Вален не знал, как Арама отреагирует на его успех. Но определённо не ожидал, что она обнимет его и потреплет по волосам. Не великоват ли он - нынешний он - для подобного обращения? С другой стороны, учитывая, что Арама может одной силой мысли жонглировать тяжеленными камнями, разница между беспомощным младенцем и теперешним Валеном для неё, вероятно, минимальна.
Впрочем, пока Вален смывал с себя пот в маленькой баньке, спрятанной позади дома, его больше занимали чувства, вызванные подобным обращением в нём самом. Испуг - понятно, любой испугается, оказавшись в объятиях человека, способного раздавить тебя как птенца. Раздражение, нет, даже злость - вот тут интереснее. Юноша, конечно, разозлится, если с ним обращаться как с мальчиком. Но разве он, настоящий он - юноша, которого остро волнует вопрос собственного мужского достоинства? И кроме этих чувств было ещё что-то, для чего даже слов не удавалось подобрать. Смущение?
От вопроса "что я чувствую?" мысли перетекли к вопросу "кто я, всё-таки, такой?" Ну допустим, расспрашивая людей, он постепенно узнает, кем был прежний Вален. А кто есть нынешний Вален? Что он вообще мог сказать о себе?
Вален мотнул головой, так что капли воды разлетелись из мокрых волос. Две вещи он о себе мог сказать с полной уверенностью. Он был хладнокровен и привычен к утаиванию своих мыслей. Ладно, сперва послушаем, что о прежнем нём скажет Арама. А самокопанием можно будет заняться как-нибудь потом, на досуге.
Немного спустя он, в свежей одежде сидел на кухне, вдыхал аппетитные мясные запахи из греющейся без видимого огня кастрюли и слушал Араму.
- Сынок, ты не шёл путём практика, в основном, потому, что я не хотела для тебя этого пути. Не желала учить духовным искусствам, сверх необходимого для укрепления здоровья.
- Но почему?
Арама пожала плечами, потёрла виски, в общем, всеми способами показала, что вопрос ей неудобен и неприятен:
- На то были три важных причины. Давай так, Вален. За сегодняшнее испытание, я расскажу тебе о первой из них. Но не прямо сейчас. Состояние твоего тела мы проверили. Теперь надо бы проверить ум, память и талант. Я в таких вещах не сильна. Завтра с утра отправляйся в Зал Записей. Хранитель Зала Тармон займётся проверкой. Он и его племянница кое-чем мне обязаны, но доверять ему во всём не стоит. Я бы тебя к нему не отпустила, сама бы справилась или подождала бы возвращения... Ну да ладно. Проверка памяти у Хранителя поможет отвести подозрения. Это главное. Не волнуйся слишком сильно. Ты уже вспомнил достаточно. А я сейчас расскажу те вещи, которые всякому ученику полагается знать. Идёт?
- Идёт.
- Хорошо. После ужина прими вот эти пилюли. Это чтобы убедиться в твоём полном восстановлении.
Арама выложила на стол три взявшихся в её руке из ниоткуда разноцветных шарика.
Вален взял их. И спросил:
- Ты сказала - "не хотела для меня этого пути". А сейчас? Сейчас хочешь?
- Сейчас - уже не знаю, - ответила Арама устало.
- Отчего ты передумала? Оттого, что я едва не убился?
- Это одна из причин. Сынок, ты бы погодил со своими расспросами до завтра. Может оказаться, что в практики ты теперь вовсе не годишься.
*****
Пилюли Арамы обладали снотворным действием. Вален хотел тщательно обдумать своё положение, когда останется наедине с собой - но опять провалился в глубокий сон, едва успел лечь. А разбудила его Арама, едва небо на востоке посветлело. И, накормив завтраком, отправила в Зал Записей. Ну да ладно. Делать умозаключения на основе информации одного дня всё равно слишком рискованно. По дороге Вален больше глазел по сторонам, чем думал.
Секта Шести Печатей была местом великолепных, волшебных пейзажей, а не простой, понятной планировки. Дорожки, вьющиеся по горным склонам, туннели в толще скал и узкие мосты, перекинутые между пиками, образовывали настоящий лабиринт. Кое-где огромные куски камня парили прямо в воздухе и перемещались в зависимости от времени суток, меняя схему проходов.
