут же обратила внимание на фотографии города, преимущественно в черно-белом цвете. На компьютерном столе возле монитора красовалась его девушка Настя, а на самом экране она увидела себя.
  - Вау, - Лера присвистнула. - А я ничего! Ты настоящий мастер, - она приблизилась ближе. - В темноте и все контуры видны?
  - Ну, я же мастер, - самодовольно улыбнулся Артем.
  - Зачет, Фролов! А есть своя подпись, чтобы на снимках поставить? У каждого фотографа она должна быть, как эксклюзив.
  - Есть, но я ее почти нигде не ставлю. Я же не на показ, только друзьям или себе.
  - Ну и глупо! Будто друзья больше никому не показывают. Надо заявлять о себе! А друзья или нет - вопрос другой. Хочу твою авторскую подпись.
  - Хорошо, - он начал щелкать мышкой, и на фотографии в углу появилась красная подпись "А. Фролов". - Тебе все подписать?
  - Конечно!
   Пока Артем работал над снимками, Лера осматривала комнату. Рамок с фотографиями на стене было не так много, как в гостиной, зато один из книжных шкафов был нагружен альбомами. На прикроватной тумбочке она заметила совместную фотографию Артема и его девушки, а чуть далее за ней снова виднелась одна Настя.
   Лера хмыкнула:
  - Твоей ненаглядной у тебя в изобилии. Она моделка?
  - Была когда-то, сейчас уже нет.
  - Теперь понятно, почему она так выделывается.
  - Она просто увлекалась этим в студенческие годы, профессионально она не работала, - по-жесткому сдержано сказал Артем.
  - Я поняла, не горячись, - Лера выставила перед собой руки в знак защиты. - Она у тебя симпатичная, ничего против не имею. И скольких девушек ты уже наснимал?
   Артем вдруг замешкался.
  - Только Настю... и тебя, - несколько испуганно произнес он и взглянул на Леру. - С другими как-то не складывалось, я отказывался от подобных затей.
  - Круто! Я у тебя вторая! - Лера хлопнула его по плечу. - Вот видишь, а ты со мной еще ругаешься. Я теперь не пустое место в твоей жизни!
  - Хватит глупости городить, - нахмурился он. - Просто... получилось так, все равно Лахтору на память делал, и ты в общий круг вписалась.
  - Да, это и будет нашей легендой, - она шутливо ему подмигнула.
   Артем вынул из компьютера флешку и протянул Лере.
  - Подождала бы еще недельку, я бы их распечатал, - он начал по второму кругу просматривать получившиеся шедевры.
  - Да я сама могу, - она склонилась над ним, любуясь собой на экране. - Мне все равно они нужны были бы в электронном виде.
   Тут входная дверь щелкнула, и в коридоре послышалось шуршание пакетов и женские голоса. Рука Артема на мышке вдруг дрогнула, и он быстро свернул программу.
  - Ой, не волнуйся, мы ничем криминальным не занимаемся, - подколола его Лера. - Не хочешь меня показывать? Думаешь, будет сцена ревности? - она хихикнула.
  - Да угомонись ты, - Артем нервно встал и направился к коридору, но дверь спальни открылась сама.
  - Милый, привет! - улыбавшаяся было Настя вдруг замерла и повела бровью. - Опять она? Коллега, если не ошибаюсь? Работаете над репортажем в такой поздний час? - она демонстративно глянула на свои часики.
  - Тема, у нас гости? - в комнату заглянула его мама.
  - Да, Марина Николаевна, гости, - Настя кивнула. - Нежданные и негаданные.
   Артем тяжело вдохнул:
  - Почему вы, женщины, так все утрируете?
  - Милый, кто утрирует? Простите... забыла как вас зовут, - Настя обратилась к Лере, якобы вспоминая ее имя.
  - Валерия Александровна, - ехидно ответила та.
  - Точно, Лера, не хотите чаю? Мы с Мариной Николаевной купили такие вкусные конфеты! Или это повредит вашей фигуре?
  - Фролов, останови меня, иначе я ей врежу, - сквозь зубы проговорила Лера.
  - Замолчали все! - рявкнул Артем. - Литвина, иди-ка ты домой. Мы с тобой все уже сделали.
  - Сделали, - Лера кивнула и расплылась в улыбке, посматривая на Настю. - Действительно, все. Пора бы, - она просеменила мимо нее к выходу. - И все-таки она у тебя змея, - шепотом бросила Лера ему напоследок. - Сдержалась только из уважения к искусству. В следующий раз не стану.
  - Следующего раза не будет, - Артем выпихнул ее за дверь. - И имей совесть, не ходи к людям без предупреждения.
  - Я тебя предупреждала!
  - До завтра, Литвина, всего хорошего! - он захлопнул дверь.
  - Хамло, - бросила Лера без адреса.
  
  19.
   Свой день рождения Максим Короленко решил праздновать в тесном кругу друзей в сауне с бассейном, где можно было расслабиться и мирно попить пива. В сам день он отмечал победой со своим баскетбольным клубом на выезде, а по приезду домой собрал только самых желанных и необходимых ему людей, которых насчиталось с дюжину. Лера входила в этот круг "лучших" и была крайне горда такой дружбой.
  - Годы идут, а дружба крепнет, - заметил один из приятелей Короленко. - Просто удивительно, как сильно нас раскидало, а все равно периодически собираемся!
  - И заметьте, каждый раз с пополнением: непременно кто-то женится и появляется в удвоенном составе. Скоро уже дети пойдут! - сказала Тоня Семенова, свесив ноги с борта в воду и опершись спиной на своего мужа.
  - Ой, ну что за старческие разговоры! - воскликнула Лера. Она еще не совсем улавливала связь всех собравшихся людей, но была приятно удивлена. - Ощущаю себя в коллективе пенсионеров. Жизнь только начинается, детей нет - ловите моменты, пока есть возможность! Такое впечатление, что вам все сорок. Макс, шевели народ!
  - Девочке дали слово, - хмыкнула Настя.
  - Вот этот человек, - Короленко указал на Леру, - несмотря на свой юный возраст, всегда права. Думаю, некоторым не надо рассказывать, насколько проворно она играет в баскетбол, так она еще и по жизни может дать самый дельный совет.
  - Эта девочка - умница, - согласила Тоня. - Шумная и взбалмошная, но хорошая.
  - Хватит, - шутливо рассердилась Лера. - Никогда хорошей не была и быть не собираюсь.
  - Сколько людей, столько мнений, - заметила Настя. - Пойдемте в сауну.
   Часть компании отсоединилась и ушла в парилку. Другая прыгнула в бассейн и принялась брызгаться в воде. Лера осталась на бортике, болтая ногами по поверхности.
  - Слушай, а Семенов оказывается муж Тони? - обратилась она к вынырнувшему Лахтору. - Никогда бы не подумала! У меня даже ассоциаций по фамилиям раньше не было, хотя все так очевидно!
  - Да, они с Фроловым старые друзья, - Саша выпрыгнул и сел рядом. - И Макс Короленко с какого-то периода с ними. Я точно не знаю всю историю их дружбы, к этой банде я присоединился, когда она уже была крепко сколочена.
  - А ты-то как в нее попал?
  - Зашел однажды года три назад в спортивный зал поиграть. И остался! Парни отличные, мне с ними нравится не только в баскетбол играть, - он спрыгнул в воду. - Поплыли!
  - Неа, - Лера помотала головой.
  - Ты чего, давай!
  - Нет.
  - Хватит сидеть, пора окунуться! - он начал тянуть ее за собой в воду.
  - Лахтор, нет! Отпусти! Я не умею плавать!
  - Ты не умеешь плавать? - рядом оказался Артем. - Не может быть! Неужели есть вещи, которые ты не умеешь делать?!
  - Представь себе.
  - Давай, Фрол, толкай ее ко мне, будем учить, - предложил Лахтор.
  - Не смейте, - Лера подскочила на ноги. - Одно движение в мою сторону, и вы покойники.
  - Литвина, ты боишься воды? - удивился Артем. Впервые хрупкая блондинка показалась ему действительно хрупкой и беззащитной, все-таки у нее были слабости.
  - Ничего я не боюсь, - у нее началась паника.
  - Брось, тут неглубоко, - он крепко обхватил ее за плечи и начал подводить к краю.
  - Отпусти, Фролов, пожалеешь, - Лера пыталась вырваться из его хватки.
  - Ангел мой, я не дам тебе утонуть, - подначивал в воде Лахтор.
   Настя осторожно подошла к Артему сзади и медленно положила свою руку ему на плечо.
  - Чужое тело отпусти, пожалуйста, - надменно попросила она.
   Артем выпустил Леру и развел руками:
  - Прости, Лахтор, сам все видишь, - он обнял Настю.
  - Хоть какой-то от тебя толк, - буркнула в ее сторону Лера. - А вы оба покойники, я вам еще припомню!
   Пока Лахтор уговаривал Леру спуститься в воду, Короленко делился байками из спортивной жизни, а женская часть обсуждала свои секреты. Тоня Семенова предпочитала принимать участие в мужских дебатах, наблюдая за Лерой и Лахтором в объятиях мужа. Когда он все-таки уговорил ее спрыгнуть в воду, не отпуская железной лестницы, Тоня не сдержалась:
  - По-моему, они оба настолько комичные и милые, что просто идеально друг другу подходят, - Тоня улыбалась. - Мне кажется, у парочки есть будущее. Могу поспорить, между ними что-то есть уже сейчас, просто они скрываются, не зря ведь по редакции слух ходит.
   Артем недоуменно посмотрел на Тоню, а затем на "сладкую парочку".
  - Ну, а что, Лахтор - парень неплохой, Лера тоже, - согласился Короленко. - Я был бы рад за них, если они наконец остановятся и сделают свой выбор, а то перебирают оба, никак не успокоятся.
  - Ребят, совсем не так, - сказал Артем, потрясенный подобным заблуждением. - Вот у кого ничего не может быть, так это у них. Поверьте, уж кто-кто, а я их хорошо знаю, - он возмущенно фыркнул. - Бред это!
  - Тема, не завидуй. Свое счастье нашел, дай другим определиться, - проговорила Тоня.
  
  20.
   Лера сидела в монтажной у Романа Мигуля и убивала время перед своим эфиром. Теперь ее поставили на вечерние новости, и ей приходилось оставаться допоздна, чередуя недели с прежними ведущими. Пока Роман собирался домой, Лера рассказывала ему о своих сумасшедших выездах.
   В кабинет вошла Булеева и тут же двинулась на место Романа.
  - Последние штрихи, чтобы сотворить конфетку, - сказала она, располагаясь в кресле монтажера.
  - Пожалуй, я пойду, - Лера хитро улыбнулась, небрежно собрала листы с текстом, лежавшие прямо на столе Романа, и вышла, не заметив, как из стопки что-то выпало прямо перед Булеевой.
   Она тихо встала у двери в коридоре, прислушиваясь. Из монтажной донеслась пара фраз о делах, затем тишина, лишь шаги Мигуля и шуршание его верхней одежды. Лера засекла две минуты и торопливо вошла обратно.
  - Упс, забыла личные вещи, - как будто смутилась она и осторожно подошла к Булеевой.
   Та деловито уставилась в экран, быстро подняв голову и переводя взгляд со стола перед собой на монитор.
  - Прости, это мое, - Лера протянула руку и взяла фотографии, оставленные перед Булеевой. - Какая-то рассеянная стала, уже личную жизнь напоказ, надеюсь, никто не видел.
   Она внимательно наблюдала за Булеевой и видела, что та с силой стиснула зубы. Не получить ответа от Катерины было редкостью, значит, уловка Леры удалась, и она с чувством выполненного долга вышла из комнаты.
  - Съела! - ядовито радовалась Лера, махая в руках фотографиями. На снимках она позировала на большой кровати, закутанная простыней, а снизу виднелась четкая красная подпись "А. Фролов". Компьютерные хитрости современного мира сделали свое дело, и подстава получилась как нельзя изящнее.
   Она убрала фотографии в сумку и отправилась в студию. На эфир была объявлена пятиминутная готовность, и каждый суетился по своей части. Артем Фролов и Игорь Медков в тандеме выставляли свет и наводили на Тоню камеры. Спортивное место Леры находилось по другую сторону информационного стола, но занять его она намеревалась лишь через полчаса. Стас Бендиченков мирно попивал кофе, также дожидаясь своей очереди.
   Тоня начала часть информационного блока, посвященного новостям города. Забросив свои листы с текстом, Лера наблюдала за серьезной Тоней. Потом ее взгляд переметнулся на операторов - те тоже сосредоточенно выполняли свою работу. Лера, скучая, постукивала ногой.
  - Да ты уже нервная, куда тебе в криминал, - заметил Бендиченков.
   Лера прекратила стучать.
  - Стас, это не от нервов, это от безысходности, - сказала она. - Я скоро сдохну от этой скуки!
  - Так иди на развлекательный канал, что тебе тут делать?
  - А иди ты! А я за тебя стану! А то ты какой-то вечный, уже полгода жду, а ты все сидишь и не двигаешься.
  - Я вредный, меня никто не подсидит. Ты скорее Тоню подвинешь, чем меня.
  - Нет уж, это мы еще посмотрим.
  - Зачем тебе криминал? Все за Семеновой тянутся, вести основной блок - вот это престижно и показательно, а я уж сам с собой потихоньку справлюсь.
  - Я не хочу, чтобы мою рожу видели каждый вечер, не собираюсь становиться звездой канала. Хочу, чтобы про меня говорили: "Это она вчера трупака за ногу держала!". Я крови жажду!
  - Кровожадина, - усмехнулся Стас. - Все люди как люди, а ты ненормальная. В хорошем смысле слова.
  - В плохом тоже. Имей это в виду и бойся меня!
   Леру вызвали на эфир, и она заняла свое место. Артем навел на нее камеру, и Лера кокетливо помахала в нее. Это был первый совместный эфир с Фроловым.
   Пока шла рекламная пауза, и гример последними штрихами матировала блестевшую кожу, Лера натанцовывала под рекламные заставки. Игорь Медков со смехом наблюдал за ней, Тоня тоже улыбалась с противоположного края стола. Артем делал вид, что ничего не замечает, однако девушка на его мини-мониторе была настолько комичной, что он едва сдерживал свою улыбку.
  - В наш павильон стали допускать обезьян? - в студию вошла Булеева. Ее рубрика, выходившая раз в неделю, стартовала сразу после Бендиченкова.
  - Ну, бульдоги же имею право сюда заходить, - тут же ответила Лера.
  - Это ты сейчас о ком? Уже и друзей сюда приводишь?
  - В зеркало глянь, все узнаешь.
  - Очень умно.
  - Взаимно.
  - Девочки, прекратите, - вмешался Фазлеев. - Катерина, до тебя пятнадцать минут, готовься.
  - Катерина, - шепотом передразнила Лера. - У всех имена нормальные, а она - Катерина.
   Режиссер отсчитал последние секунды, и Тоня в прямом эфире передала новостную эстафету Лере. Та вполне серьезно отчитала первую подводку, и следом пошел сюжет. Лера расслабилась.
  - Ужас, кто это делал? - буркнула она. - Сергей, вы видите? Где были глаза Черникова? Где были ваши глаза, когда допускали такое к выпуску?!
   Артем чуть не поперхнулся - критика в сторону Фазлеева была достаточно своевольна. Хотя по делу, согласился он.
  - Литвина, хочешь во главу спорт-отдела вместо Черникова? Или сразу в меня метишь? - ответил шеф-редактор.
  - Не, я сначала в Бендиченкова... А потом в саму Катерину Булееву!
  - Помечтай! - фыркнула Булеева.
  - Зря ты, я метко из рогатки стреляю. Вот только найду собачкины, то есть твои же, экскременты и метко попаду!
  - Рот помело.
  - Зато рожей вышла, все-таки осеннее лицо канала, - Лера успела показать язык, прежде чем эфир вернулся к ней.
   Артем стоял за камерой и удивлялся, насколько она гармонично смотрелась в кадре. Лера за считанные секунды брала себя в руки и продолжала читать подводки к сюжетам как ни в чем не бывало. Ее экранный образ складывался настолько естественно, что он едва улавливал грань между "кухней" и самим эфиром. Но приятнее всего было на нее именно смотреть - живая миниатюрная блондинка прямо-таки привлекала к себе взгляд, чего раньше Артем никогда не замечал.
  - Фролов, зима приснится, - окликнула его Лера. - Тебе там мультики показывают? Я тоже хочу!
   Артем встрепенулся, выходя из своей задумчивости. Лера закончила спортивный блок и встала, в это время Стас Бендиченков занимал свое место, и операторам нужно было перестраиваться.
   Пока Бендиченков освещал городские происшествия за день, Лера вертелась перед ним, корча рожицы и смеша его. Стас оказался не таким стальным, как она, и едва сдерживался.
  - Уберите Литвину, я не могу читать про пожары, когда напротив такое, - посмеиваясь, попросил он.
  - Литвина, иди домой, - скомандовал Фазлеев.
   Лера надулась и зашла к режиссерам, тихо пристроившись на стуле рядом. За это время Бендиченков завершил свою часть, и Булеева начала аналитическую программу.
  - Пожалуйста, уходи домой сразу же после своего спорта, - к ней подсел Стас. - Дурачиться весело, но не в прямом эфире.
  - Когда Я не в прямом эфире, а когда остальные - можно, - хихикнула она. - Что бы гадкого сделать Булеевой... - Лера оглядывалась по сторонам. Ее внимание привлек суфлер - мини-экран с текстом для ведущего. Она широко улыбнулась.
  - Что бы это ни было, я с тобой не участвую, - предупредил Бендиченков.
  - И не надо, я сама справлюсь!
   Она добралась до управления суфлером и приняла регулировку в свои руки. Лера замедлила движение текста, и Булеева стала выдавливать из себя слова с заметным торможением, теряя интонацию и первоначальный смысл предложения. Ее глаза начали отрываться от камеры, требуя помощи и ища опоры в листах на столе перед ней. До следующего сюжета было еще далеко, и Булеевой приходилось продолжать, не имея возможности прервать эфир. Никто из съемочной группы не мог понять причины такого странного поведения.
   Лера начала убыстрять текст. На мгновение Булеева успокоилась, поверив, что все наладилось. Однако текст продолжал бежать быстрее, и она стала чеканить его как скороговорку. Лера зажимала рот рукой, сдерживая смех.
  - Литвина, советую бежать, - к ней подкрался Бендиченков. - Пока никто не заметил.
   Она кивнула, и они вдвоем заторопились из студии.
  - Что с суфлером?! - заорала Булеева, получив, наконец, перерыв. - Это Литвина! Даю голову на отсечение, она своими гадкими ручонками тут хозяйничает!
  - Литвина ушла, - сказал Фазлеев. - Может быть, с техникой что-то, надо проверить.
  - Персонал вам надо проверить! Кто вообще ее сюда взял?! Невозможно работать в таких условиях!
   Лера и Бендиченков с хохотом зашли в гримерную. Она довольно потирала ладони, а он качал головой.
  - Ты отчаянная, - протянул Стас. - Ты насколько недолюбливаешь Булееву или у тебя это в крови?
  - Все сразу, - улыбалась Лера. - Я ее сделала! Уже второй раз за вечер.
  - Слушай, ну я подумаю над твоим предложением перейти в криминал. Честно, не знаю, зачем тебе это, но пару раз на выезды одолжу.
  - Так просто?! Бендиченков, знала бы я раньше, я бы тебе давно показала, на что я способна!
  - Надеюсь, еще покажешь.
   Пока они собирали вещи, Булеева завершила свой выпуск, и съемочная бригада стала сворачиваться. Лера попрощалась с задержавшимися и вышла на улицу. На темной парковке Артем чистил лобовое стекло.
  - Фролов, все равно темно, зачем моешься? - бросила она, проходя мимо.
  - Тебе ли, как водителю, подобные вопросы задавать? - спокойно ответил он. - Дождливо и грязно сегодня, забрызгал все.
  - Грязнуля, - она заметила Булееву, мелькнувшую за стеклами первого этажа в сторону выхода. - Слушай, а подбрось меня до одного места?
  - Мне к тебе не по пути, - предупредил Артем.
  - Да не до дома, тут недалеко, по пути, - Булеева уже вышла на улицу, и Лере нужно было его поторопить. - Ну, пожалуйста, Темочка, я опоздаю, меня убьют. Будь другом, жалко, что ли?
  - Ладно, садись, - он дочистил стекло со стороны пассажира и открыл ей дверцу.
  - Спасибо! - она погладила его по воротнику куртки и обернулась на Булееву - та испепеляющим взглядом смотрела на них.
   Артем сел за руль, и они тронулись. Лера, довольно ухмыляясь, помахала Булеевой рукой. В этот день она сделала ее со счетом три-ноль.
  - Куда тебе? - спросил Артем.
  - Куда... - Лера начала быстро соображать. - Совсем забыла! - она ударила себя по лбу. - Перепуталось все в моем сознании! Это ж не сегодня! Фролов, мне домой.
  - Ты издеваешься?
  - Нет, серьезно, события так быстро летят, что я уже думала, это сегодня, а это не сегодня! Я живу тут недалеко, можешь выбросить меня на остановке, доеду на автобусе.
  - Литвина, что ты за человек! - он вдохнул. - Довезу тебя до дома, но имей в виду: больше такого не повторится.
  - Не повторится, - она кивнула.
   Он остановился у ее подъезда, и Лера принялась шарить в сумке в поисках ключей.
  - Спасибо тебе, - ее душу грела картинка остававшейся Булеевой. - Сегодня я повеселилась как никогда. Катерина была неотразима в эфире.
  - Если бы не суфлер, все прошло бы гладко.
  - Если бы не я, не о чем было бы и поговорить! - она вывернула содержимое сумки на сидение и принялась разгребать завалы, никак не найдя ключи.
  - Так это ты?! - Артем хмыкнул, не веря, что он до последнего пытался ее оправдать.
  - А кто же еще! Мда, Булеева посообразительней будет. Только догадался? Согласись, весело было! - она нашла связку и принялась хаотично складывать свой бардак обратно в сумку.
  - Зачем ты это делаешь?
  - Операторам не понять, у вас своя коалиция. А мы воюем по-тихому, акулы, знаешь ли. Между прочим, ты тоже улыбался, я видела!
  - Ну... забавно, - согласился он. - Оставь Катерину, ты с ней не потягаешься, у вас разные весовые категории.
  - Фролов, я сделала ее сегодня трижды! В кого из нас ты не веришь?! Уж я точно не из этого списка. Ладно, счастливо оставаться! - Лера открыла дверцу. - Удачи добраться до дома.
  
