- Не волнуйтесь, почтенный господин Лотрек, - в десятый раз повторила Оюна. - Я преподала всем родичам молодых безумцев надлежащий урок. Долго жалеть будут. И уж конечно на вас больше никто не посмеет даже тени отбросить.
Вален потёр лоб двумя пальцами, принял раздражённый и злой вид. Он сидел в палатке Оюны, а Сурэноха заново перевязывала ему грудь, пока старуха молола языком. Прикосновения девушки были скорее уверенными, чем нежными.
- Хватит уже, - сказал он резко. - Плевать я хотел на всю их родню, кого ты там не дорезала. У меня есть дела поважнее, чем истреблять её до седьмого колена. Кстати, насчёт дел. Чего ты хочешь за свою помощь?
Пальцы Сурэнохи чуть дёрнулись, но Вален проигнорировал укол боли.
- О почтенный господин Лотрек, я не смею...
- Если сейчас скажешь, что не смеешь ничего просить - то ничего и не получишь.
Вален считал, что молодой и талантливый практик, как бы он ни был благороден, не сможет сдержать злости, когда, вдобавок к предыдущим несчастьям, его чуть не убили. И уложили в постель ещё на пару дней - исцеляющие пилюли или зелья по-прежнему стали бы ядом, хорошо хоть тело практика на внутреннем единстве быстро восстанавливалось и без их помощи. И особенно когда после всего этого ему назойливо ездят по ушам. А вот чрезмерная обходительность в его ситуации была бы сочтена признаком скрытого страха и подозрений.
- Ах почтенный господин, - всплеснула руками Оюна. - Вы правы, конечно. Нет, вы не подумайте, я бы взялась лечить вас в любом случае, ведь даже мы, Недостойные, помогаем попавшим в несчастье. Но и вправду, есть одно дело, в котором вы можете помочь мне и моей бедной правнучке! Погодите, ложитесь пока, а я разогрею вам ещё чаю и расскажу всё по порядку.
При упоминании того, что Оюна называла чаем, Вален едва не скривился. Но послушно лёг.
- Вы, конечно, успели заметить, что моя правнучка тренируется, чтобы стать практиком, но так и не достигла прорыва на первый цвет, хотя время уже поджимает, ещё разок сменятся сезоны и станет поздно.
Вален покосился на Сурэноху. Если сезоны должны смениться ещё разок, то ей сейчас около пятнадцати, а он ошибся с оценкой её возраста. Уж очень она рослая и, хм, развитая для своих лет. А сейчас вот сидит на пятках, уставившись в землю, словно испуганная маленькая девочка.
- У меня не так много пилюль духовной энергии. Но для прорыва на первый цвет точно хватит. С большим избытком.
В благодатных местах, с мощными потоками энергии небес и земли, вроде Гор Шести Печатей, пилюль для прорыва не требовалось. Конденсация нужных объёмов этой энергии происходила сама собой. Если не считать подъёма на самые высокие цвета, выше пятого. Даже тогда пилюли можно было заменить особыми техниками. Потому-то на каждом таком благодатном месте и стояло по великой секте. Места похуже были заняты сектами и кланами послабее. Тем, кому не светило попасть даже в малую секту - например, Недостойным, живущим там, куда демон костей не заносил - оставалось усердно практиковать дыхательные техники и надеяться на удачу. Или добывать пилюли с концентрированной духовной энергией, чтобы насытить ядро.
- Ах почтенный господин. При всех моих скромных умениях, я бы сумела добыть правнучке пилюль или зелий, за столько-то лет. Но я не могу добыть ей лишнего таланта и усердия. Что с ней, с моей родной кровью, станет после моей кончины, если только не подтолкнуть её культивацию вперёд заранее, не дать ей особого преимущества? Я долго искала способ, и, милостью Вечного Неба, нашла. Вы, почтенный господин, когда выходили медитировать в сумерки, видели, конечно, на самом морском горизонте, остров, светящийся ровно уголёк?
