Аннотация: Существа - ветокли, вспомнил я, - прыгали по деревьям и домику. Длинная шея начиналась из ћохапки ветокЋ - восьми лапок, растущих из почти незаметного тела. Этими лапками ветокли ловко скользили по веткам и даже по стенам и сваям.
Владыка планеты оказался полноватым мужчиной за сорок, с лысиной и бородой до пояса.
- Вы один? - уточнил я.
- А? - владыка напрягся, осознавая вопрос. Попробовал отвести взгляд от моей помощницы. Даже голову повернул, но горящие глаза приклеились к девушке. - Ага.
Я покосился на Клео. Очень короткие шортики. Блузка - завязанная узлом прямо под грудями, застегнутая всего на две пуговицы - больше открывала, чем прятала.
А выше уже и смотреть незачем, хотя тоже есть, чем полюбоваться.
- Сколько лет вы... владеете планетой? - спросил я.
- Четыре, - владыка сглотнул. - С небольшим.
- Согласно закону от четвертого июля тысяча триста восемьдесят девятого года космической эры, владельцем планеты признается только тот, кто заявил свои права на нее и оформил ряд документов во всегалактическом реестре. У вас таких документов быть не может.
- Что?! - оказалось, владыка не совсем потерял способность соображать. - А у тебя, значит, есть?
- Клео, принеси нам, пожалуйста, сыру, - попросил я. - Нет, не у меня - у моего клиента. На экваторе уже разворачиваются его нефтедобывающие вышки.
- Здесь нет нефти! - удивился экс-владыка.
- Конечно, нет. Но получить права на планету для отдыха намного сложнее, чем на планету для разработки ресурсов, - доверительно объяснил я. - Только это ничего не меняет. Для вас и меня.
- То есть на денежную компенсацию мне, типа, хавальник разевать не приходится? - помрачнел экс-владыка. Дернул себя за спутанную бороду.
- Билет я вам оплачу, - великодушно пообещал я. - Так и быть. Правительству надоели такие захватчики, как вы. Оно приняло меры. Закон появился буквально через несколько месяцев после вашего прибытия сюда, так что я согласен помочь вам. Взамен вы расскажете мне о планете все, что знаете и отдадите свои дневники.
- Притормози, паренек, - попросил экс-владыка. Судорожно вздохнул, заметив возвращающуюся Клео. Помощница успела переодеться в трусики-стринги и полупрозрачный бюстгальтер.
- Тут так жарко, - промурлыкала Клео. - Вы же не против.
- Э-а, - повертел головой экс-владыка.
- Спасибо, - я взял себе ломтик "Бен Гана" - сыр специально для таких случаев, напоминает все сорта одновременно. Как правило, человек выделяет свой любимый, а остальные вкусы просто не замечает. - Так что вы говорили?
- Я никуда не улечу, - выдавил экс-владыка. - Давай. В дом зайдем. Сумерки.
Я оглянулся на лес. Заметил какое-то шевеление в ветвях. Нервно кивнул.
Экс-владыка жил в небольшом деревянном срубе в два этажа. Три комнаты на первом. Лестница на второй, люк в подвал.
В той, куда мы пришли - потертый диван, шкафы с книгами, столик. Хозяин зажег свет. "Интересно, на чем у него генератор? - подумал я. - Ветряк, или, может, ядерный?"
Экс-владыка замер, уставившись в пол. Клео не преминула расположиться на диване в самой вкусной позе. Я и сам отвел глаза, чтоб мысли не путались.
- У меня предложение, - чуть хрипло сказал я. - Вы подписываете договор об отказе от всех прав на планету и обязательство улететь в течение трех дней. А я оставлю вас вдвоем. До среднегалактического утра.
Экс-владыка с усилием помотал головой.
- Ты на меня посмотри, чудик, - протянула помощница. Дотянулась до "чудика", погладила по брючине.
- Давай - экс-владыка протянул руку. Я быстро подсунул заполненный договор. Дождался, пока "чудик" почти не глядя расписался. Проверил пункты, только почему-то вместо радости почувствовал неожиданный приступ ревности.
- Вернусь через десять часов, - кивнул я. Сам себе удивляясь, ядовито добавил. - Развлекайтесь.
- И тебе не скучать, - улыбнулась Клео.
