От барса осталась только кровь на снегу. Да и то большую часть крови Кантос собрал в особый сосуд. Валену он вручил ядро, зубы, несколько костей и кое-какие из внутренних органов. Последние предстояло засушить или заспиртовать, пусть это и ослабит их свойства. Нынешние умения Валена в истинной алхимии не позволяли немедленно использовать такие ингредиенты.
Честно говоря, пока его умения вообще ничего не позволяли. Сразу после становления практиком Вален был занят, готовясь к опасному поединку. Потом им с Наттаром и Кантосом, пришлось спешно и тайно покинуть Секту Шести Печатей. Воспользовавшись телепортационной формацией секты и личным талисманом Наставницы Арамы, чтобы пункт их назначения было невозможно отследить. Большую часть последующего лунного месяца они провели в пути. Перед отправлением Вален купил в Зале Пилюль один из лучших переносных алхимических печей, лично подобранную Хранительницей Зала. Ну, одну из лучших печей среди тех, при использовании которых у ученика низких цветов не развязался бы пупок. Вот только печь была почти бесполезна без техники Преобразующего Пламени. А Вален всё не мог найти времени, чтобы эту технику изучить.
Конечно, можно было купить табличку из духовного нефрита, содержащую не просто инструкцию по культивации техники, а её ментальный слепок, позволяющий усвоить всё за один вечер. Секта Шести Печатей была великой сектой, одной из самых богатых и могущественных не только на всём Перерождающемся Континенте, но и на всей Нотере. Таблички с техниками для первого цвета в ней не просто продавались любому ученику. Они ещё и были на удивление дёшевы.
Но когда Вален озвучил эту идею во время сборов, Кантос только фыркнул:
- Угадай-ка, почему они так дёшевы, младший.
- Мне говорили... - начал было Наттар.
- Помолчи! - оборвал его Кантос. - Я хочу услышать ответ Валена!
Вален пожал плечами:
- Старший, сам ваш вопрос говорит, что здесь есть какой-то подвох. Вроде подвоха с подготовкой кандидатов в ученики.
Приходивших из внешнего мира кандидатов в Секте Шести Печатей тренировали не слишком жёстко. Выживали почти все. Но и стать практиком надежды было мало, если ты по своей воле не брал на себя дополнительную нагрузку, не упражнялся сверх обязательного. Идея была именно в том, чтобы отсеять согласных плыть по течению. Оставить лишь пробивных, готовых напрягаться, искать собственный путь. Или гениев, способных стрелой пролететь весь путь к первому цвету.
Вален немного подумал и добавил:
- В "Начальном наставлении Досточтимого Золотые Одежды" и других книгах, которые я успел прочесть, про таблички техник ничего не сказано. Но там сказано, хмммм... как же оно было, - Вален по привычке сделал вид, что пытается выудить цитату из памяти, хотя она уже висела у него на языке. - Вот: "Даже самая простая из истинных духовных техник подобна мировому океану - глубины её темны и бездонны. Похваляющийся, что изучил хоть одну технику в совершенстве, в лучшем случае подобен моряку, похваляющемуся, что знает океан, хотя он всего лишь составил карту островов и отмелей. В худшем - он путает с океаном пруд в своей усадьбе". Возможно ли, что таблички дают неполное, урезанное понимание?
- А-ха! Соображаешь хорошо, но поздно. Настоящий умник пришёл бы к этой мысли без моей подсказки. И ты немного промахнулся. Никто там ничего не урезает. Просто понимание техники в табличке - оно не твоё, а чужое. И твоим никогда не станет. Останется подсказкой, ну, как записанная для детей таблица умножения, только не на бумаге, а прям в мозгу. Причём, это понимание посредственного практика. Именно такие подрабатывают, записывая таблички для учеников. Да и от понимания уровня Досточтимого или Наставника у вас, младшие, всё равно только мозги вскипели бы. Но если ты хочешь стать выше посредственности - то за пределы этого понимания придётся выйти. У грамотея, который делает в уме сложные подсчёты, таблица умножения должна отскакивать от зубов, верно?
