Степан Иванович спокойно прохаживался по "Малинке". Минуя сцену, даже попробовал в кругу молодёжи станцевать буги-вуги, но горячая кровь плеснула в голову, и он едва не потерял над собой контроль, с трудом удержав свою стариковскую форму, готовую плюхнуться на пол в виде слизня. Всё же виски основательно бил в голову. Впору было обозлиться и устроить в этом заведении кровавый кошмар, но Степан Иванович лишь улыбнулся, побочка после трёх бутылок дорогого крепкого пойла дала непредсказуемый эффект. Нет, он не шатался, не пускал, бессвязно бормоча, слюни, но был по-своему пьян. Его зелёная кровь бурлила и выделяла жар, если б его кто сейчас случайно тронул за руку, то обжёгся. Степан Иванович и сам это понимал, зная, что этим может себя выдать. Поэтому он решил покинуть сие приятное заведение. К тому же аномалий поля там не было. Здесь находились обычные люди, которые даже не догадывались, что существует Пустое пространство, а этот старик, совсем и не старик, а страшное чудовище. Степан Иванович ещё раз огляделся, отметил для себя, что команда людей в которой присутствовали пришельцы из прошлого, ушла. Ночь заканчивалась. Уже возникли первые признаки приближающегося утра. Поднялся ветерок и посветлел горизонт. Старик задумался, а есть ли смысл бесцельно бродить по городу, когда в его зелёной крови бурлит крепкий алкоголь? Может снять номер в гостинице и там вслушиваться в свои ощущения? Но что-то в данный момент его начали сильно раздражать люди. Как бы случайно не выдать свою сущность. Убить его конечно сложно, но можно. С их то арсеналом для убийств себе подобных люди опасны даже для него. Поразмыслив, Степан Иванович подцепил тростью крышку канализационного люка и внезапно превратился в бесформенного слизня. Он с шумом сполз в вонючую клоаку и затаился на дне сточных вод. Благодать! Жар от выпитого виски ушёл, и он ощутил приятную прохладу. А ведь есть в этом мире приятные моменты, подумало существо из Пустого мира и расслабилось в сладкой неге, погружаясь в нечто похожее на сон.
Полковник Лихо стоял во внутреннем дворике, вдыхал свежий воздух и вслушивался в свои ощущения. Утро просыпалось, уверенно вытесняя ночь и всё сопутствующее с ней. Вот уже заалели первые лучи солнца и несмело чирикнули воробьи. Внезапно разорались сороки и так же резко замолчали. Басовито гавкнул сторожевой пёс, и злобно мяукнул кот. На КПП послышались негромкие разговоры, охранники готовились сдать свою смену. У соседей, в полиции, было тихо, лишь раз заехал к ним автомобиль и затих где-то на территории.
Полковник спустился на нижний уровень своего здания. Прошёл в зал, заглянул в небольшой вольер, который соорудили его сотрудники. Детёныши карнотавров зашевелились, приподнимаясь на ноги. Вероятно, включённый свет их разбудил. Они смешно поворачивали головы, как куры, увидевшие жирную гусеницу.
- Я не червяк, - хмыкнул полковник Лихо. - И даже когда вы вырастите им не буду, - вполне серьёзно добавил он.
Карнотавры быстро пробежались по загону, наткнулись на кусок мяса и принялись его пожирать, помогая себе крепкими задними лапами.
Полковник подлил в таз чистой воды и ещё некоторое время смотрел на маленьких динозавров.
- Интересно, как быстро вы растёте? Вероятно, быстро, судя по тому количеству мяса которое вы поглощаете. Значит, Гоша и Маша. Хороши детишки, - полковник наклонился над загоном. - Что ж, устроим в горах Крыма ещё один парк Юрского периода, но теперь вполне реальный.
*******
В четырнадцать ноль-ноль, как ранее договорились, Артём и Тося, на этот раз девушка была в строгом костюме, правда, на сумочке болтался пушистый зайчик, прибыли на конспиративную квартиру. Иван и Вика уже собрались. В комнате приятно благоухал кофе, работал телевизор и везде горел свет.
- Перекусите? - Вика изобразила из себя радушную хозяйку, хотя видно было, что она как на иголках, предстоял разговор с полковником Лихо.
- У нас нет времени, - посмотрел на часы Иван.
- Машина у подъезда, - сообщил Артём.