Валену показалось, что обычный человек с первого раза не запомнил бы длинной инструкции Арамы, как пройти от её дома к Залу Записей. Но в его голове они уместились без проблем. И дойти до места не составило труда. А дойдя, он на миг замер, изумлённый представшим перед ним зрелищем. Дом Арамы и прочие жилища обитателей секты, увиденные по пути, казались убогими лачугами по сравнению с этим многоэтажным зданием, венчавшим поднимающуюся над пропастью скалу, словно снежная шапка - горный пик. К стенам из блестящего белого камня не липла грязь. На загнутых к небу углах крыш восседали статуи серебряных драконов с рубиновыми глазами. Трёхметровые створки дверей из тёмной бронзы были украшены барельефами двух существ в полный рост - правый изображал очень худую женщину с крыльями бабочки и нечеловеческим лицом, напоминавшим театральную маску, левый - сурового мужчину с бородой клином, надменно глядящего сверху вниз на приближающегося посетителя. Вален прочитал надписи, окружавшие барельефы: "Досточтимая Очищенная Душа, Создательница Шести Печатей", "Наставник Верам Вен, Основатель Зала Записей". Читать на здешнем языке он умел, это выяснилось ещё вчера вечером.
Створки бесшумно распахнулись, стоило Валену приблизиться - он даже толком не успел задуматься как же их открывать. Интересно, это нарочно было придумано, чтобы отпугивать учеников, сующихся в Зал без дела? Выглядело зловеще. Вален замер на миг. А когда из-за дверей показалось существо, похоже бывшее тут привратником, едва вовсе не попятился.
Ростом существо не уступало Валену и носило элегантный белый халат с бирюзовыми узорами, но при этом до ужаса напоминало вставшую на задние лапы огромную серую крысу. Благодаря рассказу Арамы о самом главном он уже знал - это гуай, оборотень, таких в секте как бы не больше, чем простых людей, хотя полузвериную форму среди них в повседневной жизни носят немногие. А всё же, его сердце сжала холодная рука страха, почти что паники. С чего вдруг, если подобные существа должны быть привычны прежнему Валену?
Вален успел переварить все потрясения прошлой пары дней, был заранее готов к неожиданным приливам эмоций, и, в придачу, хорошо выспался. Он не отступил, а обратился к гуаю по всем правилам, начиная с того, что уступающий по положению должен заговорить первым:
- Младший приветствует старшего. Я - Вален Вен, сын Наставницы Арамы Вен и она отправила меня к Хранителю Записей для проверки моего разума и таланта.
- Старший услышал младшего, - крысочеловек чуть кивнул. Голос у него оказался тонкий, но, без сомнения, мужской. - Сейчас Хранитель Тармон Лорн тобой займётся. Пройдём.
Зал за дверьми был погружён в полумрак. По камню стен потоками бежали золотые и изумрудные письмена незнакомых мантр, замиравшие, стоило лишь обратить на них пристальный взгляд. Зрелище захватило Валена и он просмотрел момент, когда гуай связался с Хранителем Записей.
Но не просмотрел момент, когда в зале показался человек, чья внешность была до ужаса заурядной на фоне того, что Вален увидел за последние полчаса. Среднего роста немолодой, уже поседевший мужчина, в почти таком же халате, как у его привратника, только расшитом мистическими знаками. Подбородок чисто выбрит, вислые усы до груди. Равнодушное выражение, равнодушные, немигающие глаза.
- Почтенная Наставница Арама уже сообщила, что я должен проверить твой талант, умственные способности и оставшиеся знания, - скучающим тоном ответил он на приветствие Валена. - Пойдём. Не отставай от меня.
Путь по полутёмным коридорам оказался недолгим и закончился в зале, где с потолка лился свет, яркий словно солнечный, а пол был сделан из полупрозрачного камня. В глубине камня вспыхивали золотые линии замысловатых геометрических знаков. Резное дерево стола, на который Хранитель указал Валену, испускало чуть заметный приятный запах. А вот лежащие на столе листы бумаги и грифель оказались самыми обычными. Почти обычными - грифель не пачкал рук.
- Приступим, младший. Сперва следует выяснить, осталось ли у тебя что-то в памяти из неложных учений великих предков.
