Вашему покорному слуге выпала небывалая честь: вместе с четырьмя другими корреспондентами ведущих средств массовой информации я был приглашен в гигантскую лабораторию профессора Джеймса Фонга в пригороде Нью-Йорка. В стенах этого здания должно было произойти событие, открывающее новую эпоху в жизни человечества. С помощью своей машины времени профессор Фонг планировал осуществить связь с прошлым.
Его изобретение проходило испытания в течение пяти лет, и теперь научная общественность была убеждена в действенности устройства. Настало время познакомить весь мир с сенсационными достижениями профессора Фонга. И мы, лучшие журналисты, должны справиться с этой задачей!
Сам профессор, сморщенный желтокожий человек невысокого роста, встретил нас и проводил в лабораторию.
- Мне хотелось бы, - сообщил он, - чтобы представление о наших действиях не было искажено. Пока эксперименты идут полным ходом, но, к сожалению, наше устройство не может действовать в том континууме, который принято именовать "будущим". Причины пока еще не ясны. А в прошлом уже побывали и микроорганизмы, и животные, и неодушевленные предметы. Сегодня же вам предоставляется возможность стать свидетелями совершенно уникального эксперимента. Взгляните...
В центре лаборатории возвышалась сфера из прозрачного материала - видимо, часть машины времени. В ней помещалось некое устройство, которое я, после непродолжительных раздумий, счел усовершенствованной видеокамерой. Она была окружена потрясающим количеством совершенно неописуемых приспособлений.
- С помощью этих пеленгаторов звуковой и видеосигнал с камеры будет поступать на экраны лаборатории, - пояснил Фонг. - Таким образом, мы сможем наблюдать за прошлым, нимало не рискуя. Более того - машина снабжена радаром и корректором, которые позволят доставить ее содержимое в точку пространства, сравнительно удаленную от опасности внешних воздействий.
Профессор Фонг еще около получаса распространялся о принципах действия своего агрегата, пока один из ассистентов не подал сигнала о готовности машины к работе. Руководитель проекта щелкнул несколькими тумблерами на своем пульте; раздалось мерное гудение - и содержимое прозрачной сферы с негромким хлопком исчезло.
- Сейчас мы получим изображение. Как замечательно, что бииндексированный сигнал оказался способен преодолеть временной рубеж!
Однако что-то не заладилось и вместо изображения на экране появилась лишь серая рябь. Зато звук пришел почти тотчас же: неясный рокот почти на грани слышимости.
- С видеосигналом проблемы! Сейчас задействуем дополнительные мощности, - сообщил один из ассистентов
- Попробуйте решить вопрос со звуком. Включите дешифратор! - отдал команду Фонг.
Показания устройства были невероятны: мы слышали речь разумных существ, удаленных от нас чуть ли не на двести миллионов лет!
- Это же невозможно... - прошептал один из моих коллег.
- Может быть, удастся разобрать, что они говорят? - поинтересовался другой.
Профессор Фонг отрегулировал дешифратор.
- Любопытно... Простейший язык суффиксального строя... - забормотал он. - Сейчас, сейчас...
И из динамиков раздался голос (дешифратор передал только один тембр, хотя беседующих могло быть и больше):
- Сегодня еще холоднее. Похоже, пора перебираться на юг. Все остальные недаром это сделали...
Ассистент прошептал:
- Радар показывает, что рядом с камерой - два существа более или менее значительных размеров. Видимо, это они.
А дешифратор продолжал трудиться:
- Совсем не остается еды.
- Прискорбная ситуация.
- Похоже, раньше такого не случалось.
- Просто отвратительная погода!
- Где же наш друг Лиин?
- Должно быть, в пустыне.
- Что ему там понадобилось?
- Изучает каких-то хвостатых животных... приматов, что ли...
- Время сеанса заканчивается, - покачал головой Фонг. - А видеосигнал так и не поступает.
Раздался громкий щелчок в наушниках.
- Постой-ка!
- А что это за штука?
- Только что здесь появилась?
- Быть того не может...
- Подойдем-ка поближе...
И в этот момент изображение на долю секунды возникло на всех экранах. Затем машина отключилась. Сеанс окончился.
Но увиденное неизгладимо запечатлелось в памяти всех присутствующих: по пыльной каменистой равнине медленно вразвалку вышагивали два динозавра.