- Э, парень, - экс-владыка оказался на удивление сильным мужиком. - Там, наверное, шлюпку ветокли облепили. Не обращай внимания. Они любопытные, но безопасные. А теперь - вали.
Я зашагал к базе.
Никакой шлюпки не было. Был аккуратный бронированный домик на сваях - от возможных хищников или неожиданного сезона дождей - на сленге называвшийся "гнездо". На орбите болталось такси - ждало Клео и "владыку", чтобы увезти на ближайшую цивилизованную планету.
Можно было бы, конечно, купить свой звездолет - тем более, что вышло бы ненамного дороже, чем заказывать такси в такую глухомань. Но пришлось бы учиться, на права сдавать, гаишникам платить... Да и не положено новичкам летать по неосвоенным мирам.
Я поднялся в "гнездо". Первым делом принял душ - на планете даже в сумерках стояла жара. Потом сварил себе кофе и лениво растянулся в кресле перед видеофоном.
- Да, босс? - робот-нефтяник старательно хрипел, стараясь подражать героям 3D-фильмов. - Все в ажуре, босс! Первая вышка уже торчит, третью поднимаем. С четвертой заминка, там одна опора погнулась при приземлении. Не пужайся, босс, выпрямим!
- Не - что? - не понял я.
- Не беспокойтесь, - робот переключился в нормальный режим. - В течение ближайших двадцати четырех часов пробьем первую скважину. Последняя вышка будет готова в течение трех суток. Сэр, можно ли мне спросить?
- Да?
- Вы не скучаете? Вам не одиноко?
Я закашлялся.
- Чего-чего?
- Сэр, мы специальные роботы для промышленников-поселенцев, должны стараться обеспечить вам максимальный комфорт.
Я подумал о Клео. Вспомнил перелет сюда. Вздохнул, позавидовав "владыке".
- Нет, все в порядке, - кисло ответил я. - Нас тут трое. Будет что-то срочное - выходите на связь.
- Да, сэр. Спокойной ночи!
Я тоскливо посмотрел в бронированное окно в сторону домика экс-владыки. В окне торчала голова с клювом и огромными синими глазами. Глаза с любопытством заглядывали внутрь. Существо постучалось клювом, задорно дернуло головой, только что не подмигнуло.
Я прыгнул к окну с воплем "брысь!".
Существо обиженно сказало "Ви!" и исчезло.
Я осторожно выглянул, осматриваясь.
Существа - ветокли, вспомнил я, - прыгали по деревьям и домику. Длинная шея начиналась из "охапки веток" - восьми лапок, растущих из почти незаметного тела. Этими лапками ветокли ловко скользили по веткам и даже по стенам и сваям.
Один из ветоклей сорвался со стены. Мгновенно размотал хвост, обернутый вокруг лапок, "выстрелил" им в сторону ближайшей ветки. С воплем, полным восторга, подтянулся на хвосте, ухватился лапками за ветку и снова обмотался хвостом.
С лихим завыванием другой ветокля сорвался с вершины дерева - хвост размотался почти до земли, спружинил и подбросил существо вверх.
Я почесал в затылке. Вернулся к видеофону, вызвал напарника.
- Привет, Эрнест! - радостно закричал он. - Чем порадуешь?
- "Владыка"-захватчик у планеты был, но договор уже подписан! Свалит через три дня. Когда ждать клиента?
- Скоро, - кивнул напарник. - Как Клеопатра?
- Круто, - вздохнул я.
- А то! - хмыкнул напарник. - У меня встреча через полчаса. Давай, до связи!
В окно постучали очень громко.
- Кыш! - рявкнул я. Похоже, ветокля меня не понял - и долбанул клювом еще несколько раз.
Я взял торшер наперевес, распахнул окошко и ткнул в существо, сбрасывая его вниз. К моему удивлению ветокля не сбросился. Фыркнул "Вя!", распахнул клюв, блеснув рядами острых зубов, и принялся радостно сгрызать торшер. Когда лампа закончилась, голова зверя оказалась внутри домика. Я вжался в стену, судорожно придумывая, чем выгонять тварь. Ветокля захлопнул клюв, рыгнул. Виновато посмотрел на меня, попытался изобразить улыбку, и аккуратно убрал голову.
