Первый из трёх отпущенных ему дней отдыха Вален потратил на три занятия. На обучение управлению летающей лодкой, которое оказалось весьма простым, поскольку это сокровище и предназначалось для зелёных учеников. На чтение выданных ему книг. И на спокойное обдумывание известной информации, с составлением планов на будущее.
По итогам размышления, второй день он начал с полёта в Зал Мечей. В прошлый раз у него не было времени выяснять, не знает ли кто рыжеволосую девушку. А теперь время было. В Секте Шести Печатей встречались люди с волосами самых различных и странных оттенков, но вот рыжих он еще не видел, так что поиск по цвету волос не должен был стать чересчур сложным.
И действительно, один из привратников Зала быстро сообразил, о ком говорит Вален:
- Ах да, помню эту рыжую кошечку, молодую Люме Лин, из внешних учениц. Когда последний раз заходила? Давно уже, не меньше луны прошло. Да-да, помнится, вдвоём вы здесь тоже бывали. Что, младший, бросила она тебя?
После этого Вален слетал в Зал Наказаний, где записывалась и хранилась информация об учениках секты. Благодаря своему происхождению, он без труда узнал, что Люме Лин была молодой и многообещающей ученицей, дошедшей до второго цвета ядра, хотя ей ещё не исполнилось шестнадцати. Но тридцать два дня назад она запросила позволение покинуть пределы Секты Шести Печатей, чтобы выразить почтение родителям и устроить некое важное семейное дело. Разрешение уйти, в общем-то, давали всем желающим внешним ученикам. Куда сложнее было получить разрешение потом вернуться. Но в силу высоких талантов ученицы Люме, её место в секте осталось сохранено за ней, при условии, что её отсутствие продлится не больше года.
Выйдя из Зала Наказаний, Вален задумался. Он не хотел рисковать, встречаясь с теми, кто знал его в прошлой жизни. Тем более с красивой девушкой - как он уже успел убедиться, с юношескими гормонами у прежнего Валена было всё в порядке, кто знает, на какие глупости они его могут подвигнуть.
Кстати, а не с бывшей ли девушкой? В любом случае, ей вряд ли нравилась Валену. Сперва встречалась с сопляком намного слабее себя, зато занимающим высокое положение, а потом вдруг испарилась. И, как выяснилось, покинула секту. Скорее всего, хотела решить личную проблему, выйдя на Наставницу Секты Шести Печатей - или, по крайней мере, на её деньги - через её сына. А потерпев неудачу, начала действовать иными способами.
Может просто забыть о ней? Мальчишеские глупости будут выглядеть вдвое глупее, если девушке он заранее не интересен.
Нет. Откуда вообще взялась эта мысль? Не иначе, как от обиды прежнего Валена. Разве Люме ему нужна как женщина? Никоим образом. Она ему нужна как источник информации. Информации о том, как к прежнему Валену подобрались враги. Хотя бы намёков на эту информацию!
Он едва ли мог случайно оказаться в запечатанном хранилище. Значит, его туда заманили. Но кто и как? Если Люме покинула территорию секты задолго до происшествия, то явно не она. Не удивительно, что Арама отмахнулась, когда Вален заговорил о "своей девушке" - Люме вне круга подозреваемых. Но при этом она - единственное существо, определённо общавшееся с прежним Валеном за последние полгода, когда Арама была в уединённой медитации. Пока не найдётся кто-то ещё - она единственная ниточка, по которой можно идти. Единственный источник, из которого хотя бы теоретически можно узнать, что там Вален вообще думал в эти полгода.
Ладно. Всё равно он пока слишком слаб, чтобы высунуть нос за пределы секты. Если Люме не вернётся к тому времени, как он станет практиком, можно будет про неё вспомнить. А сейчас пора в Зал Пилюль.
*****
В Зале Пилюль с утра было довольно много учеников. Точнее, в основном учениц. Но все они, даже самые юные из белых халатов, смотрели на Валена холодно и отвечали без энтузиазма. Похоже, его непопулярность среди сверстников была ещё глубже, чем казалось. Надежды на сбор информации в случайных разговорах пошли прахом.
Зато второй сюрприз, который Зал Пилюль преподнёс Валену, оказался приятным.