- А я бы не отказалась от чашечки кофе. Нам до отдела ехать минут десять, - Тося вопросительно посмотрела на Артёма.
- Прапорщик Бычкова Ирина Альбертовна нальёт, - хмыкнул он, вспоминая крупные зубы, постоянно покусывающие колпачок ручки и её каштановые кудри.
Даже учитывая дорожные пробки, Артём быстро домчал до сурового здания ФСБ и остановил автомобиль на служебной стоянке. Сейчас там стояли достаточно дорогие иномарки, и их ГАЗ-12 выглядел просто нелепо. К ним тут же подошли два полицейских. Один из них смазано отдал честь и попросил переставить машину на платную стоянку. Артём блеснул своим удостоверением, и полицейские, покосившись на древний автомобиль, не спеша удалились.
Войдя в здание, Артём и его спутники подошли к столу дежурного офицера. Тот внимательно посмотрел удостоверение Артёма, затем, бросил взгляд на всех остальных.
Иван и Вика сразу вытащили свои удостоверения, но показать не успели. По лестнице, застеленной бордовой ковровой дорожкой, быстро спустился полковник Лихо: - Это ко мне.
Дежурный офицер сразу потерял интерес к стоящим людям и уткнулся в свой журнал.
- Следуйте за мной, - кивнул им полковник.
В отделе их уже ждали. У прапорщика Бычковой даже шариковая ручка выпала изо рта, так она рассматривала Викторию Владимировну Воронкову. Дело в том, что была лично знакома с ней, то есть с той, которая уже весьма почтенная бабуся.
- Знакомьтесь, - полковник Лихо ухмыльнулся, глядя на своих сотрудников. - Наши коллеги из 1958 года. Старший лейтенант КГБ Антипов Иван Фёдорович, лейтенант КГБ Воронкова Виктория Владимировна. А эта прелестная девица, "заяц". В смысле из нашего времени пробралась в багажнике Артёма "зайцем" в прошлое.
Тося в смущении сжала своего пушистого зайца, болтающегося на её сумочке. Полковник Лихо невозмутимо продолжил: - Но этот "заяц" неплохо вписалась в нашу команду и не провалила задание. На основании чего ей присвоено звание прапорщика, и она будет служить в нашем отделе.
- Мрак, - не смогла сдержать эмоции прапорщик Бычкова и её пухлые щёки покрылись красными пятнами. Она откинулась на спинку кресла и с ехидной насмешкой наблюдала за молодой девушкой.
- А пистолет дадите? - ляпнула Тося.
Послышались сдержанные смешки, но полковник Лихо серьёзно кивнул.
- После учёбы в тире, при наличии определённых успехов, оружие будет выдано. Вашим куратором по стрельбе назначается майор Савин Лаврентий Маркович.
Круглолицый мужчина прицельно глянул на Тосю. Она не испугалась его взгляда и воинственно дёрнула косичками.
- Кстати, Анастасия Васильевна, - полковник Лихо назвал Тосю по полному имени и отчеству, - обладатель коричневого пояса по каратэ.
- А так и не скажешь. Я бы подумала, что она балетом занимается, - язвительно заметила прапорщик Бычкова, оглядывая девушку с ног до головы, но Тося даже не удостоила её взглядом.
- Теперь, Альбертовна, будешь ходить по струночке, - чмокнул губами капитан Верещагин.
- Помолчите, - подполковник Петров угрюмо повёл глазами, его тяжёлые отвисшие щёки колыхнулись, - У нас серьёзное мероприятие.
- Правильно, серьёзное, - склонил голову полковник Лихо. - Проникновение в Пустое пространство выполнено почти безупречно. Более того, группа в составе лейтенанта Калашникова и студентки Анастасии Васильевны Анохиной, смогли посетить один из параллельных миров, который зеркальный нашему, но со смещением на несколько миллионов лет в прошлое. Они провели некоторые исследования с видеодоказательствами и... вишенка на торте - им удалось поймать двух детёнышей хищного динозавра. Безусловно, это большой успех работы нашего отдела. Но есть некоторые проблемы. Из Пустого пространства к нам проникло существо, опасное. Какая у него цель, неизвестно. Уже имеются жертвы. Им убиты несколько человек и употреблены в пищу.
Услышав эти слова, Тося побледнела и бросила быстрый взгляд на Артёма. Тот тоже встревожился, вопросительно посмотрел на полковника Лихо.