  21.
   Лера и Саша Лахтор сидели на обеде в кафе, когда Артем подошел к их столику и яростно склонился над Лерой.
  - Что это? - он бросил на стол несколько фотографий.
   Лера взяла в руки свои полуобнаженные снимки с подписью "А. Фролов" и улыбнулась.
  - Это я.
  - Как ЭТО попало в мою машину и откуда там моя подпись?
  - Темочка, спокойно...
  - Хватит называть меня "Темочка"! Что это, я спрашиваю?!
   Лахтор развернул фотографии к себе и присвистнул:
  - Хотел бы я тоже там оказаться. Фролов, ты везунчик!
  - Наверное, забыла на сиденье, когда искала ключи в сумке, - ответила Артему Лера. - Там столько барахла, что пришлось кое-что выкладывать.
  - Ага, случайно....
  - Случайно, честное слово! Я не собиралась никому показывать!
  - Тогда зачем это?!
  - Для Булеевой, надо было нанести удар...
  - Ты показывала это Катерине?!
  - Не показывала, а она сама подсмотрела...
  - С твоей подачи!
  - Ну, а как бы еще она увидела?! Зато какое у нее было лицо...
  - Ты в своем уме?!
  - Да успокойся ты! Она никому не расскажет, она скорее сдохнет, чем такое разнесет!
   Артем схватился за голову и развернулся вокруг себя.
  - Это подделка - ложь, ты это понимаешь? - он опять склонился над Лерой.
  - Так ты ее не видел голой? - разочарованно вздохнул Лахтор. - Ну, почему меня там не было?
  - Слушай, мои фотки, кому хочу, тому показываю, - ответила Лера.
  - С моей подписью!
  - Извини, позаимствовала.
  - В моей машине!
  - Ну и что! Произошел ядерный взрыв? От них воняет? Они кого-то убили?
  - Их видела Настя!
   Лахтор округлил глаза.
  - Да плевала я на твою Настю, у нее самой полно фоток!
  - Не в таком виде! Как я должен был объяснять, откуда там моя подпись, которой быть не могло?!
  - Хочешь, я сама ей объясню! Тоже мне проблема!
  - У тебя все так легко! Просто беспроблемная личность!
  - А у тебя одни заморочки! Стань попроще, люди потянутся!
  - С высоты своих лет еще поучи меня жизни!
  - В школе надо было учиться! И девушку себе нормальную выбирать!
  - Она у меня хотя бы одна, а некоторые меняют каждый день!
  - А это тебя не касается! Много ты знаешь!
   Лахтор лег на стол, накрыв голову руками.
  - Знаю, и многое! С уважением надо к людям относиться!
  - Кто бы учил! Нашел себе хамку и сам хамло!
  - Грубая и неблагодарная! На репортажах выворачиваешь только за счет опытных операторов и Романа!
  - И тексты за меня пишет Фазлеев! А ты - звезда!
  - А шла бы ты куда подальше!
  - А пойду! И вам туда же! - Лера швырнула в Артема бутербродом с колбасой.
  - И чтобы ни на метр ко мне больше не подходила, - пригрозил он напоследок и двинулся к выходу.
  - Царская персона! - Лера села на свое место, все еще кипя от злости.
   Лахтор поднял голову.
  - Война кончилась? - осторожно спросил он и перевел дыхание. - Ну, вы даете! Никогда не видел таких боевых действий и Фролова в гневе.
  - Придурок, чтоб он споткнулся, - пробурчала Лера. - Вот что я такого сделала? - обратилась она к Саше.
  - Ну... фото пусть и красивые, но все же несколько откровенные, - ответил он. - Если бы я их увидел, я бы тоже подумал кое-что, собственно, я это и подумал. Хотя зная Артема, это невозможно. Но, зная Настю, представляю, какую сцену она ему закатила... Фух, прямо сериал! Ты хоть добилась поставленной цели, ради которой все эти жертвы?
  - С моей стороны жертв нет, цель поражена, - Лера гордо кивнула. - Уверена, Булеева попалась на эту уловку.
  - Если не секрет, кто автор фотографий? - Лахтор заговорщески наклонился к ней ближе.
  - Не секрет, баловались два года назад на девичнике жены брата. Между прочим, я там одетая, просто не заметно под простыней! Я ж для Булеевой специально самые удачные выбирала!
  - Какая ты авантюристка!
   Лера вернулась с обеда и начала собираться на очередной выезд. Предстояло ответственное задание в стан футбольной команды, завершавшей свой сезон и подводившей итоги. Лера добилась разрешения провести с футболистами одну из последних тренировок и разузнать новости из первых уст. В напарники-операторы был назначен Фролов.
  - Меняй, я с ним не поеду, - ультимативно сказала она Але.
  - А менять не на кого, - ядовито ответила та.
  - Ты что, да на такое задание с Фроловым самое лучшее, - проникновенно сказала Люба.
  - Ставьте новенького, стажера, кого угодно. Не может быть, чтобы все были заняты.
  - Я с ней не поеду, - к Але подлетел Артем. - Убирай мою фамилию и назначай другого.
   Женская часть редакционной тут же примолкла и устремила свои глаза на вошедшего.
  - Поздно, поезд ушел, ничего не знаю, - Аля покачала головой, ухмыляясь. - Некого!
  - Там полно народу! Ставь Оводова, Беркова, я не поеду. Я с этой, - он небрежно указал на Леру, - вообще больше дела иметь не буду.
  - Сам "этот"! Следи за обращениями! Пусть со своей Булеевой катается, рабочий роман наверняка восстанавливает дух!
  - Оставь в покое Катерину, следи лучше за собой! Аля, я не шучу, меняй меня!
  - Артем, с удовольствием бы, но все действительно задействованы! - Аля развела руками. - Я тебя и так с ней в самом крайнем случае ставлю, а тут еще и Фазлеев посоветовал. Так что вопросы не ко мне!
   Артем подорвался к главному редактору. Лера побежала за ним. По кабинету тут же полетели шепотки.
  - Сергей, какого черта ты меня к ней приставил? - Артем ворвался к Фазлееву. - У нас что, на спорте больше операторов нет? Почему я должен с ней таскаться?!
  - Пусть Булеева забирает его насовсем, чего он мозги другим напрягает! - за ним вошла Лера.
  - Стоп! - Фазлеев командно прикрикнул. - Это что за вольности? Вы где находитесь? Мне лучше знать кому, кого и когда напрягать. Вы на работе, а не на выставке, чтобы выбирать! Что произошло?
  - Я с ней не поеду, - заявил Артем.
  - Это я с ним не поеду! - воскликнула Лера.
  - Опять личные неурядицы? Слушайте, с таким отношение вам дорога ИЗ компании. Я понимаю, она с Катериной цапается, а с оператором-то что должно случиться?
  - Он зануда и дебил.
  - Ребята, да я вас специально вместе буду ставить. А еще лучше опять отправлю в авторский! Вы оттуда мирные вернулись, может быть, повторим?
  - Сергей... - начал было Артем.
  - Кругом! Еще раз увижу - уволю!
   Артем и Лера молча вышли от шеф-редактора и смиренно двинулись к машине, прихватив каждый свои необходимые вещи. Не проронив ни слова, они хлопнули дверцами, и водитель повез их на футбольную базу.
   Оказавшись среди друзей-спортсменов, Лера тут же принялась вытягивать из них последние новости в виде привычной для нее болтовни. Артем, обычно сразу расчехлявший камеру и снимавший обстановку перед непосредственной работой, на этот раз ничего не делал.
  - Фролов, хватит столбом стоять, пошли к главному тренеру, - сказала ему Лера.
  - Артем Александрович.
  - Что? - не сразу поняла она.
  - Артем Александрович Фролов, - повторил он.
  - Куда бы деться! Артем Александрович! - она закатила глаза.
   Артем, хмурый, отснял интервью с футбольным тренером, потом еще несколько с ведущими игроками, и Лера потащила его на поле. Команда приступила к тренировке, и она веселилась, подражая спортсменам сбоку. Артем молча стоял.
  - Возьми отдельным планом Сугурова, потом вратаря и тренера, - бросила ему Лера.
   Артем сделал три движения камерой и снова выключил ее. Лера уже начала что-то строчить в своем блокноте, поглядывая на футболистов.
  - Будет супер, - она довольно улыбнулась. - Ты закончил? В принципе, у меня материала достаточно, можем ехать... Артем Александрович, - через паузу добавила она, скорчив рожицу.
   Артем подхватил камеру и двинулся на выход.
   До сдачи сюжета шеф-редактору оставалось чуть больше часа, и Лера, быстро настрочив текст, вбежала в монтажную к Роману Мигулю.
  - Я готова, что там есть? - спросила она.
  - Плохие новости, ничего хорошего, - сообщил Роман.
  - В смысле? - Лера насторожилась.
  - Нет, интервью хорошие, несколько удачных видов с тренировки... и все. Ты с кем ездила?
  - С Фроловым.
  - Да ну! От Артема всегда куча материала!
  - Я его убью, - Лера сжала кулаки. - Сейчас вернусь, - она вышла из монтажной и в два шага оказалась у операторов. Артем начищал камеру у своего шкафчика. - Фролов! Ты это специально?! Где весь материал? Мне монтироваться надо!
  - Все отдал тебе в руки, - с расстановкой ответил он.
  - Там почти ничего нет!
  - Что говорила снимать, то и делал.
  - Ты хочешь сказать, это все?!
  - Кто руководит группой? У кого в голове синопсис будущего сюжета? У корреспондента. Оператор выполняет его в картинках после их озвучения, а не по прочтению мыслей. Отснял ровно столько, сколько мне говорили. Ты же профессионал!
  - Ах так! - Лера поджала губы. - Ты напросился, Фролов, - она развернулась и побежала обратно в монтажную.
   Лера в спешке перекроила свой текст, чтобы подогнать под видеоряд, а Роман Мигуль помог выстроить его относительно правильно и интересно, выуживая кадры по секундам. Несмотря на недостаток видеоматериала, сюжет все же получится неплохим, и Лера с облегчением выдохнула.
  - Вы с Артемом поссорились? - поинтересовался Мигуль после проделанной работы.
  - Еще как. Это он мне назло, решил доказать, что без хорошего оператора я ничего не смогу. Не на ту нарвался! - Лера победно вскинула руки.
  - Видимо, хорошо поссорились. Ребята, надо быть добрее, зачем вам это?
  - Я ему еще докажу, что не только из-за дяди сюда попала. Хотел подставить - не вышло!
  
  22.
   Лера влетела на утреннюю планерку, когда все уже стали расходиться. Аля указала на коробочку для штрафов и довольно ухмыльнулась. Лера ядовито ухмыльнулась в ответ. Аля на мгновение заколебалась, а потом расплылась в еще большей ухмылке, показав на доску с расписанием выездных групп.
  - Что?! - Лера увидела фамилию Фролова рядом со своей.
  - И не благодари, езжай, наконец, в ментовку, допрашивай местного авторитета, - проговорил рядом Стас Бендиченков.
  - Что?! С Фроловым?! - она повернулась к нему. - Ты издеваешься? Это шутка?!
  - Подожди, ты ж сама хотела, - смешался Стас.
  - Почему Фролов? У нас других операторов нет?
  - Это Фазлеев, он сказал, чтобы вы теперь вместе работали. Лично мне все равно с кем.
  - Не может быть, - Лера выдохнула. - Какой он гадкий, сдержал свое слово. Что здесь за люди! - она прошла к своему месту.
  - Литвина, ты работать будешь? Тебя долго ждать? - в кабинет заглянул Артем.
  - Не Литвина, а Валерия Александровна! - крикнула она в ответ. - Иду!
   Все выезды они теперь проводили вместе. Почти не разговаривая, каждый делал свою работу, а затем расходились. Лера давала более тщательные указания по поводу того, что она намеревалась видеть в кадре, и следила, чтобы Артем снимал ее пожелания, как надо.
   Два дня держались в состоянии холодной войны. На третий Лере стала надоедать невозможность поговорить с нормальными людьми, поскольку выездов было много, а с Фроловым разговоры не клеились. Она восполняла свою болтливость в коротких перерывах с Тоней Семеновой. Иногда она пыталась поговорить с представителями закона или потерпевшими, которые теперь стали главными героями ее сюжетов, но люди очень неохотно шли на контакт.
  - Сними его с ног до головы, а потом крупняком опухшее лицо, - командовала Лера, бегая вокруг трупа бизнесмена. - А потом общий план, лужу крови, следователя...
  - Хватит указывать, что я должен снимать, - не выдержал Артем. - Сам знаю!
  - Кто руководит группой? Жур-на-лист, значит, я, - напомнила Лера. - Не хочу больше подставляться из-за принципиальных сотрудников.
  - Литвина, угомонись, не собираюсь больше.
  - Валерия Александровна, Фролов.
  - Взаимно: Артем Александрович, - буркнул он. - Лично я закончил, ты долго еще?
  - Ты все снял?
  - Все.
  - Покажи...
  - Слушай, я сказал, что все, значит - все.
  - Ну, смотри. Иначе будешь следующим, - она указала на труп.
   Они сели в машину, и Лера принялась листать свои записи.
  - Класс! Вот это то, что я хотела! Настоящая "мокрая" история! Интересно, меня теперь совсем из спорта уберут?
  - У тебя садистские наклонности, - усмехнулся Артем.
  - Не садистские, а кровожадные. Слушай, а давай создадим тандем в сфере журналистского расследования? - загорелась она идеей. - У нас на канале как раз такого еще нет. Будем что-нибудь расследовать и помогать детективам... Ведь здорово, Фролов!
  - Артем Александрович...
  - Да хватит тебе дуться! - Лера ударила его по плечу. - Я предлагаю тебе реальное дело! Ради такого можно и забыть все обиды и ссоры. Хорошо, прости, я поступила неправильно, больше не буду пользоваться твоим именем в корыстных целях. Честно, я не специально забыла фотографии у тебя в машине и не хотела вас ссорить. Давай мир, а? - она протянула ему мизинец. - Я уже устала молчать, моей личности это противопоказано!
  - Ну, давай, - Артем усмехнулся и протянул для мира свой мизинец. Он и сам уже давно отошел от их ссоры. - Но в расследования я не подамся. Мне больше нравится красивое снимать, а не гоняться за трупами.
  - Ах, ну да, ты же художник, - заулыбалась Лера. - Как хочешь, найду себе другого напарника. А вы с Настей действительно сильно поругались? - виновато спросила она. - Прости, я не хотела, я только для Булеевой их сделала. Давай я поговорю с ней.
  - Да ладно, забыли. Мы с Настей не ругались, она понимает, что я увлекаюсь фотографией. Сказал, что ты попросила обработать их в фотошопе, но лично я их не снимал. Все хорошо.
  - То есть вы с ней не ругались? - еще раз уточнила Лера.
  - Нет.
  - И ты из-за этого наорал на меня?! Я думала, у вас там развод на две кровати произошел! А они даже не ругались! Нет, это нормально?!
  - Литвина, извини, просто когда я увидел те фотографии, из себя вышел. Думал, ты специально.
  - Фролов, ты псих! Я хоть и гадкая, но только по отношению к тем, кто этого заслуживает!
  - Слушай, прости...
  - И не подходи ко мне больше! И впредь я для тебя только Валерия Александровна!
   Она сдала сюжет по убийству известного бизнесмена Фазлееву и добилась, чтобы их с Фроловым, наконец, разбили - работа вышла удачная, что означало слаженность группы, и редактор согласился.
   Лера снова стала работать с другими операторами, избегая лишний раз встречаться с Артемом. Ее перевели обратно на спорт, подключая к Бендиченкову лишь в случае нехватки рук. Все потекло в прежнем русле.
  - Лерочка, выручай, не хватает людей, - Тоня Семенова вбежала в кафе, где Лера и Лахтор обедали. - Нужен надежный и хваткий человек.
  - Я? - Лерины брови вскинулись наверх.
  - Я предложила твою кандидатуру, - Тоня кивнула. - Про отравление на заводе слышали? У нас бригада работает на самом комбинате, группу послали в администрацию, еще одна общается с семьями потерпевших. Кто-то нужен в больнице. Должна была поехать я, но зашиваюсь, мне лучше все отсюда контролировать. Лер, подежурь у больницы?
  - У меня сегодня хоккей...
  - Уже все решили, Черников сам возьмется. Ведь понимаешь, дело громкое, надо со всех сторон освещать. А в больнице к палатам не пускают, все у регистратуры дежурят. Если вдруг какая-то информация - ее нельзя пропустить. Из всех оставшихся я бы доверила тебе. Считай, приказ от Фазлеева.
  - Как всегда не дадут спокойно поесть, - Лера хлебнула из кружки чай и встала.
   Фролов уже ждал ее на улице в боевой готовности.
  - А, с тобой, - фыркнула Лера и сгрузила свой журналистский чемоданчик в машину.
   Они добрались до больницы, и Артем принялся снимать местную обстановку. Вокруг было полно телевизионщиков с других каналов и газетных проныр. Лера сразу же стала прощупывать почву и узнавать детали.
  - Пойду с улицы общий план сделаю, - сказал Артем.
  - Стоять, - Лера схватила его за рукав. Ее глаза уже горели делом, значит, у нее образовалась идея. Артем любил этот ее азарт и послушно остановился. - В палаты пускают федеральщиков, - прошептала она, озираясь. - Пойдем попробуем.
  - У нас даже ничего похожего на федеральные проходки нет.
  - Ну и что, надень, - она протянула ему белый халат и еще один застегнула на себе. - Иди за мной, - Лера уверенной походкой двинулась к закрытой двери, ведущей на верхние этажи.
   У двери дежурила медсестра. Увидев парочку с камерой, она тут же преградила путь и непоколебимым тоном сказала:
  - Нельзя, к больным прессе запрещено. Какой канал?
  - Федеральный, девушка, все в порядке, - Лера, не останавливаясь, толкнула дверь, и медсестра успокоилась.
   Артем слегка притормозил, но Лера вовремя шикнула, и он прошел за ней. Дверь закрылась, наверх вела лестница, а за ними никто не бежал, требуя остановиться. Лера радостно подпрыгнула.
  - Здорово! Они даже не отслеживают!
  - И это странно...
  - Да ничего странного, в этой суматохе ничего никому не нужно, - Лера двинулась наверх, - и уж тем более медсестрам. Это руководство завода пытается что-то спрятать, а эти за человеческими жизнями только следят. Ну, или нам с тобой просто повезло!
   Они пробрались к палатам пострадавших и приступили к работе. Артем снимал все подряд, в таком деле любая мелочь могла оказаться наиважнейшей сенсацией, а Лера беседовала с пострадавшими, которые были в состоянии говорить. Выудить из них информацию оказалось крайне сложно, люди неохотно делились о произошедшем, но Лера сделала для себя определенные выводы.
   В редакцию они вернулись с подробным материалом. Половина вечернего новостного выпуска была посвящена масштабному отравлению, и пока Тоня скороговоркой вещала на камеру, стараясь уложить как можно больше информации в отведенное время, Лера готовилась к эфиру на замену Черникова.
  - Слушай, хорошие сюжеты вышли, - Артем поймал ее в коридоре. - Извини, признаю, ты неплохой кадр нашей компании.
  - Надо же, что я слышу! - удивлено воскликнула Лера. - Иди, куда шел. Ты вообще дома уже должен быть.
  - Задержался. Лер, не обижайся...
  - Валерия Александровна!
  - Валерия Александровна, - вздохнул Артем, - честное слово, сорвался, прости. Просто с Настей... как-то много всего навалилось в последнее время, и так не все гладко идет...
  - Что, ненаглядная и понимающая на самом деле стерва и гадюка?...
  - Язык придержи! - тут же остановил он ее.
  - Все, все, молчу! Ваши дела, ваши отношения, нос в чужие жизни не сую. По крайней мере без разрешения хозяев.
  - Мир? - выжидающе спросил Артем.
  - Нет, - Лера расплылась в хитрой улыбке. - Если хочешь, чтобы я тебя простила, подари нашим девчонкам по цветку!
  - Ну что за цирк, Литвина!
  - Валерия Александровна!
   Артем фыркнул:
  - Ты с ума сошла!
  - Нет, я люблю желтые розы, поэтому этот цвет останется только за мной... Белые! Каждой девочке по белой розе! А что, им так приятно будет! Ты учти, нам с тобой еще, видимо, работать. И ты прекрасно знаешь, что меня лучше не злить. Вот и замнем ссору!
  - Ни за что, - Артем покачал головой и двинулся к выходу. - Литвина, пробуй свои сумасшедшие идеи с другими, я пас!
  - Конечно, как заварить - так это мы умеем, а как мириться - ни за что! - бросила ему Лера.
   На следующий день за развитием проблемы с отравленными Тоня следила сама, и остальные погрузились в обычную работу по привычным рубрикам. Лера пила за своим столом кофе, когда в редакционную вошел Артем. В его руках красовалась охапка роз, и все девушки тут же устремили на него влюбленные взгляды. Лера закрыла лицо руками, скрывая смех.
  - Артем, что-то случилось? - опешивши, спросила Люба, получив от него белую розу.
  - Все хорошо, - спокойно ответил он, продолжая акцию.
   Девушки смущенно принимали цветы, не понимая, как нужно реагировать. Артем Фролов никогда не выглядел так романтично и непредсказуемо, и уж тем более никогда не уделял своего драгоценного внимания ни одной из них.
  - На всякий случай: умею не только заваривать, Валерия Александровна, - он отдал ей остатки.
  - Фролов, не ожидала! - она протянула ему мизинец.
  - Я отвечаю за свои поступки, - он мимоходом ударил своим мизинцем и вышел.
   Девушки стали перешептываться, поглядывая на Леру. Она сотрясалась от смеха - серьезный Артем Фролов вдруг стал таять.
  
  23.
   Постепенно Леру все больше задействовали в событиях города, не касающихся спорта. Тоня выдвигала ее на самые ответственные задания, и Фазлеев сдержано высказывался об удачных сюжетах.
   Планы к новому году стали строить уже за два месяца до него. Писались сценарии новогодних выпусков, выдвигались идеи по съемкам, и работа кипела как никогда бурно.
   После очередного эфира Лера вышла на улицу. Было морозно, белый снег отражал свет фонарей. Она глубоко вдохнула вечерний почти зимний воздух и двинулась к своей машине.
  - Кто-то, кажется, примерз, - хихикнула она, заметив Артема под своим капотом. - Значит, действительно зима наступила.
  - Черт, не заводится, - он озадаченно почесал голову.
  - Бросай, пора пешком ходить, полезнее, - она нажала на сигнализацию, и ее машина пару раз пикнула.
  - А ты сегодня на колесах? - он взглянул на припаркованный рядом джип. - С чего это?
  - Могу подвезти, если копаться долго не будешь.
  - Да тут бесполезно, завтра аварийку вызывать надо, - он тяжело вздохнул.
  - Тогда садись, - она влезла на место водителя.
  - Да ладно, тебе все равно не по пути.
  - Темыч, мне не сложно. Ты едешь?
   Артем поразмыслил.
  - Хорошо, - он хлопнул капотом, закрыл свою машину и забрался к Лере. - Спасибо. А то я сегодня не по погоде оделся.
  - На здоровье! - Лера дала по газам. - Чувствуешь, уже зима наступила.
  - Чувствую, ты шины поменяла? - поинтересовался он, схватившись за ручку.
  - Обижаешь, я за своей подружкой слежу, - она кинула не него насмешливый взгляд. - Расслабься, гололеда нет, с шипами все в порядке. Я хороший водитель.
  - Я помню, - он кивнул.
   Лера подрулила к его дому и резко остановилась.
  - Остановка: ваш адрес. Спасибо за пользование нашим транспортом, добро пожаловать еще раз! - улыбнулась она.
  - Литвина... Лера, - поправился Артем, - спасибо.
  - Ой, товарищ Фролов, не утруждайтесь называть меня по имени, а то к хорошему быстро привыкаю! А за твоей машинкой могу знакомых ребят прислать, они ее быстро на ход поставят и недорого.
  - Завтра посмотрим, спасибо, - он выбрался из машины.
  - Всегда пожалуйста! - она подмигнула и снова дала по газам уже в сторону дома.
  