- Видел. Подумал - вулкан. Мало ли их тут.
- Практики из этих мест подумали так же. А вот я решила проверить. Если и есть у моей правнучки хоть какой-то дар, так это сильное сродство с элементом Металла. Я проверяла все места, где была даже крохотная возможность найти материалы, потоки земной энергии или бессмертных зверей, связанные с этим элементом. Воспользовавшись ими при прорыве на первый цвет, эта непутёвая девчонка ещё увеличила бы своё сродство, может, даже повысила бы талант.
Распространённое убеждение. "Начальное наставление Досточтимого Золотые Одежды" провозглашало его безвредным суеверием. А вот, скажем, углублённые рассуждения о культивации в "Тысяче изменчивых путей" отмечали, что повышение сродства возможно в той же степени, что и повышение потенциала меридианов - то есть возможно, но лишь за счёт огромного, неоправданного риска. Требуется поставить всё тело на грань разрушения, исказить меридианы, а потом восстановить их, пропитывая соответствующим элементом. Простое использование духовной энергии с нужным знаком для прорыва не поможет, хотя и не повредит - тут "Начальное наставление" говорило правду.
Меж тем, Оюна продолжала свой рассказ:
- И что же вы думаете почтенный господин? Свет, что вы видели, испускает не лава, а самородок алого золота, на дне глубокой пещеры, что лежит в центре широкого кратера. Без сомнения, он пропитан духовной энергией, которая принесёт огромную пользу даже моей пигалице, если только раздобыть его сейчас, пока она ещё на закалке тела. Беда в том, что у пещеры есть грозный страж - огромная пернатая змея из меди и рубинов. Не знаю даже - может бессмертный зверь это, каких раньше не видали, чья аура охватила весь остров? Или вся пещера, весь кратер - это новое чистилище Подземного Владыки? И потому змея перестала за мной гнаться, едва я сбежала оттуда? Знаю лишь - моих старческих сил недостаточно, чтобы с ней совладать. Но вы, почтенный господин - вы практик трёх цветов. Вы говорили, что ваш элемент - Металл, а значит зверь Металла и Земли для вас не станет неудобным противником. Там, где я смогла сбежать, вы сможете победить!
- Понятно, - ответил Вален.
На самом деле, ему многое было непонятно. В первую очередь - держит ли Оюна его за идиота. Или её план коварнее, чем кажется? Но в любом случае, молодой и талантливый практик мог здесь дать лишь один ответ. Вне зависимости от того, собирался ли он угождать старухе или уже решил забрать сияющий самородок себе:
- Конечно. Не вопрос. Притащу я вам это Зеффарово золото. Отплачу, так сказать, за вашу доброту. Вот как силы восстановлю, так сразу.
*****
На следующее утро Сурэноха пришла, когда Вален делал дыхательные упражнения на берегу и поклонилась чуть ли не до земли, прежде чем заговорить. Её безрукавка и так была не слишком скромной, а сейчас Вален снова убедился, что развита она не по годам...
Чёрт и Зеффар! Вален вдруг осознал, что и десяти дней в разлуке с Люме не провёл, а уже начинает смотреть на случайную девчонку, как на женщину. Он поспешно заговорил:
- Хватит поклонов. Ты что-то хотела спросить?
- Почтенный господин...
- Что, я уже из "господина" стал "почтенным господином"? Называй меня просто Лотреком, - Вален сам не понял, как ухитрился предложить фамильярное обращение через две секунды после мыслей о необходимости держать девчонку на расстоянии, но ловить вылетевшее слово было поздно. - Ты мне всё-таки жизнь спасла.
- Господин, то есть Лотрек. Я хотела сказать, что не нужно мне никаких самородков из красного золота. Поверьте, мы вам жизнь спасали не ради награды!
- Ты так говоришь, будто меня боишься.