- Он вас выслеживает, - без обиняков заявил их начальник.
- И что же нам делать? - потерянно прошептала Тося.
- Учиться стрелять и уметь быстро прятаться и бегать. И конечно наши сотрудники будут вас охранять.
- А я вот, если что... летать могу, - внезапно заявила девушка.
- Прапорщик Бычкова хохотнула, но все остальные сотрудники были серьёзны.
- Летать? - полковник Лихо устремил на Тосю прицельный взгляд. - Это каким образом?
Девушка растерялась, покраснела, но тряхнула косичками и быстро заговорила: - Когда мы попали из Пустого пространства в пограничную зону. Там предметы не совсем статичны, иногда исчезали, иногда становились реальными. На нас попытался напасть какой-то безобразный монстр, и в этот миг у меня оформилось желание куда-нибудь улететь от чудовища. Я действительно отлетела. Затем, уже в доисторическом мире, сильно испугалась динозавров и тоже летала. Но просто так я взлететь не могу, только если сильно испугаюсь. И вот уже здесь, ночью, сильно трухнула и перелетела через дорогу, - тихо закончила Тося.
- Интересно, - в полной тишине прошёлся полковник Лихо. - Ты получила дар. Это открывает большие возможности! - внезапно он устремил пристальный взгляд на Артёма. - И как ты справился с тем чудовищем?
- Я захотел что-нибудь в него кинуть и убить. Подобрал кусок камня и метнул в него и сразу наповал. Потом на нас кетцалькоатли налетели. Одного убил из пистолета, затем стрелял в карнотавра. Пули странным образом приобрели огромную убойную силу. Но динозавра я не смог убить, хотя сильно покалечил. Вероятно, тот оказался через чур большим. А потом мы создали воронку и оказались в Пустом пространстве.
- Вот так сразу два дара и без всякой наследственности. Фактически на дармовщинку. - чуть ли ни с осуждением покачал головой полковник Лихо.
"Хороша дармовщинка. Нас чуть не съели", - про себя возмутился Артём.
Полковник Лихо усмехнулся: - Смею заметить, вы легко отделались... но не факт, что не будет последствий, - после небольшой паузы заметил он. - Всякая энергия - это излучение, а его можно запеленговать как радиосигнал. Не все могут это делать, но есть сущности, которые на это способные. Поэтому у ваших суперспособностей есть две стороны медали, и одна из них совсем плохая.
- И что же нам делать? - испуганно пискнула Тося.
- Развивать их. Становиться сильнее.
- Как? - жалобно произнесла девушка.
Прапорщик Бычкова ухмыльнулась и что-то черканула у себя в блокноте. Весь её вид показывал: "Знаю, но не скажу".
Артём с недоумением посмотрел на полковника Лихо. Тот понял его сомнения и произнёс странную и на первый взгляд нелогичную речь: - Наш отдел несколько отличается от всей Конторы. Можно сказать, он "государство в государстве". Никто не знает конкретно, чем мы занимаемся... даже генерал.
- Как это? - встрепенулся Иван.
- Для всех мы правительственная связь. Впрочем, все функциональные обязанности мы выполняем в полной мере и даже имеем заслуженные награды. Я не хочу вдаваться, кто на самом деле нами управляет... может я в единственном числе, а быть может имеются и по главнее меня. Мы занимаемся настолько сложными вопросами, что возможно любое развитие событий. Безусловно, всё что вы в данный момент узнаёте является тайной даже не особой важности, а выходящее далеко за грань секретности. Так вот, насчёт Ирины Альбертовны. Она в высшей степени профессионал. Её опыт - Ирина Альбертовна! - полковник устремил на неё пронзительный взгляд, - Вам задание. Начнёте прямо сейчас. Мне необходимо что бы молодые люди не задумываясь могли применять свои способности.
- Слушаюсь, - недовольно буркнула она.
- Теперь наша Альбертовна все жилы из вас вытянет, - капитан Верещагин весело чмокнул губами.
Полковник Лихо продолжил: - Прапорщик Бычкова Ирина Альбертовна, обладает знаниями, далеко выходящими за пределы материального мира. Раньше таких называли ведьмами. Ирина в состоянии ваш, пока ещё необъезженный дар, успокоить и подчинить воле носителя.
