- Ты разочаровываешь, - ответил двойник. - Уже забыл, что Печать Личины атакует, как здесь говорится, "приводя мысли носителя в хаос". Вызывая изменённое состояние сознания. Но разве в данный момент твой ум не ясен?
- Угу. А сейчас ты скажешь, что защита моего мозга от ментальных воздействий, кроме твоих собственных, вдруг не сработала, потому что на самом деле ты - это я, только с моими прежними воспоминаниями. Иди к чёрту, Зеффар. Я не помню, кто такой чёрт, но, кажется, вы составите друг другу отличную компанию.
- Можешь называть меня "Валант". Забавно, правда - наше истинное имя похоже на имя захваченного нами тела. Ты делаешь вид, будто отвергаешь меня сходу. Но разве ты пытаешься просто не слушать? Разве ты пытаешься сразу прибегнуть к медитации, чтобы выкинуть меня из твоего внутреннего мира? А сейчас ты скажешь, что всего лишь желаешь познакомиться с моими уловками.
- А сейчас ты скажешь, что наша способность угадывать мысли друг друга доказывает, что мы - одно. Во-первых, не доказывает. Во-вторых, и это важнее - мне глубоко плевать.
- Интересно. Тебе плевать на все твои прежние знания, умения, в конце концов, на...
- Пффффф. Не смеши. Если - предположим такую возможность чисто теоретически - если ты это я, то ты будешь врать отчаяннее, чем три Зеффара, ради малейшего шанса очутиться в кресле водителя. Обещать мне золотые горы и все царства земные. Я сам себя пока знаю не слишком хорошо. Но уж в том, что я - матёрый лжец, готовый на любой обман во имя выживания, вполне уверен. Так что извини - не выгорит. Чем больше ты предлагаешь, тем меньше я тебе верю.
Двойник сложил руки на груди. Его лицо исполнилось презрения:
- Младший Вален. Может ты и лжец, но больше всего ты лжёшь сам себе и лжёшь неуклюже. Ты называешь своей матерью женщину, которая убьёт тебя на месте, если поймёт кто ты такой. Ты убеждаешь себя, что твой самозваный "младший брат" - это твоё ценное орудие, хотя он получает от тебя бесконечный поток выгод, а ты от него не получаешь ничего, кроме несвободы в выборе действий. Сегодня ты оказался в темнице и колодке благодаря вертихвостке, которую даже не помнишь, потому что она захотела использовать тебя как орудие избавления от постылого брака. И я заранее могу сказать, что ты простишь её за это. Ты позволил забрать слишком много власти мёртвому мальчишке. А ему страшно быть одному в тёмном и холодном лесу, где каждый бьётся сам за себя. Вот ты и создаёшь ему иллюзию тёплого дома. Рано или поздно, ты придёшь ко мне, либо за силой, чтобы защитить эту иллюзию, либо за стойкостью, когда тебя предадут и выбросят как грязную тряпку. Я лишь боюсь, что ты сдохнешь раньше, чем мы станем...
Вален больше не отвечал. Просто сел в позу для медитации и сосредоточился. Очистка от наносного, избавление от самогипноза и наваждений...
Лицо двойника исказилось. Вся его фигура поплыла, развеиваясь как мираж. Он лишь успел выкрикнуть:
- Вот тебе пока небольшой задаток! Пользуйся бесплатно!
А затем серый туман как ветром сдуло.
*****
Придя в себя, Вален немного пожалел об этом. Лёгкость в теле сменилась ломящей болью, словно судорога только свела все конечности разом. Что ж, по крайней мере, теперь он лежал на спине. Раскинув руки и ноги, свободные от колодок. Сквозь звон в ушах пробился испуганный мальчишеский голос.
- Вален? Вален??!
Вален отозвался глухим стоном. Голова трещала. Рот был полон крови. Даже сплюнуть её - вместе с осколками зуба - оказалось серьёзным усилием. Но полминуты восстанавливающего дыхательного упражнения прочистили разум и отогнали боль. Зарастить настоящие раны или сделать зубы целыми это упражнение не могло. Но быстро восстанавливало силы и снимало изнурение, пока то оставалось ниже определенного предела.