Сурэноха лишь опустила глаза. Вален хотел заметить, что практик должен всегда смотреть собеседнику в лицо... но решил что лучше в другой раз.
- Хех. Извини. Ещё бы меня не бояться, после того, как я перебил кучу народу и два дня был зол на твою старуху.
- Поверьте, почтенная старшая просто хочет наилучшего для этой ничтожной младшей, вот потому она и набралась дерзости...
Благодаря завершённости формирования чувств, Вален мог, казалось бы видеть простых смертных с серыми ядрами насквозь, в прямом и переносном смысле. Мельчайшие движения лицевых мускулов, колебания голоса, даже изменения в дыхании были для него открытой книгой. Проблема заключалась в том, что способность видеть знаки лжи и неискренности ещё не означала способности понимать, в чём эти ложь и неискренность заключаются. Особенно если речь идёт о девчонке, в голове которой может твориться изрядная неразбериха. Она явно лукавит, но где? Ей безумно хочется получить духовный самородок, но она боится прогневать молодого господина? Или она замешана в мутном плане своей прабабки - каким бы ни был этот план?
Вален вздохнул:
- Послушай, Сурэноха. У меня такое ощущение, что практики из местных сект не считают нужным платить добром за добро, когда речь идёт о Недостойных. Или мажут вас всех одной краской. Но я пока в состоянии отличить тех, кто пытался меня убить, от той, кто меня спас. Наставления говорят, что благодеяния надо возвращать в десятикратном размере. Ну, я надеюсь, десять раз спасать твою жизнь мне не придётся, но уж притащить какой-то несчастный кусок металла мне под силу. Если там и вправду чистилище, он и в самом деле может стать тебе очень полезным.
- Лотрек, вы так добры!
- Но-но, только не надо бросаться мне на шею!
*****
Что бы Вален ни сказал вслух, но обдумывая произошедшее в свободные моменты он не мог избавиться от мысли, что если чудесный материал и вправду способен поднять сродство с элементом Металла, он куда больше пригодится ему самому. Конечно, это усложнит его жизнь как алхимика. Но обеспечить нужный поток духовной энергии - самое простое из требований к переплавке пилюль. К тому же, не вся алхимия была привязана к элементу Огня, противостоящему Металлу. Зелья Оюны стали тому очередным подтверждением. Куда важнее снизить требования к духовной энергии боевых техник Металла и упростить их изучение. При его посредственном таланте - очень важное преимущество
Возможно, Сурэноха всё-таки перебьётся заурядными пилюлями?
Беспокоила Валена и ещё одна мысль. Старуха могла знать об истинных свойствах нужного ей самородка куда больше, чем сообщила. Как-то Валену не верилось, что она готова наизнанку выворачиваться ради правнучки, которой доброго слова жалела, не то что редкого сокровища.
*****
Щитовик стремительно повернулся на бесчисленных ножках и плюнул струёй яда на дюжину шагов. Но Вален уже восстановился в достаточной мере, чтобы использовать Лёгкий Шаг - и тут же оказался позади членистоногой морской твари, с сегментированным телом, которое по размеру и форме и вправду напоминало миндалевидный щит, из тех, что иногда носили воины. Нацелил меч для броска в определённую точку, прямо позади чёрной бронированной головы. Но щитовик был опасен и спереди и сзади - его раздвоенный хвост вдруг невероятно удлинился и ударил, как хлыст из стальной проволоки. Вместо атаки Валену снова пришлось уворачиваться.
Бессмертный зверь третьего поколения - непростой противник, даже если у него только один цвет. Хотя большинство трактатов по духовной зоологии вообще отрицали существование "третьего поколения" - зверей, которые не были ни обычными животными, дожившими до цвета ядра, ни странными гибридами, а совершенно новыми видами. Авторы этих трактатов логично рассуждали, что бессмертные звери второго поколения встречаются нечасто, испытывают проблемы с размножением. Но если бы появились совершенно новые виды изначально бессмертных зверей, для которых цвета духовного ядра столь же естественны, как цвета шкуры, они бы стремительно вытеснили простых животных. По их мнению, "третьим поколением" называли бессмертные версии тварей, до получения первого цвета являвшихся неприметными или обитавших в укромных местах.