Не осталось. Вален не мог воспроизвести даже девизы секты и простые мантры, которые заучивали для помощи в тренировках.
- М-да... числа ты, как мне сказали, помнишь. Посмотрим, помнишь ли ты, что с ними надо делать. Реши столько задач, сколько успеешь. Время пойдёт, когда я закрою глаза.
Из ниоткуда в руке человека появилась большая тетрадь. Вручив её Валену, он поджал под себя ноги и словно бы погрузился в медитацию. Прямо в воздухе - между его коленями и полом остался добрый метр. Вален, подавил удивление, раскрыл тетрадь, поглядел на задачи внутри, задумался. Он не был уверен в собственных математических знаниях, и понятия не имел, ушёл ли прежний Вален дальше таблицы умножения. На первой странице тетради находилась простая арифметика, а вот от одного взгляда в конец хватило, чтобы осознать - этого он при всём желании не решит. Ладно. Арама думала, что путь к Залу Записей он запомнит с первой попытки - видимо, ожидала от сына некоторого ума. Странно будет, если он вдруг не осилит четыре основных действия.
Валену показалось, что Хранитель пробыл в медитации примерно четверть часа. Открыв глаза и позволив ногам снова коснуться пола, он подошёл, посмотрел на исписанные Валеном листы. Потом на самого Валена. Ткнул пальцем в аккуратно выведенный грифелем столбик умножения.
- Почтенная Наставница Арама сказала мне проверить состояние твоего ума. И особо проверить, есть ли у тебя способности к совершенствованию в иных областях, чем боевые искусства и атакующие техники. В алхимии, в зачаровании, Особенно в зачаровании. Если ты думаешь о них всерьёз - тебе следует очень усердно упражняться в устном счёте. Даже нижайший из практикующих науки созидания в Секте Шести Печатей поднимет на смех собрата-ученика, которому не под силу решать такие задачи в уме. А теперь время для проверки памяти.
Хранитель махнул рукой - и перед ним зависло квадратное зеркало, в раме из белого нефрита.
- Проверка несложная. Начальная часть обучения для охотников, собирателей ингредиентов и алхимиков. В зеркале будут появляться серии растений и животных с названиями. Записывай названия, которых успеешь запомнить, и главные характеристики этих растений и животных, какие успеешь приметить, в порядке их появления.
В следующие несколько часов, Вален понял, что у запаха, испускаемого деревом стола, были полезные свойства - вдохнёшь его поглубже и в голове становилось яснее. Без него мозги Валена вскипели бы. Проверка следовала за проверкой, после зрительной памяти Хранитель взялся за способность запоминать и переформулировать тексты, геометрию, логическое мышление.
- Можешь сказать, сколько времени ты уже здесь провёл? - спросил он наконец. - Хотя бы примерно?
Вален помассировал виски, подавил желание уткнуться носом в крышку стола:
- Часа три с половиной. Может, четыре.
- Неплохая оценка для серого ядра безо всяких техник. Умение точно отсчитывать время в уме - очень важно во многих видах высокоуровневой культивации, алхимии и создания магических сокровищ, при которых нельзя отвлекаться даже на мгновение. Вообще, я бы на твоём месте, младший, собираясь стать практиком, всерьёз подумал бы о стезе зачарователя сокровищ. Если к этому делу совсем не тянет, то стезе алхимика. Твоя память потеряна, но в остальном разум не пострадал. У тебя хорошие способности к запоминанию и проникновению в суть, выявлению закономерностей. Жаль, что мой мудрый совет в одно ухо влетит, а из другого вылетит, потому что тебе пятнадцать лет, а в этом возрасте все мальчишки, даже мальчишки-практики, думают только о силе удара, да о красивом волшебстве, чтобы хвосты распускать перед девчонками.
- Нуууу... - Вален изобразил смущённого юнца. - Может и так. Но если моя Наставница считает полезным для меня зачарование, алхимию или что-то там ещё, то ей, наверное, виднее.
- Все ученики говорят, что старшим виднее, но немногие так думают. А теперь время для главного.
В ладони Хранителя вдруг появился увесистый предмет из отполированного зелёного нефрита, по форме навроде кастета. Который он протянул Валену. Вален взял его и вопросительно поглядел в ответ.