Тося встретилась взглядом с прапорщиком Бычковой и язвительно заметила: - Я так понимаю, раз Ирина Альбертовна ведьма, то и на метле летать она умеет.
Та округлила в насмешке глаза, небрежно поправила свои каштановые кудри и, улыбаясь, произнесла: - Милая девочка, как раз именно ты будешь летать на метле. Я попроще буду. Так, порчу напустить, в жабу превратить...
Тося неожиданно испугалась, а вдруг на самом деле может. Полковник Лихо рассмеялся: - Вижу, вы с первых минут испытали друг к другу симпатию. Как говорит мой огромный опыт, это к большой дружбе. Вам пора. Чем быстрее начнутся занятия, тем выше шанс выжить, - безжалостно изрёк он. - А с лейтенантом Воронковой и старшим лейтенантом Антиповым я займусь лично.
Артём и Тося, постоянно ощущая на себе насмешливые взгляды прапорщика Бычковой, спускались на нижний уровень. Но вот они остановились у тяжёлой двери. Отворив её, Ирина Альбертовна сбросила с себя язвительную улыбку и серьёзно произнесла: - Это учебный класс. Здесь обучаются курсанты. Именно ими вы сейчас являетесь. Прошу быть собранными и отнестись ответственно к учёбе, - её глаза светились холодным огнём, и даже Артём непроизвольно дёрнул плечами, словно ощутил озноб, а Тося испытала позорную слабость в ногах, даже обидно стало. Разозлившись на себя, девушка решительно вошла в темноту. Вспыхнул свет. Это оказался большой спортивный зал. У стены стояли различные тренажёры. Далее сектор, выделенный под борьбу. На застеленном матами полу, словно забытый патологоанатомами труп, валялся спортивный манекен. Центр зала был расчерчен под баскетбол. А в самом конце зала виднелся, уходящий куда-то вдаль, стрелковый тир.
- Неожиданно, - удивилась Тося.
- Здесь всё есть, даже бассейн, но небольшой. Раздевалка, душевая, - Ирина подошла к зеркалу во всю стену. Её глаза действительно светились, каштановые волосы потемнели и стали почти чёрными.
- Ты... действительно ведьма? - заикаясь спросила Тося.
- Не бойся, в печь не посажу, - без всякой иронии произнесла Ирина.
- Она шутит, - решив подбодрить свою девушку, сказал Артём.
- Совсем нет, - странно улыбнулась Ирина. - С кого начнём?
- С него! - пискнула Тося, указывая на Артёма.
- Тогда пройдём к тиру, - прапорщик Бычкова направилась в конец зала. Остановилась у оружейного шкафа. - Из чего стрелять будем: из пистолетов, из автоматов, или различные предметы покидаем? Рекомендую начать с отвёрток.
- Как-то несерьёзно, - пожал плечами Артём.
- Это мы посмотрим, - Ирина взяла со стола длинную крестовую отвёртку и передала Артёму.
Парень повертел её в руках, глупо улыбнулся: - Такой шурупы хорошо завинчивать.
- Вон мишень, на расстоянии всего пятьдесят метров.
- Вы смеётесь? Шутка такая? Я до неё просто не докину! Насколько мне известно мировой рекорд метателя ножа составил сорок метров, - Артём в раздражении положил отвёртку на стол.
- У него не было такого дара как у тебя, - тихо произнесла прапорщик Бычкова, но почему-то по спине у парня пробежал холодок. Ирина взяла отвёртку и впилась ледяным взглядом в его глаза. Артём ощутил, как всё его сознание заливает ужас. Внезапно он увидел аморфно подобное существо. Оно взмахнуло култышками вместо рук, в верхней части сгустка раскрылся беззубый рот, из него хлынула дымящиеся слюна.
- А-а-а! - заорал Артём, вырвал из рук Ирины отвёртку и с силой метнул в безобразную тварь. Отвёртка неожиданно вспыхнула слепящим светом и с шипением унеслась в цель. Артём, помимо своей воли прошептал: - "Иди домой".
Тишина. Парень неподвижно стоял, а с его лица капал пот. Сознание медленно очищалось.
- Ну, вот можешь, когда захочешь! Прямо в цель. Более того, ты разнёс мишень, словно стрелял из пушки. Одни лохмотья остались. А говорил не докинешь, - прапорщик Бычкова улыбалась, её крупные зубы блестели, она покусывала ими откуда-то взявшийся карандаш.