Я быстро задраил окно, включил звукоизоляцию. Напился снотворного и заснул, стараясь не думать про Клео и экс-владыку.
Через десять часов наступило настоящее утро.
Полдиска планеты-гиганта, вокруг которой обращалась "ветоклия", заиграла красными, желтыми и бурыми красками. Небо окрасилось в ровный синий цвет. Солнце поднялось над лесом, заглядывая в окно.
Ветокли исчезли - вероятно, отправились спать.
Я приготовил себе легкий завтрак, сделал зарядку и пошел к дому экс-владыки.
Толстяк сбрил бороду, причесался, переоделся в костюм и выглядел вполне представительно. Он умиротворенно курил трубку на крыльце своего домика. Клео видно не было.
- Молодой человек, вы сделали вчера ошибку, - расслабленно сказал экс-владыка, выпуская клуб синеватого дыма. - Вам надо было завлечь меня с помощью Клеопатры на шлюпку и сразу стартовать.
- Я хочу послушать про планету, - хмыкнул я. Что-то в поведении экс-владыки настораживало.
- Правда, в ваше оправдание должен признать, что я бы, наверное, сумел не зайти на борт, - продолжал толстяк. - Спасибо вам за великолепную ночь. Девушка, вероятно... как бы выразиться помягче... жрица любви?
- Да, - я пожал плечами.
- Как вам удалось ее нанять?
- А что?
- Они обычно очень не хотят надолго покидать свои "угодья". Разве что ей надо было убраться с планеты... Впрочем, мне-то какая разница?
- Никакой, - кивнул я. - Черт с вами. Покажите, где лежат дневники и убирайтесь.
- Я бы хотел побеседовать с вами, - экс-владыка поднялся. - Не составите мне компанию на прогулке?
Погода стояла отличная. Крупных хищников на планете, вроде бы, не водилось. Экс-владыка выглядел таким мирным, что подозревать его в черных замыслах было бы глупо. Скорее, он собирался начать выполнять свои обязательства - и хотел провести познавательную экскурсию. К тому же у меня с утра было отличное настроение - я согласился.
Толстяк неожиданно бодро скользнул вперед.
- Видите ли, молодой человек... кстати, как вас зовут?
- Эрнест.
- О! - экс-владыка пожал мне руку. - Серьезный молодой человек. А я - Вася. Просто Вася. Может, слышали? "А Васька слушает, да ест"? Нет? Эх, молодежь! Дело вот в чем: я никуда не полечу.
- Как? - я остановился. - Вы же подписали...
- Ну мало ли я чего подписал, - хмыкнул Вася. - По закону и документам я все равно не имею права здесь находиться. На одну бумажку больше, на одну меньше - баланс все равно не в мою пользу.
- Слушайте...
- Нет, это вы послушайте. Сами вы меня выкинуть не сумеете. Разве что ваш клиент приедет с отрядом охранников... Кстати, покажите, пожалуйста, документы.
Я вытащил из кармана рубашки пачку бумаг.
- Ксерокопии, но с подписью нотариуса, - одобрительно кивнул толстяк. Просмотрел все. Поднял на меня глаза. - Эрнест... Так это все-таки ваша планета?
- Фамилия другая, - сухо сказал я, протянув удостоверение личности.
- Развелось Эрнестов, - хмыкнул экс-владыка. Вернул документы, снова зашагал вперед. - Так вот, все равно будет скандал. Вероятно, лучше всего для вас будет вызвать судебного исполнителя. На основании всего этого вороха целлюлозы...
- Чего?
- Ну или из чего там делают бумагу, - отмахнулся Вася. - Исполнитель меня-таки действительно вышвырнет отсюда. Возможно, даже посадит в тюрьму. Но! Вы знаете во сколько это вам обойдется?
- Могу посчитать.
- Зачем напрягаться? Я вам сам скажу. Что-то около девяти тысяч талеров, с грошами. Заплатите мне пять - и я исчезну сам.
- А гарантии? - кисло кивнул я, прикидывая, сколько у меня останется после выплаты вознаграждения Клео и расчета с таксистом. Выходило - пять сто. Сотни на такси домой точно не хватит. С другой стороны, клиент отвезет. В крайнем случае, у напарника еще тысяч десять в сейфе лежит.