Вален и Наттар кивнули. А Кантос продолжил:
- Только будет одна загвоздка. Выходить за пределы понимания с таблички потом окажется в десять раз сложнее и дольше, чем просто освоить технику своими силами. Это как переучиваться заново, только ещё преодолевая въевшуюся дурную привычку.
- Значит, это и вправду ещё одна ловушка для глупцов, - покачал головой Вален.
- Я же говорю, ты немного промахнулся, не всё так сурово, как ты подозреваешь, - усмехнулся Кантос. - От табличек техник бывает польза даже тому, кто хочет стать великим практиком. Например, срочно закрыть слабое место, когда жизнь на кону. Поэтому мы с Арамой дали бы тебе табличку Лёгкого Шага, если бы ты сам не осилил его до поединка. Или наоборот, быстренько выучить какую-нибудь технику, от которой твоя жизнь зависеть не будет, ни в каком смысле, потому что срочно надо сделать какую-нибудь мелочь. Просто, ты сам пошевели мозгами. Если таблички техник - это верный и лёгкий путь к силе, почему мы их просто не раздаём всем, прошедшим в ученики? Думаешь, так много практиков могут взобраться к вершинам, чтоб ещё их нарочно недокармливать при восхождении? Наставления ничего не говорят про таблички техник потому, что тот же Досточтимый Золотые Одежды жил ещё в прошлой эпохе, а таблички придумали только веков пять назад, на Западных островах. У нас они стали обычным делом уже при моей жизни. А наши Наставники кроме Арамы- это старые у... Ну, сами понимаете. Недокармливать не будут, но того, кто взял с собой в дорогу новомодные пирожные, вместо проверенной пищи путника - не одёрнут. Да и вообще в этих пирожных разбираться не хотят.
Вот так и вышло, что Вален ещё не ступил на путь истинной алхимии. Что он мог лишь копить ингредиенты на будущее в пространственном кольце. Вдобавок, перед Преобразующим Пламенем он хотел изучить совсем другую технику. Которая давалась ему с трудом.
- А что с остальной частью барса сделаешь? - поинтересовался он, когда Кантос начал чистить когти.
- Сделаем, - поправил тот. - Я просто отделил то, что обычно используют в алхимии, а так добыча ваша и решать вам. В первую очередь, тебе, Вален, ты ж придумал план. Но я б раздал деревенским. Мясо барса на вкус дрянь, а пользы от него вам двоим почти не будет. В шкуре и большинстве костей я особо ценных свойств не заметил. Только лишняя возня с обработкой. А вот местные будут благодарны. Все съедобные части скормят мальчишкам, чтоб крепче были, их всех несъедобных понаделают вещей для женщин, чтобы сила барса перевоплотилась в будущих детях. От гуая-крупного кота в редкой семье откажутся, одна из лучших звериных природ.
Кантос ухмыльнулся, продемонстрировав впечатляющий набор зубов.
- А оно работает так просто? - поинтересовался Вален.
- В случае зверя вшивого второго цвета? Нет. Ну будет какое-то влияние... Но по сравнению с природой родителей - такое маленькое, что не сразу и заметишь.
- Если и отец и мать гуаи одной природы - то точно никакого, - поделился своим мнением Наттар. - А вот если пол...
- Да неважно, - махнул рукой Вален. - Я просто подумал - лучше будет продать местным это всё, чем раздавать так.
- Экий ты жадоба, - с усмешкой ответил Кантос. - Сколько у тебя в кольце сейчас серебра, младший, учитывая содержание наследника Печати и то, что ты выиграл, ставя на самого себя в поединке с Гелатом?
- Двадцать четыре меры, одиннадцать слитков и тридцать семь духовных нефритов.
- Неплохо, неплохо. За духовные нефриты тут настоящей цены никто не даст. Ими простому человеку опасно владеть в такой глуши. Но за такую кучу серебра можно купить всё, что есть у этой деревни. Включая дочек в наложницы. Извиняюсь, в младшие жёны - у нас же не какая-то секта тёмного пути, а добродетельная Секты Шести Печатей, рабство запрещено.
Вален заметил, что последние предложения Кантоса прозвучали неожиданно зло. Вероятно, он просто не слишком высокого мнения о реальной добродетели родной секты, но потом надо проверить, нет ли здесь чего-то личного.