- Там было... - Артём смотрел в даль, но кроме обычного тира ничего не видел, лишь полностью развороченная мишень, которая едва держалась на подставке.
- Артём! Офигеть! - захлопала в ладоши Тося. - Я в жизни такого не видела, отвёртка загорелась, как метеорит!
- Теперь, в любой момент, когда тебе нужно будет использовать свой навык, будешь вспоминать то, что сейчас видел внутренним зрением и у тебя всё получится. Неприятно, но действенно.
- А кто это был? - в упор спросил Артём.
- Кто-кто, - поморщилась Ирина. - Голем. Тварь из глины и грязи. Это существо вроде сухопутной медузы, но вместо воды в ней действительно та самая жидкая грязь и глина. Ничего сверхестественного. Если не считать, что её практически не убить и она невероятно агрессивная. И она вызывает почти неконтролируемый ужас, что в данный момент тебе и нужно, для раскрытия своего дара. Можно сказать, такая побочка. Зато просто так им не будешь баловаться, а только при необходимости, а это огромный плюс.
- Мерзкая гадость, - передёрнул плечами парень. - Как хорошо, что это просто видение.
- Кто тебе такое сказал? - глянула на него круглыми глазами прапорщик Бычкова. - Я его вызвала из другого измерения. Теперь и ты его будешь по надобности вызывать и так же изгонять прочь... если успеешь.
- Шутишь? - вновь спросил Артём.
- Я похожа на дуру? - изрекла Ирина и выплюнула карандаш. - Хочу предупредить, голем очень опасен. Убить его непросто, а отвёрткой и подавно. Поэтому, вызвав его, тебе необходимо быстро переключаться на своего конкретного врага и не тратить свой драгоценный ресурс на битву с големом, в любом случае проиграешь. Затем, быстро закрывай его измерение. Иначе, решив проблему с одним врагом, получишь неизмеримо большую проблему от своего союзника, то есть, голема.
- В смысле... закрывай? - обомлел Артём.
- Просто скажи: "Иди домой", - оскалилась Ирина.
- Так просто? - изумился парень.
- Для тебя, может быть. А мне пришлось сильно поработать над этим заклинанием, чтоб оно было коротким и действовало. В тот момент всё решается стремительно.
- Что за... голем? - побледнела Тося.
- Мифическое существо из глины и грязи, - буркнул Артём.
- С этим я категорически не согласна! - повела бровями прапорщик Бычкова. - Он реален, впрочем, как многое другое.
- Жесть? - дёрнула косичками Тося. - Значит, у меня он тоже будет?
- Я подумаю, - ухмыльнулась Ирина.
- Может мир? Я там... про метлу говорила. Я... - Тося протянула ладошку.
- Раскаиваешься? - прапорщик Бычкова не скрывая пренебрежения, глянула на девушку.
Тося увидела её взгляд и мгновенно взбрыкнула, словно лошадь. Губы сжались, и она с вызовом бросила: - Ничего я не раскаиваюсь. Будет голем? Да без проблем! - её косички воинственно разлетелись по сторонам.
- С характером, - непонятно с уважением или с осуждением произнесла Ирина. - Впрочем, конкретную страшилку-помощника не я выбираю, а твоё подсознание. Я лишь это закрепляю. Поэтому, голем это будет или лихо одноглазое...
- Наш полковник? - хихикнула Тося.
- Не он... - пристально глянула на девушку Ирина. - Пойдём в центр зала. Для полётов объём нужен, простор... коллега.
Тося приготовилась, воображение рисовало кошмарных существ, но как-то они её не цепляли, наоборот, вызывали приступы смеха. Внезапно из темноты выскочил скунс и задрал хвост, чтобы выпустить в неё зловонную струю.
- А-а-а!!! - истошно заорала девушка и легко взмыла в воздух. Более того, пронеслась мимо потолочных ламп и зависла в самом углу зала. - Пошла вон, вонючка!!! - истерично крикнула Тося. Скунс исчез, оставив после себя неповторимый аромат. А девушка и не думала приземляться. Она весело пронеслась по залу, подхватила стоящую у туалетов пластиковую метлу, оседлала её и с гиканьем: - Я ведьма!!! - хотела уже вылететь через дверь, но прапорщик Бычкова резко её посадила и покачала головой: - Я знала, что в каждой нормальной женщине сидит ведьма, но настолько!
