8.
На этаже горела одинокая лампочка, в подъезде пахло кошками - это был самый обычный дом. В точно таком же жила мать Джозефа и когда-то он сам до того, как вырос и переехал.
Мужчина в очередной раз внимательно перечитал выписанный на огрызок бумаги адрес, посмотрел на номер, прибитый к возвышавшейся перед ним двери в квартиру и, чуть посомневавшись, нажал на звонок.
Раздались противные тренькающие звуковые переливы. Какое-то время ничего не происходило. По стенке пробежал таракан. Потом посетитель услышал приближающееся шлепанье тапочек, перешедшее в лязг открываемого замка.
На пороге стояла женщина в домашнем халате, бигудях и зеленой питательной маске на всё лицо, под которой было невозможно определить как ее возраст, так и внешность.
- Да-да, - сказала она знакомым голосом.
- Ээээ... - оперативник растерялся - он ожидал увидеть что-нибудь более оккультное и эзотерическое.
- Это вы мне звонили, - не спрашивала, а констатировала колдунья, - Заходите.
- Простите, что так поздно беспокою... - Джозеф серьезно задумался, а не стоило ли обратиться к кому-нибудь другому.
- Ничего страшного. Вы же работаете днем - раньше явиться не смогли бы. Не топчитесь у порога - ступайте в зал, я сейчас к вам подойду.
Женщина куда-то ушлепала. Поисковик нерешительно прикрыл за собой входную дверь, снял обувь и огляделся. Прихожая тоже оказалась самой обычной. К стене были прибиты старые лосиные рога, используемые в качестве вешалки для головных уборов, на полу лежал маленький старый протертый коврик с бахромой. На пуфике сидел кот - единственная достойная ведьмы деталь интерьера. Только был он не черный, как полагается, а полосатый.
- Интересно, где здесь зал? - подумал мужчина.
- Прямо по коридору и направо, - послышалось оттуда, куда удалилась хозяйка.
Гость вздрогнул - о телепатии его никто не предупреждал. Хотя, возможно, просто все приходящие задавали этот вопрос, поэтому колдунья решила не дожидаться, пока он прозвучит вслух, а прояснить его заранее.
- Но, может быть, я всё-таки пришел по адресу, - пришел к молчаливому выводу оперативник, - Спасибо, - добавил он мысленно.
- Не за что, - донеслось в ответ.
В комнате тоже не было свечей, хрустальных шаров, дымящихся благовоний и фигурок языческих божков. Пахло борщом.
- На вас порчи нет, - с уверенностью заявила женщина.
Джозеф сидел через стол от нее и чувствовал себя не в своей тарелке. Маску колдунья так и не смыла, а разговаривать с зеленым существом в бигудях о проклятьях, на его взгляд, было немного противоестественно.
- Это радует, - отозвался он, роясь в нагрудном кармане пиджака, - Но я пришел по поводу другого человека.
Поисковик извлек фотографию. На ней были запечатлены он сам, Джастин и Дэвид на праздновании чьего-то дня рождения в ресторане.
- Ууууу... - протянула колдунья, вглядываясь в изображение, - Кто ж его так?..
Мужчина промолчал.
- Что скажете? - поинтересовался он через некоторое время.
- Я? Ну нет... Это вы мне сейчас будете рассказывать, как его так прокляли.
Джозеф похолодел и попытался изобразить непонимание. Мысли носились в голове, как дурные, и хоть бы одна из них была путной.
- Вы же хотите ему помочь, да? - недоуменное моргание на женщину не действовало.
Оперативник серьезно задумался над этим вопросом. Да, пожалуй.
Рассказал.
- Ну вы даете, - покачала головой ведьма, которую, если верить объявлению, звали Анжелой, - И зачем вам всё это было надо?
- Я же не знал, что так получится! - принялся оправдываться мужчина, - Был зол. У меня и в мыслях не было доводить дело до такого! Если уж на то пошло, я и не верил-то толком, что это сработает. Вы поможете?
Хозяйка пожала плечами.
- Я даже не знаю, что могу сделать в этой ситуации, - пояснила она свой жест, - Подобное проклятье обычно накладывается тогда, когда хочешь быть уверен, что у жертвы не получится его снять. Даже если вам удастся заполучить ту куклу назад, то максимум, что вы сможете - это обеспечить ей безопасность и комфортные условия дальнейшего существования. Попробуете соскоблить имя - жертва лишится кожи на спине, но связь между ними не исчезнет. Если б это было сделано до того, как наступили первые последствия, тогда одно дело. Теперь же...
Ведьма снова пожала плечами и развела руками.
- Сколько? - трагичным голосом произнес Джозеф, мысленно прощаясь со своими сбережениями.
- Вопрос не в деньгах.
- И всё-таки.
Колдунья задумалась. Маска на ее лице высохла и потрескалась.
- Минуточку, - сказала женщина и куда-то ушла.
Послышался звук льющейся воды и плеск. Анжела вернулась не через одну, а через все семь минут. Толстый слой зеленоватой глины сменился аккуратными кружками огурцов.
- Давайте сделаем так, - хозяйка квартиры снова села на свой стул и уставилась на фотографию, - Я сделаю, что смогу, конечно, но обещать ничего не буду. О плате договоримся по результатам - если ничего не получится, то денег я с вас не возьму.
- Но хотя бы примерно на какую сумму мне рассчитывать? - у оперативника проснулась жадность.
- Не знаю. И вообще, уже поздно - идите домой. Я вас сама найду, если мне будет, что сказать.
Джозеф был вынужден послушаться - спорить с ведьмой он опасался.
- Где был? - встретила его на пороге квартиры Лара.
Сестра что-то жевала. Дома почему-то тоже пахло борщом.