- Если я вернусь, я вторгнусь в частное владение и вы сможете меня застрелить. Молодой человек, я этим бизнесом начал заниматься, когда вы в школу пошли. Разумеется, я все продумал. На орбите ждет такси, верно? Мы с Клео поднимемся туда...
- Неужели вы тоже хотите ее "исправить"? - удивился я.
- Нет, конечно. Но она здесь точно не останется. Разве что ее нанял сам клиент? Нет? Ну так вот - в такси вы отдадите мне деньги и я улечу. Вы повесите спутники сканировать все околопланетное пространство, и буде я попробую вернуться, пристрелите меня. Ну как? По рукам?
- Мысль интересная, - задумался я, разглядывая кладку огромных мохнатых яиц. - Хорошо.
- Значит, деньги у вас есть, - удовлетворенно кивнул экс-владыка и толкнул меня в гнездо.
Выбросив руки, я уперся в одно из яиц, лихорадочно соображая, что происходит. "Скорлупа" прогнулась, раздалась в стороны. Глотнула и захлопнулась за моей спиной, плотно вдавив в мягкую пушистую поверхность. Я начал барахтаться, сначала рефлекторно. Понял, что воздуха внутри яйца мало - отчаянно попытался выбраться.
- Фу! - закричали где-то далеко, когда у меня начало звенеть в ушах. - Э!
Что-то резко обхлопнуло яйцо - "скорлупа" разошлась и я вывалился наружу.
Гигантская "несушка", выше страуса, сердито ворчала что-то кладке яиц, взмахивая крыльями.
Вася оттянул меня в сторону.
- Что это было? - выговорил я, отодвигаясь подальше от "аборигена".
- Лапоцоки, - ответил Вася.
- Они каннибалы, да?
- Что? - удивился Вася. - А! Нет, разумеется. Они травоядные, точнее - всеядные, но охотятся только на мелочь, не крупнее насекомых и мелких грызунов. А вас он засосал скорее из любопытства. Ну и нравится им, когда кто-то барахтается под скорлупой. Щекотно им от этого. Правда, может повредить зародышу - вот матушка и гоняет их, чтоб всякую гадость не глотали.
- Это я - гадость?
- С ее точки зрения - да.
Одно из яиц лапацоков перекатилось через бортик гнезда и поскакало на нас. Я с воплем отскочил в сторону. Вася недовольно отошел с пути "снаряда". Яйцо проскочило мимо, еще несколько раз подпрыгнуло и замерло в низинке.
- А ты говорил... - начал я. - А оно за мной гоняется!
- Вылупляется, - экс-владыка пожал плечами.
Скорлупа раскрывалась. Ровно - шестью лепестками, плавно опадающими на землю. Изнутри выглянула маленькая копия несушки, сидевшей в гнезде. Вылупившийся лапоцок радостно чирикнул, подпрыгнул высоко в верх, громко щелкнув пастью. Захрустел неудачливым жучком. Осторожно выбрался из скорлупы и переваливаясь побежал в заросли.
- Жир нагуливать пошел, - прокомментировал Вася.
Скорлупа сморщилась, собралась в комок. Потом неожиданно перевернулась - мохнатой стороной вверх, немного помедлила и червяком поползла на соседний холмик.
- Мама, - выговорил я.
- А что тут такого? Скорлупа займет свободную вершинку, немного отрастет, обустроится, и когда лапоцок будет готов - у него уже гнездо будет. Очень удобно.
- Она что, живая?
- А я что, биолог?
- А зачем ты меня толкнул?
- Зачем-зачем... Острых ощущений хотел подарить! - огрызнулся экс-владыка. - Если бы вы погибли на прогулке, никто бы не был виноват. Я и Клео разделили б деньги, она улетела бы - а я дождался клиента и с него срубил немного денежек. Вот только... Не выдержал. Матушку лапоцоков позвал. Ладно, мир?
Вася протянул руку.
Я шарахнулся в сторону.
- Да не бойся ты, - с досадой сказал экс-владыка. - Раз не сумел прибить - значит, и не смогу. Ну, мир?
- Война, - выкрикнул я, вскакивая. - А ну... Иди вперед на три шага. Будешь дергаться - огрею чем-нибудь по башке.
- Эх, - огорчился толстяк и понуро пошел к дому. - Договоренность-то в силе? Силой ты меня в такси не засунешь.