- Я вижу, что ты уже пользуешься духовной энергией. Но почтенная Наставница Арама упоминала, что ты утратил навыки обращения с сокровищами, работающими на ней.
Хранитель сложил руки за спиной и заговорил ровным тоном:
- Закрой глаза, расслабься и дыши глубоко. Для начала, вспомни, как ты впервые почувствовал духовную энергию. Ощути её в своём теле. Ощути её циркуляцию. Ощути пульсацию ядра. Теперь почувствуй связь духовной энергии в себе с энергией вовне. Не заходи слишком далеко, просто ощути энергию в воздухе вокруг. Дыхание ровное, расслабленное, пока всё правильно. Не пытайся через силу втянуть в себя больше энергии и не пытайся удержать её в себе. Она как воздух, за вдохом должен быть выдох. Но каждый вдох делает нас немного сильнее.
Выполнить это упражнение Валену оказалось несложно. Он и так уже чувствовал движение духовной энергии внутри себя, как круговорот крохотных искр. Следуя инструкциям Хранителя, теперь он ощутил и энергию вовне, танец мягко светящихся огоньков в воздухе, вливающихся в его тело с каждым вдохом и вытекающих при выдохе.
- Я вижу, ты уже ощущаешь энергию неба и земли в воздухе. Теперь сосредоточься на предмете у себя в руке. Он сделан из духовного нефрита, а духовный нефрит называется так потому, что легко впитывает духовную энергию. Направь в него на выдохе то, что вдохнул.
Духовный нефрит теперь представился Валену вытянутым овалом из тусклого, едва заметного света. В нём не было притягивающей силы - скорее готовность принять в себя искры энергии, чтобы вспыхнуть ярче, принять так же легко и естественно, как если бы он был продолжением руки. Стоило лишь подумать об этом, как искры потекли по пальцам и устремились в светящееся кольцо.
- Запомни то, что ты сейчас сделал, без этого умения в наше время не обойтись. Знаешь ли ты, что нынч даже простые смертные побогаче могут позволить волшебные сокровища? Вроде слабых колец-хранилищ или этого измерителя. Чтобы активировать сокровище надо направить в него небольшой поток духовной энергии, как ты это сделал сейчас. Можешь открыть глаза. Теперь посмотри на измеритель потенциала меридианов.
Вален посмотрел. По центру пластины шириной в два пальца, которая у нефритового "кастета" была снаружи, горели тёплым, мягким светом семь золотых звёзд. Он перевёл взгляд на Хранителя:
- Что такое меридианы? И семь звёзд - это хорошо или плохо?
Хранитель поглядел на него с обычным отсутствием выражения:
- Меридианы - это каналы в теле, по которым циркулирует духовная энергия. Их потенциал определяет основу для её культивации, с целью выхода за пределы, положенные простому смертному от момента его зачатия. В просторечии его называют врождённым талантом. Семь звёзд - это немного выше среднего. Столько же, сколько у тебя было раньше. Остальное можешь сам прочитать.
Он махнул рукой, и одна из стен бесшумно расступилась, открывая проход в полутёмный зал, где стояли уходящие в неведомые дали ряды полок и блестящих лакированных шкафов, заполненных книгами и свитками. Махнул ещё раз - и несколько новых с виду книг сами соскочили со своих мест, прилетели к нему, сложились в стопку на столе перед Валеном.
- Я вижу, что кольцо-хранилище у тебя есть. И теперь ты сможешь им воспользоваться.
У Валена на пальце и вправду было толстое серебряное кольцо, с вставленным в него нефритом. Арама выдала с утра - и предупредила, что это бросовый предмет для опытного практика, но драгоценное сокровище для ученика. Позволяющее без малейшего напряжения носить с собой содержимое целого сундука.
- Забирай эти книги. "Форма пяти усилений", "Дух пилюль", "Наука небесного преобразования" и другие - изложения основ зачарования и алхимии для начинающих, которым пока недоступно истинное понимание. К ним впридачу - обычные учебники. "Начальное наставление Досточтимого Золотые Одежды" и прочее. Возвращать не нужно, никаких секретов в них нет.
Что ж. Судя по словам Хранителя Тармона, он, Вален, вполне способен стать практиком духовных искусств. Прекрасно! Вот только одна фраза Хранителя его беспокоила. Точнее, одно слово в ней.