Читая "Науку небесного преобразования" и другие выданные ему книги, он уже узнал, что настоящая алхимия начинается с получением первого цвета ядра. Лишь тогда у практика появляется достаточный запас энергии и прорезается духовное чувство, что позволяет использовать техники. Основа создания чудодейственных пилюль - техника Преобразующего Пламени, позволяющая очищать эссенции материалов от всего лишнего и наносного в алхимической печи, а затем сплавлять эти эссенции друг с другом. В общем, казалось бы, сейчас Валену в Зале Пилюль делать нечего, теоретические основы можно изучать и дома.
Но взяв с полки толстый том "Десяти тысяч сочетаний внешних аспектов", поглядев на чем-то знакомую "таблицу аспектов" в его начале, полистав немного, Вален понял две вещи. Во-первых, то, что здесь называлось "низкой алхимией", "земной алхимией" или "псевдо-алхимией" для него было знакомым и узнаваемым. Очень во многом. Куда более узнаваемым, чем почти всё, что он встречал до сих пор. А во-вторых, оно ему было интересно!
Книги предупреждали не увлекаться низкой алхимией и заявляли, что её полезность для практика сводится к формированию навыков, которые потом помогут в алхимии истинной, от осторожной работы с ингредиентами, до чутья на закономерности.
Но практические вопросы отодвинулись сейчас на второй план.
Последние несколько дней Вален думал о выживании. Об адаптации к новому миру. О висящих над ним угрозах. О необходимости заложить основы для будущего возвышения. Почти не было времени подумать о том, кто он, собственно такой...
Хммм, на самом деле, столь чёткое следование принципу концентрации на первостепенном и конкретном, уже многое говорит о его истинном "я". Но разве сейчас не стало первостепенным лучшее понимание себя? Сейчас, когда чувства прежнего Валена так легко влияют на него? Если один взгляд вблизи на алхимическую реторту вызывает чувство привычного, то не вернуться ли какие-то из его воспоминаний, если он поставит пару опытов?
Зарезервировать для себя один из малых боковых залов и закупиться реагентами... а ведь слово "реагент" не встречалось ему в алхимических книгах, которые он начал читать, там всё называлось "ингредиентами"! В общем, получить всё необходимое для опытов, оказалось проще простого. Низкая алхимия была делом дешёвым, если сравнить здешние цены с тем количеством серебра, которое Арама выдала ему на карманные расходы.
Час спустя воздух зала был уже наполнен вызывающими всё то же чувство узнавания неприятными запахами, а Вален глядел то в один из двух раскрытых томов, то на происходящее внутри богатого арсенала стеклянных сосудов, расставленных на столе перед ним.
Услышав громкое жужжание над ухом, он вслепую отмахнулся от мухи. Но летающая дрянь оказалась назойливой. Отмахнулся снова и снова. Кажется, он неплотно задвинул дверь в малый зал. Хотя, погодите-ка, разве дома в Секте Шести Печатей не снабжаются заклинаниями, отпугивающими вредных насекомых?
Едва Вален подумал об этом, как жужжание вдруг оборвалось. И лишь тогда Вален осознал, что находится в зале не один. Он резко обернулся. И зацепил бы при этом Гелата Зота, бесшумно подошедшего к нему вплотную, если б тот не сделал шаг назад. Двумя костлявыми пальцами Гелат твёрдо сжимал ярко-алое насекомое, напоминавшее скорее осу, чем муху.
- Ты, я погляжу, нынче стал смел. Голой рукой отмахиваться от угляшки. Не боишься, что укусит? - худой как скелет практик ткнул крылатой тварью прямо Валену в лицо. Та извивалась, безуспешно пытаясь дотянуться до кого-нибудь жвалами размером чуть ли в треть тела.
- Укусит или нет - моё дело, - Вален остался невозмутим. - Чего надо?
- Да один ученик опять наплодил угляшек, выплавляя Пилюлю Голодных Искр. Невелика проблема, насмерть они могут зажрать разве только ребёнка или смертного старика. Но кусают больно, да - словно горящего масла в жилы кто плеснул, - Гелат поднёс насекомое так близко, что ещё чуть-чуть и оно вцепилось бы Валену в нос. - Ну и вот, помогаю их отлавливать. А ты, я гляжу, опять занят бесполезным баловством?