Если означенные авторы правы, Вален понятия не имел, что за морские насекомые превращались в щитовиков. И как это люди с гуаями ухитрялись этих насекомых не замечать. Обычные звери, став бессмертными, не вырастали во много раз и не меняли в один момент характер. А характер у щитовиков был скверный и агрессивный.
Как немедленно подтвердил этот конкретный щитовик, резво обернувшись и снова плюнув ядом. Да как же тебя достать?
В голову пришла идея. Вален взмахнул рукой - и летающий меч с силой ударил в песок на расстоянии дюжины шагов, задрожал, вонзившись до середины. Щитовик немедленно крутанулся в сторону меча, приподнялся на передних лапках, для очередного плевка. Ага! Хоть у этой твари и есть спереди глазки, она реагирует на вибрацию поверхности! Ещё один меч улетел в песок, заставив щитовика совсем отвернуться от Валена. А третий вонзился прямо в ту точку позади головы, куда Вален хотел попасть. Мерзкая тварь дёрнулась лишь раз и замерла.
*****
- Прекрасный вкус. Хорошая работа, почтенный господин, - закивала Оюна, едва откусив от тоненького, почти прозрачного ломтика сырого мяса щитовика.
- Угощайтесь, при всём уважении, в вашей секте такого не попробуешь, - протянула другой, самый аппетитный с виду, Валену на длинном ноже. Тот взял мясо двумя пальцами, позволил лицу отразить сомнение.
По словам Оюны, если щитовик долго бился в предсмертных судорогах, то его кровь наполнялась желчью, а плоть становилась отвратительной на вкус и даже ядовитой. Если же прикончить тварь одним ударом в нервный центр, то она была деликатесом. Но Валену мысль о поедании насекомых-переростков сырыми энтузиазма не внушала. Он бы отказался, если б не две причины. Первая заключалась в том, что Сурэноха просто слюнки глотала, глядя на разложенные по импровизированному блюду из панциря самого щитовика ломики - но не решалась даже потянуться к ним, пока старшие не попробовали. Вторая, куда важнее, была связана с его знаниями алхимии и ядов.
Что ж, по крайней мере, Кантос говорил, что бессмертные звери редко страдают от болезней и паразитов, а тех, что страдают распознать очень просто - их типичные паразиты обычно пытаются отгрызть лицо тому, кто прикончил ценного носителя. Вален откусил немного. И ещё немного. Вкус странный, солоноватый, но есть можно и даже с удовольствием. Он улыбнулся и сказал:
- Недаром я возился с этой тварью. По крайней мере, смог вкусно накормить обеих моих спасительниц.
*****
Проснувшись до рассвета, Вален некоторое время пролежал, размышляя. О чёрно-синем ядре щитовика, лежащем в его пространственном кольце. Эти морские твари нередко выползали здесь на землю - простые смертные и даже многие практики одного цвета предпочитали не связываться с ними. Щитовики не гонялись за людьми, их относительно легко было избежать - а вот победить не слишком легко. Надо бы и дальше охотиться на них. Одно- или двухцветных духовных ядер древесного аспекта у Валена хватало на годы вперёд, а вот всех прочих аспектов - нет.
Но больше чем ядро щитовика, Валена занимали некоторые особенности его биологии и действия его ядов. Между возвращением в Секту Шести Печатей и бегством из неё, он посвятил значительную часть свободного от тренировок времени изучению самых необычных и коварных способов отравления. Это уже пригодилось ему при конфронтации с Нельдой. И, похоже, пригодится ещё.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!