Мужчина принюхался.
- Ты же не умеешь готовить, - с подозрением поглядел он на девушку.
- А это и не я, - пожала плечами та, разворачиваясь и лениво направляясь на кухню, не дожидаясь ответа.
Самопровозглашенный родственник с сосредоточенным видом шинковал капусту. На плите булькала кастрюля и шипела сковорода.
- Пытается произвести на тебя благоприятное впечатление, - шепнула Лара брату, - Сегодня потащил меня на рынок, накупил продуктов. Теперь вот их перерабатывает.
- Зачем ему столько капусты? - оперативник покосился на стремительно растущую гору тонких белых обрезков, - Солить что ли собрался?
- Угадал.
Джозеф оглядел кухню. В углу стояло несколько пакетов, лежала тыква, громоздился лопнувший пакет картошки. Шмат сырого мяса занимал собой всю раковину. Хозяин квартиры тяжко вздохнул - он бы предпочел, чтоб впечатление на него производили икрой или, в крайнем случае, колбасами.
Побрел к себе в спальню.
- У тебя что-то случилось? - поинтересовалась настроенная поговорить сестра, плюхаясь на кровать.
- С чего ты взяла? - мужчина раздраженно стянул галстук и зашвырнул его в кресло.
- Я же вижу, что ты расстроен, - девушка отправила в рот последний кусочек того, что ела, - Поделись - лучше станет.
- Иди давай... лучше хахалю своему помогай, - попытался отделаться от ее общества Джозеф.
- С ним скучно - он, когда чем-то увлекается, ничего вокруг себя не видит и не слышит. Полное погружение. Держу пари, он снова не заметил, что ты вернулся.
Лара задумчиво покачала ногой, помолчала.
- К тому же, - добавила она, - Ты и сам знаешь, что помощи ему от меня на кухне не будет никакой...
- Запишись уже что ли на курсы молодых хозяек! Сколько можно?! И вообще, слезь с моей кровати - я спать хочу.
- Ты врешь, - сестра чуть-чуть подвинулась, чтоб брат тоже мог поместиться на постели, - Ты не хочешь спать. Ты хочешь лежать и думать о том, как всё плохо.
- А тактичный человек бы пожелал спокойной ночи и послушно ушел.
- Я больше не буду ни о чем тебя спрашивать, - заверила Лара, отползая еще дальше, - Просто посижу тут, можно, а? Я даже могу отвернуться, пока ты переодеваешься.
- Зачем? - устало вздохнул оперативник, натягивая домашнюю футболку.
- Нуууу... Вдруг ты такой скромник, что...
- Зачем тебе здесь сидеть? Это будет еще скучней, чем помогать твоему "жениху" с капустой.
- Во-первых, он мне не жених. Во-вторых, у него есть имя.
- Какое? Вы мне его так и не назвали.
- А. Точно. Эдуард.
- Не передумала его бросать? Кто тебя еще кормить будет?
Девушка нахмурила лоб и покачала головой.
- Он, конечно, хороший, милый, заботливый и всё такое... Но... Я даже не знаю, как объяснить.
- Можешь не объяснять. Не то, чтоб мне это было интересно. Одеяло отдай, пожалуйста.
- Конечно, - сестра рассеянно встала с кровати, - Ты что, правда, спать собрался? Даже ужинать не будешь? Эдик там мясо жарить хотел.
- Как-то не хочется, - отозвался Джозеф, плюхаясь на матрас и закладывая руки под голову.
Лара вернулась на насиженное место и свернулась калачиком.
Мужчина устало подумал, что поговорить всё же придется.
- Что у тебя стряслось? - вздохнул он.
- Ничего, - отозвалась родственница.
- Ну-ну.
Несколько минут лежали молча.
- Просто мне грустно, - прервала тишину девушка, - Грустно без определенной причины.
- Бывает, - оперативник никогда не считал себя хорошим психоаналитиком и не горел желанием таковым становиться.
- Хочется просто вот так лежать и говорить ни о чем, - хлюпнула носом Лара, - А не с кем.
- А Эдуард тебе на что?
- Эдуард... - горько усмехнулась сестра, - Нет, он для таких вещей не подходит. Во-первых, мне с ним не комфортно настолько, чтоб молчать и не чувствовать себя при этом полной дурой. Постоянно приходится выдавливать из себя какие-то пустые, ничего не значащие слова, лишь бы только не повисало это неуютное безмолвие.
- Ты сама хотела болтать ни о чем, - напомнил Джозеф.
- Да. Но это уже совсем не то. Одно дело говорить о всякой ерунде, и это имеет глубокий смысл, и другое - делать то же самое, чтоб хоть как-то заполнить тишину. Выглядит одинаково, но значение полностью отличается. Разговоры с ним меня напрягают.
- Зачем тогда вообще с ним встречаться начала?
- Дура была, - равнодушно вздохнула девушка, - И остаюсь.
Снова помолчали.
- Ты себе "остров" еще не сделала? - зачем-то спросил Джозеф.
- Нет, а что?
- Просто, когда тебе становится грустно без определенной причины, лучше места не найти. Там тебя и выслушают, и успокоят в меру сил...
- Ты меня к себе взять обещал, - вспомнила вдруг сестра, приподнимаясь на локте, и заглядывая брату в лицо.
- Не мог я такого обещать, - мужчина напрягся.
В принципе, он как раз таки вполне мог что-то подобное ляпнуть, чтоб отвязаться от надоедливых расспросов. Но это же не значит, что он, действительно, имел это в виду!
Интуиция подсказывала, что девушка так просто не отстанет.
- Я точно помню! Говорил, что как-нибудь отведешь меня туда в гости!
- Даже если так, то моя зона рекреации тебе всё равно вряд ли подойдет, - начал выкручиваться поисковик.