- Уж лучше баловаться, чем прибираться в доме как слуга, - оскалился Вален, не отстраняясь. - Так чего надо? Похвалы за усердную работу?
Бескровные губы Гелата сжались в ниточку. Вален ожидал, что сейчас ему ткнут живой угляшкой в лицо, но вместо этого Гелат лишь сжал пальцы, так что насекомое с хрустом лопнуло. Брызнула горячая жидкость, пара крохотных капелек угодила Валену на кожу.
- Просто зашёл порадоваться за младшего и его способность находить новых мамочек. У Хранительницы Лерии тоже будешь под полами халата прятаться? Или какое другое занятие себе там найдёшь? - он сделал непристойный жест.
Конечно, Нельда и Гелат видели своими глазами, как его пропустили к Хранительнице. Не приходилось сомневаться - он только что услышал краткое содержание сплетен, которые они распространяли уже третий день. Прежний Вален тут, наверное, попытался бы заехать подлецу в морду, невзирая на чудовищное неравенство сил.
Да и нынешнему Валену его невозмутимость далась тяжело. Он сам не знал, как сумел не покраснеть.
- Грязный у тебя ум, я погляжу. Сразу видно сына своей матери.
И без того пугающее лицо Гелата жутко исказилось. Вален на миг подумал, что просчитался, переоценил хладнокровие костлявого, так что сейчас тот оторвёт ему голову. В самом буквальном смысле.
Но Гелат выдохнул, процедил:
- Кто бы говорил про грязь, ублюдок во втором поколении.
Он развернулся и зашагал к выходу.
- Не боишься, что длинный язык до гнева Хранительницы доведёт? - бросил Вален ему в спину.
Гелат остановился. Снова поглядел на него:
- Ты всерьёз думаешь, что я такими оскорблениями могу бросаться при посторонних? Что я поливаю людей дерьмом у них за спиной? Всерьёз? Ну и тупой же ты подонок, Вален. Когда я выбью из тебя мозги на арене, Секта Шести Печатей станет чище и умнее.
После того, как он скрылся и задвинул за собой дверь, Вален ещё некоторое время смотрел ему вслед. Потёр лоб, раздражённый собственной ошибкой. Прислушался к эмоциям, в надежде понять, что подумал бы прежний Вален - но не смог различить ничего кроме сильного гнева и какой-то странной обиды.
Наконец, покачал головой и вновь обратился к колбам. Поморщился, увидев, что за время разговора одна их них перегрелась. Что Гелат, считаешь мои занятия баловством? Как бы не пришлось тебе пожалеть о своём высокомерии.
*****
- А как проходят поединки на арене? - спросил Вален у Кантоса этим же вечером. - Из головы вылетело.
Сейчас у Валена шла лёгкая послеобеденная тренировка. Наттар уже второй день просыпался только чтобы заснуть снова, так что Вален в одиночку стоял под жарким солнцем на полусогнутых ногах, вытянув руки, в которых держал две увесистые гири. Пот катился градом по его голому торсу.
Кантос же расселся в тени под деревом в позе, не имеющей ничего общего с медитациями или дыхательными упражнениями. Казалось, он дремал. Но услышав вопрос Валена, тут же повернул лицо в его сторону.
- Надо бы тебе добавить нагрузки, если думаешь о посторонних вещах. Ну ладно, на этот раз прощаю. Что, опять нарвался на Гелата? Он опять грозил вызовом?
- Угу, - Вален решил не уточнять мелочи.
- Всё просто, как два пальца, - Кантос поёрзал, устраиваясь поудобнее. - Вызванный на арену выбирает правила. Зрители сбегаются, делают ставки - самое захватывающее представление из тех, что у нас бывают всё-таки. Двое бойцов заходят на окружённую куполом изолирующей формации арену и, как можешь догадаться, дерутся. Что до правил... Драться по правилам Силы - об этом и думать забудь. Они в том, что никаких правил нет, хаха. Не, вру, есть одно - формация откроется и позволит выйти, если оба бойца согласны или из них остался только один. А так можно делать с противником всё, на что сил и фантазии хватит - убить, изнасиловать, пытать, перегнать в кровавую пилюлю.