- И ты ещё хочешь покуситься на их гроши?
- Нет, - покачал головой Вален. - Во-первых, в уставе нашей секты говорится, что защищать смертных ученики обязаны безо всякой платы. А вот насчёт любой другой помощи - всё наоборот. Плату брать обязательно, если на практике не висит долг благодарности. Во-вторых, я подумал - они тут, в горах, наверное, собирают всякие целебные травы и цветы. Вот на них можно и поменять останки барса. Даже если мне, как алхимику, не пригодится ничего - хоть попрактикуюсь в распознании. А гроши пусть оставляют себе. И дочек тоже.
*****
От дочек и без всяких денег можно было получить всё, что угодно мужчине. В этом Вален убедился на пиру, который деревня Белого Ключа устроила в их честь на следующий день, когда он и Наттар отоспались после ночной охоты. Трём практикам, усаженным во главе длинного стола в длинном доме старосты, собрались прислуживать самые красивые из местных девушек. В секте их заклевали бы как явных деревенщин, но Валену их крепко сбитые, сочные фигуры, загорелые лица и толстые косы показались привлекательными. Пришлось дать себе пару мысленных подзатыльников в моменты, когда одна из них наклонялась дольше, чем нужно, ставя перед ним очередное блюдо, и взгляд поневоле задерживался на самых интересных частях её фигуры.
Не то что бы Валену не хотелось дать волю своему интересу. Ведь если смотреть с точки зрения физического тела, ему едва исполнилось шестнадцать. Но что-то его сдерживало. Страх, что потом будет стыдно перед матерью? Серьёзно? Хотя нет, если подумать, именно то, что биологически ему шестнадцать - рациональная причина не прыгать в постель с кем попало. И так в голове еле-еле смешавшийся коктейль с привкусом безумия, ещё не хватало добавлять к нему всплеск подростковых гормонов.
Наттара с Кантосом такие вещи явно не заботили. Наттар уже сидел в обнимку с одной красоткой, а к Кантосу - сейчас принявшему человеческий облик - прильнуло сразу две. Юноши Белого Ключа посматривали на них недобро, Вален чётко чувствовал их враждебность.
- И вот тогда я одним ударом разрубил барса пополам! Вжух! - Наттар, разгорячившийся от похвалы и пива, взмахнул рукой. - Но если б не старший брат Вален, никогда б мне не удалось так подловить этого кота!
От одобрительных возгласов взрослых мужчин, сидевших вокруг, зазвенело в ушах. Они уже в третий раз заставляли Наттара рассказывать об их охоте и каждый раз его история становилась немного более героической. Если заставят в четвёртый - у покойного барса, пожалуй, повысится цвет ядра.
На дальнем же конце стола, куда усадили молодёжь, царило мрачное молчание. Впрочем, Валену было плевать. Ведь завтра они оставят Белый Ключ навсегда. Его куда больше интересовал стоявший перед ним суп с бараниной, настолько густой и жирный, что хоть ложку втыкай. Да и лепёшки с привкусом каких-то трав оказались неплохи. До готовки Арамы местной еде как до луны пешком, конечно... но нельзя же требовать слишком многого от простых смертных.
Шум вокруг умолк, когда Кантос вдруг встал со своего места и поднял руки, требуя тишины. Дождался, когда она наступила и заговорил:
- Добрые жители Белого Ключа! Мы уйдём завтра поутру. Но перед этим нам надо выполнить ещё один долг перед вами, людьми и гуаями, живущими под защитой Секты Шести Печатей. Проверить, нет ли среди вас тех, кто обладает задатками практика.
"Надо же, старший Кантос умеет говорит почти что высоким стилем." Вален спокойно отправил себе в рот очередную ложку супа, решив, что тема речи его не касается. И чуть не поперхнулся, когда Кантос продолжил:
- Испытание проведёт мой ученик, Вален. Пусть выйдут юноши которым ещё нет шестнадцати и которые считают себя достойными. Девушки пусть тоже выходят, если смелость найдётся. Тот, кто сумеет зацепить Валена, простого внешнего ученика, хоть раз, получит жетон-пропуск и денег на дорогу до столицы области, откуда мы забираем кандидатов в ученики.