   В дверь раздался звонок. Лера поднялась с мягкого надувного мини-кресла и открыла. Ее брови медленно поползли вверх.
  - Фролов? Ты-то что тут делаешь? - не поверила она.
  - Слушай... пойду лучше домой, - неожиданно решил он. - Глупо тебя в это втягивать...
  - Нет, нет, нет, раз уже пришел - выкладывай, - Лера заинтересовалась его нерешительностью. - Я ж тебя отвезла домой, чего опять приперся на ночь гладя? Тебя еще раз отвезти?
  - Да нет... С Настей поругался, - наконец объяснил он. - Увидела, что вылез из твоей машины, начала небылицы придумывать, приплела те фотографии, сказала, чтобы катился к тебе обратно. Я разозлился и назло ей решил действительно к тебе поехать... Глупо, поеду к Семеновым.
  - Стой, у Семеновых своя семья, чего ты будешь к ним лезть. Проходи, коли приехал, - она пригласила Артема внутрь. - А кто-то говорил, что без звонка приходить нельзя, - припомнила Лера.
  - Я лучше пойду, - он стал разворачиваться.
  - Куда? - Лера хлопнула его по плечу. - Проходи, говорю, как раз вовремя. Я гостям всегда рада.
  - Ты прости, я телефон дома оставил, не мог позвонить, - Артем разделся в прихожей. - Просто как-то поругались на одном дыхании, я хлопнул дверью и ушел.
  - А откуда она знает, что это была моя машина? Вы теперь живете вместе?
  - Я сам ей рассказал, у нас нет секретов. А вместе не живем, просто... вообще-то, она моя девушка!
  - Ладно, ладно, - хихикнула Лера, вталкивая его в гостиную. Артем остановился.
  - Действительно, надо звонить, прежде чем приезжать. Я не совсем к месту?
  - Фролов? - удивился Лахтор и встал.
  - Саня, - смутился Артем. - А я не думал, что вы... что на самом деле... думал, просто сплетни. Извините...
  - Дурак! Это совсем не то, что ты подумал! - Лера громко засмеялась и толкнула его вперед.
   За Сашей Лахтором с еще одного надувного кресла встал второй парень. В середине на мягком ковре был накрыт низкий столик. Атмосфера гостиной располагала к дружескому доверительному общению.
  - Знакомься, - представила Лера незнакомца, - это мой любимый брат Виталя, он приехал к нам на неделю. А Лахтор просто в гости зашел, между нами ничего нет и быть не может, не надо вестись на местные сплетни, ты ведь сам знаешь это как никто другой. Садись, - она принесла ему пуфик. - Извини, мы сегодня не на диване, на полу интереснее.
   Артем занял предоставлено место и окинул комнату быстрым взглядом. На одной из стен заметил фотообои с Лериным изображением, внизу виднелась подпись "А.Фролов".
  - Я же обещала, - Лера проследила за его глазами. - Здорово вошло в интерьер?
   Он кивнул.
  - Уважаемые гости, автор сего шедевра, - Лера показала сначала на стену, а потом перевела руку на Артема. - Я у него вторая, - шепотом добавила она. - Зато он у меня первый! До этого работала только с любителями, - она засмеялась.
   Артем постепенно стал втягиваться в компанию. Он чувствовал себя комфортно и уютно, несмотря на свой незапланированный приход. Лера заботилась о каждом госте и была настоящей хозяйкой вечера. Артем удивлялся, насколько нежно брат и сестра относились друг к другу. Они постоянно шутили и дурачились, но все выглядело очень по-семейному, безобидно и естественно.
  - А помнишь, ты участвовала в уличных гонках и втихую угнала папину машину, - сказал Лерин брат. - И мне пришлось покрывать тебя, чтобы папа за ремень не взялся. У тебя ведь тогда даже прав не было!
  - Ага, менты чуть не загребли. Если б ты там не появился, даже не знаю, чем это могло бы закончиться, - засмеялась Лера. - Спасибо тебе!
   - Зато ты всегда мне с Наташей помогала.
  - Да если бы не я, вы бы, наверное, до сих пор не поженились!
  - Это точно. Ты всегда была моей маленькой, но очень мудрой сестренкой, - Виталя обнял ее.
  - Эх, братишка, как мне тебя не хватает!
  - А давайте споем, - Лахтор взялся за гитару и начал перебирать струны. - Фрол, нашу любимую?
   Артем кивнул.
   Лахтор живо задребезжал по струнам, и они с Фроловым принялись голосить веселую песню. Лера с горящими глазами сидела напротив и покачивалась в такт ритму. Потом молодые люди затянули про любовь, и она романтично сложила подбородок на свои колени, любуясь певцами. К пению Лахтора Лера уже давно привыкла, а вот видеть поющего Артема было необычно. Она отметила, что ему шел этот образ легкой грусти.
  - Фролов, не ожидала, что ты поешь, - улыбнулась она, когда песня закончилась. - Талантлив со всех сторон. Представляешь, - Лера повернулась к Витале, - он - один из лучших операторов компании, почти профессиональный баскетболист, отличный фотограф, преданный семьянин и еще поет. Почему ты скрываешь свои таланты?!
  - Ничего я не скрываю, - заметно смутился Артем. - Друзья прекрасно меня знают, а на работе я выполняю свои прямые обязанности.
  - Фрол скромный, он не любит себя сразу показывать, - широко улыбался Лахтор. - Уверен, даже я еще чего-то не знаю!
  - А давайте придумаем, как его со своей Настенькой помирить, - оживилась Лера.
  - Ну, начинается, - фыркнул Артем.
  - А что! Я тебя, можно сказать, подставила, я тебя и спасу!
  - Литвина, вот давай без этих твоих штучек.
  - Я ж тебе помочь хотела, - Лера надулась.
  - Слушай, она в этих делах профи, - подхватил Лахтор. - Я бы на твоем месте сам первый к ней обратился.
  - Ну? И что мне теперь делать? - сдался Артем.
  - Для начала купи ей цветов, - вновь активизировалась Лера.
  - Узнаю сестру! - засмеялся Виталя.
  - Только не жлобься, выбери что-нибудь поинтереснее, чтобы она прониклась. Потом... Собери для нее какой-нибудь коллаж, благо ты художник, фоток у тебя много, подбери что-нибудь поромантичнее. Она точно тронется! А потом спой! Этакая серенада под окном, - Лера мечтательно откинула голову назад. - Эх, почему мне какие-то бездарности попадаются? И если после этого она не оттает... тогда она у тебя черствая и не стоит на нее силы тратить.
  - Так вот секрет к твоему сердцу? - Лахтор улыбнулся.
  - Саша, сколько раз тебе повторять: даже не думай! У тебя все равно ничего не получится, займись лучше своими поклонниками.
  - Вот всегда ты так! И все-таки подумай, пока я, как Фролов, ни в кого серьезно не влюбился, - он подмигнул. - И еще, ребятки, готовьтесь, после нового года едем во Францию! Как я и обещал, наша труппа отправляется на смотр к французам, а за вас я хлопочу, чтобы поехали с нами в качестве журналистов.
  - После нового года? - переспросил Артем. - А я ремонт собрался делать в новой квартире.
  - Да успеешь со своим ремонтом. Вы в Париж часто катаетесь? Командировка заграницу - это же отлично!
  - Насыщенные события после нового года меня ждут, - Лера потерла руки. - И во Францию слетаю, и новую квартиру помогу оформить. Правда, Фролов, ведь тебе нужна помощь?
  - Это мы еще посмотрим, - осторожно проговорил Артем. - Сначала надо Францию в вашей ненормальной компании пережить, а потом будет видно.
  - Зануда! Сам ты ненормальный! - Лера набросилась на него и принялась щекотать. Лахтор тут же вступил в игру, набросившись на них обоих. А Виталя весело смеялся, наблюдая со стороны.
  
  24.
  - Минуточку внимания! - Сергей Фазлеев постучал кончиком ножа о свой бокал и поднялся на стул, пошатываясь от уже выпитого. - Тихо! Все меня видят?
   Его коллеги загудели и смолкли.
  - Товарищи, на правах шеф-редактора, который, кажется, уже нажрался еще до нового года, - он икнул, - хочу обратиться к вам всем. Спасибо! Спасибо за то, что в новый год мы вступаем тем коллективом, который имеем. Вы самая профессиональная и надежная команда, которой я безгранично доволен. Благодарю за вашу работу и теплоту, потому что не с каждым коллективом хочется остаться еще ненадолго, прежде чем ехать домой. А жена меня убьет за преждевременное пьянство...
   Лера стояла за камерой Артема и снимала веселого шеф-редактора, пока хозяин аппаратуры разливал с Лахтором новые бокалы вина.
  - Не трогай! - Артем заметил чужие руки на своей камере. - Я тебя предупреждал, не прикасайся к моей аппаратуре.
  - Фролов, не будь занудой! Ничего я с ней не сделаю!
  - Артем, куда на новый год едешь? - к нему подошла Булеева с заискивающей улыбкой. Лера тут же стала тихо плеваться за ее спиной, а Лахтор подыгрывал. Артем старался на обращать внимания и смотрел на Булееву.
  - Домой еду, к маме и Насте. Я человек почти семейный, выбор у меня небольшой.
  - Ясно, - Булеева разочарованно кивнула.
  - Да, едем к маме и Насте, они нам уже стол накрывают, а мы никак отсюда не выберемся, - Лера закинула локоть на плечо Артему, сигнализируя, что они будут праздновать совместно.
  - А я вот одна, - Булеева недовольно взглянула на Леру, в надежде, что ее одиночество тронет Артема.
  - Очень жаль, - покачала головой Лера. - Могу предложить только кость большую и белую. Слышала, бульдогам нравятся кости.
  - От своего яда не захлебнись, гадюка.
  - От гадюки слышу, - Лера оставалась спокойной. Она не собиралась ни с кем вступать в схватки, но не поддеть Булееву не могла. Та сдержанно вдохнула и ушла, видимо, тоже не собираясь устраивать перепалку.
  - Какие вы, женщины! - улыбался Лахтор.
  - Кстати, что из моего плана подействовало на твою Настеньку? - она толкнула Артема локтем.
  - Ничего. Мы просто поговорили и помирились. Правда, потребовалась неделя, чтобы она, наконец, вышла на контакт, но ничего экстраординарного делать не пришлось.
  - Просто поговорили?! - чуть не задохнулась Лера от возмущения. - Какие вы скучные! В жизни столько романтики, а вы даже миритесь банально! Фролов, ну как ты мог!
  - Кстати, ребята, едем в середине января, - предупредил Лахтор. - Пакуйте чемоданы!
  - И все-таки не успею ремонт до отъезда сделать, - с досадой проговорил Артем.
  - Успеешь! - воскликнула Лера. - Обещаю, что успеешь! Если позволишь мне взяться за процесс, то за две недели как миленькие справимся, даже паркет тебе положим!
  - Паркет там есть, спасибо...
  - А поехали прямо сейчас?
   Артем в непонимании посмотрел на Леру.
  - Поехали, поехали! - она глянула на часы. - До боя курантов еще четыре часа. Мы только заценим, чтобы я уже проект в голове рисовала, и по домам.
  - У меня еще эфир в девять, - нерадостно констатировал Лахтор.
  - А у нас уже ничего. Давай, собирай манатки, а я пойду машину греть, - сказала Лера Артему.
  - Слушай, поздно уже, - начал давать заднюю Фролов. - Да я и сам справлюсь, зачем тебя в это втягивать.
  - Я люблю такие вещи, я сотням друзьям жилища разработала! Я по призванию дизайнер, пока еще никто не жаловался! Вот увидишь, не пожалеешь. Жду тебя внизу! - она схватила целую бутылку вина и двинулась в коридор.
   Артем сложил свою камеру, накинул куртку и вышел на улицу. Белый снег падал аккуратными снежинками, и улица празднично горела гирляндами. Лера посигналила из своего джипа.
  - Предлагаю взять такси, мы ведь выпили, - осторожно сказал Артем.
  - Я не пила, садись.
   Он послушно забрался в ее машину.
  - Если только чуть-чуть, я ж не закодированная, - она улыбнулась и нажала на газ.
  - Литвина, останови немедленно!
  - Темыч, успокойся. Ты кого боишься: ментов или меня выпившую? Первые нас остановить не посмеют, они мой номер уже выучили и знают, кто такой мой папа. А если второе - то ты уже знаешь, несмотря ни на что, мои водительские навыки всегда трезвы. Не бойся, все будет нормально. Я ведь хороший водитель!
   Артем вздохнул, он ничего не мог поделать с упрямостью этой девчонки.
   Лера завернула во двор новой высотки, и они с Артемом двинулись в его квартиру. Он открыл дверь и впустил Леру внутрь. Голые стены встретили гостей гулким эхом.
  - Две комнаты, - оценила Лера, - хорошо живешь.
  - Отец помог, - ответил Артем.
  - Уже есть телевизор, - она засмеялась.
  - Как-то ночевал здесь, чтоб скучно не было, - он смутился.
  - Опять ругались?
  - Нет, сантехника до полуночи ждал, было бессмысленно возвращаться домой.
   Лера нажала на кнопку включения, и на экране показался Лахтор.
  - Вот человек, работает! - она взяла бутылку вина и стаканчики. - Давай, что ли, за уходящий год и новое жилье. Чтобы впереди было только лучшее и процветающее!
  - Я с тобой обратно не поеду.
  - Возьмешь такси!
   Она ходила по пустой квартире и излагала свои дизайнерские предложения. Кое-какая мебель уже стояла, и Лера дорабатывала детали к уже заявленному интерьеру. Артем передвигался за ней и молча слушал. Он хотел было ей возражать, но идеи были действительно интересными, и приходилось мириться.
   Лера вышла на балкон.
  - Ах, ты! Какой вид, - оценила она. - Слушай, красиво у тебя тут!
  - Да, мне тоже нравится, - Артем отодвинул застекленную раму. Порыв ветра захлопнул балконную дверь, и Лера облокотилась на нее спиной, протягивая Артему бокал вина.
  - Готовишься к семейной жизни? - хитро заулыбалась она.
  - Готовлюсь, - серьезно ответил Артем.
  - Так, чтобы раз и навсегда?
  - Да.
  - С Настенькой?
  - Ага.
  - У вас все так серьезно?
  - Серьезней не бывает.
  - Везет тебе, - Лера вздохнула.
  - А ты чего никак не успокоишься, все бегаешь от одного к другому.
  - Так получается, - она пожала плечами. - Ты же видишь, вокруг одни балбесы, ни на кого нельзя положиться. То папенькины сынки, то звезды недоделанные, то скорее готовы встречаться с моим папой, чем со мной.
  - Ну, ты сама в них стрелы метишь, - не согласился Артем.
  - А потом размечиваю. Я ищу! Я в поиске! Но все как-то не то, - она грустно поджала губы.
  - Значит, еще не время. Придет твой человек.
  - Ой, Фролов, я не знала, что ты такой романтик и философ, - Лера улыбнулась. - В тебе вообще скрывается столько тайн и приятных неожиданностей, что, честное слово, я уже не знаю, на что ты еще способен.
  - Литвина, приму как комплимент, но звучит это довольно неоднозначно.
  - А вот людям ты не доверяешь. Хотя некоторым можно.
  - Никто никогда тебе не поможет, кроме самого себя.
  - Я же тебе помогаю.
  - Ты... спасибо, но я пока не пойму твоей цели. Всем людям за помощь что-то обязательно нужно.
  - Фролов, кому ты это рассказываешь! Во-первых, я как никто знаю, как люди могут друг другом пользоваться, я выросла на этом! У меня друзей практически не было, потому что все стремились дружить с деньгами папы, а не со мной. Поэтому я водилась с мальчишками со двора, им было все равно, откуда я, потому что в наших разборках и спортивных делах папа никогда не принимал участия и не приносил никакой выгоды. А во-вторых, я научилась различать людей, которым что-то нужно, и людей, которые просто хорошие, и сама люблю хорошим просто так помогать, потому что знаю, насколько ценно бескорыстное отношение.
  - То есть я хороший? - Артем хмыкнул.
  - Ты грубиян и зануда, но хороший, - Лера кивнула.
  - Опять комплимент?
  - Не занудничай, - она показала ему язык. - А что тебя привело в спорт? И каким образом вы все связаны: ты, Короленко, Семенов? Вы же все профи! А на профессиональном уровне играет только один! Поверь, ты бы мог ему нос утереть, если бы приложил пару усилий, я таких "любителей" никогда не видела.
  - Ай, - Артем хмуро сморщился. - Долгая история, не люблю ее вспоминать. Сам виноват.
   Но Лера продолжала испытующе на него смотреть.
  - Я же тебе уже говорил, что сломал ногу, когда был отбор, и пролетел мимо. А потом уже не смог набрать форму. Да и задним числом никто уже не собирался смотреть. С Максом мы тогда тренировались в одном клубе, он уже переехал сюда учиться, и его к нам взяли.
  - Переживаешь? - осторожно спросила Лера. Она заметила, что он впервые открыто говорил с ней о том, что очевидно глубоко его задевало.
  - Как сказать... Я жил баскетболом с пятого класса и единственный шанс, который выпал единственный раз в жизни, пропустил по своей же глупости - на спор спрыгнул с третьего этажа и сломал ногу. Если ты говоришь, что многое понимаешь в спорте, вот и представь, какого это было для спортсмена.
  - А потом? Можно ведь было засветиться, где-нибудь играя.
  - А то! Где и с кем я только ни играл! Мы собирали все кубки и медали, но выше уровня любителей не проходили. Потом случайно занесло меня на телевидение, и вот по сей день там.
  - Зато ты звезда нашей телекомпании! - ободряюще громко воскликнула Лера. - Что бы мы без тебя делали?! Особенно Булеева, - хихикнула она.
  - Так, пора. Сколько времени? Еще до дома нужно успеть добраться, - вернулся к реальности Артем. Он толкнул балконную дверь, но та не поддалась. - Не понял?
  - В смысле? - Лера тоже подтолкнула дверь, но ничего не изменилось. - Это шутка? - она посмотрела на Артема.
  - Какие шутки, - он нервно забарабанил, с силой нажимая. - А где мой телефон? Позвони мне, - он начал ощупывать свои карманы и исследовать поверхности комнаты. Но ничего не давало признаков его присутствия.
  - Не отвечает, - сказала Лера, слушая длинные гудки. - Ты не берешь трубку.
  - Да открывайся ты, чертова дверь! Литвина, я только с тобой попадаю в такие идиотские истории. Как у тебя это получается?
  - Вот не надо сейчас меня приплетать. В чьей мы квартире? В твоей, это твоя балконная дверь заклинила, так что я тут совсем ни при чем.
  - Позвони кому-нибудь, пусть приедут.
  - Уже. Меня папа убьет, если я опоздаю на мероприятие, - она начала набирать что-то в своем мобильном, но тот неожиданно завибрировал в ее руке. От испуга она чуть подпрыгнула, и телефон мгновенно вылетел в открытую створку. Лера бросилась догонять его в воздухе, но скорость полета оказалась быстрее ее реакции, и она лишь наблюдала, как музыкальное устройство удаляется куда-то вниз в темноту. Лера замерла у открытой створки. - Это был папа, - предупредила она Артема. - Мне конец. И тебе тоже, - она хихикнула.
  - Очень смешно, - Артем не был расположен к шуткам. Он продолжал биться в дверь, но той все было ни по чем.
  - Что нам делать? - невинно поинтересовалась Лера.
  - Ты меня спрашиваешь?! - резко воскликнул Артем. - Это по твоей милости мы сейчас здесь, запертые на балконе, без связи, без помощи, с наступающим новым годом!
  - А чего ты на меня орешь! - в ответ одернула его она. - Кто открыл створку, из-за которой закрылся балкон и вылетел мой телефон. Кстати, ты хоть знаешь, сколько он стоит! В чьей квартире мы находимся?! Почему хозяин квартиры не знает, что его балконная дверь умеет заклиниваться?! И на счет папы, между прочим, я не шутила! Он мне такой нагоняй устроит, если я не явлюсь на мероприятие, где будут все шишки города, и даже не предупрежу его об этом! А если я расскажу, с кем я была, то он еще и тебе сладкую жизнь устроит! И кто покупает квартиры на таком высоком этаже?! С него даже спрыгнуть не получится!
  - С третьего тоже ты бы вряд ли полетела. Уж я бы точно второй раз в жизни не стал испытывать.
  - Фролов, думай что-нибудь! Во-первых, ты мужчина, а во-вторых, мне реально нужно выбраться!
  - То есть наконец ты заметила во мне мужчину?
  - А тебя именно это сейчас беспокоит?
  - Какая ты острая на язык, Литвина, - он отмахнулся, заглядывая в соседний балкон, но в комнате за стенкой никого не было, даже не горел свет. - Интересно, тут кто-нибудь вообще въехал? Или мы так и замерзнем в новогоднюю ночь. Вот как выглядит на самом деле конец света.
   Лера вдруг засмеялась. Он непонимающе оглянулся на нее.
  - Фролов, ты потрясающий человек, - сказала она. - Беру свои слова про зануду обратно. Ты, оказывается, умеешь шутить. А ты всегда делаешь это в экстремальных ситуациях или в жизни тоже происходит?
  - Плохо ты меня знаешь, Литвина.
  - Слушай, предлагаю немного успокоиться, выпить и подумать, - она показала на бутылку вина и протянула ему бокал. - А ты раньше соседей никогда не видел?
  - Я тут бывал не так часто, чтобы успеть кого-то заметить. Заходил, вроде, кто-то на нашем этаже, но в какую квартиру, не совсем помню.
  - А давай я с папой поговорю, чтобы он помог тебе выставку организовать?
  - Он сделает это до того, как убьет нас, или после?
   Лера засмеялась.
  - Да ладно, он у меня отходчивый. Сначала убьет, потом воскресит. Я все равно его дочь, и у него нет другой. Правда, косячу иногда сильно, - она с какой-то тяжестью вздохнула.
  - Василий Васильевич его родной брат? Если они похожи, то мне сложно представить его в гневе.
  - Дядя Вася, конечно, помягче. Как он меня защищал, когда у меня все пошло наперекосяк последний раз! Если бы не он, я не знаю, что со мной было бы. Поэтому он взял меня сюда, и поэтому здесь я ни в коем случае не должна облажаться. Я обещала дяде Васе.
  - Литвина, я знаком с тобой около полугода, и за это время мне по горло хватило приключений от тебя. Как ты сама с этим живешь?!
  - А я привыкла, - она залилась громким хохотом. - Это же я! Пообщайся со мной еще дольше, и обещаю, твоя жизнь никогда больше не будет скучной!
   Он засмеялся с ней вместе. Еще раз попробовал дверь, но та по-прежнему не поддавалась. Они закрыли створку, чтобы стало хоть как-то теплее, и грелись вином, продолжая полушутливые разговоры о жизни.
   Вдруг вокруг дома раздались салюты и послышались крики людей. Они выглянули вниз, где происходил сбор гулявших.
  - Новый год? - не поверил Артем. - Уже?! Меня Настя убьет, домой я могу больше не приходить.
  - Сдалась тебе эта гадюка, - начала было Лера, но под его взглядом умолкла. - Все, все, ничего не говорила.
   Тут на соседний балкон с радостными возгласами вышли люди, и Артем с Лерой подскочили.
  - С новым годом! - крикнули им.
  - И вас с новым! - ответил Артем и тут же принялся улаживать вопрос об их освобождении.
   На счастье балконы оказались совместными, и нужно было лишь перелезть через одну перекладину, разделявшую общую площадь, не рискуя жизнью на высоте. Квартира Артема не была заперта на замок, и они легко зашли к себе обратно без ключей.
  - Фролов, а если, когда ты въедешь, тебя точно также закроет на балконе, и дверь в квартиру тоже будет открыта. И квартира уже не будет пустой, и кто-нибудь просто войдет и, пока ты там сидишь, повыносит тут все, а?
  - Давай подумаем об этом, когда заедем, - Артем посмотрел на часы.
  - И, кстати, предлагаю приступать к ремонту прямо завтра! - напомнила Лера об их истинной миссии столь долгого пребывания в квартире.
  - Нет, завтра не пойдет, первый день нового года, с ума сошла?! Мы завтра с ребятами в зале собираемся.
  - Отлично! Я тоже приду! - обрадовалась Лера. - А к ремонту приступим послезавтра, идет?
  - Идет, - согласился Артем. - Все, сгинь с глаз моих, дай с праздником без тебя разобраться.
  - И тебе всего хорошего, - Лера улыбнулась и направилась к своей машине, а Артем махнул таксисту.
  