Он затянул пространные объяснения, что "острова" создаются под каждого человека индивидуально, и что на других людей их успокаивающе воздействие может не распространяться.
- Ну пожааалуйстаааа, - на Лару его речь не произвела впечатления, - Жалко тебе что ли? Я просто одним глазком посмотрю...
Минуты через две непрекращающегося нытья оперативник сдался.
- Ладно. Только ненадолго, поняла, да?
Девушка оживленно завозилась. Ее родственник обреченно вздохнул и окончательно смирился.
- Черт, как же это делается? - потер лоб мужчина, садясь на кровати и пытаясь припомнить инструкции, полученные при установке "острова".
Прежде он никогда никого в магазинчик не приводил.
- Так, - вздохнул он, - Зайдем на пару минут, потом я тебя вывожу, и ты мирно идешь спать в зал или делаешь что угодно, но только без моего участия. Это не обсуждается.
Джозеф задумался. Будь у сестры свой "остров", всё было бы куда проще. Для людей без оного, конечно, механизм приглашения в зону рекреации тоже существовал, но был связан с кучей трудностей.
- Короче, - казавшиеся забытыми указания всё-таки всплыли у него в голове, - Ляг рядом, возьми меня за правую руку и засни... Это левая... Да, за эту.
- А засыпать обязательно?
- Да. А еще не задавай мне всякие вопросы, не тереби и не пытайся привлечь к себе внимание.
- А что еще делать?
- Я уже объяснил. Остальное - моя забота.
- А если у меня бессонница?
- Тогда ко мне на "остров" не попадешь.
Оперативник снова откинулся на подушку и ушел "в себя".
Он стоял в темноте неподалеку от дверей в своем сознании, не заходил ни в одну и ждал. Раздраженно глянул на браслет. Если память не изменяла, когда сестра уснет, зеленая лампочка должна будет загореться. Не замигать, как при вызове "наружу", а просто ровно и спокойно засветить. Ждать этого пришлось долго. Мужчина уже весь извелся и издергался, даже подумал о том, чтоб бросить эту затею, прежде чем сигнал зажегся.
Джозеф нахмурился и обхватил извещалку ладонью - где-то здесь что-то надо было нажать. Беда с этим браслетом была в том, что значительная часть заложенных в него функций проявлялась лишь тогда, когда складывались подходящие для их исполнения условия, так что изучить их заранее было весьма затруднительно. Ага. Вот тут образовалась какая-то дурацкая кнопочка. Что она делала, оперативник не знал, но всё равно нажал. Через пару секунд возле него возникла Лара. Кажется, она была удивлена.
- Руку, главное, ни в коем случае не отпускай, - предостерег ее брат, крепче сжимая ее ладонь в своей.
- Мдаааа... - разочарованно протянула девушка, оглядываясь, - Уныло у тебя тут. Это и есть твой хваленый "остров"?
- Нет. Дверь видишь?
- Вижу две.
- Нам в правую. Пока внутри не окажемся, держись за меня.
Джозеф зашагал вперед.
- На две минутки, - напомнил он возле самого входа и надавил на дверную ручку.
В этот момент до него дошло, что сейчас в магазинчике вполне могло проходить очередное собрание "архипелага", что всё-таки перед тем, как сюда кого-то приводить, стоило убедиться, что ничего подозрительного и не предназначенного для чужих глаз и ушей здесь не творилось, и что сестра вряд ли сможет сохранить увиденное в тайне. Пробежала надежда, что она просто ничего не поймет и не придаст значения шушукающейся толпе.
К счастью, в лавке не оказалось никого, кроме тех, кто должен был там находиться. Старик протирал тряпочкой статуэтку обнаженной девушки, Квирчик - остервенело грыз лапу.
Услышав звон колокольчика, оба оторвались от своих занятий и обернулись к двери. Удивились.
- Здравствуйте, - поздоровался Джозеф.
Лара, выпустив ладонь брата, с интересом оглядывалась по сторонам и совершенно не смущалась того факта, что из одежды на ней был лишь короткий атласный халатик, да пушистые тапочки с мордочками кроликов. Попугай присвистнул.
- Моя сестра, - представил гостью мужчина, пока присутствующие не пришли к неправильному выводу.
- Приятно познакомиться. Гектор, - в кои то веки узнал имя торговца Обладатель.
- Лара, - отозвалась девушка, уделяя содержимому полок внимания больше, чем обитателям этого места, - Скажите, а что это такое?
- Оооо! Это шкатулка с мощами Святой Эпифании! - старик тоже считал, что имеющиеся у него вещи были куда интереснее его самого.
- Что-что? - переспросил оперативник, услышав знакомое имя.
- А что вас так удивляет? - лавочник вышел из-за прилавка и встал рядом с посетительницей, - Я вам столько всяких диковинок показывал...
- Нет, просто я ее знаю, - попытался объяснить Джозеф.
- Мальчик мой, - снисходительно улыбнулся торговец, - Она умерла четыреста лет назад.
Прежде к Обладателю здесь так не обращались. Он даже опешил.
- Не в этом смысле, - буркнул он.
- Ой, у вас столько всего прикольного!
- Да. Рад, что хоть кто-то это ценит, а то у меня порой складывается впечатление, что вашему брату глубоко безразлично, чем богат его "остров".
Мужчина понял, что его снова игнорируют.
Квирчик тем временем изо всех сил пытался привлечь к себе внимание гостьи, метался по жердочке и кудахтал.
- Две минуты прошло, - намекнул сестре Джозеф.
- А это что такое?
- Устройство для ловли ветра.
- Нам пора, - поисковик предпринял еще одну попытку без особой надежды на успех.
Снова не был услышан.