Тося приземлилась на ноги и стыдливо пожала плечами: - Скунс, это явный перебор. Я их жутко боюсь. Но полёт... это такое... ради него можно и вонючку вызвать!
- Милая девушка, хочу заметить, скунс настоящий, и быть может когда-нибудь окатит тебя зловонной жидкостью, не отмоешься. Вот и думай, надо ли тебе его часто вызывать.
Тося надулась и с обидой посмотрела на Ирину. Та развела руками: - Такие правила. А теперь скажи, кто там оседлал метлу?
**********
Аномальные возмущения буквально рвали пространство. В канализационном коллекторе заклокотало, забурлило, и вот из зловонной жижи поднялся сухенький старичок в строгом костюме и бриллиантовой заколкой на галстуке. Он, опираясь на трость, водил по сторонам головой, вслушиваясь в свои ощущения. Внезапно он широко улыбнулся и быстро полез по ржавым скобам наверх. Крышка люка со звоном отлетела, и он, повергая в недоумение и шок добропорядочных граждан, находящихся поблизости, бодренько вылез наружу. Не оглядываясь, поспешил к суровому зданию, вокруг которого колыхалось зарево от аномального всплеска энергии. У тяжёлой двери остановился и тревожно понюхал воздух. Пахло опасностью. Оказывается, есть такие эфирные волны. Непростое здание. С виду ничем не примечательное, если б не массивность каменных колонн, грубая облицовка из тёмного мрамора по периметру здания, его можно было назвать красивым. Так называемый Степан Иванович неожиданно понял, в стенах этого здания бушует сила, способная его размазать по асфальту, словно обычный кусок гудрона. Это открытие его неприятно удивило. Вроде, люди, существа слабые, но вот технические средства у них достаточно смертоносные, а ещё где-то в глубинах серого здания плескалась настоящая Сила. Единственно, Степана Ивановича радовало, что сосредоточение их мощи было не в комплексе, а как-то хаотично и словно находилось в полудрёме. Можно этим воспользоваться. Старичок прокашлялся, и ещё сильнее сморщился. Сейчас ему легко можно было дать лет девяносто, а то и больше. Его ноги задрожали, и он, с трудом опираясь на трость, с протяжным стоном открыл дверь. Он оказался в квадратном вестибюле. Прямо перед ним стояла рамка, сквозь которую необходимо было пройти. Сбоку от неё стояли два молодых прапорщика и крепкого телосложения офицер в звании капитана. Степан Иванович, волоча ногу, подошёл к рамке. На него в удивлении посмотрели.
- Сынки, помогите мне пройти, - произнёс он глухим голосом.
- А вам кто нужен? - спросил его офицер, оглядев его цепким взглядом.
- Ась? - Степан Иванович приложил морщинистую ладонь к уху.
- Вам кто нужен? - ещё громче спросил офицер.
- Говорите громче, я не слышу!
- Кто вам нужен? - гаркнул капитан.
- Не кричи, не глухой! - Степан Иванович сверкнул глазами.
Прапорщики засмеялись, а офицер бережно перевёл старичка через рамку и в ухо громко спросил: - Дедушка, какая цель вашего визита.
"А стариков здесь уважают. Дурачьё" - злорадно подумал Степан Иванович. Его зелёная кровь забурлила и внезапно проснулся зверский голод. Зубы начали заостряться, но усилием воли он погасил приступ и лишь закашлялся.
- Какой-то вы горячий, - встревожено произнёс капитан. - Как вы себя чувствуете?
- Прекрасно! - отшатнулся от офицера Степан Иванович. - Мне нужен самый большой начальник!
- Сегодня не приёмный день, - с сожалением развёл руками офицер.
- До приёмного дня я могу не дожить, - с укором прошамкал старичок.
- Да вы ещё до ста лет доживёте! - решил польстить ему капитан.
- Так мне уже и есть сто лет. А вообще, - он сделал эффектную паузу, - я ветеран КГБ, генерал.
Прапорщики уважительно вытянулись, а капитан покачал головой и с восхищением произнёс: - Это, конечно, меняет дело. Пойдёмте, я вас проведу... к генералу.
- Сначала в туалет! - оживился Степан Иванович.
- Конечно, - понимающе улыбнулся капитан, недержание у дедушки, так ведь сто лет, и повёл его вниз по лестнице.