  25.
   Баскетболисты вяло бегали по площадке и больше подкалывали друг друга на предмет прошедшего нового года, чем играли. Короленко пытался поднять всех в бой, но спортсмены слушались неохотно.
  - Дохляки, пить меньше надо! - смеялся Максим.
  - Я не дохляк! Я весь вечер как лошадь бегаю! - не согласилась Лера.
  - Ты исключение, к тебе претензий нет, - он подмигнул. - Вон девчонка работает в полную силу! Эх вы, мужики!
  - Все, я пас, - Артем недовольно откинул мяч, едва не попав в Леру, и двинулся к скамейке.
  - Фролов, что ты опять надутый? - она быстро увернулась от мяча и глянула на Лахтора.
  - Литвина, вот тебя только не хватало.
  - Эй, претензии необоснованны, - она сердито поставила руки на талию.
  - Ну что, по домам? - предложил Лахтор. - Несмотря ни на что, хорошо потренировались! - крикнул он Короленко. - По крайней мере, я выкладывался!
  - Да ладно, все молодцы, - ответил Максим Короленко. - Это я специально, чтобы вас подзадорить. Давайте расходиться.
  - Подбросишь? - обратился Лахтор к Артему.
  - Прости, я к Катерине сначала.
  - К Булеевой?
  - К Булеевой?! - услышала Лера. - А я тоже на своих двоих, подбрось меня?!
  - Хватит строить ваши гадкие козни, - сквозь зубы ответил Артем. - Я сам заеду к Катерине и справлюсь без вас.
  - Темочка, мы будем вести себя тихо, тихо-тихо, и вы сможете сделать все ваши дела, мы даже не пикнем. Только одним глазком посмотрим, где живет Булеева, и все. Ну, пожалуйста, - она жалостливо смотрела на Артема, но тот не реагировал на ее слезливые уговоры.
  - А некоторым я бы вообще советовал не попадаться мне на глаза, - он взял свои вещи и пошел к выходу.
  - Слушай, если ты опять поругался со своей ненаглядной, то хватит срываться на других! - крикнула ему Лера вслед.
  - А вот почему, когда я с ней ругаюсь, поводом всегда являешься ты, особенно в последнее время! - Артем резко развернулся обратно.
  - Между прочим, пострадал не только ты! Не напомнишь, чей балкон вчера благополучно запер нас?! И не только тебе с твоей ненаглядной пришлось объясняться! У меня тоже была не очень уж приятная встреча с папой, которому я ни слова о твоей вине не сказала!
  - Стоп, тихо! - решил навести мир Лахтор. - А Булеева тут при чем?
   Артем тяжело вдохнул и пнул скамейку.
  - Ладно, прости, - бросил он Лере. - Я забыл телефон вчера в редакционной, а Настя звонила весь вечер. Катерина заметила его и ответила, что мы с тобой куда-то вдвоем уехали. Глупое стечение. Вот теперь еду за своим телефоном.
  - Булеева жжет! - Лера довольно зажмурилась. - Какая молодец, нашлась, что ответить! Конечно, мелкая гадость, но тонкий ход.
  - Катерина-интриганка, - усмехнулся Лахтор.
  - Слушайте, она молодец, что ответила. А то, что мы ушли вдвоем, так это лишь наше упущение, - спокойно ответил Артем.
  - Фролов, ты дурак? - Лера чуть не поперхнулась.
  - Ну, теперь ты понимаешь, что мы определенно едем с тобой, - Лахтор широко улыбался. - На улице поздно, мы пешком, ты не можешь нас бросить. Заедем к Булеевой, ничего с нами не станет!
  - Точно! Ты же сам видел, как там холодно.
   Артем какое-то время колебался.
  - Останетесь ждать меня в машине, - наконец, наказал он. - Я только заберу телефон и обратно, и никаких разговоров.
   Лера с Лахтором послушно кивнули, хитро переглянувшись.
   Артем припарковал машину во дворе и еще раз оглянулся на спутников.
  - Ни шагу, ждите здесь, - повторил он.
  - Ага, - парочка еще раз кивнула.
   Он вышел из машины и скрылся в подъезде. Лера с Лахтором тут же побежали следом.
  - Пробираемся внутрь, - переминаясь на морозе, Лахтор набрал на домофоне первый получившийся номер квартиры.
  - Кто там? - ответил мужчина.
  - Свои! Открывай уже, холодно!
   Лера хихикнула. У Лахтора получились весьма правдоподобные "свои", и мужчина впустил их в подъезд. Они услышали, как хлопнули двери лифта - это Артем только что поехал наверх.
  - Мы тоже всегда этим способом пользовались, - шепотом сказала Лера.
  - Пошли, нам на пятый.
   Они тихо стали подниматься по лестнице, как можно осторожнее ступая, чтобы не создавать лишнего шума. Лифт приехал на нужный этаж, и они услышали шаги, а затем одинокий звонок в дверь. Лера с Лахтором чуть заторопились, боясь пропустить самое главное.
  - Тихо, - Лахтор прижал палец к губам, когда они добрались, как раз вовремя. Дверной замок щелкнул и в проеме показалась Булеева в нежно-розовом халатике и загадочной улыбкой. Лера и Лахтор наблюдали с одного пролета ниже, выглядывая из-за угла.
  - Привет, - сказала Булеева и поправила воротничок своего халатика. - Проходи.
   Лера беззвучно прыснула со смеха, лихорадочно сотрясаясь. Лахтор сжал ее в своих руках, чтобы успокоить.
  - Да нет, я только заберу и пойду, - промямлил Артем.
  - А у меня стол накрыт, отпразднуем еще раз?
  - Кать, мне правда некогда, спасибо.
  - Ну, хоть на порог зайди, сейчас принесу телефон из комнаты.
   Артем вошел, и дверь прикрылась.
  - Она затащила его внутрь! - шепотом воскликнула Лера. - Пойдем, послушаем! Вот комедия!
   Они быстро перебежали по ступеням один пролет и приложили уши к двери. За ней негромко раздавались голоса.
  - Спасибо большое, - сказал Артем.
  - Не за что, - ответила Булеева. - Поцелуй за вознаграждение?
   Лера загнулась от смеха при глухом чмоканье в щеку, держась за Лахтора.
  - Оставайся, посидим, поболтаем...
   Они почувствовали, как на дверь стали давить.
  - Н-нет, еще раз спасибо, я пойду.
  - Артем, ну что ты как маленький?
  - Кать, правда, спасибо...
  - Артем, простое гостеприимство...
   Дверь распахнулась, и на площадку быстро ступил чуть ошарашенный Фролов. Булеева с полурастегнутым халатиком вновь показалась в проеме. Лера с Лахтором не выдержали и в голос громко засмеялись, прячась за дверью. Булеева с испугом выглянула.
  - А сказать нельзя было, что вы все вместе?! - зло крикнула она. - Идиоты! Цирк по вам плачет!
   Артем покрутил у виска, качая головой.
  - Артем, останься! - передразнила Лера, захлебываясь смехом. - Простое гостеприимство! Булеева, а пусти нас? У тебя ведь все равно стол накрыт, а мы с тренировки голодные!
  - Артем, выбирай себе друзей тщательнее. Эти клоуны совсем не красят твою компанию, - пожелала Булеева напоследок и закрыла дверь.
   Троица высыпала на улицу. Лера с Лахтором продолжали смеяться, а Артем недовольно шел впереди.
  - Вот это Булеева попалась! Она теперь на задних будет передо мной бегать, чтобы история не разошлась в широкие массы, - веселилась Лера.
  - Боюсь, она теперь объявит тебе кровавую войну, - сказал Лахтор. - И меня заодно прихватит!
  - Говорил вам оставаться в машине. Какого черта вы вылезли? - пробурчал Артем.
  - Ну а когда еще нам выпал бы шанс посмотреть на Булееву в домашнем халатике? - не унималась Лера. - Фролов, ты хоть понял, что она хотела?
  - Ничего она не хотела... Ну... посидеть, пообщаться...
  - Ага!
  - Ладно, - Артем чуть заметно улыбнулся. - Ну, я тоже не мальчик беспомощный, справился бы!
  - С поцелуями и объятиями!
  - Хватит, никому ни слова, - он уже не мог сдерживать улыбку. - Увидели и забыли. Это Я вас прошу. В конце концов, моя репутация тут тоже замешана.
  - Фролов, с твоей репутацией все нормально! А вот Булеева попала! - она не могла остановиться, продолжая смеяться и заражая смехом всех остальных.
  
  26.
   На следующий день Лера созвала команду на подмогу в ремонте квартиры Артема. Помимо нее самой, она привлекла к работе Максима Короленко с Сашей Лахтором и еще пару ребят, общих знакомых по баскетбольной площадке.
   Под предводительством хрупкой девушки молодые люди принялись за глобальную переделку. Пока одни клеили обои в гостиной, другие возились в коридоре, а она руководила Лахтором во второй комнате, куда периодически забегал Артем, чтобы проконтролировать дела в своей будущей спальне. Когда парни выносили лишний мусор, Лера быстро подтирала пол. Несмотря на усталость, никто из них не осмеливался и виду подать, пока сама Лера активно стояла на ногах и живо бегала от одного рабочего к другому.
  - Еда! - Лера вошла в комнату с подносом бутербродов. - Время расслабиться! - она еще раз сбегала за чайником и кружками и устроила обеденную зону прямо посреди гостиной на полу. - Фролов, какое счастье, что у тебя хотя бы с кухней все в порядке!
  - Это у мамы был бзик, говорила, что самое главное в квартире - кухня, - объяснил он, жадно запихивая в рот бутерброд. - Они с Настей ею занимались.
  - Я тоже так считаю... хотя... спальня все-таки тоже важна!
  - Ангел мой, а ты когда-нибудь устаешь? - жалостливо спросил Лахтор.
  - Ты же видел, какой я иногда бываю после тренировок.
  - Ну да, "иногда".
  - Девчонки, - протянула Лера, - да тут работы-то осталось. Сегодня докрасим стены, а потом только декор: бордюрчики приклеить, гардины прибить.
  - Вечный двигатель, - констатировал Короленко. - Я, конечно, подразумевал, что в тебе энергии полно, но что так много...
  - И это еще не все идеи, - она хитро улыбалась. - Когда я чем-то занимаюсь, я всегда довожу дело до конца и не люблю отвлекаться на постороннее.
  - Я рад, что у тебя завтра дежурство, значит, у нас выходной, - Лахтор перевел дыхание.
  - Ага, разбежались! Мое дежурство - не повод отлынивать! Не переживайте, я дам вам распоряжения, хватит на всех, - Лера подмигнула.
   Пока она разбиралась с посленовогодними событиями и репортажами, добраться до квартиры Фролова никак не получалось. Когда ей поставили выходные, Артем уже сам вышел на полноценный рабочий день, а потом откладывал дела по личным причинам, которые он никому не озвучивал.
  - Слушай, приходи завтра на новоселье, мы уже все закончили, - Артем сворачивался после вечернего выпуска новостей, в котором Лера отвела спортивный блок. - Как идеолог моего интерьера, ты просто обязана там быть.
  - Вы уже все?! - не поверила Лера. - Как все?! Ты завтра уже серьезно всех позвал?!
  - Ну... да, - Артем смутился.
  - Фролов, ну почему ты такой осел?
  - Вот давай без оскорблений...
  - Я хочу тебя обрадовать: еще не все. Осталась самая важная деталь.
  - Какая деталь?
  - Я к тебе сегодня приеду. Если ты действительно завтра всех собираешь, то вариантов нет.
  - Завтра выходной, я хотел...
  - Значит, сегодня доделываем последние штрихи.
  - Уже поздно.
  - Сам виноват, надо было меня сначала спросить! Через сорок минут буду у тебя, понял?
  - Давай отложим, я, вообще-то, хотел...
  - Я, вообще-то, тоже хотела сегодня на свидание пойти! Эх, Фролов... Жди меня!
   Лера внесла в квартиру Артема широкий рулон и небольшую, но весьма тяжелую коробку. Она хозяйственно отдала коробку ему, и прошла в гостиную.
  - Ух, ты! Вы уже мебель расставили. Ничего, уютно, - она заглянула в спальню. - Ну, прям семейное ложе!
  - Литвина, давай быстрее, чего хотела, и я поеду.
  - От тебя "спасибо" не дождешься. Если не хочешь, я сама поехала, и живи, как знаешь, - Лера остановилась на месте и серьезно посмотрела на Артема. - Хочешь людям приятное сделать, а в ответ никакой благодарности.
  - Ладно, извини. Спасибо тебе, ты действительно сильно помогла с ремонтом, иначе ничего не сдвинулось бы с места. Не обижайся, пожалуйста, я не хотел. Просто собирались с ребятами баскетбол посмотреть, теперь отложу.
  - Ну, баскетбол я тоже люблю! Врубай телек, будем упражняться вместе с ними!
   Артем насторожился.
  - Смотри, как тебе? - Лера начала разворачивать принесенный рулон. - Это мой подарок, - она заулыбалась.
  - Фото? Мое фото? - Артем удивленно смотрел на фотообои. - Это моя работа.
  - Ага, вид города, красивый. Как раз в твой интерьер и твою атмосферу. Одна из самых удачных картинок, я долго выбирала. Отлично будет смотреться на этой стене!
  - И правда, здорово! Литвина, прости, ты гениальный дизайнер, спасибо!
  - Ну вот, уже другое дело! А вот эти ветвями сбоку пустим, - она открыла коробку и показала рамки, в которых красовались сделанные Артемом фотографии.
   Он виновато заулыбался.
  - Почему-то я знала, что ты еще не успел сделать их для новой квартиры. Я даже вас с Настенькой распечатала и, конечно же, самого автора. Гости должны знать, у кого находятся!
  - Ну, кое-что лишнее. А так здорово, спасибо! Литвина, ты настоящий друг.
   Они принялись клеить небольшой фрагмент новых обоев на одну из стен, включив спортивный телеканал и подбодряя бегавших там баскетболистов.
  - Ты пиво пьешь? - Артем внес в гостиную большую бутылку и два бокала.
  - Пью, - кивнула Лера, любуясь новой стеной. Осталось развешать рамки, и все будет готово. - Клевая у тебя квартира, Фролов, сам себе не завидуешь?
  - Завидую, - он сел на диван.
  - Давай за нее, - Лера подняла свою кружку.
  - Правда, спасибо. Никогда не думал, что у нас с тобой общие дела будут помимо работы.
  - Пожалуйста, мне не жалко!
  - А ты, оказывается, добрая. С виду не скажешь, а так бескорыстно все делаешь.
  - Да ладно, все равно когда-нибудь потребую с тебя расплату.
  - Ага, все-таки моя теория права: ничего не бывает за бесплатно.
  - Это шутка, Фролов! - воскликнула Лера. - Я от чистого сердца!
  - Да знаю я, - Артем улыбнулся. - Я не только о себе, я вообще. Максу Короленко помогала, Тоню выручала, Лахтору день рождения организовывала. И это только за то время, что я тебя видел.
  - Фролов, тебе не идут комплименты, прекрати. Я всегда помогаю, если могу. Этим я в маму. А от папы все остальное. И почему он только удивляется, когда я в очередной раз что-нибудь выкидываю?! Сам-то в молодости что творил!
  - Девочка-бунтарка - вся в папу? Но при этом весьма хозяйственная, должен заметить.
  - Ой, Фролов, ты сегодня в ударе! У меня мама золотая, от нее все. Они с папой такая пара замечательная, - Лера мечтательно вздохнула. - Казалось бы, богатые и знамениты, но такие простые! Я их обожаю!
  - Да уж, мои тоже были замечательными до поры до времени, а потом разошлись, - сказал Артем. - Я отца не виню, я все понимаю, но так неожиданно это.
  - Ну, он же вам помогает, как я понимаю?
  - С мамой он не общается, а мы с ним поддерживаем отношения. Вот с квартирой помог.
  - И теперь ты будешь строить свою семью. Кстати, чего тянешь? В твои годы уже пора детей заводить!
  - Кто бы говорил! Сначала доживи до моих лет!
  - Когда ты ей будешь делать предложение? Я, конечно, не одобряю твой выбор, но любовь зла...
  - Так, давай, я не лезу в твои отношения, а ты в мои. Я же не комментирую твои похождения со всеми подряд налево-направо. И не спрашиваю, почему ни с одним из них ты не хочешь строить семью и заводить детей. И вообще, зачем начинать с кем-то встречаться, если изначально знаешь, что он тебе не подходит, и будущего у вас нет? И скольких ты уже перебрала, даже боюсь представить!
  - А ты спроси, я не скрываю!
  - И мне неинтересно, со сколькими из них... ну... у вас... ну... вы были близки... хочется верить, что с единицами...
  - Фролов, ты как маленькая девочка стесняешься говорить об интимных вещах, - Лера закатилась смехом. - А как вы детей собрались делать?
   Он смутился и сердито уставился в телевизор.
  - И не надо думать обо мне так низко, - более серьезно проговорила Лера. - Чтобы перейти на близость, надо повстречаться с человеком, узнать его. А как я могу сделать это за три, это среднее число моих встреч, дня?! Все думают, что у нас с Лахтором роман, но ты же знаешь, что это не так. Вот и здесь не нужно заблуждаться! Так может считать тот, кто плохо меня знает. Не стоит делать выводы по внешней оболочке.
  - Я совсем не хотел это сказать, - буркнул Артем.
  - Кстати, как там Булеева? - Лера снова заулыбалась. - Мне она на глаза больше не попадалась. Что говорит?
  - Ничего не говорит, молчит.
  - К тебе больше не пристает?
  - Нет, - Артем чуть улыбнулся.
  - Вот видишь, все говорили, что она по тебе сохнет, а ты не верил. У нас только рабочие отношения, бла-бла-бла!
  - Но у нас правда только рабочие отношения!
  - По вечерам в халате! Могу поспорить, она специально забрала твой телефон. И Настеньке про меня наплела, чтобы от себя отвести.
  - Но ведь мы правда уехали с тобой вдвоем.
  - Никто больше этого не заметил, только Булеева. И телефон почему-то именно она нашла. И кто ее учил на чужие звонки отвечать? По-моему, это некрасиво!
  - Ты придираешься к ней.
  - Почему ты все время ее защищаешь?! Товарищ Артем, если будешь продолжать в том же духе, я буду продолжать думать, что роман у тебя с Булеевой, а Настенькой ты умело прикрываешься.
  - Какая чушь!
  - Ты сам ее автор!
  - Ладно, забыли про Катерину.
  - Как скажешь, - Лера пожала плечами и широко зевнула. - Ого, как поздно! Пожалуй, пора домой, - она некоторое время подумала, изучая кружку пива. - И ты меня споил, в таком состоянии я за руль не сажусь, - она взялась за телефон, перебирая номера такси.
  - Хочешь, оставайся, уже действительно поздно, - предложил Артем. - У меня еще одна бутылка есть.
  - Подготовился!
  - Ну, мы же с парнями собирались встречаться.
  - А в итоге пьешь с девчонкой.
  - Правда, без всяких намеков и пошлостей, чисто по-дружески.
  - Ну, ежели по-дружески... Тащи бутылку, сейчас НХЛ смотреть будем!
  
  27.
   Лера проснулась от настойчивого звонка в дверь и сонно подняла голову. Чужая широкая кровать, длинный шкаф с зеркальными створками, плотные песочные шторы. Она села и вспомнила, что находится у Артема, а значит, в дверь звонили именно ему.
   Лера сползла с кровати, натянула джинсы и глянула на себя в зеркало: белые волосы хаотично торчали, на одной щеке остались следы от подушки - зрелище не самое замечательное, но пора было просыпаться.
   Она открыла дверь и сначала увидела Артема, такого же взъерошенного и помятого, а потом постепенно округлившиеся глаза Насти. Лера сонно промычала "доброе утро" и двинулась в ванную.
  - Это... вот так вот? - начала Настя, не находя нужных слов. - Вот я дура! И ты после этого еще будешь оправдываться? Ты по-прежнему хочешь что-то сказать? Что не спишь с этой шлюхой малолетней? Безмозглой блондинкой!
  - Насть, - устало вздохнул Артем.
  - Слышь, красавица умная, язык прикуси! - Лера дала задний ход, заслышав слова в свой адрес. - Ты, прежде чем говорить, мылом рот прополощи. Необоснованные аргументы!
  - А ты лучше вообще молчи! Чтоб через минуту я тебя тут не видела!
  - И что ты сделаешь, если увидишь? Инфаркт заработаешь? Я подожду, чтоб посмотреть, - Лера скрестила руки на груди.
  - Хамка! Ты всегда клеишься к чужим мужчинам? Не маловата ли? Лет-то тебе сколько, деточка?
  - До вас, старушек, далеко. Молодые всегда мужчинам больше нравятся!
  - Все, умолкли! - громко вставил Артем, и девушки тут же притихли. - Литвина, у тебя язык без костей...
  - Ты на свою посмотри!
  - А у тебя совершенно больная фантазия, и я уже устал от твоих разборок, - обратился он к Насте. - Сейчас каждая разошлась туда, куда ей надо, и инцидент исчерпан.
  - Больно надо было, - Настя порывистым движением прошла на кухню, взяла что-то из посуды и вернулась в коридор. - Желаю вам счастья и любви, - Настя развернулась с надменно поднятой головой и вышла из квартиры.
   Артем тяжело вздохнул и посмотрел на Леру предупреждающим взглядом.
  - А я что? Я ничего. Я в ванную шла, - она чуть вздернула плечами и повернулась. - Слушай, Фролов, - Лера вернулась обратно, - может, тебе новую найти? Она ведь совершенно тебе не доверяет. И она просто невыносима! Постоянно строит из себя мадам, а манер ноль! Честно, я не понимаю, что ты в ней нашел. Она вообще мышь, она даже без изюминки! Замути с Булеевой, хоть веселее будет.
   Артем сдержанно вдохнул:
  - Лучше подумай еще раз, прежде чем продолжать.
   Лера кивнула и снова развернулась к ванной.
  - Да помиритесь, - она опять вернулась к нему. - Она, конечно, мышь, но простит. Тем более, что ты ни в чем не виноват. Судя по твоим словам, она добрая, значит, поймет. Хочешь, я сама с ней поговорю?
  - Иди в ванную. Пожалуйста, - вежливо попросил Артем. Лера еще раз кивнула и скрылась за дверью.
  
  28.
  - Ангел мой, ты правда ночевала у Фрола? - Саша Лахтор поймал Леру в коридоре телекомпании.
  - Кто донес? Уже ходят сплетни? - поинтересовалась Лера.
  - Нет, сплетни, затрагивающие твою репутацию, связаны только со мной. Вообще-то, мы вчера были на новоселье, без тебя и без Насти. И расхлебывали ваши последствия.
  - Она у него идиотка, честное слово!
  - Ну, я бы тоже многое подумал, если бы застукал свою девушку с другим парнем. Согласись, довольно пикантная ситуация.
  - Ну... да, - поразмыслив, согласила Лера. - Наверное, я его подставила. Не надо было выходить из комнаты.
  - Не переживай. Настя, конечно, не подарок, но не первый раз, помирятся. Тем более думаю, она даже не верит, что у вас что-то возможно, скорее всего, просто придирается...
  - Да возможно, скорее, у нас с тобой!
  - Правда? - Саша тут же воспользовался моментом.
  - Нет, - Лера сухо спустила его с небес.
  - Мне кажется, она просто тебя не выносит.
  - А я в этом абсолютно уверена! Она всех переваривает, кроме меня. И уж сколько поводов давала Булеева, та хоть бы бровью пошевелила! А на меня обязательно надо вылить свой яд! И вообще ни о чем! Все, все сводят нас с тобой. По-моему, все фроловские друзья уверены, что у нас с тобой роман. А она цепляется! Вот не идиотка ли?!
  - Да, только на тебя она реагирует неадекватно, - Лахтор засмеялся. - А так она нормальная девчонка!
   По коридору к ним приближался Артем, и Лахтор перехватил его и остановил рядом с их маленькой компанией.
  - Собственно, шел к вам с новостью, - сказал Саша, переводя взгляд с одного на другого. - Через неделю вылетаем в Париж!
  - Ну наконец-то! - выдохнула Лера.
  - Уже? - не совсем обрадовался Артем.
  - У тебя есть целая неделя, чтобы сделать своей ненаглядной предложение, - она пихнула Фролова в бок. - Миритесь давайте скорее, чтобы я не чувствовала себя виноватой.
  - Тебя забыл спросить. И ты тут вовсе ни при чем.
  - Надо же! Впервые за долгое время! Сами соизволили поругаться? Даже меня не понадобилось?
  - Ребят, давайте немного о работе, у меня времени мало, - вклинился в их пререкания Лахтор. - Ваша задача: снять хороший материал о нашей музыкальной труппе, - продолжил он. - И... хорошенько с нами оторваться! Зря, что ли, выбивал для вас поездку?!
  - Ну все, бегу паковать чемоданы! - Лера заспешила в редакционную. - Увидимся в Париже!
  