- Что ж, с самого начала ты знал, что так всё и будет, - мысленно сказал самому себе мужчина, плюхаясь в кресло, - Раньше думать было надо.
Лару теперь отсюда еще нескоро вытащить удастся.
Обладатель какое-то время вполуха слушал разговор. Заметил на столе знакомый кожаный переплет. Перевернул обложку.
- Я знаю, кто убийца! - детектив медленно обвел взглядом всех присутствовавших. Ответом ему было молчание. На диване и креслах сидели обитатели дома: близкие родственники покойного, а также слуги. Сыщик лениво достал сигарету, не обращая внимания на поджатые губы неоднократно указывавшей ему на то, что курить в особняке было запрещено, экономки. Чиркнул спичкой. Все взоры в комнате были прикованы к нему. Люди ждали. - Как все мы знаем, мясорубка была найдена в кустах, - Эрик выпустил в потолок струю дыма и неторопливо подошел к окну, - По сути, на другом конце дома от того места, где находился труп. Как орудие преступления могло там оказаться? Маргарита, как бы вы ответили на этот вопрос? - Убийца выбросил ее за ненадобностью, - предположила девушка, - Я бы после такого тоже больше никогда не стала использовать ее по назначению. - Он мог специально подбросить ее туда, чтоб подозрение пало на садовника, - подал голос сын покойного, - Кроме него ведь больше к этим кустам никто не подходит. - Вы забываете о почтальоне. Снулый тип, - мистер Роджерс тоже выдвинул версию. - Нет, - детектив отрицательно покачал головой, - Вы все заблуждаетесь. На самом деле... - А еще ее мог выронить вор во время побега. Как раз я не могу найти свое кольцо -возможно, оно было украдено. Тот, кто это сделал, мог польститься и на мясорубку, а потом ее потерять, пробегая по кустам. - Почтальон! Вы когда-нибудь обращали внимание на его гаденькую улыбочку? Это было бы вполне в его стиле. - Кто мог хотеть очернить садовника...? Маргарита, ты не знаешь, есть ли у него враги? - А ведь это была почти новая мясорубка, - вздохнула экономка, сокрушенно качая головой, - У кого только рука могла подняться именно ей убить хозяина?.. Вокруг ведь столько других менее нужных предметов... Детектив Эрик с раздражением понял, что о нем забыли.
Джозеф отложил книгу в сторону - у него возникло чувство, что главный герой писался с него самого. Это его раздражало.
- А разве можно поймать ветер? - вопрошала Лара, осторожно вертя приспособление в руках.
- С помощью этой вещицы - без проблем! - заверил ее Гектор.
- Купи мне ее, а?! - умоляюще поглядела девушка на брата.
Квирчик спорхнул на пол и шустро поковылял к ботинку хозяина.
- Зачем тебе? - вздохнул мужчина.
Ему ужасно хотелось поскорее спровадить сестру и спокойно подумать о важных вещах типа "как расколдовать Джастина".
- Круто же!
- Во-первых, это, наверняка, ужасно дорогое. Во-вторых, существует исключительно на "островах", в реальный мир попасть не может. То есть, тебе даже негде будет этим пользоваться. В-третьих, деньги за эту штуку возьмут реальные. Снимут с моего счета. И не надейся, что я тебе ее куплю.
- Зачем тогда вообще всем этим торговать, если использовать по назначению товары практически невозможно? - надулась девушка, - Вне "островов" они не существуют. Я еще понимаю, если б между ними можно было перемещаться. А так сидишь, запертый в собственном сознании, окруженный всякими прикольными штуками. Обидно даже.
- Всё, пошли назад, - решил воспользоваться сменой настроения Джозеф, пока сестра снова чем-то не увлеклась.
- Не хочу, - Лара отошла к следующей полке.
Попугай уже бодро карабкался по штанине старика вверх.
- Ты обещала, - напомнил оперативник, - Мы с тобой договаривались.
- Ну пожааааалуйстааа...
- Оставьте ее здесь на ночь, - предложил торговец, - Сами идите "наружу", нормально выспитесь. Утром за ней просто зайдете.
- А так можно? - усомнился оперативник.
- Конечно, - пожал плечами Гектор, принимаясь рыться в куче товаров.
Квирчик таки добрался до его плеча и теперь метался по нему, не зная, чем себя дальше занять.
- Вы даже можете отпустить ее руку, - продолжил старик, извлекая из завала какую-то небольшую запечатанную колбу с меняющим цвет жидким содержимым, - Потом заново подключитесь просто. А это, милая моя, - настоящая радуга.
- А никаких побочных эффектов не будет?
- Нет-нет, что вы. Идите спокойно.
Джозеф посомневался еще несколько секунд. Посмотрел на увлеченную и взбудораженную сестру, подумал, глянул на имевшийся в лавке ассортимент. Пришел к выводам.
- Ладно тогда. Утром зайду, - решил он.
Открыл глаза. Огляделся. Лара лежала рядом и всё так же держала его за ладонь. Со стороны кухни доносились звуки энергичного шинкования капусты. Всё-таки, Эдуард, конечно, хороший парень, и его даже жалко, но меру тоже надо знать. Он там что, запасы на зиму для семьи из пяти человек заготавливает? Куда потом это всё девать?!
Джозеф осторожно расцепил пальцы девушки и высвободил руку. Хотел было пойти разбираться с ее "женихом", но решил, что будет лучше не привлекать к себе его внимания - альбома с детскими фотографиями и разговоров о себе хотелось избежать или хотя бы максимально отсрочить.
Посмотрел на сестру. Может быть, было бы лучше отнести ее в зал? Ай, ладно. Пускай себе лежит.