- Был бы у меня бластер...
- Таксист бы свидетельствовал против тебя. Слушай, Эрнест, ты ж нормальный парень. Забыли?
- Хочешь - забывай, - буркнул я.
К нашему приходу Клео уже собралась и скучала на крыльце. Она удивленно вскинула брови, увидев нас обоих. Пожала плечами.
Такси стояло возле дома. Таксист курил.
- Ну что, шеф, уезжаем?
- Они уезжают, - хмуро сказал я. - Вася, тебе собираться надо?
- Чемодан всегда готов.
- Ну вот и ладушки. Послушайте, - я обратился к таксисту. - Я заключил с этим господином джентльменское соглашение. За некоторое вознаграждение он покидает планету добровольно. Можно вас попросить проследить, чтобы он не остался здесь?
- Попросить-то можно, - улыбнулся шофер. - Сделаю, все, что могу. Если, конечно, вы меня заинтересуете.
"Последняя сотня", - грустно понял я.
Проводил взглядом такси, зашел в дом экс-владыки. Поискал дневники - разумеется, не нашел. Вернулся к себе.
"Звонил" робот.
- Сэр! Вы остались в одиночестве? - участливо осведомился робот.
- Ну, - кивнул я. - Как там...
- Короче, босс, - захрипел робот, копируя героя-нефтяника. - Мы тут посовещались и решили устроить страйк. Забастовку. Мы требуем заработную плату и профсоюз!
- Чего?!
- Что слышали, акула капитализма! Даем вам два часа на обдумывание наших требований, потом останавливаем все работы!
- Э! Стоп! - закричал я. - Подождите. Зачем вам заработная плата и профсоюз?
- Босс, не пудрите нам мозги, хоть они и позитронные! Рабочие всегда этого требуют у начальства! То, что мы сделаны из металла, ничего не меняет!
- Хорошо! Обычно ищут компромисс!
- Да, - оживился робот. - Я вас слушаю, буржуй.
- Я согласен на профсоюз, платы вам не дам.
- Так не пойдет, босс.
- Взамен я даю вам восьмичасовой рабочий день.
- Восьмичасовой? - озадачился робот. - Это как?
- Вы работаете восемь часов в день, сорок часов в неделю. Остальное время - делаете что хотите.
- Но не работаем?
- Естественно.
- А что нам делать?
- Что захотите.
- Но... Босс...
- Это тоже обычное требование всех рабочих.
- Босс, мне надо посовещаться со статочным комитетом.
- Каким еще комитетом?! Вас там всего пятеро!
- Да, трое в комитете, один поддерживает, один - гастрбайтер-предатель. Всех распределили по жребию. Мы быстро, босс. Не скучайте.
Я почесал в затылке. Странные какие-то роботы. Собственно, мне эта нефть и не надо. С другой стороны, если будет инспекция и установит, что работы по добыче ресурсов не ведутся - могут лицензию отобрать.
- Босс, - робот вышел на связь. - Вы настоящая акула капитализма! Мы отказываемся от всех наших требований и просим разрешить работать круглосуточно. Мы не умеем делать, что захотим. А от простоя механизмы портятся. По рукам?
- По рукам, - кивнул я.
- Надеюсь, сэр, - робот заговорил обычным голосом. - Вы получили удовольствие от этой "схватки с рабочим классом".
- Да, спасибо, - кивнул я.
- Всего хорошего, сэр!
Оказалось, я все-таки перенервничал. Сделал зеленого чая. Собрался расслабиться, а потом вызывать напарника.
Он позвонил первым.
- Эрнест, у меня для тебя две новости.
- Да? - напрягся я.
- Плохая и очень плохая. С какой начинать?
- С плохой, - помрачнел я.
- Клиент отказался. Он купил другую планету.
Мир покачнулся.
- Эрнест, - начал я. - Ты же гарантировал. Я продал все...
- Я тоже продал все, - напомнил напарник, формальный владелец планеты на данный момент. - Мой агент был уверен, что клиент перекупит планету вдвое. Он нашел что-то другое.
- Ага, - вздохнул я. - По крайней мере, у нас есть своя планета...
- Да. Теперь очень плохая новость. Ко мне приходил хозяин Клеопатры.