Кантос фыркнул:
- Так что сразу принимай правила Смелости. Там формация уравнивает число цветов по более слабому бойцу, запрещены сокровища. Сдающегося нельзя бить. Вот и постарайся сдаться, прежде, чем Гелат подгадает случай вышибить тебе мозги одним ударом.
- Старший, вы не верите, что я смогу победить?
- Пфффф. "Верю?" Я знаю, что не сможешь. Этот мешок с костями обещал потащить тебя на арену, прямо с церемонии представления новых практиков секте, так?
- Так.
- К твоему несчастью эту церемонию проводят раз в месяц, в день новой луны. А Гелат уже больше года практик одного цвета, вот-вот получит второй. За месяц ты, если повезёт, только-только освоишь духовное чувство. Без него ты вообще сразу труп, но...
- А почему?
- Да потому, что без духовного чувства ты его атак не прочитаешь! А вот твои намерения будут для него так ясны, как если б ты названия ударов во всю глотку выкрикивал.
Кантос вдруг вскочил на ноги одним пружинистым движением, вооружился тонким стеблем бамбука и легко хлопнул им Валена снизу по левой руке.
- Мало того, что перебиваешь старших, так ещё и стойка опять ползёт! Теперь помолчи. Я твои вопросы сам угадать могу, - Кантос пошёл вокруг Валена кругами, размеренно продолжая рассказ.
- Ты хочешь спросить - но если освоить духовное чувство можно, так чего ж тебе не победить? Даже если он поднимет цвет, арена Смелости ведь вас всё равно уравняет? Ну смотри. Для начала, знаешь, почему этого Гелата вообще стали тренировать, позволили стать практиком, хоть он и родился человеком, не гуаем, да ещё от любовницы, если не сказать, наложницы. Не знаешь? Потому, что он освоил духовную энергию до шести лет и намерял одиннадцать звёзд потенциала меридианов. Один из новых талантов секты! Правда собственных мышц у него осталось мало... но по духовной энергии на одном цвете он тебя переплюнет. В общем, если ты пройдёшь закалку верно, по силе и скорости вы выйдете более-менее равны. Только вот в обмен на большую часть мышц, наш юный скелет заполучил Печать Мускулов Зеффара. На уровне наследника, да, активируется только на полвдоха. Вполне достаточно, чтобы разок тебе врезать. И свернуть, к демонам, шею. Даже если ты блокируешь, его удар раздробит руку - там сила будет втрое против обычной. Но хоть сдаться успеешь. Ноги не разгибай!
Бамбуковый стебель снова пошёл в ход, указывая Валену на его ошибку.
- Так, где мы там остановились? На том, что это всё полбеды. Беда в том, что за год Гелат наверняка уже выучил хотя бы три-четыре техники. Он отвлекался на алхимию... но и тогда остаются две-три. Кстати, если ты ещё гадаешь, зачем потеешь сейчас - эта тренировка как раз готовит к будущему освоению техник. Принять нужную позу посреди боя бывает непросто, знаешь ли. Техники-техники... Зоты обычно начинают с Лёгкого Шага или Воли Земли, потом Тело-Клинок или другая техника ближнего боя. Настигнуть противника и порвать на мясо. А у тебя вместо техник будет шиш! Вот его самое главное преимущество. Потому, лучше бы тебе на арене продержаться немного, показать достойный бой и вовремя сдаться! Вызывать снова и снова он не посмеет, а то быстренько сам получит вызов, ну, скажем, от меня.
Звучало логично. Вот только если сдаться и отступить перед каким-то учеником, то так потом и будешь отступать, до самого конца света. Ну нет.
- Обидно, старший - заметил Вален. - Что вы думаете так - "разок получить по голове младшему будет полезно, а уж там я его прикрою".
- И что же именно тебе обидно? Что я не хочу отшибить Гелату рога заранее, или что я не верю в твою победу. Стойку держи, птенец!
- Что вы не верите. А ведь у меня есть уже идеи, как победить!
******
Уважаемые читатели, ознакомительный фрагмент на этом окончен. Продолжение, включая ещё восемь бесплатных глав, можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366.
Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.