Оперативник пошел в душ. Помылся. Подумал, что было бы неплохо поужинать. Прокрался на кухню и втихаря уволок из холодильника питьевой йогурт и сосиску. Пожалел, что не сможет незамеченным пробраться к плите с кастрюлей борща, решил, что чем-то в этой жизни всегда приходится жертвовать, и вернулся в свою комнату.
Теперь можно было спокойно подумать о Джастине. Включил компьютер. Тинк таки прислал номер Роберта, но приписал, что тот, скорее всего, им уже не пользуется. Джозеф собрался с духом и позвонил. Трубку никто не брал. Поисковик прикинул, сколько времени было в месте его командировки с учетом разницы часовых поясов. По всему выходило, что проводник должен был бодрствовать.
Набрал номер еще раз, тщательно перепроверяя каждую цифру. Снова бесполезно.
* Ты не знаешь, как не него еще можно выйти? - написал он Динь-Диню.
* Нет, - почти сразу же ответил тот, - А что?
* Да так.
* Извиниться что ли хочешь?
* Может быть. Слушай, ты сейчас где? Не там же, случайно?
* Что мне там делать-то? Я уже третий день во Франции. Завидуешь?
Джозеф разочаровано вздохнул. А он так надеялся.
* А из наших кто-нибудь там поблизости есть, не знаешь? - он предпринял еще одну попытку.
* Понятия не имею. Думаю, что всё же нет. А что?
* Да так, - уныло напечатал оперативник, - Забыл там кое-что важное.
* Сочувствую. А почему только сейчас спохватился?
- А тебе-то какое дело?.. - буркнул Джозеф, сердито набивая ответ.
* Так получилось. Ладно. Пока.
Выключил компьютер. Снова попытался дозвониться до Роберта. Опять не получилось. Вспомнил о своем йогурте и сосиске. Поужинал. Вспомнил, что утром надо на работу и было бы неплохо перед этим поспать.
Будильник оповестил о приходе утра как-то уж слишком быстро. Оперативник, всю ночь проведший на облучке, не выспался. Сердито посмотрел на занимающую две трети кровати всё еще спящую сестру. Всё-таки стоило отнести ее в зал, удобней было бы всем. Интересно, Эдуард заметил ее отсутствие?
Мужчина взял Лару за руку и ушел "в себя".
- Померь, а!
Не до конца проснувшийся Джозеф тупо смотрел на знакомый драгунский мундир в руках у девушки. Недоуменно моргнул.
Та светилась восторгом, радостно улыбалась и была счастлива. Такой он ее последний раз видел лишь давным-давно, еще в детстве.
- Гектор мне пожаловался, что ты отказываешься покупать эту прелесть! - Лара встряхнула одеждой и недовольно нахмурила лоб, - Одень, пожалуйста! Хочу посмотреть.
Торговец всем видом старался излучать непричастность. Обладатель послал ему сердитый взгляд и снова сфокусировался на сестре. Та тоже успела приодеться и теперь расхаживала в римской тоге и лавровом венке. На кресле громоздилась уродливая куча костюмов всех времен и народов. Всё-таки хорошо, что оперативник не остался здесь на ночь - не то огреб бы по полной программе.
- Тебе наружу пора, - вздохнул он, проводя ладонью по всклокоченным волосам, - Переодевайся и идем. А то я на работу опоздаю.
- Ну еще чуть-чуть! Ну пожалуйста!
- Пошли, говорю. Время вышло.
- Вам пора, - неожиданно для Обладателя поддержал его торговец, - В следующий раз подольше посидите.
Джозеф нахмурился. Ни о каком следующем разе речи не шло.
- Правда? - с надеждой обернулась к нему сестра.
- Посмотрим, - буркнул мужчина, - Если вести себя будешь прилично.
Лара намек поняла и послушалась.
- Ну что? - спросила Далила, - Всё еще не берет трубку?
Руководитель стажировки сердито посмотрел на телефон. Дозвониться до проводника не удавалось, не смотря на все попытки.
- А номер точно правильный? - Дейдара поставила перед начальником чашку чая.
- Тинк клянется и божится, что тогда общался с Робертом именно по нему, - оперативник потер глаза и откинулся на спинку стула, - Я у него специально сегодня уточнил. Но он не уверен, что тот его с тех пор не поменял.
- Всё ясно, - русоволосая подчиненная задумчиво сложила лежавшие на ее столе документы аккуратной стопочкой, - Значит, это конец.
Джозеф помрачнел еще больше. Анжела на связь не выходила.
- Бедный Джастин. Интересно, сколько он еще протянет? - кудрявая печально поерзала на стуле.
Все трое какое-то время помолчали. Настроение у них было похоронное.
- Вы бы сходили его проведать, - произнесла Далила, медленно снимая очки и меланхолично полируя их краем своей белой майки, - Нужно наполнить его последние дни радостью. Встречи с друзьями, любимая еда и музыка. Всё такое...
Мужчина вышел из кабинета - слушать это сил у него больше не было.
После работы он бесцельно бродил по городу. Зашел в ритуальный салон, посмотрел погребальные венки, приценился. Подумал о том, что теперь должен будет взять на себя ответственность за семью коллеги. Ни жены, ни известных Джозефу детей у больного не имелось. О престарелых родителях заботились проживавшие с ними его младший брат с супругой. Последние были вполне обеспечены и в помощи простого поисковика не нуждались. Оперативника это огорчало - он чувствовал острую потребность как-то искупить свою вину, не видел способа, как это сделать, и впадал в уныние.
Джастин мирно лежал на постели под одеялом. Бледный и исхудавший. На лбу белел пластырь.
- Привет, - слабо улыбнулся он, замечая топчущуюся в дверях мрачную фигуру, - Хорошо, что ты пришел, а то мне скучно.