Как только они спустились и оказались у двери туалета, старичок повёл носом. Он с удовлетворением про себя отметил, поблизости других людей нет.
- Проведи меня до умывальника, - потребовал Степан Иванович.
- Само собой, - улыбнулся капитан и они вошли в туалет.
- Вы добрый человек. В таких стенах это больше минус, чем плюс, - старичок театрально вздохнул. - Заранее прости, но ничего личного. Я невероятно голодный и вы являетесь, к большому моему сожалению, помехой на моём важном пути, - неожиданно произнёс Степан Иванович, но от резкого толчка с грохотом открылась дверь. На пороге возник полковник Лихо и впился взглядом в старика.
Капитан в недоумении перевёл взгляд на полковника, затем на как-то непонятно окаменевшего ветерана, неестественно державшего в руках свою трость.
- Он к генералу на приём... вот, приспичило... ему, - испытывая ощущение, словно только что избежал смерти, косноязычно проговорил капитан.
- Я его сам провожу, со всеми почестями. Иди, капитан, - не отрывая взгляда от Степана Ивановича, произнёс полковник.
- Вы его знаете? - капитан шагнул назад, испытывая в душе неподдельный взрыв необъяснимого страха.
- Не знаю... и он меня не знает, - непонятно проговорил полковник Лихо.
- Я не знаю тебя, - утвердительно кивнул Степан Иванович, испытывая чувство замешательства.
- Именно, - с угрозой подтвердил полковник и неожиданно гаркнул, глядя на застывшего в ступоре офицера: - Капитан, вернитесь на пост!
- Есть! - утирая со лба холодный пот, молодой офицер шмыгнул за дверь и внезапно забыл всё что видел. Он неуверенно потоптался в коридоре и спустился вниз.
- Провёл деда? - спросил его один из прапорщиков.
- В смысле? Какого деда?
- К генералу.
- К какому генералу? - округлил глаза капитан.
- Значит, шутишь, - гоготнул один из прапорщиков.
- Я что, похож на клоуна? - разозлился капитан.
- Проехали, - спрятал ухмылку прапорщик. Он понял, что офицер почему-то не в духе.
Тем временем полковник Лихо закрыл за собой дверь и странно повернул на бок лицо, словно хищник, рассматривающий свою жертву. Степан Иванович поставил трость на пол и поддался вперёд. Его горячая кровь взбурлила, из-за рта выдвинулись клыки.
- Не советую, - спокойно сказал полковник.
- Кто ты? - опешил старик, неимоверным усилием сдержав себя от прыжка.
- Тот кто тебе не по зубам.
- Но ты ведь человек? - неуверенно потянул носом старик. - От тебя пахнет кровью.
- Верно, - улыбнулся полковник Лихо.
- И ты не боишься?
- Впору тебе меня надо бояться.
- Блефуешь? - Степан Иванович опёрся на трость.
- А ты неплохо освоил наш язык, - без иронии произнёс полковник.
- Специфика моей работы, - с уважением кивнул старик.
- Тебе следует уйти, - с нажимом сказал полковник.
- И всё же ты блефуешь. Я ощущаю слабость твоего тела, мягкость мышечных волокон. Твоя кровь жидкая и вкусная.
- Тело, это просто форма. Вот ты, старик, - полковник Лихо непостижимо быстро переместился в другой угол и оказался сбоку от Степана Ивановича, - слизень. По крайней мере здесь.
- Это удобно. Легко перевоплощаться, - старик недовольно пожевал губы, медленно разворачиваясь к полковнику Лихо.
- Вот именно. Удобная форма, - неожиданно рассмеялся полковник.
- Ты меня смущаешь, - признался Степан Иванович. - Я согласен уйти... с твоей дороги. Но мне необходимо закончить дело. Я страж, равновесие нарушено. Более нельзя допускать, чтобы в Пустое пространство проникали все, кому не лень. Это крайне опасно для всего Мироздания.
- Ты преувеличиваешь, Мироздание не рухнет, - с глубочайшей иронией проговорил полковник Лихо. - По секрету скажу, их бесчисленное множество и в одном из них я вывернул тебя наизнанку.
- Звучит грубо, - Степан Иванович нахмурился.
- Зубодробительно, - кивнул полковник Лихо. - Давай сделаем так, я оставляю тебя в живых, а ты забываешь сюда дорогу. А начальству... или кто там у вас, скажешь, что своё задание выполнил. Как говорится: "и овцы целы, и волки сыты".