  29.
   В аэропорту каждого провожали свои друзья и родственники. Театральная труппа в пятнадцать человек, в составе которой был Лахтор, намеревалась представить свою музыкальную постановку в Париже и взять пару вокальных и актерских уроков у французских мэтров. Лера и Артем планировали сделать о поездке фильм - для выпуска в эфир и на память участникам. Фазлеев благословил их на недельную командировку и обещал быть как никогда критичным при монтаже французских сюжетов.
   В самолете все вели себя довольно шумно, напевая любимые партии из репертуара и бегая по проходу туда-сюда во главе с Лерой. А по приезду в отель артисты быстро разобрали ключи и рассыпались по номерам. Лахтор протянул последний ключ Артему и Лере и отметил плюсиком в своем списке.
  - Ваш номер, закрепленный за журналистской братней еще на земле родной.
  - Я надеюсь, там есть холодильник, и он набит под завязку! - Лера схватила ключ и потащила за собой сумку. - Ненавижу пустые номера, в которых нечего есть!
   Она открыла дверь и стремительно вошла внутрь. В небольшой комнате стоял шкаф, тумба с телевизором, окна закрывали жалюзи, а напротив величаво расположилась широкая кровать. Лера замерла на месте. Артем застыл позади нее.
  - Тут одна комната? - он заглянул в единственную дверь, но та вела в душ. - Не может быть. Как... Мы не можем спать на одной кровати.
  - Это еще что за шуточки?! - Лера двинулась к руководителю группы. - Семен Андреич! Вы знаете, что там одна кровать? Давайте нам второй номер!
   Мужчина средних лет выглянул из двери в конце коридора.
  - Это все, чем мы располагаем, - спокойно ответил он.
  - Нет, вы видите: он - мальчик, - Лера указала рукой чуть ниже пояса Артема, - я - девочка, - она приложила ладони к своей груди. - Мы не можем спать вместе! Мы не родственники!
  - Ребят, больше номеров нет. Изначально журналистам отводился один номер, комната на двоих. К сожалению, больше помочь не могу. У нас и так бюджет урезали, довольствуемся, чем можем.
  - Это обман чистой воды! Я не планировала сближаться с Фроловым настолько!
  - Да ладно вам, знаю я, какие у вас там в прессе отношения друг с другом. Переживете. Уверен, не впервой! Давайте, у нас час, чтобы привести себя в порядок, и выдвигаемся.
   Лера чуть не задохнулась от возмущения и хлопнула дверью, войдя обратно.
  - Я сплю на кровати, а ты на коврике перекантуешься, - она запрыгнула на аккуратно застеленную постель.
  - Это еще откуда решение? Согласен ровно на обратное, - буркнул Артем. - Дернули меня ехать в вашу Францию. Лучше бы дома остался.
  - Ага, с Булеевой! - Лера закатилась смехом. - Только голый не ходи. Не хватало мне смотреть на твои причиндалы.
  - Да я лучше из окна спрыгну, чем доставлю тебе такое удовольствие.
  - Второй этаж, риск ломания ноги сокращается ровно на этаж. Подумай об этом, есть ли смысл.
   День труппа проездила по Парижу, знакомясь с городом и местными достопримечательностями. К вечеру их привезли на представление в один из театров, в котором пели те, кто в последующие дни обещал дать им вокальные мастер-классы и пару театральных уроков. После все закончилось за дружеской кружкой пива в баре неподалеку.
   Артем и Лера были все это время с артистами. Он снимал кино об их первом дне, а она записывала себе в блокнот нужные пометки. Когда пиво начало действовать на уставший организм расслабляющее, парочка двинулась в отель, свою миссию на первый день они считали выполненной.
  - Я серьезно, я не буду спать с тобой на одной кровати, - категорически заявила Лера, как только Артем выключил в душе воду.
  - Я тоже, - он вышел в полотенце.
  - Оденься! - крикнула она, отворачиваясь. - Я же просила тебя не ходить по комнате без одежды!
  - И не собирался, - он быстро пошарил в своей сумке, выудил сменную майку с шортами и скрылся обратно в душе.
  - Тут есть надувной матрац! Как раз для тебя!
  - И все-таки ты эгоистка, - Артем вышел в одежде. - Давай по очереди?
  - Я девочка! - безапелляционно заявила Лера.
  - Аргумент железный, - усмехнулся он.
  - Фролов, ну ты же джентльмен. Побудь мужчиной!
  - Вот вечно вы так, притворно-слабый пол, - он принялся надувать матрац.
   Лера смотрела на него, развалившись поперек кровати, будто боясь, что на место кто-то еще может покуситься. Она поджала губы.
  - Ну... хорошо, давай по очереди.
  - А завтра снова будешь взывать к моим джентльменским качествам?
  - Нет, я держу свое слово. Завтра на матраце буду спать я!
  - Вот посмотрим, ловлю тебя на слове!
   Они погасили свет и легли каждый на своем месте. Несколько минут в номере стояла полная тишина, не было слышно даже дыханий.
  - Фролов? - позвала Лера.
  - Что? - неохотно отозвался Артем.
  - Надеюсь, ты не храпишь?
  - Не храплю.
   Она умолкла. Снова воцарилась полная тишина.
  - Я тоже, - через какое-то время проговорила она. - И терпеть не могу, когда кто-то храпит. Это невыносимо.
   Он не ответил. Она перевернулась на спину и какое-то время лежала с открытыми глазами.
  - Фролов? - снова позвала Лера.
  - Что? - сонно простонал Артем.
  - Так как у вас там с Настей? Она заценила наши обои? Она еще сердится на меня?
  - Литвина, плевать я хотел сейчас на обои, Настю и тебя. Я хочу спать.
  - Хорошо, - шепотом ответила Лера. Она слышала, как он помял подушку и будто накрыл ею голову.
   Лера терпеливо вдохнула, чтобы не шуметь своим дыханием.
  - Фролов?
  - Литвина, спи! - не выдержал Артем.
  - Я по делу.
  - Что?
  - Если хочешь, мы можем поспать на кровати вместе, она большая... Просто положим между нами одеяло как преграду. И получится, будто мы просто спим на двух рядом стоящих кроватях.
  - Литвина, я и так знаю, что ты вредная. Спи давай, а я как-нибудь здесь сам справлюсь.
  - Я серьезно.
  - Я тоже!
  - Как хочешь, - она хмыкнула.
  
  30.
   Посещение артистами своих французских коллег, показ собственного музыкального спектакля и взаимное обучение проходили в активном и весьма позитивном ключе. Вечера, как правило, заканчивались в каком-нибудь баре или клубе - это труппа Лахтора, казалось, любила больше всего.
   Артем мало что понимал в мастер-классах, молча ходил за ними хвостиком и просто снимал. А вот Лера успевала везде: она брала интервью у звездных французов, общаясь при этом на весьма приличном языке, теребила русских ребят комментариями по тому или иному события, чем, впрочем, они делились с великим удовольствием, и, когда можно было, даже принимала участие в тренировочных постановках. Артем лишь смеялся над ней и в который раз удивлялся, откуда в миниатюрной блондинке столько энергии и энтузиазма.
  - Иди, спой с ними, - Лера пихала его в бок на уроке по вокалу. - Ты же умеешь. У тебя хорошо получается, тебе не повредит.
  - Давай я сам буду решать, что и где мне делать, - предупредил ее Артем. - Пой с ними сама.
  - Я не умею. Я не лезу в те дела, которые однозначно не для меня. А вот ты умеешь.
  - Отстань от меня, моя задача здесь в другом.
  - Да чего ты такой нерешительный! У тебя столько талантов, а ты их скрываешь! Тебе надо быть понастойчивее!
  - Урок веры в себя окончен? Я могу продолжать наблюдать?
  - Зануда, - фыркнула Лера.
   На матраце они действительно спали по очереди. Хотя Артем решил проявить свои джентльменские наклонности до конца и предложил ей кровать на все дни, Лера настояла на обмене местами, аргументируя, что если она сказала, что держит слово, то так оно и происходит. За время работы с ней он привык, что спорить с бойкой блондинкой было бесполезно.
  - Передаем карту по кругу, держа ее ртом! - объяснял правила Лахтор. В один из вечеров артисты собрались все в месте в игровом холле отеля и развлекались, играя. - Эй, телевизионщики, в круг! Не отбиваемся от группы!
  - Бежим! - Лера потащила за собой Артема.
  - Нет, я в таком участие не принимаю, - он дал заднюю.
  - Здесь все! Фролов, будет весело, я тебе обещаю!
  - Я не играю в такие игры.
  - А ты пробовал? Оторвись уже от Настенькиной юбки, расслабься! Ее здесь нет, можно позволить себе побалагурить!
   Он нехотя последовал за Лерой и влился в круг рядом с ней.
  - Главное, когда тебе будут передавать карту, ты что есть силы всасывай воздух, и она закрепится у тебя на губах. А когда будешь отдавать, убедись, что партнер ее всосал, и можешь отпускать. Ну, или вы просто поцелуетесь. С ней, - она указала на партнершу Артема с другого края, - еще не так страшно. А вот со мной Настенька тебе не простит, - подколола Лера. - Берегись! - она указала на пошедшую по кругу карту.
   Первые разы Артем плохо справлялся с заданием, в основном на приеме от Леры. Она все время падала, но Лера вовремя убирала свое лицо, и нежелательных конфузов между ними не происходило. А вот когда ход по кругу поменяли на противоположный и ускорили темп, Лера натыкалась пару раз на губы Артема. Лахтор не упускал возможности бросить в их адрес:
  - Ангел мой, ревную тебя к Фролу! Что это за поцелуи в моем присутствии?! - он стоял за камерой Артема, но тот не обращал на это внимания. Он был сконцентрирован на том, чтобы делать все как можно правильнее.
   Постепенно стали переходить на новые игры, в которых Артем, на удивление, не отказывался принимать участие. Лера пыталась втянуть его в более откровенные и компрометирующие ситуации, но он легко шел на авантюры и с достоинством их проходил. И она с удивлением открывала эти авантюрные замашки в своем напарнике.
  - Лахтор снимал на твою камеру, - сообщила Лера, когда они вернулись в номер, и она без разрешения стала просматривать записи.
  - Руки бы поотрывать, - без злобы сказал Артем. - И тебе, кстати, тоже.
  - А я что? Я просто взяла посмотреть, я ни при чем, - она улыбалась.
   Он заглянул через ее плечо в экран: игроки изогнулись в позах на небольшой клеенке "твистера". Потом кто-то сделал неловкое движение, и все как кегли один за другим начали падать. Лера с Артемом оказались в гуще толпы и, хохоча, лежали друг на друге в обнимку. Артем улыбнулся. В этот вечер ему действительно было весело.
   В предпоследний день они провели последний мастер-класс с французами, а вечером всей труппой двинулись в клуб. Предстояла последняя ночь в прекрасном Париже, и хотелось провести ее как можно ярче.
   Леру тут же окружили незнакомые ухажеры, то и дело угощая ее бокальчиком чего-нибудь и приглашая на танец. Она игриво шла на контакт и быстро заводила новые знакомства. Артем сидел у бара и наблюдал за ней, раньше он никогда не видел, как Лера умела "покорять сердца", и был удивлен, что у нее это действительно легко и просто получалось. Он только и успевал отсчитывать новых молодых людей, с которыми она танцевала.
  - Лерка все-таки красивая, - рядом приземлился Лахтор. В этот вечер он тоже покорял одну француженку за другой. - Если б у меня был только шанс.
  - Мне кажется, это немного неприлично, - как-то недовольно констатировал Артем.
  - А что неприличного? - Лахтор взглянул на Леру. Он был уже довольно пьян и заказал Артему тоже порцию выпить. - Она, как раз, ведет себя очень даже прилично. Она ничего лишнего не позволяет, корректно останавливает все начинания домогателей. Она классная! - Саша заставил Артема взять бокал.
   Тут Лера в танце повернулась к ним и весело помахала рукой. Лахтор махнул в ответ.
  - Так, все, пойду искать еще какую-нибудь французскую музу на сегодняшний вечер, - он подмигнул Артему и двинулся дальше.
   Фролов продолжал сидеть и оглядываться. Клуб был уютный, музыка ему нравилась, бар тоже оставлял хорошее впечатление. Все артисты рассредоточились кто где и развлекались каждый по-своему. Пару раз к нему подсаживались какие-то девушки, кокетливо заводили беседу, их даже не останавливал ломаный английский русского парня. Артем почти ничего не понимал, он только равнодушно кивал головой и не пытался вникнуть, чего от него хочет очередная барышня. Очевидно, они хотели романтического вечера и более близкого знакомства, но он не был готов идти на контакт. Он отмахивался, объяснял, что плохо говорил по-английски и пожимал плечами на их реплики. Однажды к нему подсел молодой человек, с которым Артем завязал маломальскую беседу. У него даже приподнялось настроение, с веселым парнем знакомство складывалось забавно, но надолго тот не задержался и вскоре пожал Артему руку и удалился.
   Артем снова скучающим взглядом обвел клуб и заметил Леру, стремительно пробиравшуюся сквозь толпу в его сторону. За ней двигался турок, пытавшийся хоть как-нибудь дотронуться до Леры, но она ловко уворачивалась.
  - Прости, Фролов, но так надо! - крикнула она ему в ухо и поцеловала в губы. Артем, шокированный, приподнялся было с барного стула, но Лера одним движением хрупких рук усадила его обратно. - Вот, - развернулась она к турку. - Мой парень. Еще вопросы?
  - Почему тогда ты с ним не танцуешь? - не унимался незнакомец на жутком русском и вновь потянулся к Лере, но тут быстро сориентировался Артем:
  - Эй! Руки! Не трогай ее! - Артем схватил турка за ворот розовой рубашки.
  - Ты меня послушай, да? - турок схватил Артема в ответ.
  - Нет, это ты меня послушай!...
   Артем был выше на голову, но бравый оппонент и не собирался отступать.
  - Я тебе сказала, что у меня есть парень, а ты мне не поверил, - подначивала сбоку Лера. - Не стоило нас доставать.
   Турок начал махать кулаками, но до лица Артема не доставал, поэтому просто толкал его в барную стойку. Артем хотел было хорошенько размахнуться и ударить его, но тут подоспела охрана клуба и скрутила буйного гостя.
  - Мы ни при чем! Это все он! - указывала Лера на турка, защищая Артема, чтобы его тоже не прихватили.
   Охранники больше никого не тронули и вывели лишь пристававшего к ней домогателя. Она с облегчением выдохнула и залезла на стул рядом с Артемом.
  - Фролов, извини. Спасибо тебе, - проговорила она. - Ничего личного! Просто уже не знала, как отделаться от этого. Такой приставучий оказался!
  - Вот видишь, чем могут закончиться твои похождения и переборы ухажеров.
  - Да все нормально! Я бы все равно от него отвязалась! Придумала бы что-нибудь другое!
  - Нельзя так вести себя со всеми подряд.
  - Началось, включился зануда, - фыркнула Лера и махнула бармену. - Давай выпьем, - она подмигнула.
   Артем совершенно не собирался напиваться в этот вечер, но Лера так легко все обставляла, что за стаканом появился другой, потом еще один, потом какой-то синий коктейль. Потом на барном столе зажегся бокал с зеленым содержимым, и под бодрствующие призывы сначала свою порцию выпила Лера, а потом в главной роли задействовали и Артема. Светомузыка пошла кругом, люди превратились в одну большую массу, тело рвалось танцевать.
   Миниатюрная блондинка и высокий брюнет активно отжигали на танцполе. Под быструю, медленную, популярную и латинскую музыку - мастерства оказалось достаточно на все направления и стили. Они видели, как вокруг образовалась стена из людей, уступив им центр, и все задорно улыбались и громко хлопали в ладоши, подбодряя их подвиги...
   ...Потом Лера падала в толпу с высоты барной стойки, и ее ловили...
   ...Артем выпросил у ведущего микрофон и что-то горлопанил на своем английском...
   ...Лахтор держал Артема за шею, пристально смотря в глаза, его губы шевелились, а потом расплылись в улыбке... Лера отмахивалась от Лахтора, слушая только музыку и сливаясь с ней в танце...
   ...Бармен ловким жестом отправил им еще по рюмочке какой-то смеси... Сосед рядом поджег их бокалы, накрыл блюдцем, перевернул, потряс, вернул обратно, заставил выпить... торчащая трубка из-под бокала... глубокие вдохи через трубочку в себя... Выпивание на брудершафт...
  - А знаешь, почему Фазлеев меня терпит, - Лера вышла из клуба, едва держась на ногах. Артем в аналогичном состоянии двигался за ней. - Потому что ему капец от дяди Васи, если он меня уволит. У него тоже свои скелеты в шкафу, сам столько косячил, что полетит вслед за мной, если что.
  - Где моя камера? - озирался Артем.
  - Дурак, ты ее обнимаешь, - засмеялась Лера.
  - Я думал, это куртка...
  - Она на тебе! - Лера стала загибаться от смеха, не удержала равновесие и упала на попу. Артем ринулся поднимать ее, одной рукой обнимая камеру, а второй пытаясь схватить Леру за талию. - Фролов, мы меня прямо компрометируешь, - уже тише захихикала она. Ее щеки зарделись красным. - Я, конечно, ничего не имею против... - она встала, прижавшись вплотную к нему, - но между нами всегда будет она, - Лера снова засмеялась, показывая на камеру. Ее рука нажала кнопку записи. - Уважаемые телезрители, мы ведем репортаж из самого сердца Парижа, где мы нажрались и пытаемся идти домой... в отель... а где наш отель?
  - Нам туда, - уверенно показал Артем.
  - Вы знаете, у меня самый надежный партнер... напарник то есть... ой, прямо оговорочки по Фрейду, - она продолжала хихикать, воображая продолжение репортажа.
  - А у меня самая лучшая партнерша... ой, напарница то есть...
  - Слууушай, - вдруг озабоченно протянула она, - а что на все это скажет твоя Настенька? Не говори ей ничего, ей не понравится. Ей не понравилось, даже когда мы с тобой ночевали в разных спальнях... И все-таки она у тебя стерва!
  - К черту ее! - резко ответил Артем. - Мы расстались, пусть она идет далеко и глубоко!
  - Ой, Темочка, поражена в самое сердце, - она нежно провела рукой по его волосам и заглянула в глаза. - Как ты можешь так говорить о своей девушке?
  - Она мне больше не девушка. Достала. С меня хватит.
  - От это мужской поступок! - Лера отклеилась от Артема и пошла сама. - Нет, не могу, - она остановилась. - Устала. Ноги гудят.
   Лера стянула с себя сапожки на каблуках и осталась на зимней дороге в одних носках.
  - Эй! Ты что творишь! - Артем округлил пьяные глаза, пытаясь быстро соображать. - Так, обувайся, - он снял свои ботинки и кивнул на них.
  - А ты пойдешь босиком? Нет уж!
  - Я сказал, обувай! Не хватало еще, чтобы ты заболела. А я... я мужчина, мне нормально!
  - Мужчина, - Лера чмокнула его в щеку, встала своими миниатюрными ножками в мужской размер и засмеялась. Из больших ботинок комично торчали ее тонкие "ходули".
  - Ну... или хочешь, я понесу тебя на руках? - предложил он.
  - Твоя подружка мне не простит, - она указала на камеру.
  - Моя подружка, - ласково проговорил он и, вспомнив, что камера включена, навел на Леру. - Вот в таких условиях приходится работать русским журналистам на задании во Франции.
   Лера послала в камеру воздушный поцелуй...
  
  31.
   Сознание проснулось, еще не открывая глаз. Лера почувствовала тяжесть в голове, которая при этом удобно лежала на чьей-то руке.... Она замерла, боясь окончательно проснуться. Кто-то заботливо поправил простынь, которой она была укрыта.
   Лера осторожно открыла глаза. Упершись взглядом в шею, она медленно подняла его выше...
   Лера как ошпаренная отскочила от лежавшего рядом Артема. Она откатилась от него по широкой кровати, тот тоже смотрел на нее испуганными глазами, отползая в другую сторону.
  - Что. Вчера. Было? - членораздельно проговорил он каждое слово, не веря глазам.
  - Что было?! - воскликнула Лера и опустила голову, оглядывая себя - она была в одном полотенце. - Судя по тому, что я еще и в трусах, между нами ничего не было, - вслух размышляла она.
  - А я обычно снимаю носки, - согласился Артем, любуясь своими ногами. - Нет, не подумай, я никогда не сплю в носках!
  - Ну, сегодня же спал!
  - Но "этим", - он смутился, - я в них точно не занимаюсь.
  - А я в полотенце... - Лера кивнула. - Черт... я ничего не помню!
  - И я не очень...
   В дверь постучали, и они испуганно друг на друга посмотрели. Бежать было некуда: одна в полотенце, другой в трусах и носках, вещи разбросаны по комнате так, что сходу сложно сориентироваться.
   Раздалась еще одна серия стуков, более настойчивых.
  - Доброе утро! Ребята, вы живы? - весело крикнул по ту сторону двери Лахтор.
  - Открывай, чего стоишь, - шепотом бросила Лера и побежала в ванную.
   Артем растерянно распахнул дверь, улыбнулся и пустил Сашу в номер.
  - Как самочувствие? - спросил Лахтор, осматриваясь. - А что у вас тут?
  - Да... так, - Артем не знал, что сказать. - Лера в ванной.
   Лахтор с подозрением посмотрел на него, затем перевел взгляд ниже и совсем опустил на черные носки. Артем смутился. То, что Лера в ванной, было и так очевидно, а вот он в данном контексте выглядел весьма любопытно. Саша настороженно улыбнулся.
  - Ладно, сделаю вид, что ничего не знаю, - не без удивления проговорил Лахтор.
  - Сань, не надо думать лишнего, не нравятся мне твои глаза, - предупредил Артем.
  - Ты себя видел? - Лахтор засмеялся. - Не нужно мне рассказывать! Все в порядке! Никому ничего, могила! - он сделал шаг к двери, но вдруг вернулся на полшага: - А как у тебя это получилось? Я с Леркой перепробовал все, но она даже не смотрела на меня...
  - Да не было ничего! - будто оправдываясь, воскликнул Артем. - Не было! - неубедительно повторил он.
  - Видел я вас вчера в клубе... Ладно, не буду вам мешать, - он вновь улыбнулся. - Хотел сказать, что через два часа отъезжаем. А там еще позавтракать можно успеть, если поторопитесь.
  - Хорошо, сейчас придем.
  - А говорили, в одну комнату их не селить, - Лахтор продолжал улыбаться, выходя из номера.
   Лера высунулась из ванной. Артем сидел со своей камерой на кровати, просматривая вчерашние записи.
  - Эм... Фролов, - неуверенно обратилась она к нему, - а что ты там говорил про ненаглядную Настеньку? Вы расстались?
  - Не твое дело, не намереваюсь рассказывать про свои отношения.
  - Больно надо было! - к ней вернулся прежний дух. С Фроловым все было в порядке, по-прежнему хамский и скрытный. - Отвернись, мне вещи взять надо! - в одном полотенце она прошла к своей сумке, вытащила нужное и вновь скрылась в ванной.
   Пока в душе умывался Артем, Лера заглянула в его камеру. События прошедшего вечера действительно были запечатлены в своем лучшем виде, и она все время смеялась, смотря на их пьяных выходки. Запись обрывалась на моменте, когда они заходили в номер. И хотя Лера и так знала, чем закончился вечер, подтверждений все же ни у кого не было, и на фоне всего произошедшего можно было многое подумать.
  - Представляю, что будет, если это увидит Фазлеев, - веселилась она, когда Артем вернулся в комнату. - А по-моему, мы здорово провели вечер!
  - Я никогда столько не пил.
  - Я тоже! А я и не знала, что ты так хорошо танцуешь! Я, конечно, этого не очень хорошо помню, все наши танцы в клубе сейчас как одно цветное месиво, но в записи ты прекрасен!
  - А вот кто это все снимал, достоин оторванных рук. Сколько раз говорил, не трогать мою камеру!
  - Это была не я! Я все время с тобой там, - она ткнула в экран.
  - Я видел, - сказал Артем. - Лахтору руки оторвать.
  - Надеюсь, он не проговорится никому.
  - Надо удалить записи. Столько бреда поснимали, зачем?! - он усмехнулся.
  - На память, - улыбнулась Лера.
  - Пойдем завтракать, - он шмыгнул носом и чихнул.
  - А говорила я тебе, заболеешь! Не надо было снимать свои ботинки!
  - Уж лучше я, чем позволить заболеть тебе.
  - Фролов, иногда ты бываешь таким милым, - она продолжала улыбаться.
  