Джозеф буркнул что-то неразборчивое и, пройдя в палату, устроился на самом удаленном от больного стуле.
- Ну? Как твое самочувствие? - вопрос попытался прозвучать бодро и оптимистично.
- Да так... - покалеченный неопределенно пожал плечами, - Состояние стабильное, врачи говорят, что я иду на поправку, так что волноваться не о чем.
Джастин попытался сесть. Посетитель кинулся ему на помощь, мысленно благодаря докторов за то, что те скрывали от коллеги страшную правду.
- Я тебе коньяк принес, - поведал он, поправляя больному подушку, - И шашлык.
- Боюсь, мне это нельзя.
- Можно, - решительно заявил здоровый, - Любимая пища в небольших количествах только на пользу пойдет!
- Тебе уже мало что повредить сможет, - добавил он мысленно с горечью, - Лишь скрасит последние дни.
Коллега сомневался.
- Нет, - с жалостью решил, наконец, он, качая головой, - Спасибо большое, но всё же не стоит. Вот выздоровею, тогда отметим это дело, как положено. А пока я рисковать не хочу.
- Наивный, - подумал Джозеф, мрачнея еще больше.
- Расскажи, чего вообще нового в офисе. Что интересного?
Оперативник без энтузиазма в двух словах описал ситуацию на работе.
- Я тут вспомнил, ты у меня как-то эту зажигалку просил, - добавил он, лезя в карман, - Держи, дарю.
- Ты что? Я же шутил. И вообще, ты тогда долго куксился и огрызался на мою просьбу. Что с тобой сегодня?
- Ничего.
- Какое там "ничего"?! Ты сам на себя не похож! Ты бы лицо свое видел.
- Устал. Проблемы дома и всё такое.
- А. Лара что ли опять приехала? - сообразил Джастин.
- Ну да, - мужчина с облегчением ухватился за подвернувшуюся тему.
Немного пожаловался на сестру, отвлекая больного от размышлений о своем странном поведении и похоронном выражении лица.
- Тебе что-нибудь нужно? - заботливо поинтересовался он, - Книгу какую-нибудь или может быть плеер принести? Я вот, кстати, персиков купил. Ешь, пока не испортились.
- Ээээ... Спасибо, - больному было немного неуютно, - Ты очень заботлив, но у меня всё есть.
- Подумай, - не сдавался Джозеф, твердо намеренный искупить вину, - Если что понадобится, сразу мне сообщи.
- Мммм... Хорошо. Непременно.
Оперативники немного помолчали.
- У тебя с "островом" всё в порядке? - спросил вдруг Джастин, отвлекая товарища от раздумий, как тактичней поинтересоваться, погребальный венок какой цветовой гаммы был бы ему больше по душе.
- Да, а что?
Посетитель был уверен, что "архипелаг" вряд ли можно было отнести к понятию "всё в порядке" с общепринятой точки зрения, но говорить о нем не собирался. Умирающий коллега умирающим коллегой, а ему еще как-то жить.
- Да ничего. Я вот думал, а не мог ли срок годности истечь? - нахмурился пациент, - Странности какие-то там начались. Мы же с тобой почти одновременно "острова" ставили. Вот я и хотел узнать: является ли появление этих изменений закономерной стадией существования зоны рекреации, или это с моим какие-то проблемы? Я не помню, чтоб о подобном нас предупреждали при установке. А ты?
- Надо будет буклет перечитать, уже не помню, - Джозеф насторожился, - А что за странности-то?
Джастин посмотрел на товарища взглядом "Ну что ты такое говоришь?! Как маленький, в самом деле! Забыл что ли, что содержимое "острова" - тайна, и спрашивать о подобном считается неприличным?".
- Давно началось? - правильно истолковал немой посыл оперативник, - Я же должен это знать, чтоб разобраться, что происходит: вдруг там несколько объяснений может быть.
- Уже в больнице. У меня просто есть предположение, что это как-то может быть связано с состоянием моего здоровья.
- Возможно.
- Но тогда почему, когда год назад я болел ангиной, на "острове" всё было, как обычно? Должна же быть закономерность.
Джозеф промолчал. У него была одна догадка на этот счет. Распрощался с больным и ушел.
Анжела взяла трубку сразу же.
- Я же сказала, что сама вам позвоню! - с укором сказала она вместо приветствия.
- У меня вопрос, - оперативник зажал второе ухо ладонью - уличные шумы отвлекали от разговора и заглушали собеседницу.
- Задавайте, - вздохнула та.
- А я думал, вы сразу ответите. Прежде, чем я успею спросить, - признался слегка разочарованный мужчина.
- Я не всемогуща, - усмехнулась женщина, - Иногда проще узнать всё в свое время, а не напрягаться, пытаясь предсказать то, что случится через несколько секунд, если это не играет принципиальной роли. Кстати. Замрите.
Джозеф, не понимая, зачем это нужно, послушно остановился. У его ног тут же разбился горшок с геранью.
- Мой цветочек! - раздался из открытого окна над головой оперативника истошный женский крик.
- Можете идти дальше, - позволила ведьма, - Так в чем заключается ваш вопрос?
- А, - мужчина снова попытался сосредоточиться на разговоре, перешагнул через груду земли, осколков и цветущих стеблей и двинулся дальше, - Вы знаете, что такое "острова"?
- Ну, предположим.
- Какова вероятность того, что проклятье могло наложить отпечаток на один из них?
- А оно наложило?
- Это я и пытаюсь выяснить.
- Если наложило, значит, такая вероятность как минимум существует.
- Можете ответить подробнее? - Джозеф начинал раздражаться.
- Я думаю.
Оперативник успел пройти два квартала и постоять на светофоре, прежде чем Анжела заговорила вновь.
