Наттар держался на удивление стойко. Даже настоял на том, чтобы самому рассказать Араме о диагнозе. Когда он договорил, Арама спокойно спросила:
- И что ты намерен делать?
Наттар сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели:
- Я не оставлю пути практика.
- Ты же не думаешь, что я выложу целую гору нефритов ради ученика, которого приняла позавчера? Не начитался сказок про добрых старых наставников? Даже если б я выложила - такую пилюлю может продать только Хранительница Лерия лично. Я говорила, что Валену в Зале Пилюль вряд ли будут рады. Это потому, что мне там не рады. Даже не знаю, развернёт Лерия меня с порога или потребует чего-то возмутительного.
- Нет, Наставница, - Наттар глубоко поклонился. - Вы и так слишком добры ко мне. Ничего такого я не думаю.
- Не боишься оставить родителей одних в старости?
- У меня младших братьев и сестёр хватает, целых шесть. И все шесть будут жить ещё беднее отца с мамой, если я, с моим талантом, их не обеспечу. Почтенный Кантос сказал, что после прорыва я протяну пару лет, не меньше, сперва даже нынешние симптомы пропадут. Практик в Секте Шести Печатей может за пару лет скопить больше, чем крестьянин за три жизни.
Арама фыркнула. Кинула многозначительный взгляд на Валена, прежде чем сказать:
- Всё-таки мне кажется, что ты - хитрый змеёныш, который наслушался историй про то, как деревенская девочка Арама стала Арамой Вен, и думаешь, что уж я-то такого как ты пожалею. А может Кантос тебе чего подсказал. Не перебивай! Ничего страшного в этом нет. Настоящий практик и должен быть хитрым. А кроме того - верным. Пусть, я и встретила тебя позавчера, но всё же я приняла тебя в личные ученики. Пожалеть всего лишь денег, чтобы спасти ученика - как после такого можно называться Наставницей?
- Почтенная...
- Не перебивай! И не вздумай хлопаться лбом в пол. Сейчас пойдёте обратно к Кантосу, передадите ему нефриты. Пусть он попробует купить пилюлю. Не настолько же Лерия подозрительна, чтоб отказаться от таких денег лишь потому, что он был моим учеником.
По дороге к дому Кантоса, Наттар выглядел так, словно заново родился и едва сдерживается от того, чтобы пуститься по этому поводу в пляс. А вот Вален прятал под улыбкой довольно мрачные мысли.
Деревенский мальчишка, дрожащий за своё будущее, мог принять слова Кантоса и Арамы за чистую монету. А вот Вален не сомневался: они разыгрывают спектакль, который должен понадёжнее опутать Наттара цепями обязательств и преданности. Вполне возможно, что и Хранительница Зала Пилюль в этом участвует. Тогда вообще ничего не помешает вынести Наттару ложный диагноз, а потом скормить ему обычный стимулятор вместо драгоценной пилюли. И деньги даже не поменяют хозяйку. Если Лерия не участвует - всё чуть сложнее и рискованнее, но вполне осуществимо. Исцеляющие пилюли, стоящие таких денег, делаются для могущественных практиков, а могущественные практики пожелают держать покупки в тайне таких пилюль, чтобы не раскрывать своих недугов. Так что купит ли Кантос пилюлю Небесного Равновесия или какую-нибудь дешёвку - будут знать только он и Хранительница Лерия. Вполне возможно, что у Наттара есть проблемы со здоровьем, но их могут решить простые и доступные средства...
А если Арама может придумывать и осуществлять подобные коварные замыслы - это значит, что он полностью ошибался в ней. И в своей собственной способности водить её за нос.
Вален сохранил присутствие духа и внимательность, несмотря на вдруг открывшуюся под ногами бездну. И потому первым заметил трёх молодых учеников в жёлтых халатах, стоявших у выхода из проходящего скалу насквозь коридора. А Наттар обратил на них внимание лишь когда троица перестала подпирать стены и перегородила дорогу.
- Ого! Кто это тут у нас? Никак маменькин сынок Вален и его новое охвостье?