- Знаю, поговорка такая есть.
- Ты отлично покопался в Информационном поле, раз даже знаешь поговорки, - без удивления заметил полковник Лихо.
- Моя врождённая способность, - хмыкнул старик.
- А ведь мы могли бы подружиться. У нас много общего, - заметил полковник.
- Ты серьёзно? Человек, и слизень, - хохотнул Степан Иванович. - Нет, друзьями мы быть не можем. Ты монстр, а я страж, - отрицательно покачал головой старик. - Хорошо, я уйду. Но предупреждаю, в Пустом пространстве тебе меня не одолеть, у меня там много клонов.
- Приму к сведенью, - кивнул полковник Лихо. - А теперь уходи.
Степан Иванович рухнул вниз, превращаясь в слизня. Затем, сполз в унитаз и исчез в канализационной трубе.
Полковник Лихо некоторое время неподвижно стоял, затем, нажал кнопку слива.
"Вот засранец, монстром меня обозвал" - с неудовольствием подумал он, прислушиваясь, как вода с шумом всасывается в унитаз. "Неужели я такой страшный?" - полковник хрустнул шейными позвонками, повернув голову на 180 градусов, чтобы посмотреть на себя в зеркале. "Вроде нормальный" - с удовлетворением подумал он.
Степан Иванович нёсся по канализационным трубам, испытывая в своей душе большое смущение и злость. Он впервые понял, что оказался в непростом положении. Задачи своей не выполнил, с чем возвращаться в Пустое пространство, непонятно. За такой прокол могут распылить на атомы. В то же время он почти наверняка знал, с тем человеком он бы не справился. Нужно внимательнее приглядеться к этому миру. Нахрапом своих жертв не достать, они под защитой этого человека... или не совсем человека. Надо бы чем-то себя занять. Профессию нужную выбрать, чтобы сил набраться. Что-нибудь неприметное. Степан Иванович с шумом плюхнулся в широкий коллектор, обхватил щупальцем ржавую скобу лестницы, ведущую к очередному люку, и задумался. Он старательно вобрал в себя всё нужное из Информационного поля и изучил структуру человеческого общества, но многие моменты вызывали недоумение вплоть до оторопи. Он не понимал, почему тех особей, которые приносят явный вред, не ликвидируют, как это должно происходить в цивилизованных обществах. Придётся им помочь, заодно и пищи будет много, а это силы для решения главной задачи. Голод вновь выворачивал его брюхо, но придётся ждать ночи. Старик подполз к крышке люка и погрузился в состояние, похожее на сон.
День тихонько замещался надвигающимися сумерками. Багровое солнце последний раз окрасило небо в кровавые тона и исчезло. Небо потемнело, налилось свинцом, поползли чёрные тени, вспыхнули первые звёзды, подул освежающий ветер, и его отголоски проникли под крышку канализационного люка, где, скорчившись в неудобной позе, спал Степан Иванович. Он вздрогнул, сбрасывая с себя оцепенение. Прислушался. Где-то в ближайшем дворе звучала музыка, слышались разговоры, мимо проходили одинокие прохожие, скрипнули тормоза, водитель куда-то злобно послал чёрного кота. Степан Иванович не спеша принял форму интеллигентного старика. Поправил на галстуке бриллиантовую заколку, улучил момент, когда прохожие прошли мимо, рывком отбросил тяжёлую канализационную крышку в сторону и выпрыгнул наружу. Было ещё светло, но уличные фонари уже зажглись. Хорошее время прогуляться, осмотреться и выбрать для себя жертву. Степан Иванович в совершенстве изучил полицейскую базу, для него никакие пароли в интернете не были препятствием. Для себя старик решил, где искать пищу. Он же не зверь, чтобы повально истреблять людей. Мерзавцев и всяких подонков множество - непаханое поле.
Старик, постукивая тростью, двинулся вдоль тёмных домов. Он внутренним взором видел схему города с его многочисленными улицами и улочками, тупиками, подвалами, чердаками... Степан Иванович знал, где находятся притоны и прочие злачные места, но и чистые квартиры элитных домовладений, где скрывались от ответственности неприкасаемые подонки из рода человеческого. Работы предстояло много, всей не переделать, но старик и не ставил это своей целью, так, слегка разгрести "мусор" и сил набраться перед ответственным заданием.