- Я не вижу причин, почему этого не могло бы случиться.
- А это можно как-нибудь использовать?
- Вероятно. При условии, что вы сможете проникнуть на "остров", разобраться, что там является исконным, а что появилось в результате влияния проклятья, понять, что именно можно с этим сделать, чтоб не усугубить положение, ну и так далее. Дерзайте, в общем.
Ведьма повесила трубку.
Мужчина задумчиво убрал телефон в нагрудный карман рубашки. Ему было о чем поразмыслить.
Дома снова никого не было. Джозеф открыл холодильник. Решил, что не голоден. Закрыл. Посидел в тишине на кухне.
Перешел в спальню, плюхнулся на кровать и, не переодеваясь, ушел "в себя".
Старик его внимательно выслушал.
- Как мне поступить? - закончил Обладатель свою речь.
- Я так понимаю, вас интересует техническая сторона вопроса, а не выбор "идти / не идти"? - протянул он, разламывая для Квирчика на столе печеньку.
- Да. Как туда попасть? Что и как мне там делать? Что из того, чем вы торгуете, может мне пригодиться? Я даже готов это купить.
Джозеф подумал.
- Только надеюсь, вы не станете извлекать выгоду из моего положения и продавать мне кучу бесполезных вещей втридорога.
- За кого вы меня принимаете?.. - вяло отозвался поглощенный раздумьями Гектор.
Попугай лениво клевал крошки. Тикали часы. Посетитель ждал.
- Я не могу вас провести на "остров" вашего друга, потому что не знаю, какой ему принадлежит, и есть ли у меня с ним связи, - через небольшую паузу проговорил торговец, - Если вы узнаете точный адрес, тогда, возможно, что-нибудь и получится.
- Придется этот вопрос как-нибудь решать в подразделении, - подобная перспектива мужчину не радовала, но альтернативы ей он не видел, - Там обязана быть база данных по всем "островам", иначе я разочаруюсь в Академии.
- Правильно, - одобрил старик, - Кстати, я согласен одолжить вам что угодно из имеющихся в лавке товаров бесплатно - меня интересует исход этого мероприятия. Оно может открыть для "архипелага" новые горизонты, а также серьезно продвинуть нас в изучении природы "островов". Но, прежде чем что-то делать, вам стоит разведать ситуацию. Как минимум попасть в эту зону рекреации, оценить обстановку, подробно мне все рассказать, чтоб я мог что-нибудь посоветовать. Хочешь еще?
Последняя фраза была адресована попугайчику. Тот флегматично разгрыз последнюю крошку, убедился, что других, действительно, больше не было, о чем-то подумал и решительно заковылял к сидящему в кресле мужчине.
- Кё, - нагло заявил он с видом заправского гопника, щурясь на посетителя левым глазом.
Джозеф удостоил его лишь мимолетного взгляда и снова ушел в свои мысли.
- Кё, - нетерпеливее повторил Квирчик, для убедительности пару раз стукая клювом по столешнице.
- Так что, боюсь, - лавочник достал из лежащего в выдвижном ящике бумажного пакета новое печенье, и птица потеряла к Обладателю всякий интерес, - Вам придется заручиться помощью Академии. Без этого никак. Попробуйте объяснить ситуацию, ввести в заблуждение или сделать еще что-нибудь, но без этого, к сожалению, ничего не получится.
Был одиннадцатый час вечера. Лара с Эдуардом пока не вернулись. Оперативник встал, лениво переоделся, сообразил, что ужасно голоден. Поел. Без надежды на успех позвонил Роберту. Тот снова не взял трубку.
- Придется поднимать материалы дела, - с тоской подумал Джозеф, - Искать его досье, обзванивать родственников, в крайнем случае, еще и письма слать... Черт!
Ушел в зал, плюхнулся на диван и включил телевизор. Показывали программу о крокодилах в естественной среде обитания. Несколько минут оперативник тупо смотрел, как они плавают, дерутся и ловят газелей. Выключил. Задумчиво посмотрел на телефон.
- Алло?
Голос Далилы звучал немного удивленно. Звонка начальства она явно не ожидала.
- Прости, что беспокою так поздно.
- Ничего страшного, - судя по звукам на заднем фоне, девушка тоже смотрела передачу о крокодилах, - Что-то случилось?
- Мне нужно попасть на "остров" Джастина, - сразу перешел к делу мужчина.
Подчиненная промолчала.
- Возможно, это ему как-то поможет.
Оперативник рассказал, что знал и что думал.
- Я поняла, - проговорила стажерка.
- Это можно как-то устроить?
- Сделаю, что смогу. Я вам перезвоню, если мне будет, что сказать.
Далила повесила трубку. Джозефу пришло в голову, что они с Анжелой могли быть родственницами, а то и одним и тем же человеком. Было что-то общее в их манере с ним общаться.
Снова включил крокодилов - по другим каналам показывали что-то совсем уж неинтересное. Ждать пришлось минут сорок. Телефон зазвонил.
- Алло? - оперативник спешно убавил звук телевизора.
- Завтра после работы мы, возможно, идем в Академию, повод для этого я нашла. Так что постарайтесь к этому времени узнать полное имя Джастина или иные сведения, по которым можно будет опознать его анкету. Дейдару я тоже привлекла, она порой может быть очень полезной. Было бы хорошо, если б вы больше никому об этом не рассказывали.
- О чем? - не понял мужчина.
- О том, что собираетесь на какой-то конкретный "остров" в личных целях. Хорошо?
- Ага, ладно. Еще один вопрос. У зон рекреации срок годности есть? Они со временем не ломаются?
Далила недоуменно молчала.