  32.
   Они вернулись к рабочему ритму и почти перестали пересекаться. Лера сделала обзорный репортаж о поездке и в свободные минуты занималась монтажом большого фильма. Коллеги выспрашивали подробности, но она лишь коротко отвечала общими фразами, не вдаваясь в детали. Еще более скупым на рассказы был Фролов, делясь только впечатлениями от экскурсий, но ни слова не проронив о чем-то еще. Зато Лахтор смаковал поездку в самых подробностях. В основном его истории касались их труппы и знакомств с именитыми французскими коллегами, но когда он вспоминал о Лере и Артеме, начинал широко улыбаться и хитро замолкал.
   Лера наблюдала за распределением съемочных команд на репортажи и пару раз намекала Але, что на некоторые выезды было бы неплохо поставить ей Фролова, потому что сюжет претендовал на действительно важный, и требовалась хорошая картинка. Но Аля следовала уже давно выверенной привычке избегать совместной работы Литвины и Фролова, и он продолжал все время проводить с Булеевой.
   Катерина порхала на крыльях счастья, когда ей вернули любимого оператора. С Лерой по-прежнему отношения обострялись, особенно после того, как Литвину поставили ведущей на полноценный выпуск новостей, и их перепалки в перерывах между эфирами становились более острыми и колкими.
   Именно на этих эфирах Лера пересекалась с Артемом. Он всегда стоял за своей камерой, серьезный и сосредоточенный, а она корчила ему рожицы, пытаясь развеселить. У нее выходило, Фролов улыбался. А Булеева метала молнии, обвиняя ее в некомпетентности и профессиональной незрелости.
  - А правда, что Фролов расстался со своей Настенькой? - спросила Лера Тоню по-соседски, шепотом дотягиваясь до ее стола.
  - Да? - удивилась Тоня Семенова. - А я не знаю. Вроде бы, нет, у них все хорошо, - она хмыкнула. - Если честно, за этим посленовогодним месяцем работы столько, что я с ними не встречалась, но муж мой ничего такого не говорил. Уж он наверняка знал бы, лучшие друзья все-таки. А что?
  - Не, ничего, - Лера беспечно отмахнулась. - Так, показалось.
  - Все ищешь, кого первым умыть - Булееву или Настю? - засмеялась Тоня.
  - Да ну. Настенька мне неинтересна, пусть встречаются на здоровье. Лишь бы у них все было хорошо. А вот Булееву - да, я еще не сделала, но я уже близка! - Лера хитро подмигнула.
   После очередного выезда Лера вбежала в монтажную и быстрым взглядом стала искать свободный аппарат. Романа Мигуля не было на месте, а худощавый Паша был занят другим репортажем.
  - Паш, срочно, куда можно поработать загрузиться?
  - Вон туда можешь, - костлявая рука Паши указала в сторону. - Там Катерина что-то делала, должна была уже закончить, ей Фазлееву сдаваться уже пора.
   Лера подсела к свободному компьютеру и увидела смонтированные Булеевой вечерние сюжеты для ее экономического блока, неосторожно оставленные без присмотра. Лера оглянулась, кроме Паши в комнате больше никого не было, а тот не обращал на нее и малейшего внимания. Она ухмыльнулась...
   Когда Булеева вернулась за смонтированными репортажами, Лера уже невинно работала над своим материалом и делала вид, что ничем вокруг даже не интересуется. Краем глаза она проследила, как Булеева взяла нужный диск и уверенными шагами отправилась на редакцию к Фазлееву.
   Лера готовилась к вечернему эфиру в студии, прочитывая подводки и разминаясь скороговорками. Стас Бендиченков сидел неподалеку, тоже углубленный в свой материал. А закончивший свой рабочий день Лахтор трепался с операторами, которые ходили по съемочному павильону и настраивали свет. В этот момент двери резко распахнулись, и внутрь ворвалась Булеева, с бешеными глазами и крепко сжатыми губами.
  - Ты! - она резким порывом подошла к Лере, одним движением выхватила у нее листы с текстом и разорвала пополам. Лера улыбнулась, остальные замерли в немом удивлении. - Ты понятия не имеешь, чего тебе это будет стоить, - прошипела Булеева. - Я сгною тебя, я закопаю тебя в асфальт, ты и пикнуть не успеешь.
  - Успею, - самодовольно вставила Лера.
  - На телевидении тебе больше не жить. И вообще в информационном пространстве не только этого города, но и всей планеты.
  - Это вряд ли тебе под силу.
  - А ты еще не видела, что мне под силу. Ты понятия не имеешь, с кем решила связаться. Я тебе такое устрою...
  - Булеева, хватить пугать. Все мы смертные. Это так, тебе тоже на заметочку.
  - Имей в виду, - Булеева пристально на нее посмотрела, кинула листы на пол и стремительно пошла прочь.
   Лера усмехнулась и качнула головой:
  - А я всегда говорила, бульдоги ненормальные, - она начала собирать разбросанные листы как ни в чем не бывало. - Хорошо еще, я с планшетника не стала читать, а то бы разлетелось казеное оборудование на мелкие кусочки.
   Она оглянулась на замерших коллег в павильоне, во всех глазах застыл немой вопрос, но Лера не торопилась отвечать.
  - Фролов, не переживай ты так, - в его глазах она заметила наибольшее волнение, - твоя дорогая Катерина жива и невредима, и это главное для партнера, с которым работаешь.
  - А что случилось-то? - наконец озвучил общее удивление Бендиченков.
  - Не знаю, - Лера невинно хмыкнула. - Это ж Булеева, кто знает, что за тараканы в ее голове.
   Тут в студию вошел Фазлеев и через павильон направился к режиссеру.
  - Надеюсь, больше никто таких сюрпризов, как Булеева, не решится устраивать, - громко проговорил он. - Или тоже есть смельчаки, не проверяющие свой монтаж?
  - А что произошло? - повторил свой вопрос Стас.
  - А вы у Катерины спросите, если осмелится рассказать. Не будь она Булеевой, я бы ее тут же уволил. А пока ограничились первым и последним предупреждением. Но советую: думайте головой и проверяйте то, что отдаете на редактуру.
   Все вновь посмотрели на Леру, но она сделала вид, что ее это не касается, и продолжала беспечно перебирать порванные листы.
   Эфир отработали как обычно без заминок, с шутками Леры и подколами Лахтора.
  - Саша, что тебе не сидится в своем отделе, приходишь разлагать работу моих людей, - шутливо обратился к нему Фазлеев. - Не пора ли тебе домой? Что за оборотень за кадром нашего эфира?
  - Сергей, вы же прекрасно знаете, как я люблю ваш отдел! Не могу уйти, ноги просто не несут, - смеялся в ответ Лахтор.
   Однако, несмотря на кажущуюся легкость, в воздухе словно висело предэфирное предупреждение шеф-редактора, причину которого никто не понимал. Спрашивать у него подробностей боялись, когда Фазлеев не в духе, его лучше вообще не трогать, но подходить к Булеевой было еще страшнее, поэтому все просто смотрели на Леру в надежде на ее разговорчивость, но та упрямо делала вид, что не в курсе.
   Отработав эфир, она отправилась в редакционную за вещами. Лахтор неотступно следовал за ней.
  - Так что на счет Булеевой? - заговорщески склонился он к ней. - Не томи, что произошло?
  - Саш, - она невинно посмотрела на него своими светлыми глазами, - откуда я-то могу знать?
  - Ангел мой! У тебя на лице все написано, прекрати хоть надо мной издеваться! Я знаю тебя как облупленную!
  - И когда это мы с тобой стали настолько близки...
  - Ну же, ну? - он нетерпеливо ждал.
   Лера осмотрелась вокруг. Они уже вышли в коридор, и могла возникнуть опасность быть услышанными.
  - Я подменила ей монтаж, - расплылась в улыбке Лера.
  - Да ладно! И что ты там сделала?
  - Помнишь на новый год пьяный Фазлеев громко вещал всякую чушь?
   Лахтор кивнул.
  - Вот это видео было у меня, и его-то я и вставила в сюжет бульдога.
  - Да ладно! - он открыл рот, не веря ее смелости.
  - Представляю лицо Фазлеева, - Лера закатилась хохотом. - И немного о новостях рынка: Поздравляю вас с новым годом! - она почти пополам согнулась от смеха.
  - Это был рискованный шаг! Это ж против Булеевой и Фазлеева разом!
  - Ничего не имела против Фазлеева, но то, что ему однозначно не понравится, я была уверена. И почему бы тогда не всучить это Катерине?
  - То есть это был заранее спланированный шаг?
  - Да нет же! Все спонтанно! Булеева - растяпа, сама бросила сюжет и ушла. У меня случайно было с собой видео. Я случайно оказалась рядом с брошенным ею сюжетом. Просто цепь случайностей! Ничего спланированного! - Лера не переставала хохотать.
  - И не боишься, что теперь она основательно возьмется за тебя?
  - Сколько раз она за меня бралась, и что? - Лера закатила глаза. - Ничего она не может, только гавкать да угрожать, это же бульдог!
   В коридоре послышались шаги, и они обернулись. К ним приближался Артем.
  - Как всегда сплетничаете? - бросил он.
  - Не сплетничаем, а разговариваем, - тут же ответила Лера.
  - Твоих рук дело с Катериной?
  - Фролов, если ты все знаешь, зачем спрашиваешь?
  - Действительно, - Артем хмыкнул. - Ну, счастливо оставаться! - он двинулся дальше. - Но зря ты лезешь к Булеевой, тем более подставляешь ее перед Сергеем. Лучше б занялась своими делами.
  - Ой, Фролов, а то я не знаю, чем мне лучше заняться!
  - Эта привычка ко всем цепляться до добра не доведет.
  - Во-первых, я не цепляюсь, это просто шутка. А во-вторых, не ко всем, и ты это прекрасно знаешь. Не надо читать нотации, ты мне не папа.
   Артем хотел было что-то еще добавить, но не стал и двинулся дальше молча.
  - Ничего в мире не меняется, - констатировал Лахтор. - Как ругались, так и продолжают ругаться.
  - И ты туда же?! - завелась Лера. - Хоть ты не подливай масла в огонь! А то и тебе перепадет! - она дернула его за маленький хвостик светлых волос и направилась по коридору к выходу.
  
  33.
   Лера сидела в монтажной, тихо работая над своим фильмом о поездке в Париж и никому не мешая. В стороне иногда переговаривались Роман Мигуль с худощавым Пашкой, она тоже периодически вставляла свое слово, но редко, в основном занимаясь своим материалом. Фазлеев дал добро на выпуск в эфир через две недели, а окончательную версию монтажа ждал уже к концу этой, и она все свободное время проводила за их с Фроловым творением.
   Артем заглянул в монтажную к Роману. Лера тихо махнула ему в знак приветствия, и он осторожно подсел рядом.
  - Чем помочь? - он посмотрел на ее задумчивое лицо.
  - Да нет, все хорошо, - она улыбнулась. - У меня ведь был самый лучший оператор сея компании! Да простит меня Игорь Медков, - Лера хихикнула. - Думаю, что кое-какие вещи можно было бы поменять местами, мне кое-что немного не нравится.
  - Так давай перемонтируем.
  - Перемонтируем, - она кивнула. - Вот только пойму, что именно хочу изменить... А пойдем пообедаем? А то, кажется, у меня голова скоро кругом пойдет от недоедания.
  - Пойдем, у меня как раз перерыв. Только что вернулись с Катериной с выезда.
   Они забрали по пути Лахтора и спустились в кафе на первый этаж.
  - А моя фамилия в титрах будет? - Лахтор громко смеялся над своей "скромностью", обсуждая фильм. - Я же там главный персонаж, я надеюсь?
  - Нет, Саш, ты забыл, главными героями там были мы, - смеялась в ответ Лера.
   Артем закрыл лицо рукой, скрываясь от пьяного позора, но тоже улыбался.
  - Я надеюсь, ты удалила весь этот бред? - обратился он к Лере. - Ни единая душа не должна этого видеть.
  - А чего ты боишься? - заржал еще больше Лахтор. - Как ты с абсентом устраивал файер-шоу на барной стойке? Или как танцевал кан-кан?
  - Он боится, что его благоверная Настенька увидит нас вместе, - ехидно подколола Лера. - Хотя там ничего компрометирующего нет!
  - Ну как нет... - откашлялся Саша.
  - Лахтор, не подначивай!
  - А я бы добавил это в фильмец!
  - Вот поэтому монтажом занимаешься не ты, - проговорил Артем.
  - А вот и Катерина, - мелодично промурлыкал Лахтор, сидя лицом ко входу.
  - Боги снизошли до нашей кафешки? - удивилась Лера. Они с Артемом сидели спиной и не видели ее.
  - Наверное, по Фролу соскучилась. Пришла проведать.
  - Сейчас мы ей устроим, - ухмыльнулась Лера.
   В руке она держала вафельный рожок с мороженым, купленный в качестве десерта после основного курса. Она повернулась к Артему и как бы невзначай задела пломбиром по его губам и чуть размазала по щеке. Лахтор замер, ожидая продолжения и боковым зрением наблюдая за Булеевой. Лера улыбнулась и нежно поцеловала Артема в цеку, в место, где две секунды назад сама же размазала мороженое. Он напрягся, но не срывал задуманный розыгрыш, пока Лахтор не слег от смеха на стол:
  - Видели бы вы ее лицо! У нее, наверное, дар речи пропал от такого шока!
  - Ну вы даете, - Артем, улыбаясь, вытирал остатки мороженого салфеткой.
  - Между прочим, Фролов, ты тоже в этом участвовал, так что не только мы даем, - заметила Лера.
  - А теперь замажь вот это лицо, - Лахтор наклонился ближе к Лере. Она ткнула мороженым ему в нос. - Ну? И теперь поцеловать?
  - Обойдешься, сам облизывайся, - она откинулась на спинку стула.
  - Я так и знал, что его ты любишь больше, чем меня. И когда я пропустил этот момент?
  - Никого я не люблю! Это вы меня любить должны! И вообще, я на свидание сегодня собираюсь, так что не дождетесь!
  - А пойдем со мной на свидание?
  - Успокойся!
  - Так и знал, ты совсем меня не любишь.
   Лера просиживала над фильмом все оставшиеся дни, иногда с Фроловым, вместе что-то собирая, иногда с Романом Мигулем, как с профессионалом монтажа. Финальную часть она монтировала самостоятельно уже поздно вечером, когда закончился даже последний новостной выпуск. Лера сидела в дополнительной монтажной, никем не беспокоемая, в полной тишине и спокойствии.
   Она отмотала видео и остановилась на моменте, когда они с Артемом танцевали в плотном кругу французов. Она посмеялась, это было действительно забавно, она никогда не видела Фролова таким веселым и беззаботным. Потом вдруг возник кадр, где они с Артемом нежно целуются у барной стойки. Лера округлила глаза - этого она еще не видела и совершенно не помнила ничего подобного. Она закрыла глаза, было чуть стыдно, но по лицу расползлась легкая улыбка.
   Лера остановила запись, в глазах уже рябило, и требовалась пауза. Она вышла в коридор и прошлась до своего отдела. По пути она встретила Булееву и демонстративно передернулась при виде ее, но в редакционной еще оставалась Тоня Семенова, и Лера задержалась с ней.
  - Ты чего так поздно? - Тоня уже собиралась домой.
  - Фильмом занята, завтра сдавать Фазлееву.
  - С нетерпением ждем ваших похождений, - Тоня улыбнулась. - А то пока только слышали.
  - Если хочешь, хоть сейчас покажу, там столько всего! В сорокаминутный выпуск вместить нереально!
  - Давай как-нибудь в другой раз, очень домой хочется. Муж уже заждался.
  - Ну да, бегите, семейные, - Лера кивнула головой, чуть с грустью. - А мы, свободные, еще поработаем. Сделаем себе карьеру!
  - Свободная, целую тебя, - Тоня чмокнула ее в щеку, улыбаясь. - Не засиживайся, много работать вредно даже свободным.
  - Есть, шеф!
   Лера двинулась обратно. Она вновь встретила Булееву в коридоре, на этот раз та шла обратно и ядовито ухмылялась.
  - Булеева, змея у нас Аля, а ты несколько другое существо. Не надо так лыбиться, - бросила Лера.
  - Ой, Литвина, на твоем месте я была бы аккуратнее. Какая-то ты рассеянная в последнее время.
  - Думаешь? А по-моему, это ты весьма несобранная. Вот попрошу Фазлеева меня с Фроловым навсегда поставить, и не видала ты больше рядом с собой одного из лучших операторов компании.
  - Сомневаюсь, что Фазлеев на это пойдет.
  - Вот увидишь, пойдет. После фильма, который мы ему покажем, еще как пойдет! И все твои сюжеты будет снимать смазливый прыщавый стажер...
  - Твой сокурсник, что ли? Ах, да, ты же у нас недоучка, тебя же выгнали с учебы, это будет твой БЫВШИЙ сокурсник.
  - А вот это тебя уже не касается, выгнали меня или не выгнали, учусь я или нет. И ты будешь мучиться с несчастным. И блок твой станет никому неинтересным.
  - Литвина, не зарывайся, - тихо проговорила Булеева, как бы предупреждая. - Мы еще посмотрим, кто кого.
   На мгновение Лера замешкалась. Еще никогда Булеева не была такой предостерегающе-уверенной. Но она лишь сдержано улыбнулась и двинулась дальше к монтажной.
  