Воздух просто задрожал от восторженных воплей. Вален встал, хотел было обратиться к Кантосу с недоуменным вопросом, но тот первый склонился к его уху и прошептал - волшебным образом, его шёпот был слышен ясно, несмотря на дикий шум:
- Испытание не для них, а для тебя. Побеждай без сломанных костей и помни, что я вам твердил про бой. Да, ещё, оценивай их как будущих бойцов. Увидишь у кого задатки - позволь ударить себя.
Ну что ж. Если смотреть на вещи позитивно - Вален сам был не прочь размяться и проветриться.
Через десять минут он уже стоял под вечерним небом, в окружении всех жителей Белого Ключа, кроме младенцев и стариков. А перед ним стояла стайка подростков - десяток мальчишек, одна девчонка. Не из тех, что прислуживала дорогим гостям за столом - худая, с узким лицом. Трое людей, остальные гуаи - кто с волчьими ушами, а то и хвостом, кто с бараньими рогами. Забавная смесь. Да и овцы, пасущие овец - тоже материал для грязных шуток. Сейчас все были в человеческих формах, чтобы испытание шло честно.
- Ты первый, - Кантос ткнул пальцем в первого попавшегося мальчишку. Тот шагнул вперёд, принимая довольно правильную боевую стойку. Осторожно, бочком пошёл к Валену.
Даже пару месяцев назад, до получения первого цвета, с одной лишь закалкой тела, Вален мог бы уложить этого парня одним-двумя ударами. При условии, что не нужно бояться за его жизнь. А сейчас, стоило ему лишь сосредоточиться для боя, как "противник" показался движущимся в воде. Вален ожидал чего-то подобного, а всё же изумился тому, насколько медленным ему теперь казался обладатель серого ядра. Зеффар побери! Побеждать надо без сломанных костей, а Валену как-то раз сломали ногу, ударив голенью в голень. При разнице всего на один этап закалки. А тут разница, пожалуй, на два этапа, да ещё на целый цвет ядра впридачу! Ах да, ещё надо вспомнить, что там Кантос им твердил про бой. Вот же задал задачу старший, сложно ему было объяснить без околичностей?
Вален позволил парню ударить трижды, каждый раз уклоняясь шагом назад. Собственные мысли занимали его куда больше этой деревенщины.
Значит, Кантос любит болтать про уважение к противнику. Про то, что даже конченных слабаков нужно сокрушать одним решительным ударом, не играя с ними как кошка с мышью. Но сейчас калечить противников нельзя. Ох уж это противоречие. Вален выждал момент, шагнул вперёд, изогнулся, так что кулак противника прошёл мимо его головы и не столько ударил, сколько толкнул его в грудь открытой ладонью, как раз в тот момент, когда тело было неустойчиво после слишком замашистой атаки. Насчёт последнего можно было не беспокоиться. Парень отлетел на три шага, прежде чем упасть на холодную землю. Поднялся, потирая грудь, смаргивая невольные слёзы из глаз - но рёбра, кажется, остались целы.
- В практики не годишься, - подытожил Кантос. - Следующий.
Теперь подход был Валену понятен и дело пошло веселее. Сперва. Двух следующих противников он так же уложил на обе лопатки простыми толчками. А вот третий, совсем молодой гуай-волк с огромными ушами, оказался сообразительным, заметил, что Вален каждый раз бьёт одинаково - и успел не только уклониться, а даже перехватить его запястье. Правда Вален тут же вырвал руку из слабых пальцев и уложил гуая на землю, толкнув в грудь второй ладонью, но Кантос пришёл в восторг:
- Отлично! Обязательно приходи на место сбора будущих учеников! Тебе я ещё пару пилюль оставлю.
Больше Валена не смог коснуться никто, но одобрение Кантоса заслужили ещё двое: гуай-баран, сумевший не упасть после первого толчка и человек, в котором ему просто что-то понравилось.
- Белый Ключ полон талантов, гордитесь! В городе нам пришлось бы вывалять в пыли пару тысяч юнцов, чтоб раскопать пару кандидатов.
"Врёт," - подумал Вален. "Он даже на потенциал меридианов никого не проверял. Но зачем он врёт?"