Аннотация: Опубликован в журнале "Полдень XXI век", 2009, #9
Когда зазвучал сигнал тревоги, крысы уже были на спасательной шлюпке. Серебряк, вожак клана, пересчитал серых пушистых зверьков и принялся прыгать на кнопке "Старт".
- Вы уверены? - удивленно переспросил борткомпьютер. - Шлюпка сильно не догружена. Вы можете взять еще людей.
- Не надо! - крикнул Серебряк, всем весом надавливая на заветную клавишу. В конце коридора уже показались бегущие члены экипажа.
- Подтвердите, что все люди смогут покинуть корабль! - потребовал борткомпьютер.
Вожак с высоты кнопки оглядел приборную панель. Нашел тумблер "закрыть шлюз", прыгнул к нему, стараясь не обращать внимания на топот и сопение в коридоре. Аккуратно откусил пластмассу, потянул на себя и замкнул провода. Люк захлопнулся перед самым носом человека. С той стороны забарабанили, потом просительно поскреблись.
Беляк, светлый крыс сомнительного происхождения, дернулся открыть вход.
- Держите его! - приказал Серебряк. Вернулся к "Старту". Нетерпеливо пошевелил усами и без разбега запрыгнул наверх.
- Люк заблокирован, - пожаловался борткомпьютер. - Невозможно полностью укомплектовать шлюпку.
С той стороны в люк несколько раз сильно ударили ногой - и все смолкло.
- Они погибли? - со слезой в голосе спросил Беляк.
- Пошли другую шлюпку искать, - отмахнулся Серебряк. - Их сейчас делают в два раза больше, чем надо. Не первый случай, когда крысы отвоевывают себе право на спасение. Ну, железяка, летим?
- Подтвердите, что вы - человек, - злорадно предложил борткомпьютер. - Приложите ладонь к сенсорной панели.
- Произвол! Звери в беде должны помогать друг другу! - крикнул с пола шлюпки молодой крыс, Пацук. - Позор!
- Люди - не звери, - бросил Серебряк, изучая устройство панели. Нашел, где можно добраться до проводов. Быстро перекусил.
- Идентификация невозможна, - вздохнул компьютер. - Стартуем.
Шлюпку тряхнуло, крысы с писком повалились друг на друга и взмыли в воздух, когда наступила невесомость. Заработали системы навигации, выбирая ближайшую пригодную для жизни планету. Включились двигатели, уводя маленький кораблик в поле низкой гравитации - для гиперпрыжка.
Сзади огненной розой расцвел покинутый звездолет.
- А если там кто-то погиб из-за нас? - грустно спросил Беляк.
- Ну и что? - Серебряк парил по кабине в поисках пакетиков НЗ.
Пацук уже добрался до сметаны: вместе с несколькими мохнатыми шариками с зубами он водил хоровод вокруг вкусной сферы. В другом углу резвилась молодежь, первый раз освободившаяся от искусственного тяготения. Вожак ухватился за мешочек с хлебом. Одним рывком содрал упаковку, плотно обхватил буханочку лапками и с наслаждением откусил. Оглянулся на светлого крыса, плакавшего солеными слезинками.
- Люди - это только транспорт для крыс, - наставительно сказал Серебряк. - Они пристреливают лошадей, которые не могут дальше везти наездника, а мы? Мы всего лишь сделали правильный выбор в ситуации "они или мы".
- Люди - это... - не согласился Беляк. Замялся, подбирая определение. - Это...
- Средство передвижения, - подсказал Серебряк. - Сначала они помогли нам расселиться из небольшой области в Восточном Китае по всей планете. Потом изобрели гиперпрыжки и начали колонизировать другие миры - а вместе с ними на космических кораблях полетели мы. Человек с трудом привыкает к новым условиям жизни: колонии, после того, как выполнят основную задачу, часто приходят в упадок.
- Основная задача? - переспросил Беляк, переставший плакать.
- Доставить партию крыс, чтобы мы завоевали еще одну планету, - Серебряк торжественно осмотрел шлюпку, по которой парили крысы его клана. - Не знаю, будет ли космос принадлежать людям, но нашим он будет точно!