  34.
  - Чего мучаешься? - Артем нашел Леру в монтажной. - У тебя же эфир скоро.
  - Да кое-что добавить хочу, Фазлеев разрешил, - она глянула на часы, до эфира еще успевала.
  - А разве он не принял? Я думал, уже все готово, на воскресенье же сетка с ним сформирована, - Артем глянул на фрагменты их фильма.
  - Готово, но он все равно разрешил. Сказал, что проверять не будет, но чтобы общей концепции это не меняло. Доверяет, - она расплылась в улыбке и повернулась к нему. - Гордишься мной?
  - Еще как, - он тоже улыбнулся.
   Лера заметила Булееву, зашедшую вместе с Артемом. Та разговаривала с Мигулем, но не сводила с них глаз.
  - А когда я стану главным редактором, придется видоизменить экономический блок, а то лицо в кадре мне не очень нравится, - нарочито громко сказала Лера. - Новая метла будет мести по-новому, и придет революция!
  - Помечтай, - бросила Булеева. - Фазлеев никогда не пустит тебя и близко к редактуре.
  - Много ты знаешь, уже пустил.
  - Артем, прошу тебя, пойдем со мной. Есть еще пара моментов, которые хотелось бы проговорить.
  - Да, конечно, - Артем послушно встал и двинулся за ней. Булеева победоносно проследовала первой.
   Лера отдала весь материал, провела последний пятничный эфир и со спокойной душой ушла на выходные, как никогда гордая собой. Воскресный день складывался вполне тихо и спокойно, пока не зазвонил ее телефон:
  - Литвина! Ты что выкидываешь!? Ты в своем уме?! Ты что там доредактировала!?? - Фазлеев орал в трубку так, что у нее вот-вот должно было заложить ухо. - У меня слов литературных не хватает! Ты сдурела!? Да как вообще ты до такого додумалась!
  - Лера в непонимании регулировала громкость своего динамика, поднося трубку ближе или дальше от уха.
  - А...
  - Вы что с Фроловым там вытворяли!? При чем тут ваша личная жизнь!? Ты отдаешь себе отчет, что ты делаешь?!!
  - Сер...
  - Уволю к чертовой матери! Завтра! С утра! Сразу же ко мне! По статье!! Если не принесешь заявление добровольно!
  - Но...
  - Это тебе не какая-нибудь стажировка от института для развлечения! Мы серьезный телеканал! У нас серьезный материал! Я думал, ты повзрослела! Детский сад!!! Заявление!!!
   Он бросил трубку, и Лера осталась в непонимании. Пока она соображала, что сделать дальше, телефон вновь зазвонил.
  - Але?
  - Лерочка, а ты наш канал смотришь? - осторожно проговорила Тоня Семенова.
  - Да что происходит?! - воскликнула Лера. - Нет, не смотрю. А что там?
  - Даже не знаю, как это назвать помягче... Твой фильм, очевидно. Включи лучше, сама увидишь.
   Лера быстро дошла до телевизора и нажала на кнопку. На экране она выплясывала с каким-то темнокожим парнем бодрые танцы под музыку во французском клубе. Где-то сзади маячил Артем, тоже энергично натанцовывая. Казалось, сама камера тоже плясала, так как картинка все время дергалась и ходила в разные стороны.
   Лера с открытым ртом замерла на месте.
  - Мне Фазлеев звонил, спрашивал, адекватна ли ты в последнее время, - продолжала Тоня. - Я его таким давно не слышала. Если не сказать, что никогда.
  - Твою мать... - Лера выругалась. - Вот это подстава...
  - Лер, Фазлеев скорее всего тебе будет звонить...
  - Да уже.
  - Что-нибудь придумаем, - ободряюще сказала Тоня. - Где наша не пропадала!
   Лера только отключилась от Тони, как телефон зазвонил вновь. На этот раз Артем.
  - Литвина! Это что такое?! - начал он. - Как это понимать? Добавить немного вещей?! Ты с ума сошла!
  - Да ни при чем я тут! - воскликнула в ответ Лера. - Я ничего подобного не монтировала! Ты прекрасно видел весь фильм! Это не я!
  - А кто?! Ты вчера оставалась монтировать, кто видел конечный вариант?!
  - Никто не видел, я сразу же отдала режиссеру. Я понятия не имею, как это туда попало!
  - Ты должна была удалить все лишнее! Ты сказала, что сделала это!
  - А ты сам не мог удалить?! Все перекинул на меня? Не удалила! Не дошли руки, другим была занята!
  - Как это все попало в эфир?!
  - Я не знаю!
  - Литвина, это непрофессионально!
  - Непрофессионально обвинять в том, что я не делала! Я отдавала нормальный фильм! Я не понимаю, как туда попало остальное!
   Было слышно, как Артем сдержанно вдохнул и выдохнул и уже более спокойно сказал:
  - Завтра поговорим.
   Он положил трубку.
   С самого утра Лера ожидала своей кары. Она несколько раз порывалась к шеф-редактору, но Фазлеев был недоступен. Ее не поставили ни на один выезд, и она в безделье слонялась по редакционной под высокомерным взглядом Али. Люба подкармливала пирожками и подпаивала кофе.
  - А если правда уволит? - с испугом сказала она.
  - Не уволит, - уверенно мотнула головой Лера. - Лишит зарплаты, поставит на худшие выезды, навсегда уберет от меня лучших операторов и будет пристально за мной наблюдать. Но не уволит, на меня табу.
  - Это хорошо, - Люба вздохнула. - Ты ведь хороший сотрудник.
  - А то! - Лера подмигнула.
   Фазлеев соизволил пообщаться с ней, как только в редакционной стало относительно тихо и все разъехались. Она уверенно вошла к нему в кабинет, села напротив и быстро начала:
  - Я этого не делала, вы прекрасно знаете, как выглядел мой фильм, а то, что попало в эфир - не мое...
  - Литвина, это верх наглости и глупой самоуверенности такое позволять, - перебил Фазлеев. - Мне плевать, чем вы там с Фроловым на самом деле занимались, хоть свою интимную жизнь снимайте! Но это ни коим образом не должно появляться без моего ведома в финальном варианте! Что за произвол?!
  - А вы не хотите у режиссера спросить?! Это он забирал мое видео и ставил в эфир!
  - Что забирал, то и ставил! Мы с ним уже это обсуждали!
  - Так обсудите еще раз, как он умудрился за полтора дня так все перемонтировать! Я никогда такого в своем репортаже не позволила бы! Тем более настолько личные вещи обо мне же! Вам не кажется это странным?!!
  - От тебя, Литвина, ничего странным уже не кажется! От тебя только и ждешь, что какой-нибудь бомбы замедленного действия! И вот, на тебе, рвануло! Сама себя же подорвала!
  - А зачем мне это было надо?!
  - А это я у тебя спросить хотел!
  - Это не я!! Я отдавала нормальный материал!
  - А кто?! Кто, Литвина?! Кто я тебя спрашиваю?!! Пробрался в компанию, залез в твои личные записи, смонтировал все и пустил в эфир - так ты себе это представляешь?
  - Наверное так! Я не знаю!... - она на мгновение споткнулась, вспоминая события двух последних недель. - Это Булеева, - вдруг сказала Лера. - Точно. Вот гадина!
  - Кого еще приплетешь к своим интригам? То, что вы Фролова поделить не можете...
  - Да не нужен мне ваш Фролов! У него есть своя Настенька, и все это прекрасно знают! А Булеева за ним бегает, я тут вообще ни при чем!
  - Видел я, кто кому как и где нужен, вы это очень показательно сняли в своем путешествии в "сердце Парижа"!
   Лера на мгновение залилась краской, это было действительно стыдно, тем более, когда теперь оказалось показанным на весь город.
  - Уволю вас всех троих к чертовой матери, и будет всем счастье!
  - Фролова-то за что?! Вот не надо его трогать, пусть себе дальше работает, он тут вообще самое невинное, я бы даже сказала, пострадавшее звено. А Булееву давно пора!
  - Хорошо, Фролова оставляю, и не собирался его трогать. И Катерину, собственно, тоже. Это два лучших кадра нашей компании! А вот тебя я больше терпеть не намерен!
  - Вы не можете меня уволить! Вы это знаете!
  - Еще как могу! Не надо пугать меня дядями! Договоренности договоренностями, но такое терпеть я не собирался! Это уже переходит все границы!
  - Да не я это делала!! - почти с отчаянием воскликнула Лера. - Чем хотите могу поклясться, это Булеева!
  - Хватит переводить стрелки на других!
  - Это она!
  - С какой стати ей это делать? И как, скажи мне?!
  - А с такой, что это я тогда ей вмонтировала ваше новогоднее выступление в репортаж, - Лера сбавила голос, признаваясь как школьница. - А вот как она проделала это, я пока не знаю...
  - Хватит подставлять людей!!! - заорал Фазлеев. - Ты нормальная?! Это из-за тебя ей влетело?! Что за детские игры?!
  - Просто шутка...
  - Шутка! Литвина, мы не в том возрасте и не в той профессиональной сфере, чтобы так шутить!
  - Я сделала это ДО редактуры, я знала, что вы не пропустите далее, и она все успеет переделать! А она пошла дальше!..
  - Хватит!!! Уволена! Вон иди! Пиши заявление, и видеть тебя больше не хочу!
  - Это не я! Вы не можете!
  - Вон, я сказал! Или по статье сам уволю! Тогда ты вообще в сфере СМИ никогда ничего себе не найдешь!
   Лера смотрела на Фазлеева, еле сдерживая слезы.
  - Сергей, это единственное место, где мне действительно понравилось работать. Я правда хочу работать у вас, вы же даже ни в чем не разобрались...
  - Сгинь, Литвина! Прощай! - он в нетерпении указал на дверь.
   Лера молча развернулась и вышла. Она в порыве забежала в редакционную, которая была практически пустой, дрожащей рукой быстро написала заявление на увольнение, все еще борясь со вставшими слезами, и отдала Але.
  - Можешь выплеснуть на него весь свой яд и отнести на подпись Фазлееву, я туда больше соваться не намерена.
  - Лер, - тихо проговорила Люба, но более не нашла слов.
  - Счастливо оставаться!
   Лера спустилась вниз, пряча глаза в пол, по дороге никто не встретился - оно и было лучше, сейчас она находилась не в том состоянии, чтобы поддерживать марку беззаботности и позитива. Лера медленно вышла на улицу, тихо прошла мимо курильщиков и свернула за угол. Ее джип был припаркован на соседней улице, и она не спеша направилась в его сторону.
  - Литвина, ну ты даешь! - к ней приближался Артем. - Ты хоть видела, что туда попало? Все наши похождения и закадровые вещи! Объясни мне, как это могло пройти в эфир?!
  - Да не знаю я!! - Лера подняла на него красные глаза. - Не знаю! Отстань! Да, я виновата! Да, я не удалила видео! Да, я подставила Булееву перед Фазлеевым! И что теперь?! Вот что я должна сделать?! Умереть?! Сброситься с крыши?! Лечь под поезд?!
  - Ты плачешь? - удивился Артем. Его тон тут же успокоился, и он с удивлением смотрел на невысокую блондинку.
  - Представь себе! - Лера вскинула руки, отворачиваясь от него. - У меня тоже есть чувства и эмоции! Я тоже умею переживать и расстраиваться! Я не железная!
  - Лер, - он замешкался, не зная, как к ней подойти ближе.
  - Можете радоваться! Больше мы не встретимся! Все, наслаждайтесь с Булеевой безоблачным счастьем! Добились своего! Желаю удачи!
  - Тебя уволили?! - в его голосе послышалось возмущение.
  - Да! Радуйтесь!
  - Не может быть! Фазлеев тебя уволил?!
  - Фролов, отстань. Мне и так тошно. Единственный раз, когда мне действительно нравилось работать, и все равно я все испортила. Я хроническая неудачница, - она повернулась к нему обратно, смотря сквозь слезы. - А мне очень нравилось здесь, несмотря ни на что... А самое главное... - она сделала паузу, закусывая губу и сдерживая еще больший поток слез, - я опять подвела папу. И дядю Васю... он ведь ручался за меня. Он взял меня под свою ответственность, и я пообещала, что не подведу. Конечно, он договаривался с Фазлеевым и прочими, чтобы меня не увольняли... но многое и от меня тоже зависело, и я пообещала...
   Артем наконец аккуратно обнял ее, успокаивая. Он поправил капюшон ее пуховика, кутая в него открытую шею от холодного воздуха. Отвечать что-то было бессмысленно, пока она не выговорится.
  - Я никогда не задерживалась на рабочем месте так долго. Никогда! За два года учебы я сменила не только два вуза, но и три редакции, из которых меня выгоняли просто пулей! Самым долгим было три месяца. А тут... ты представляешь, что значат для меня эти девять месяцев! - она обреченно вздохнула и оттолкнула Артема. - Иди, Фролов, тебя там наверняка Булеева ждет, - Лера быстрыми движениями стала вытирать слезы. - Не надо меня успокаивать, переживу. И не такое случалось, подумаешь. Неудачникам все по колено!
  - Лер, подожди меня тут, - он остановил ее, взяв за плечи, и посмотрел в глаза.
  - Что, хочешь созвать всех и посмеяться над моим позором? - она усмехнулась.
  - Нет, просто подожди. Я постараюсь по-быстрому, туда и обратно.
  - У тебя скоро выезд...
  - Ты меня слышишь? Просто подожди, мне нужна будет твоя поддержка. Не один же я должен твои сопли собирать, мои тоже об кого-то хочется обтереть, - он легко посмеялся, и заметил, что она тоже.
   Артем быстрым шагом двинулся в здание, а Лера осталась водить носком ботинка по снежному тротуару. Было не холодно, но мокрое лицо постепенно начинало подмерзать. Она не показывалась у входа, чтобы больше никого не встречать. Ей не хотелось ни с кем разговаривать и ничего объяснять, но поскольку пообещала Артему дождаться его, то стойко выполняла данное обещание, согреваясь за углом здания прыжками и бегом на месте.
  - Все, - он вернулся с улыбкой на лице. - Не подбросишь? Я сегодня не на машине.
  - Что все? - не поняла Лера.
  - Все, - он продолжал улыбаться. - Я тоже уволился.
  - Что?! - Лера округлила глаза. - Фролов, ты больной?! Иди обратно! - она стала толкать его ко входу. - Еще чего не хватало! Иди работай!
  - Все, я уволился, Литвина, расслабься. Теперь я твой безработный коллега!
  - Фролов, ты псих!
  - Если компания не ценит по-настоящему хороших сотрудников, то мне там тоже делать нечего. А ты лучшая партнерша, с которой мне приходилось работать. Несмотря ни на что. И я это признаю. В конце концов, на видео я тоже замечен.
  - Так дело же не в том, КТО на видео, а КАК оно попало в эфир!
  - Неважно, я все уже сделал.
  - Я не могу так! Чувствую, что я тебя тоже подставила!
  - Это мое личное решение, все, успокойся, - он обнял ее одной рукой и повел прочь.
  - Спасибо, - Лера обняла его, что было сил, в благодарность.
  - Красавцы, откуда столько счастья и любви? - окликнула их Тоня Семенова, весело улыбаясь.
  - А у нас все хорошо, мы уволились, - радостно сообщил Артем.
  - Что?! - улыбка тут же сошла с лица Тони. - Вы так шутите?
  - Нет, мы серьезно.
  - Что значит "уволились"? - у Тони промелькнула тревога.
  - Ну, если Фазлеев разбрасывается такими сотрудниками, как Лера, то я тоже пас.
   Сквозь тревогу Тоня отметила, что он впервые назвал Литвину по имени, по крайней мере раньше она этого не слышала.
  - Ну и дела творятся, - она зашагала к зданию, а Артем и Лера к машине.
   Лера забралась за руль и какое-то время задумчиво сидела. Артем залез на пассажирское рядом и успел пристегнуться.
  - Куда теперь? - спросила она. - А поехали в бар? Я знаю местечко, где алкоголь не бадяжат.
  - Хочешь повторить французское приключение? - усмехнулся он.
  - Ну... нет, просто. Напиться к черту, все равно больше нет работы!
   Они приехали в бар, который в этот час был почти пуст. Лера поздоровалась с администратором и барменом и, усадив Артема на любимое место сбоку барной стойки, сразу же заказала по легкому коктейлю. У него зазвонил мобильный.
  - Булеева, - хмыкнула Лера, заметив высветившееся имя. - Ни минуты без бульдога.
  - Да, - ответил Артем. - Сижу... Какой выезд? Меня они больше не касаются, я уволен... то и значит, я больше не работаю в телекомпании... Катя, сбавь обороты... А что Литвина? Сидит вот рядом, красивая и цветущая... Настя? А при чем тут она? Ты, Катерина, не путай берега, я в интриги не играю и меня не надо ничем шантажировать... Конечно, не собиралась, просто припомнила имя... Нет... Нет... Точно нет... Окончательно и бесповоротно, ищите нового оператора... Все, давай, у меня нет ни времени, ни желания это обсуждать. Удачи!
   Он отключился, Лера победоносно вскинула руки.
  - Она думала, что я уйду, и ты останешься только для нее. Не вышло! Темочка, ты такая прелесть, - она зажала его щеки в своих ладонях. - Все-таки она тебя тоже бесит! Как ты с ней поговорил, а! Я уверена, это она поменяла видео.
  - С чего ты взяла? У тебя мало "доброжелателей" в компании?
  - А ты знаешь, в этой компании на удивление мало! Но на такое способна только она, - Лера начала загибать пальцы: - Во-первых, это я подставила ее с новогодним Фазлеевым. Да, признаюсь, но не каюсь, моих рук дело. Все это знали, и она тоже! Никто не доказал, - она самодовольно ухмыльнулась. - Не будет оставлять видеоматериал без присмотра. А вот потом такой же промах совершила я! Я выходила из монтажной, оставив там все! И она это видела! Она благополучно скопировала себе, пока меня не было, и потом смонтировала свою версию. Представляю, как она морщилась, наблюдая наши пьяные увеселения, - Лера с удовольствием зажмурилась. - А в-третьих, она слышала, что Фазлеев не будет проверять мой окончательный вариант, а значит, можно будет все спокойно выставить за мою работу, будто намонтировала не то и самовольно отправила на просмотр всему городу. А что, отличный ход!
  - Положим. А как она в эфир это пустила? - все еще скептически говорил Артем.
  - Вот этого не знаю... - Лера нахмурилась. - И, наверное, никогда уже не узнаю. Если только Лахтора попросить ее подоставать, но у Сашки вряд ли будет много времени. Зря ты уволился, ты мог мне пригодиться.
   Артем усмехнулся.
  - Да уж, теперь будем искать новые источники дохода.
  - Вот с тобой вообще все просто! Твои умения тебя по-любому прокормят! Слушай, давай позвоню папиному знакомому. Съездим посмотреть его выставочный павильон и сделаем тебе фотовыставку, - тут же сориентировалась Лера. - Он мировой мужик, думаю, я могу побеспокоить его напрямую, в конце концов, я с его сыном когда-то встречалась, а потом познакомила его с другой, они полюбили друг друга и теперь счастливо продолжают встречаться, очень красивая пара, - Лера тараторила без остановки, и Артем лишь посмеивался над ее умением разговаривать сама с собой. - Короче, и сына пристроила, и сама в хороших отношениях с их семейством осталась. Да, надо связаться напрямую... А то папе сейчас звонить вообще не вариант, - она грустно поджала губы. Артем заметил это.
  - А что у вас с папой? Вы не общаетесь?
  - Общаемся. Но... там такая история... я уже столько косячила, - она тяжело вздохнула. - Нет, папа у меня замечательный человек! У меня вообще самые лучшие родители в мире! Я их очень люблю! Просто... Ты же видишь, какая я... Я ничего не умею доводить до конца, я даже с парнями встречаюсь максимум по неделе! С моим характером меня никто не переваривает, я на одном месте надолго не задерживаюсь!.. Просто... папа помог мне поступить в один университет... меня оттуда выгнали...
  - За поведение?
  - Ага. Учусь я, тьфу-тьфу-тьфу, нормально, - Лера постучала по деревянному столу. - Не сошлись характерами с ректором. Потом я сама поступила в другое место, оттуда меня погнали после первой же сессии... ну... я там сама, конечно, допрыгалась, можно было и потише себя вести. Потом он в середине года помог с переводом еще в один вуз, там его знакомый заправлял, он с ним договорился... И все было нормально, но вот с дочкой его у меня никак не ладилось. Ну, ты знаешь, как я дружу с девочками!
   Артем засмеялся:
  - Но ведь с Тоней Семеновой ты дружишь!
  - Тонечка совершенно отдельная история, она добрая, отзывчивая, справедливая и вообще другая...
  - Ведь ты точно такая же!
  - Я? - Лера замешкалась. - Ой, Фролов, - она расплылась в улыбке, - звучит как комплимент, поэтому спасибо. Но не все это знают! И, разумеется, теперь уже бывший папин знакомый, выбирая между мной и любимой дочкой, исключил меня. Параллельно с этим меня со скандалом выгнали уже из третьей в моей жизни газеты, в которой я тогда работала... В общем, все разом случилось, папе там даже достались неприятные высказывания и проклятия в мой адрес. Папа очень сильно разозлился на меня, с неделю вообще со мной не разговаривал. Дядя Вася пытался нас помирить, бегал между нами, налаживал контакт и в итоге предложил взять меня к себе в телекомпанию под свою же ответственность. Папа сразу сказал, что это неблагодарное дело, что я и его подставлю, что не продержусь и месяца... Вот, как видишь, - Лера развела руками.
  - Девять месяцев, - констатировал Артем.
  - Я пообещала себе, что дяде Васе не придется за меня краснеть, что я задержусь на этом месте и докажу всем, себе и папе в первую очередь, что у меня не только ветер в голове и могу что-то большее.
  - А по-моему, ты справилась.
  - Ага, заодно подставила тебя.
  - Брось, у меня самого есть голова на плечах.
   Артем допил бокал и заказал им с Лерой бутылку виски. Она одобрительно закивала головой - праздновать очередное увольнение, так по полной! Его телефон несколько раз звонил, в основном с вопросами, почему он уволился, и через какое-то время Артем закинул его в карман и больше не отвечал. Телефон Леры молчал. Она пока не знала, как рассказать это дяде, хотя он наверняка уже был в курсе, а потом еще донести и до папы. И она тоже убрала мобильный с глаз долой.
  - А поехали в павильон? Посмотрим будущую площадку для талантливого фотографа? - ее взгляд уже с трудом фокусировался, но Лера стойко держалась на барном стуле.
  - А поехали, - согласился Артем. - Кто поведет?
  - Фролов, я, конечно, пьяная, но не до такой степени, чтобы рисковать своей жизнью. Вызовем водителя! - она стала набирать номер в своем телефоне. - Знаешь, есть такая услуга, когда приезжает кто-нибудь и везет тебя, куда надо. Я не часто таким пользуюсь, нет... это меня бывший научил.
  - Какой из?
  - Да какая разница! Футболист! Тот еще выпивоха был...
   Водитель на прокат приехал довольно быстро, и они все вместе двинулись к павильону, которым владел знакомый Леры. На объекте было темно, у проходной сидели два охранника, один из них готовил себе кофе, второй отвлекался от мониторов наблюдения в телевизор. Лера с Артемом тихо заглянули им в окно и на четвереньках по бетонному полу поползли в нужную сторону, то и дело хихикая.
  - Тихо! - шикнула Лера. - Нам надо добрать без происшествий, благо это близко, - она уже вползала в какую-то дверь.
  - А если они нас засекут, помимо увольнения, нас сегодня еще и в обезьянник упекут?
  - Не паникуй, никто никого не заметит.
   Лера вползла в комнату, встала на ноги, пошатываясь, и отряхнула коленки.
  - Вот, - она махнула руками по кругу. - Здесь обычно он и проводит выставки, фото в том числе. Сейчас ничего нет, так что можно осмотреться и прикинуть, сколько места реально занять. Нравится?
  - Вполне, хороший павильон, - довольно кивнул Артем.
  - Вот здесь мы можем твои пейзажи разместить, - она прошла вдоль одной стены. - Здесь городские виды, - затем двинулась вдоль другой, - а здесь ненаглядную Настеньку, только подпиши с ней договор модели, а то она потом с тебя еще захочет чего-нибудь содрать, семья семьей, но бизнес врозь, - Лера прошлась обратно и вдруг остановилась. Она подняла голову и шагнула назад. Затем вновь вперед.
   Артем в недоумении посмотрел на нее.
  - Камера, - она указала на мигающий в темноте красный огонек. - Я иду, - Лера сделала несколько шагов, - и она за мной. Можно в нее показать язык, - Лера скривила рожицу.
  - Хочешь повеселить охрану?
  - Да никто это даже не смотрит, иначе давно бы прибежали. К тому же, мы в темноте, нас не видно, - она стала прыгать перед камерой, потом пустилась в дикий пляс, потом вновь скорчила рожицы в объектив. Артем тоже присоединился к ее дурачествам, и вместе они построили еще несколько невообразимых фигур перед мигающим газом. - Все, идем домой, - устало проговорила Лера. - Надо водителя отпускать, а то у них цены заоблачные, а я, сам теперь понимаешь, уволенная...
   Так же на четвереньках они выползли обратно, на этот раз совершенно не обращая внимания на охранников. Они молча проследовали по старому маршруту в обратном направлении, выползли на снег, поднялись и отряхнулись. Водитель по-прежнему ждал их у оставленной машины и, как только они забрались внутрь, повез по адресам.
  - Извини, Фролов, что так надолго тебя сегодня вытащила, - грустно сказала Лера. - И за увольнение извини. И вообще за все. И за Настеньку тоже, она, наверное, тебя убьет за позднее возвращение...
  - Да нет никакой Настеньки, - хмыкнул Артем. Лера попыталась сфокусироваться на его лице. - Расстались мы. Еще в новый год.
  - Из-за меня, что ли? - в пьяном ужасе прошептала она и прикрыла рот рукой. - Или новая какая появилась?
   Он на какое-то время затянул паузу.
  - Можно и так сказать... Так сложилось. Невозможно уже было терпеть. Новая. Так что, ты не унывай, - он щелкнул Леру по носу. - Все у нас будет хорошо. И без Настеньки, и без работы.
   Она проводила его из машины недоуменным взглядом и вздохнула.
  
  35.
   Лера приготовила себе завтрак и начала искать вечерний выпуск новостей. Торопиться весь день было некуда, а после вчерашнего "празднования" очень хотелось поспать, и она не торопилась вставать. Дел не было, и желания их придумывать тоже. Она стала пролистывать местные каналы в поисках федеральных, когда телефон рядом тихо завибрировал. Лера с удивлением открыла рот и отбросила пульт в сторону.
  - Алло? - не показывая удивления, ответила она, осторожно приподнимая брови. - Да, здравствуйте. Все хорошо, как ваши?... вчера в павильоне? - она вжала в плечи голову, начиная краснеть. - Эм... ну... У вас видео есть? Охранники показали, - она была готова провалиться сквозь землю. - Я сейчас все объясню, это, как бы вам сказать... мой хороший друг фотограф. У него отличные фотографии, он вообще мастер! И мы... Да, есть... Могу.... Да, хотим... Именно об этом и хотела с вами поговорить, но вчера такой день получился... Поняла вас, - Лера повеселела. - Спасибо!
   Она мигом бросилась набирать Артему, краем глаза скользя по телевизору. Пульт в итоге остановился на новостном выпуске ее телеканала, где в качестве ведущей сидела одна из журналисток информационного отдела и, заикаясь, передавала слово спортивному блоку. Вместо ожидаемого руководителя по спорту Черникова появился молодой парень, который пришел на канал чуть позже Леры, и, тоже заикаясь, принял эстафету новостей. Лера хмыкнула, было странным, что Фазлеев поставил на эфир каких-то неопытных и молодых, никогда даже не претендовавших на роли информационных ведущих.
  - Фролов! - воскликнула она в трубку! - Фролов, ты где?!
  - Отхожу от вчерашнего, - пробубнил Артем. - Мне кажется, или мы перепили?
  - А ты помнишь, что мы вчера делали?
  - Эм... Уволились.
  - А про павильон помнишь?
  - Как мы туда пробирались? Смутно, но припоминаю.
  - Он все видел!
  - Кто? - не понял Артем.
  - Роман Викторович! Папин друг, хозяин павильона!
  - В смысле видел?
  - Ты думаешь, почему нас оттуда не выгоняли, когда мы явно были замечены камерой и вряд ли тихо ползли мимо охраны? Да потому что меня там хорошо знают, и охрана не стала ничего предпринимать! А сегодня они показали видео с нашим набегом Роману Викторовичу!
  - Да ладно! - Артем оживился. - О, нет! Мы теперь звезды очередного общедоступного видео?
  - Не переживай, у Булеевой его нет, так что вряд ли оно просочится куда-нибудь дальше.
  - Вот так сходили... Все, накрылась карьера молодого фотографа, - Артем сдержанно засмеялся.
  - Не тут-то было! - гордо воскликнула Лера. - Он согласен с тобой встретиться и поговорить на счет выставки! Фролов, если ему понравятся твои работы, он готов организовать тебе выставку! Слышишь?!
   На том конце трубки повисла пауза.
  - Фролов? Фролов, ты жив? Не умирай от счастья, еще рано, хотя я уверена, что ему понравится.
  - Ты серьезно? - недоверчиво проговорил Артем. - Без шуток?
  - Да! Это не розыгрыш, чистая правда! Только что с ним разговаривала!
  - Литвина... спасибо, что ли!
  - Не за что пока! - она улыбалась во весь рот. - Я знала, что у нас получится, ты будешь моим новым проектом, буду тебя раскручивать. К черту прочие работы! - Лера продолжала смотреть новости. Теперь парень из спорта вновь неумело передал слово прежней девочке, и та, с трясущимися руками, продолжила что-то мямлить. - А что у нас происходит с новостями?... Точнее, у них. Почему-то нет Тони и Черникова в эфире. Они на задании?
  - Без понятия, я сегодня в ауте, еще не выбирался во внешний мир.
  - Тогда так, Фролов, на завтра ничего не планируй, идем к Роману Викторовичу. Прихвати свои самые лучшие работы, начнем новое восхождение к звездам.
  - Договорились.
  