Вален остановился в шаге от ученика, который произнёс эти слова. Тот был не старше его самого, но крепче на вид. Все трое были крепкими, особенно тот, который держался чуть позади - коренастый, с выпирающей квадратной челюстью, прищуренными глазками и короткими, жёсткими волосами. Одет он был неряшливо, в большой не по размеру халат и казался расслабленным, но смотрел серьёзно и настороженно. А вот двое выступивших вперёд так и лыбились, явно наслаждаясь собой.
- Чего надо? - Вален и так прекрасно знал, чего им надо. Вопросом для него было "почему". Ведь эта тройка поджидала их намеренно. Судя по тому, что он успел узнать о Секте Шести Печатей, жёлтые халаты у нас означают принадлежность к роду Отар, который возглавляет Наставник Оритилл, Печать Ушей. Хмммм, это вправду детские разборки, или его несостоявшаяся попытка влезть на территорию Отаров успела привлечь внимание?
Худое, узкое лицо ученика, стоявшего перед Валеном, растянулось в ещё более широкой ухмылке, хотя казалось бы, куда уж шире. Он шагнул вперёд, чуть наклонился, так близко, что Вален мог почувствовать его дыхание на своей коже.
- Да просто ты, говнюк, давеча навонял в Зале Мечей. Надо бы тебя малёк поучить, чтоб даже дорогу туда забыл...
Дальше Вален не слушал. После предыдущей драки, он прочитал правила секты. И у Наттара кое-что узнал прошлым вечером. Практикам, желающим уладить свои разногласия с помощью кулаков, полагалось вызывать друг друга на арену. Нападение практика на простых смертных учеников с серыми ядрами в тёмном уголке будет сочтено разбоем. Но вот стычки таких учеников считались детскими драками. Ну, пока никого не убили, не искалечили до такой степени, что пилюлями не исправить или поблизости не оказалось старейшины, который своей волей решит иначе. Но третий вариант обладателям одноцветных халатов был не страшен - ну кто же выгонит из секты потомка одного из Наставников?
Вся тройка Отаров наверняка была серыми ядрами. И борзели они сейчас потому, что отлично всё это знали. Полагали, что их в худшем случае накажут для виду - а Вален лишний раз опозорится, если Араме придётся требовать этого наказания. Что до кулака самой Арамы... Её можно не бояться, пока Вален жив и кости у него целы, уж если даже простого ученика, не носящего одноцветный халат, она за нападение на сына лишь покалечила. Вот только были две вещи, которых эти гниды - или тот, кто их науськал - не учли.
- Наттар, - спокойно сказал Вален. - Помнишь нашу первую встречу?
- Агаааа.
- Чё? - начал было удивляться узколицый.
Зря он всё-таки так надвинулся на Валена. Просто идеально подставил себя под удар лбом в нос. А получив этот удар, от которого нос хрустнул и сломался, с воплем схватился за него. Если какую-то закалку он и прошёл, то только тела, а не силы воли. И Вален тут же со всей силы заехал ему кулаком в висок. Пальцы, которые сейчас были целы лишь благодаря исцеляющей пилюле, разом заныли, но и противник зашатался, наполовину оглушённый. Потребовалось добавить ещё дважды, прежде чем он начал заваливаться на пол.
И тут перед Валеном выросло чудовище. Хотя на расправу с первым жёлтым халатом ушло всего несколько секунд, превращения гуаев происходили быстро. Державшийся позади крепыш разом стал ещё крепче, оброс жёсткой шерстью. Из ворота халата, который теперь едва налезал на мощное тело полузверя, торчала голова свирепого вепря. На миг Вален замер, сражаясь с приступом иррационального страха. А в следующий миг ему показалось, будто на него обрушился потолок. Пару секунд он был занят тем, что отлетал на пять шагов и сползал по стене, видя в глазах только искры.
К тому моменту, как его зрение прояснилось, Наттар и гуай-вепрь успели обменяться десятком ударов. Третий жёлтый халат сейчас не мог помочь товарищу. Был слишком занят тем, что катался по полу, прижимая ладони к окровавленному лицу, и выл от боли. Да, Наттар с полслова понял, что ему хотел сказать Вален перед атакой. Вот только уложить двоих - ещё не победа, когда противников трое. И третий стоит больше двух других вместе взятых.