Он сел и огляделся. Масляная лампа почти совсем потухла, но двум практикам света пока хватало. Обломки колодок были разбросаны по всей камере.
- Молодец, Наттар.
- Да я то что... Моё дело нехитрое. Как ты заорал и колодка искрами сыпанула, так понятно стало, что надо её крушить поскорее.
Вален только сейчас сообразил, что колодка, работа которой нарушена, могла вместо отключения шибануть пленника непрерывным разрядом. Подумал секунду и сказал это Наттару. Очень нехорошо выйдет, если когда-нибудь потом тот додумается сам.
- Но не шибанула же? - пожал плечами Наттар. - Значит и беспокоиться не о чем. Что дальше, старший?
Дальше надо разобраться с тяжёлой железной дверью, перекрывавшей вход. По счастью, снаружи не стояла стража, иначе шум и грохот в камере услышал бы даже глухой. На всякий пожарный, Вален подошёл к двери, приложил ухо, прислушался.
И услышал приближающиеся шаги.
- Превращайся! - прошептал он в сторону Наттара. - Кто-то идёт.
Как и минимум половина практиков Перерождающегося Континента, Наттар был оборотнем. Гуаем-аспидом. Довольно сильная звериная природа. Только Наттару дважды не повезло. В первый раз, когда он родился с чисто звериной формой, вместо полузвериной. А во второй раз - когда став практиком получил дар Великого Зверя, который среди гуайских даров считался неплохим, но уж очень плохо подходил конкретно ему. Потому, что увеличивал размеры и силу лишь в змеином облике. Здоровенный ядовитый змей - по идее, довольно опасное создание. Вот только медленно двигающееся и неспособное толком уклоняться от атак. И увеличение размеров туши доставляет одни проблемы, когда твой единственный шанс нанести удар - подобраться к противнику незаметно.
Ну, или подкараулить его. Скажем, в дверном проходе.
К тому времени, как дверь со скрипом открылась, одежда Наттара уже осела на пол, а из неё выполз угольно-чёрный аспид трёхметровой длины, скользнул к стене. Угрожающе поднял голову, целясь укусить всякого, кто шагнёт в камеру. Вален встал по другую сторону двери. Голыми кулаками он серьёзного противника не уложит, но сумеет отвлечь, чтобы Наттар точно успел всадить в тело ядовитые клыки.
Когда внутрь шагнула Люме Лин и в изумлении уставилась на пол, усеянный обломками колодок, Валену пришлось сделать то, что он ненавидел: принять решение немедленно, без обдумывания, положившись лишь на внутреннее чутьё.
- Стой! - крикнул он Наттару.
Тот уже ударил. И Люме Лин ударила ему навстречу, почувствовав опасность. Вален сам не понял, как он успел со своим криком. Но голова Наттара с распахнутой пастью остановилась в нескольких сантиметрах от шеи Люме. Как и её ладонь остановилась в пальце от змеиной шеи.
- Я вижу, вы освободились сами, - она отступила на шаг. Наттар подался назад, недовольно шипя.
- Я вижу, ты пришла нас освободить, - эхом отозвался Вален.
Вообще говоря, у него не было времени прийти к такому заключению. Он сам не знал, откуда оно взялось.
- Да. Пойдёмте, я выведу вас в безопасное место.
- Нет, погоди! - Вален поднял палец. Шестерёнки в его голове сейчас вертелись с непривычной скоростью. - Может ты и пришла нас освободить, но для чего? Откуда мне знать, вдруг в этом "безопасном месте" нас и убьют? Чтобы потом расследование показало - мы пришли туда своими ногами и напоролись на каких-нибудь разбойников.
Люме уставилась на него с искренним гневом и возмущением в глазах:
- Ну ты даёшь, Вален. Я пошла против собственной родни, желая вам помочь. А ты мне не веришь!
- Конечно, не верю. Если желаешь моего доверия, то скажи: а зачем ты позволила нам влезть в драку со своим женихом. Знаешь, ты убедительно сыграла несчастную девицу, но пока я сидел в колодках, у меня было время подумать. Этот образ не бьётся с тем, как легко ты нас повырубала. Ты не просто практик двух цветов, а практик двух цветов, серьёзно занимающийся боевыми искусствами. Это не проходит бесследно для ума. Чтобы такой боец, да ещё женщина, терпела выходки одноцветного слабака?