  36.
   Лера и Артем занялись новым делом. Она в основном улаживала организационные моменты, договариваясь с Романом Викторовичем и подготавливая павильон к посетителям, а он занял свое время отбором и редакцией фотографий. Они постоянно были на связи друг с другом, но напрочь отключились от остального мира. Артем даже забросил баскетбольные тренировки, вместо которых проводил вечера в павильоне, решая тематическую компоновку стендов.
  - Папа ругался? - поинтересовался он, подвозя Леру домой после очередного дня "новой" жизни.
  - Нет, - она пожала плечами. - Конечно, выразил свое недовольство, но потом махнул рукой. С дядей Васей пока не могу поговорить... до сих пор стыдно ему звонить, только папа с ним немного общался.
  - Зато по утрам теперь можно подольше поспать, - с улыбкой заметил Артем.
  - Жалеешь, что ушел? - виновато проговорила Лера.
  - Нет, у меня же теперь новое дело, которое мне тоже нравится... Хотя, признаюсь, не хватает... все-таки столько времени там провел, столькому научился. Работа была любимой... Ну да ладно, спасибо тебе.
  - Тебе спасибо. Это ты вдохновил меня на новые деяния. Если бы не твоя поддержка, вряд ли бы сейчас что-то было, - она улыбнулась и вышла из машины.
   Когда на утро зазвонил будильник, по ощущениям казалось, что еще слишком рано. Лера потянулась к телефону, чтобы отключить звук и убедиться, что действительно время вставать, так как организм почему-то сопротивлялся. Она смотрела на экран и какое-то время соображала, что из светившихся букв "Фазлеев" показывало время. Но когда мозг окончательно встрепенулся и осознал, что это вовсе не звук будильника и ей действительно звонил шеф-редактор, Лера моментально села в кровати.
  - Литвина? - услышала она голос бывшего начальника.
  - И вам доброе утро. А что так рано? Я в ваших планерках больше не участвую.
  - Литвина, неси обратно трудовую и заступай на работу.
   Она округлила глаза и поперхнулась.
  - Что?! Вы издеваетесь? Вот этого мне сейчас только не хватало.
  - Давай, прекрати свой бунт, собирай свою бунтующую братию, и возвращайтесь.
  - Не поняла? - тут Лера насторожилась.
  - Извини, Литвина, погорячился. В конце концов, это я виноват, что не проконтролировал окончательный вариант и допустил его к эфиру...
  - Я не монтировала это! Я бы никогда подобного никому не показала! Тем более на обозрение городу! Это Булеева!
  - Разберемся. Ты нужна нам. И все твои защитники. Вот не думал никогда, что ты настолько вырастешь у нас, - он хмыкнул.
  - Вы сейчас о чем? - Лера продолжала не понимать его намеков.
  - Все, Литвина, собирайтесь, ждем вас к обеду, поговорим, обсудим и придем к соглашению. Массовая истерия - не выход, несмотря на то, что я первый ее спровоцировал, - твердо проговорил Фазлеев и положил трубку.
   Лера осталась сидеть в недоумении. Она посмотрела на часы - только что закончилась планерка. Она быстро набрала Артема.
  - Фролов, просыпайся, - прошептала она в трубку.
  - Что случилось? - сонно ответил Артем.
  - Мне Фазлеев звонил, что произошло?
  - Зачем звонил? Он же тебе звонил, значит, ты знаешь, что произошло.
  - Не знаю я! Я вообще ничего не поняла! Про какую-то истерию, бунтующую братву... Сказал, возвращаться.
  - А ты?
  - А я ничего не поняла. Что там происходит?
  - Я не знаю... Я после ухода ни с кем не общался. Даже к Семеновым не заходил.
  - Никакой на тебя надежды, - Лера закатила глаза. - Буду звонить Лахтору.
   К обеду Артем, Лера и Саша Лахтор сидели как обычно в кафе на первом этаже и ждали назначенного к Фазлееву времени. Саша в красках рассказывал жизнь телекомпании за прошедшие пять дней, которые они отсутствовали, а парочка лишь с открытыми ртами издавала удивленные звуки и округляла глаза.
  - Сначала Тоня Семенова положила ему заявление об уходе и отказалась вести выпуски, - с азартом вел рассказ Лахтор. - Потом Черников долго возмущался, почему его лучшего сотрудника выгнали без выяснения обстоятельств, и тоже накатал заявление, угрожая, что у него и так есть предложения с других каналов, и с таким обращением он лучше пойдет работать на настоящих профессионалов, чем останется в этой шарашкиной конторе.
  - Ничего себе! Вот Черников, оказывается, какой! - удивленно восклицала Лера.
  - Потом написал заявление Рябов.
  - Да ладно! - глаза Леры и Артема чуть не вылезли из орбит.
  - Итого, считай, все основные новостные ведущие уволились! Нет тебя, нет Тони, и ушел даже Рябов. Со спорта соскочил Черников... Короче, все нормальные, на которых что-то еще держалось. А добила Любочка. Видели бы вы глаза Али, когда она увидела ее заявление!
  - Я и не знала, что у нас такая команда!
  - Про операторов ничего не слышал, там вроде все спокойно.
  - Да конечно, Игорь Медков рабочее с личным не мешает. А поскольку акция за Леру, то там корреспонденты в основном за бунт, - сказал Артем.
  - Еще Мигуль обещался уйти, пока только на словах, - Лахтор засмеялся. - Тут Фазлеев совсем позеленел. У него выпуски сыпятся, материал хромает, эфиры вообще дохлые, и монтажер грозится уйти! Наверное, сначала думал, они шутят, ждал чего-то. А ребята-то не промах, уволились за день и пошли к новым работодателям. Вчера ему донесли, что Рябов уже ведет выпуск у конкурентов, так тот вообще поник. Цирк, да и только!
  - А мне Семенов все названивал, когда я не мог ответить, я потом перезвонить забывал. А там, оказывается, вон что! Наверное, Тоня скажет, зазнался...
  - Ребята, спасибо вам, вы такие клевые! - Лера крепко обняла Артема и чмокнула в щеку. - Это ведь с тебя все началось. Ты мой спаситель! Фролов, я тебя просто обожаю!
  - Ой, какие нежности, - Лахтор ухмыльнулся. - У вас все хорошо, я подозреваю?
  - У нас все замечательно!
  - Это не то, о чем ты думаешь, - смущенно отозвался Артем, нехотя отодвигаясь от Леры.
  - Нам пора, - она заторопила его. - Хочу посмотреть в глаза этому Фазлееву, как он сожалеет о нашем уходе.
  - Удачи! - Лахтор махнул им на прощание.
  
  37.
   Старый коллектив восстановился на свои рабочие места в полном составе. Булеева теперь работала с другими операторами, и как она ни просила, Фролова к ней более не ставили - это было его условием по возвращении. Алю злила вся ситуация вокруг Леры, которой уделялось слишком много внимания и которую не просто вернули, а еще и уговаривали. И еще больше ее злила поддержка, которую проявили к ней ведущие журналисты компании. А это значило даже больше, чем просто дядя-директор, и теперь нужно было держать себя настороже.
   По рабочим моментам Лера и Артем почти не пересекались. Ее по-прежнему ставили в пару с операторами, традиционно работавшими на спорте, а он стал выезжать в основном с Тоней на более серьезные мероприятия. Они иногда встречались на вечерних эфирах и созванивались, чтобы обсудить дела по намечавшейся выставке, и разговоры в редакционной, начавшиеся было после их увольнения и триумфального возвращения, без подпитки постепенно утихли.
   Лера припарковала свой джип на соседней улице и двинулась к зданию телекомпании. С самого утра уже звонили родители, поздравляли с днем рождения, сыпались сообщения от друзей, но в настроение закрались нотки грусти. Небо было затянуто, пытался сыпать то ли снег, то ли уже весенний дождь, под ногами слякоть, праздника не ощущалось.
   Она пришла пораньше, чтобы разложить заказанные теплые пироги и вскипятить чайник, пока коллеги медленно подтягивались к планерке. Лера прошла к своему столу и остановилась. На ее месте лежал пышный букет желтых роз. Она в замешательстве оглянулась.
  - Кто это? - спросила Лера у подоспевших к этому времени коллег.
  - Твой тайный поклонник? - с улыбкой ответила Тоня.
  - А серьезно? От кого этот букет?
  - Твой же поклонник, тебе виднее, - Тоня засмеялась. - Не знаю, я пришла, они уже благоухали здесь.
  - Кто-нибудь видел, как эти цветы сюда попали? - обратилась она громко ко всем сразу. По редакционной лишь пошли шепотки, но никто не ответил. Лера хмыкнула. - Тонечка, они желтые.
  - Я вижу. Мне тоже кажется, что желтый - не самый лучший цвет для роз. О чувствах, наверное, красные больше скажут. Хотя я розовые люблю.
   Лера сгребла букет в охапку и прижала к себе, романтично зарывшись в него носом.
  - Нет, желтые - мои самые любимые, - она задумчиво улыбнулась. - Но никто об этом не знает, я никому не говорила. Оттого и странно, кто это?
   Тоня вскинула брови:
  - Было бы любопытно на него посмотреть. Это, видимо, кто-то, кто очень хорошо и давно тебя знает. Может быть, дядя твой?
  - Может быть, - Лера отложила букет, будто разочаровавшись в одной единственной правдоподобной версии.
   В редакционную зашел Фролов, и тут же побежали шепотки и пристальные взгляды в его сторону, но Артем твердой походкой направился к Лере.
  - Лер, привет, - он подошел к ней и вдруг замешкался. - С днем рождения! - Артем осмелился обнять и поцеловать ее в щеку, чем вызвал еще большую бурю шепота. - Это тебе, - он протянул ей плюшевый баскетбольный мяч, - для разминки между репортажами. Чтобы форму не теряла.
  - Фролов, спасибо! Самый зачетный подарок! Ты знал, что мне нужно. Не то, что бесполезные желтые розы.
  - Ты не любишь розы?
  - Люблю!
  - Не нравится желтый? Это ж твой любимый... насколько я помню, - он замялся.
   Лера пристально посмотрела на него.
  - Люблю. Именно розы и именно желтые...
  - Прости, не было желтого мяча, только оранжевые. Я бы обязательно это учел при выборе.
  - А вот в мяче это как раз не главное, - Лера улыбнулась.
   Фазлеев начал планерку с поздравлений и дал несколько минут для поедания принесенных пирогов, а затем все разбежались каждый на свое задание. Обедала Лера традиционно с Лахтором, который угостил ее праздничным меню, а под конец к ним присоединился Артем, забежавший между плотными выездами.
  - Денек сегодня, - он рухнул на стул возле Леры. - Думал, вообще без обеда, даже вздохнуть некогда.
  - Мотает тебя Тонечка, - Лера выразительно взглянула на него сбоку и улыбнулась.
  - Да это не в ней дело, - Артем посмотрел было на Леру, но тут же сконфуженно отвернулся. - Просто мероприятия такие, от которых никуда не денешься. А у тебя как? Все нормально?
  - Как обычно, ничего нового. Развлекаюсь со спортсменами, иногда Тоня куда-то отправляет. Бендиченков так и не уступает свой криминал, уже не знаю, как с ним бороться. Давай замочим его?
  - И сделаем репортаж о собственном деянии? - он усмехнулся.
  - А я фильмец из этого соберу и назову его "Все ради карьеры", - отозвался Лахтор. - Вы станете звездами! Отличное празднование собственного дня рождения! Кстати, о празднике, сегодня бурное гуляние?
  - Нет, - Лера мотнула головой.
  - Тихий романтический вечер с очередным ухажером?
  - Нет.
  - Тихий романтический вечер со мной?
  - Нет, - Лера засмеялась.
  - Не понял, тогда что на сегодня?
  - Ничего, - она пожала плечами. - Приду домой и лягу спать.
  - Ты с ума сошла! Это же твой день рождения! Вспомни, какой праздник ты устраивала мне! Сколько шума ты наводила на корпоративах! И после всего этого - ничего?! Ты, случаем, не заболела?
  - Нет. Просто ничего не хочется. С родителями отпразднуем в выходные, а сегодня ничего не хочу.
  - У тебя все хорошо? - обеспокоено спросил Артем.
  - Да, отлично, - она с грустью качнула головой.
  - Как-то неуверенно, - возразил Лахтор.
  - Правда. Просто устала от всего. Столько работы в последнее время, и еще твоя фотовыставка. Я выспаться толком не успеваю, сил ни физических, ни душевных нет. Надоело все. Хочу тишины и спокойствия.
  - Лахтор с Фроловым переглянулись.
  - Лер, может быть, тебе помощь какая нужна? Хочешь, мы организуем тебе праздник? - осторожно предложил Артем.
   Она благодарно улыбнулась в его сторону:
  - Все-таки непривычно, когда ты называешь меня по имени. А то обычно "Литвина!", - она попыталась изобразить Артема в гневе и засмеялась. - Не хочется мне праздника. Все нормально, успокойтесь. Спасибо.
  - Если что, ты звони, мы всегда на связи, - подмигнул Лахтор.
   Сдав последний материал к вечернему выпуску, Лера стала собираться домой. Все друзья-коллеги оставались на эфир, и она по-тихому удалилась из редакционной, нежно погладив на прощание плюшевый мяч и прихватив с собой желтый букет.
   Телефон уже переставал разрываться от поздравительных звонков и сообщений, она спокойно досмотрела новостной выпуск из дома, сама с собой угадывая, за какой из камер стоял Фролов. Потом включила компьютер и принялась листать работы Артема, в очередной раз прикидывая, что и на какой стенд определить. Постепенно она совершенно ушла в свои мысли, фотографии продолжали мелькать на экране, но она почти не обращала на них внимания, и лишь палец автоматически продолжал нажимать на кнопку для просмотра.
   Среди общей массы мелькнуло ее изображение, и Лера вдруг остановилась. Она посмотрела на себя в сумерках природы и вспомнила день рождения Лахтора. Эту фотографию Артем предложил поставить сразу напротив входа, так как по его мнению она задавала настроение павильону и приветствовала посетителей озорным взглядом. Лера вздохнула и вышла из программы просмотра.
   Она прошла на кухню, не включая свет, в темноте достала чистый стакан и полезла в холодильник. При горящей внутри лампочке она принялась наливать молоко, как вдруг услышала на улице громкий голос, разлетавшийся эхом по двору, будто кто-то говорил в микрофон. На мгновение все затихло, Лера мотнула головой, отгоняя от себя внешние странности, и продолжила свое действие, как вдруг вновь заговорил голос. Ей показалось, что назвали ее имя, но плотно закрытые окна не давали внятно разобрать доносившиеся шумы. Она хмыкнула и опять наклонила пакет молока к стакану, но тут заиграла музыка, и голос запел. Ничего не понимая, Лера быстро захлопнула холодильник и не торопясь подошла к окну.
   В темноте двора, подсвечиваемого фонарями от подъездов, стоял человек с гитарой, микрофоном и усилителем. Она вгляделась и чуть не выронила из рук стакан. Быстро распахнув окно, она свесилась вниз. Тут наконец до нее донеслись слова песни: про девушку, про день рождения и имя Леры. Вполне сносный голос и приятная мелодия. Из других окон дома тоже повысовывались люди, Лера схватилась за голову:
  - Фролов! Фролов! Ты псих! - попыталась шепотом крикнуть она.
  - Лерочка, ты лучшее, что я когда-либо встречал! - продолжал вещать на весь двор Артем, не прекращая играть на гитаре.
  - Фролов! Ты пьян?! А ну-ка прекрати! Ты что, поздно уже! - тут она заметила красные розы, выложенные на белом снегу в форме закрашенного сердца. Улыбка поползла вверх по ее лицу. - Фролов! Иди сюда! Заходи, говорю! Меня ж соседи убьют!
   Он отключил усилитель от гитары и направился в подъезд. Лера ждала его уже раскрытой настежь дверью, постукивая ногой, но при этом все еще улыбаться. Он вышел из лифта и продолжил играть.
  - Заходи! - она втолкнула его в квартиру. - У тебя все хорошо?
  - У меня все отлично! - широко улыбаясь, он пристально смотрел на нее. - Я не мог позволить тебе грустить в этот вечер. Ведь это твой день рождения, и он важен.
  - Для кого? Я уже спать собиралась.
  - Для всех! Ты всегда всех зажигала, а тут вдруг притихла. Я решил тебя заново зажечь.
  - Ты выпил?
  - Если только чуть-чуть. Для смелости.
  - Для какой смелости, Фролов? Поднять науши мой двор?!
  - Нет, чтобы сказать тебе то, вокруг чего уже давно хожу и никак не осмелюсь.
   Она сглотнула, сердце бешено билось. Его глаза смотрели как-то иначе, и, судя по тону, в этот раз он не издевался.
  - Почему не осмелишься?
  - Потому что не уверен в обратной стороне.
  - Фролов! Ты такой большой, а все еще стесняешься простых вещей и краснеешь от поцелуев!
  - Литвина, хочу проводить с тобой все свои дни и ночи, помогать тебе в беде и делить с тобой радости. Спасибо тебе за все, что ты сделала для меня, это очень многое значит. И я не могу находиться дома один, смотря на фотообои, подаренные тобой, без тебя... Ты как-то неожиданно стала частью моей жизни... особенно те приключения в Париже, - он усмехнулся.
  - Я так и знала, что там что-то было!
  - Короче, Лер, я по уши в тебя влюблен и не могу больше видеть, как другие крутятся возле тебя.
  - Ты приехал на машине выпивший?
  - Литвина, закрой рот, - он убрал гитару, прижал ее к себе и поцеловал.
  - А с Настенькой вы после нового года расстались, да? - она чуть отодвинулась.
  - Расстались и больше не виделись, - он снова поцеловал ее.
  - А как же новая твоя зазноба?
  - Ты о себе, что ли?
  - То есть ты холостой и незанятой уже как два месяца?!
  - Это такой способ меня выпроводить? - начал мешаться Артем.
  - Дурак ты, Фролов, - она вцепилась в него крепче и поцеловала сама.
   Из открытого окна со стороны кухни послышалось, как кто-то сигналил во дворе. Артем хмыкнул:
  - Как думаешь, усилитель посреди дороги сильно мешает проехать?
  - Если еще хочешь увидеть его живым, думаю, самое время бежать на помощь.
  - Пойдем со мной, - он потянул ее за руку.
  - Боишься, что больше не впущу? - засмеялась она.
  - Боюсь, - он улыбнулся.
  - Не дождешься, ты больше от меня никуда не денешься! - она поцеловала его, выталкивая за порог. - Наблюдаю из окна и жду тебя через две минуты.
  
  38.
   Стоя в подсобной комнатке выставочного павильона, Лера поправляла воротничок рубашки Артема, нарочно небрежно расстегнутой сверху и выпущенной поверх джинс. Он трясущимися руками поправлял свои волосы.
  - Он уже приехал? Он уже тут? - взволнованно спросил Артем.
  - На подходе. Когда я звонила, они парковались.
   Он вдохнул и выдохнул.
  - Да не переживай ты! - улыбнулась Лера. - Он адекватный. Ты же дядю Васю знаешь? Ну вот он... нууу... он брат его. Они, правда, не похожи, но братья.
  - Спасибо, волнение как рукой сняло, - Артем поправил воротничок.
  - Не трогай, я только сделала, - шлепнула по его руке Лера. - Все будет нормально, увидишь, папа у меня хороший. Тем более с ним мама, а она вообще золотая.
  - Как-то все равно волнительно. Никогда так не переживал при знакомстве с родителями девушки.
  - Сконцентрируйся лучше на выставке. Ты сегодня звезда, в кои-то веки ты по другую сторону прессы.
  - Спасибо тебе, что бы я без тебя делал, - он на ходу поцеловал ее.
   В зале было довольно оживленно. Лера поработала над привлечением аудитории и теперь наслаждалась масштабами мероприятия, которое от и до сделала практически сама. Приглашенная пресса, ведущие журналы города, люди искусства и верхушка общества, с привлечением которой помог хозяин павильона.
  - Вот ты какой, смелый и отчаянный, - папа Леры пожал Артему руку. - Хорошие фотокарточки, мне нравятся. Подслушал тут в кулуарах, говорят, талантливый.
  - Спасибо, - Артем довольно улыбался.
  - Тебе спасибо! Кажется, это пока самый длительный роман дочери...
   К Артему все время подходили какие-то люди, задавали вопросы, интересовались планами, обменивались контактами. От постоянного общения голова шла кругом, но как только он начинал выдыхаться, Лера словно чувствовала и моментально появлялась рядом и перехватывала собеседников на себя, за что он был ей благодарен.
  - А я знал, что все началось еще раньше, - к ворковавшей в стороне парочке подкрался Лахтор. - Еще в Париже все было понятно. Вы бы себя видели, когда я зашел к вам после той ночи... ну, когда вы хорошенько выпили, и кто знает, что натворили, - он довольно улыбнулся.
  - Ты же говорил, ничего не было! - шикнула на Артема Лера.
  - Да откуда я знаю! Я помню ровно столько же, сколько и ты! - отозвался смущенный Артем. - Сань, прекрати провоцировать. Ты уж тем более не знаешь, тебя там не было.
  - С чего вы взяли? Вы же ничего не помните!
   Оба чуть залились краской.
  - Расслабьтесь, я за вас. Теперь я, наконец, понял, в чем причина твоего отказа! - Лахтор подмигнул Лере. - Фрол, вот тебе всегда достается все самое лучшее. По-дружески завидую. И, кстати, я не знал, что ты настолько фото-профи! Очень выразительная выставка, не ожидал, хотя в твоем мастерстве я никогда не сомневался.
   Среди посетителей Лера заметила Булееву, и глаза ее тут же загорелись ехидным огоньком. Она взглядом указала на нее Лахтору и ухмыльнулась. Он понял, что сейчас будет разыграна очередная сцена, уязвляющая самолюбие Булеевой.
   Миниатюрная блондинка, в легком платьице, с озорным пиджачком поверх, взяла руку Артема, обвила ее вокруг себя, приподнялась на каблучках и украдкой поцеловала его в щеку. Он, не замечавший Булееву, прижал хрупкую девушку ближе, вдохнул запах ее волос и медленно, стараясь не привлекать внимания окружающих, склонился и поцеловал в губы. Лера расплылась в улыбке.
   Лахтор прикрыл ухмылку рукой, едва сдерживая свой смех. Булеева тут же развернулась, сделав вид, будто ничего не замечает, и двинулась в сторону выхода. Когда Лера отпустила Артема, Лахтор утвердительно качнул головой - выходка удалась, объект был задет до глубины души. И теперь это не казалось обычной дразнилкой, это было по-настоящему, действительным поражением Булеевой.
  - Артем, к тебе есть интересное предложение, - к ним подошел папа Леры. - Мой знакомый, владелец автомобильных салонов, сейчас работает над концепцией новых рекламных щитов, и в твоих работах он видит то, что представляет в своих разработках. Мне кажется, вы сойдетесь в этом проекте, вам есть о чем поговорить. По секрету скажу, за хорошую работу он щедро платит, - добавил он вполголоса. - Пойдем, познакомлю вас, вам обязательно нужно пообщаться, это стоящее предложение, - он потянул Артема за собой.
   Артем обернулся на Леру, ища поддержки. Она тихо шепнула:
  - Иди, папа плохого не посоветует, - и одними губами добавила: - Люблю тебя.
   Он улыбнулся и, словно обретший уверенность, твердой походкой зашагал вместе с ее папой.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"