Двое гуаев были близки в мастерстве и скорости - но не в грубой силе. Вепрь изначально был больше и крепче, а полузвериная форма сделала преимущество подавляющим. Теперь он атаковал, свирепо и умело тесня Наттара. Валена же оставил за спиной, видно подумал, что ему и одного чисто прошедшего удара хватило. И не сильно ошибся в этом. Только уже поднимаясь, Вален понял, что сохранил сознание лишь потому, что машинально переключился на восстанавливающее дыхание. И едва подумал об этом - как дыхание сбилось, голова закружилась и он едва не упал лицом вперёд. Но сумел собрать силы, сделать четыре шага и яростно пнуть гуая-вепря под колено. Ощущение было как от удара в ствол дерева - но всё же нога противника подломилась. Тот отмахнулся не глядя - Валена лишь зацепило кулаком по груди. Вот только он сейчас на ногах с трудом стоял, так что этот удар опрокинул его на спину.
Если между сторонами нет огромной пропасти в силе и умении, то в бою отвлечься на полсекунды - уже значит проиграть. А Вален выиграл для Наттара полную секунду. И тот ею воспользовался на все сто. Гуай-вепрь взревел, когда мелкий, но гибкий и цепкий противник повис на нём. Они покатились по полу и рёв вдруг оборвался - руки Наттара надавили ему на горло. А ноги оплелись вокруг талии. Всей мощи вепря не хватало, чтобы вырваться из такого захвата. Но, в отличие от двух других жёлтых халатов, он оказался настоящим бойцом - опрокинулся на спину, навалившись на мелкого противника всей тушей, ударил локтем в бок, так что рёбра захрустели.
Возможно, ему удалось бы выбить дух из Наттара - если бы Вален не поднялся на ноги снова и не отвесил ещё одного пинка со всей дури. На этот раз прямо в клыкастую морду. Ногу резанула боль, но гуай-вепрь дёрнулся и обмяк. Хватка Наттара на его горле ничуть не ослабла.
- Достаточно! - крикнул Вален. - Убьёшь ведь!
- Ой, - Наттар тут же отпустил шею противника. Столкнул его тушу с себя. Секунду назад он выглядел готовым душить и рвать зубами до последнего вздоха, а сейчас вдруг стал похож на мальчишку, застигнутого за какой-то детской проказой.
- Пошли скорее. У нас дело, всё-таки.
- Ублюдки! - простонал тот жёлтый халат, которого отделал Наттар, когда они проходили мимо. Похоже, этот ученик лишился левого глаза. Пилюли могли такое исправить, только до пилюль ещё дойти надо. Если Арама Валену их не выдала - почему, кстати? - то, наверное, у этой тройки их тоже с собой не было. - Думаете, вам это сойдёт с...
Наттар заткнул его жестоким пинком в живот. Вместо одного пинка вышло бы два, да только у Валена ещё кружилась голова.
*****
Наставника Оритилла все считали очень серьёзным человеком, не понимающим шуток, особенно шуток над собой. Но сейчас он горько усмехнулся, глядя на поверхность висящего перед ним в воздухе волшебного зеркала. В зеркале сейчас отражалась пара в синих халатах, идущая прочь от его избитых потомков. Да уж. Он-то надеялся что в драке Вален выдаст себя, продемонстрировав чрезмерное умение и беспощадность. Не слишком сильно надеялся, но попробовать стоило, раз уж имелся более-менее правдоподобный предлог, чтобы натравить на него учеников. И если бы он пытался уличить в одержимости не Валена, а этого мальчишку, как там его, Наттара? Да, Наттара. Вот тогда оставшаяся в зеркале запись могла бы лечь в копилку доказательств. Но против Валена она хуже, чем бесполезна. Типичное чувство юмора Небес.
Оритилл усмехнулся ещё раз, и уже поднял было руку, чтобы убрать зеркало в кольцо-хранилище, но вдруг остановился. Он услышал, как разговор Валена с Наттаром свернул на нечто интересное.
- Ведь эти уроды ещё и кольцо у тебя могли отобрать! - говорил Наттар. - А там же весь нефрит для Лерии. Мало им досталось, мало!