- Кто?!
- Хозяин. Она от него сбежала. Поэтому и так легко согласилась наняться к нам. Она еще на планете?
- Уже нет.
- Я так и думал. Хозяин потребовал десять тысяч компенсации. У меня было только девять. Остальное ушло на взятки. Ну, ты понимаешь.
- И?
- Если я в течение недели не внесу остаток, он включит счетчик. Возвращайся, привози остаток.
- Я все заплатил Васе. Я на нуле.
- Мне больше нечего продавать.
- Мне тоже. А компанию?
- А что тут есть? Придется продать планету. По любой цене.
- Я придушу тебя, Эрнест.
- О! Если б ты слышал, что он мне обещал...
- Ты еще меня не слышал. Великий комбинатор...
- Да ладно. Ты там, по крайней мере. в безопасности.
- У меня продуктов на две недели.
- А если экономить?
- Это если экономить.
- Ну ладно. Держись там, Эрнест.
- Да чтоб тебя...
Я уставился в потолок. Идея была великолепна. Компания "Эрнест & Эрнест - это серьезно!" обещала удвоить вложенный капитал, и всего за месяц. Легко и просто были оформлены все документы. Неожиданно быстро и главное - дешево - нашлась Клеопатра.
И вот.
А у меня даже бластера нет, чтоб застрелиться.
Вечером ветокли огромной стаей облепили дом экс-владыки. Понуро ползали по стенам и крыше, заглядывали во все окна и что-то ворковали. Иногда кто-то один прибегал к "гнезду", стучал в окно, кивал на домик толстяка и жалобно смотрел на меня.
- Улетел, - разводил я руками. - Плохой.
Ветокля начинал быстро-быстро моргать и уползал к сородичам.
На второй вечер ветокли разбили окно домика и долго шуршали внутри.
- Мне бы ваши проблемы, - ворчал я.
Эрнест нашел тысячу - одолжил на месяц у магната Паца. Лучше от этого не стало - через месяц надо было вернуть две, а желающих купить планету за минимальную цену - чтобы вернуть нас хотя бы "в ноль", на горизонте не было. Единственное, что немного подсластило жизнь - когда я залез в разоренный ветоклями домик, нашел открытый люк в подвал. А в подвале - несколько здоровенных бочек с вареньем.
Следующим вечером ветокли сели в кружок вокруг жилища экс-владыки и опустили клювы. Время от времени кто-нибудь вздыхал - и тогда волна вздоха проходила по всем рядам существ.
Я вышел поговорить с ними, попробовать как-то успокоить. И еле успел отскочить от опускающегося с неба такси.
Таксист высунулся в окно и закричал, что думает про дикарей, которые выходя на улицу не следят за небом.
Вася смущенно улыбаясь, выбрался из такси, потер лысину и уставился в землю.
- Шеф, - я окликнул шофера. - Он сознательно нарушил границу частной собственности. Если ты мне не поможешь его депортировать, я его убью прямо здесь. Голыми руками. С удовольствием.
- Погоди, - попросил Вася. - На два слова.
- Ну? - спросил я, закатывая рукава. - Какая жалость, что у меня на ногах босоножки, а не укрепленные металлическими носами ботинки! Ничего. Справлюсь.
- Твой клиент будет здесь жить не постоянно, так? Только приезжать время от времени, верно? А кто будет присматривать за планетой? Кто поможет клиенту проводить отпуск максимально хорошо?
- Короче, - заинтересовался я.
- Я верну тебе три тысячи. Ты договоришься с клиентом, чтобы он взял меня управляющим. Ну и... пришлешь кого-нибудь типа Клео.
Ветокля подбежал к Васе, крепко обхватил ногу всеми восьмью лапками, для надежности примотался хвостом. Поднял голову с огромными синими глазами, полными счастья, и радостно сказал "Ви!"
- По рукам, - быстро согласился я. - И я улетаю на этом такси. Давай деньги!
- Только договорись, ладно? А то привык я здесь, - толстяк потрепал ветоклю по голове, тот заурчал моторчиком небольшого трактора. - Старый я уже новые планеты захватывать. Да и с законами нынешними... А в социуме мне паршиво. Хорошо?
- Да! Конечно! - я прыгнул в такси. - Все будет в лучшем виде! Гони, шеф!