- Не знаю, - отозвалась она, - Задумывались и создавались они постоянно действующими. Мало ли, что получилось на самом деле. Мы вот верили, что они герметичны, и чем всё это обернулось?
- Чудно, - мрачно подумал оперативник, - Даже сами разработчики не уверены в своем изобретении, однако всё равно взялись его реализовывать, дуря простых людей заверениями в его полнейшей безопасности.
- Я знаю, о чем вы думаете, - отозвалась девушка, - Просто известие о производимых переходах нас настолько потрясло, что мы уже подвергаем сомнению всё, что только можем.
- Как тебя зовут на самом деле? - не удержался Джозеф.
Стажерка растерялась.
- Какая разница? - смутилась она.
- Не Анжела, случаем?
- Нет, по-другому.
- Тогда ладно, можешь не отвечать. До завтра.
Оперативник повесил трубку. Выключил телевизор. Ушел спать.
На следующий день он пришел в архив поискового подразделения и провел там некоторое время, перечитывая досье на Роберта и выписывая все указанные там контактные номера телефонов и адреса. Вплотную ими заняться Джозеф планировал в том случае, если поход на "остров" ничего не даст.
- Могу я узнать, что ты здесь делаешь в рабочее время? - не посчастливилось ему на выходе нарваться на шефа, - За что тебе деньги вообще платят?!
Рядом с начальством стояла Джульетта. Бухгалтерша кокетливо хлопала пойманному на безделье молодому работнику густо накрашенными ресницами и призывно улыбалась. Оперативнику стало дурно.
- Вы сегодня производите еще более сногсшибательное впечатление, чем обычно, - не соврал он.
Кто говорил, что падать можно только от восхищения, несправедливо забывая об ужасе?
Женщина снисходительно улыбнулась - многозначности сказанного она не заметила.
- Да ладно вам, - промурлыкала она, подхватывая помрачневшего шефа под локоть, - Не цепляйтесь к мальчику.
Джозеф спешно ретировался. Связываться как с начальником, так и с бухгалтером было чревато нервотрепкой. Джульетта славилась стервозностью и запросто могла существенно осложнить жизнь: всё-таки все деньги подразделения проходили именно через нее. Желающий получать зарплату без проблем должен был не скупиться на комплименты и прочие демонстрации восторга. У оперативника же с этим были трудности: он так толком и не научился полностью контролировать мимику, поэтому старался лишний раз не попадаться женщине на глаза, чтоб ту случайно не посетили догадки об его истинном к ней отношении.
- Вы в курсе, что нам собираются урезать финансирование? - поинтересовалась Дейдара, когда мужчина вернулся в кабинет.
- Что-то такое слышал, - буркнул он, плюхаясь на стул.
- Говорят, что сейчас как раз решается этот вопрос, - девушка принесла с собой цветные карандаши и теперь сосредоточенно рисовала.
- Только что видел Джульетту с шефом, - поведал Джозеф.
- И как?
Оперативник пожал плечами.
- Мы почти не разговаривали.
- Вы ее ничем не прогневали? - поинтересовалась Далила, до этого молча поливавшая заросли комнатных растений на подоконнике.
- Думаю, я ей польстил.
- Это хорошо, - стажерка поставила пустую лейку и села на ближайший стул, - Значит, теперь наш отдел вряд ли сильно пострадает.
- Тебе-то что? - мужчина разлегся на столе, - У вас официально через месяц с небольшим заканчивается стажировка, и вы уходите. Возвращаетесь в Академию. Вас это никак не коснется.
- Кстати, об Академии... - подала голос Дейдара, откладывая зеленый карандаш и беря красный, - Что там сегодня?
Джозеф насторожился и вопросительно посмотрел на русоволосую подчиненную.
- Вы сделали, что я просила? - глянула та на него в ответ.
- Имя, фамилия и всё такое? - уточнил он, - Я их знаю.
- Отлично. Тогда после работы едем по домам, а в семь часов встречаемся в "офисе". Я решила, что в Академии всё же лучше не появляться. Будем общаться с Виктором через мониторы.
- М? - руководитель стажировки оторвал голову от стола.
- Он тоже в деле, - пояснила девушка, - Без него никак.
- Что ты ему сказала? - нахмурился оперативник.
- Правду. Хоть и не всю. Не волнуйтесь, ради возможности поэкспериментировать с "островами" он на что угодно согласен. В том числе нарушить некоторые правила Академии и не афишировать происходящее. Этическая сторона вопроса посещения чужих зон рекреации его никогда не трогала за живое.
- Что будет, если нас кто-нибудь засечет?
Подчиненные синхронно пожали плечами.
- Александр Борисович начнет кричать, - предположила Дейдара, - И покраснеет.
- В худшем случае - какое-нибудь замечание или выговор, - предположила Далила, - Переход без разрешения руководства, скорее всего, вызовет его возмущение. Но, с другой стороны, всегда можно прикинуться дурочками и заявить, что мы всего лишь тренировались, готовясь к предстоящей работе. Типа старательные и ответственные.
- Он за это и похвалить может, - подтвердила кудрявая.
- Ясно, - Джозеф вздохнул.
Последствий он не боялся. Место в подразделении ему сразу не было нужно, так что перспектива его потерять поисковика не волновала. А Джастина надо было спасать.
Мужчина глянул на часы над дверью. До конца рабочего дня пока что было отвратительно далеко.
- Ладно, - решил он, потирая указательным пальцем переносицу, - Работаем, барышни.
Девушки переглянулись.
- В каком смысле? - уточнила Дейдара
- В прямом.
- Идите тогда шефу докладывайтесь, - велела Далила, - От Дэвида очередной факс пришел.
- В конце концов, кто из нас главный?! - мрачно думал Джозеф, послушно бредя к начальству с листочком в руках.