Оритилл слушал внимательно. И думал, что ему представилась ещё одна потенциальная возможность проверить поведение Валена. Ну не признаваться же самому себе в мыслях, что просто хочешь сделать гадость, чтобы отплатить за мелкую неудачу.
*****
- Где это вас так отделали? - поинтересовался Кантос, едва вышел в ответ на стук. - Ладно, проходите, садитесь, там расскажете. Пилюли-лечилки ведь уже глотали сегодня?
Вален выглядел куда хуже Наттара - синяк на пол-лица, нога разодрана до крови. Но Наттар дышал тяжелее. Похоже, у него треснула пара рёбер.
- Глотали.
- Печаль. В вашем возрасте не стоит больше одной в день. Да и вообще, все пилюли - отрава. Волшебное действие проходит, а вот всякая дрянь может накопиться в теле, если жрать слишком много. Потому-то их обычно держат подальше от мальчишек вроде вас. Ладно, сейчас кое-что вам заварю целебного, а вы пока рассказывайте.
Услышав рассказ, Кантос усмехнулся:
- Те трое будут молчать в тряпочку. Да плести байки, что со скалы упали, если по дороге к пику Отаров их спросят, чё это с ними стряслось. Не идиоты же они, признаваться, что двое избили троих. Причём из этих двоих один - маменькин сынок, а второй - деревенщина, ещё вчера ходивший в белом халате.
Эти слова вполне совпали с рассуждениями Валена. Кантос же продолжил:
- А что до вашего поручения, купить пилюлю - дело нехитрое. Вы пока сидите, я слетаю. Потом все вместе отчитаемся перед Арамой. Боюсь уже вас одних отпускать, слишком ловко вы находите неприятности.
*****
Вален совершенно не ожидал, что "отчёт перед Арамой" окажется таким, каким он оказался.
- Значит эта с... эта Лерия, отказалась продавать пилюлю Небесного Равновесия? - голос Арамы чуть дрожал, когда она задала вопрос. И ощущение было такое, что вместе с голосом чуть дрожит весь дом.
- Ну, не совсем, - беззаботно ответил Кантос. - Она сказала - раз уж ты хочешь что-то купить в Зале Пилюль, так приходи сама и попроси у неё. А не присылай мальчика на побегушках.
- Как она догадалась?
- А откуда у меня столько нефрита, чтобы выложить несколько тысяч за пилюлю, которая мне самому не нужна? Вот так и догадалась. Знаешь, старшая, Хранительница Лерия родилась не вчера.
Арама потянулась к маленькому лакированному футляру. Достала было оттуда трубку. Потом положила её обратно, захлопнула футляр, тяжело выдохнула.
- Почтенная Наставница, - заговорил вдруг Наттар. - Не надо ради меня идти унижаться. Я же потом спать спокойно не смогу!
- Замолчи, - Арама ответила вроде бы ровно, но от неё дохнуло таким холодом, что у Валена мурашки пробежали по спине. - Спать он не сможет. А я, значит, смогу, если позволю не кому-нибудь, а моему собственному ученику, умереть. Просто из-за моей свары с Лерией?
Чем дальше Вален слушал, тем менее убедительной казалась ему мысль, что Кантос и Арама разыгрывают для Наттара изощрённый спектакль. А всё же, эта мысль не исчезала. В конце концов, они старые практики, даже их видимый возраст обманчив. Разве не могут они быть отличными актёрами?
И вдруг Валена осенило. Есть же способ и сразу проверить свои подозрения - и укрепить доверие Арамы, если подозрения всё-таки ложные. И хотя бы часть морального долга, в котором Наттар сейчас окажется, перенаправить с Арамы на себя.
- Наставница, - он вежливо поклонился, накрыв ладонью кулак. - Почему бы сперва мне не сходить в Зал Пилюль и не поговорить с Хранительницей? В конце концов, вся эта каша заварилась из-за меня. Так что мне и расхлёбывать. А если она просто прикажет мне выметаться - так с нас всё равно не убудет. Попытка не пытка, верно?
Арама поглядела на него:
- Лерия - упрямая... женщина. Я думаю, она просто прикажет тебе выметаться. Но попытка и вправду не пытка. Иди. Кантос довезёт тебя до Зала Пилюль.