Наттар выразил согласие с его словами утвердительным шипением.
- Ты не понимаешь!
- Я всё понимаю. Ты позволила этому оболтусу, то есть, Обаласу, твоему жениху, хамить, даже подстегнула своим бездействием. В надежде, что он меня доведёт и я, сын Арамы Вен, наследник Печати Зеффара, перед которым практик из вшивого провинциального клана должен просто обосраться на месте, надавлю на него так, чтоб вообще дорогу в ваш город забыл. Прекрасный план, что же в нём могло пойти наперекосяк? - Вален развёл руками. - Но мне казалось, что мы друзья. Поэтому я даю тебе шанс меня переубедить.
- Это долгая история, лучше я расскажу по дороге...
- До утра ещё полночи. Рассказывай здесь.
Люме сжала губы. Шагнула в камеру, небрежным движением руки закрыв за собой тяжеленную дверь.
- Где уж там переубедить. Ты прав. В основном. Я повела себя как... как лиса, которой собственная хитрость весь ум отбила. Я предала нашу дружбу, попыталась тебя использовать. Не смею просить прощения за такое, прошу только об одном: если я выведу вас отсюда и верну вам все ваши вещи, не держите зла на мать и остальной клан Лин. Она просто пытается разгрести то, что я наворотила.
- Вот оно как, - откровенность Люме теперь настораживала Валена, казалась новым слоем изощрённого лукавства. - А как вообще вышло, что практику Секты Шести Печатей навязывают брак против её воли? Пусть клан Об сильнее, но чем они могут угрожать твоей родне? Помнится, мой змеиный друг говаривал, что цена за каждый волосок упавший с голов родичей практика великой секты - бочка крови.
- Наш клан и клан Об заключили брачный контракт, когда я ещё с куклами играла. Всё по закону и обычаю - продажа ребёнка за деньги и покровительство. Да, я лично могла остаться в секте. Это было бы чернейшей дочерней непочтительностью, но я могла. Куда уж там провинциальным кланам принуждать ученицу Секты Шести Печатей. Тогда моё место заняла бы моя младшая сестра, а у неё нет моего таланта и характера. И на ней в чужом клане стали бы вымещать злость. За то, что упустили добычу поценнее! Что мне оставалось делать? Идти к Наставникам? Твоя мать была в затворе. А если бы не была, то сказала бы, что в моей слабости я сама виновата. Оритилл предложил бы помощь за женитьбу на одном из своих сыновей, потому, что у меня есть задатки к созданию сокровищ, нужные его роду. Остальные вообще не дослушали бы до конца, если только я не приглянулась бы им самим. Куда ни кинь - перед кем-то придётся раздвигать ноги.
"А перед таким мальчишкой-слюнтяем, как прежний я, значит, не придётся?" подумал Вален. Почти сказал это вслух, но вспомнил кое-что ещё:
- Ты же знаешь, я частично потерял память. Мало что помню из наших встреч. Так что просвети меня: почему ты не пыталась воспользоваться мной, чтобы получить помощь моей матери?
- А откуда ты взял, что я не пыталась?
- Оттуда, что я не чувствую себя влюблённым по уши. Даже странно.
Люме вздохнула:
- Охмурять тогдашнего тебя, серое ядро - было бы недостойно и подло. Тогда я ещё надеялась пройти путём настоящего практика, а не... ну, понимаешь.
- "Ты ещё можешь пройти путём практика. Сбежав отсюда вместе со мной." Кажется, ты хотела, чтобы я сказал эти слова? Именно к этому вела разговор?
Наттар встрепенулся, переводя взгляд с Валена на Люме. А Люме побледнела сильнее прежнего. Её губы сжались в струнку. Вален чувствовал, что сейчас бежит по очень тонкому льду. В более спокойной обстановке ему не хватило бы решительности говорить так. А вот здесь, в окружении врагов, в компании женщины которая теперь могла его легко прикончить - почему-то хватило.
- Но я не возражаю. Ты можешь выйти через дверь за твоей спиной как Люме Лин, наследница клана Лин. Тогда ты проводишь нас в безопасное место, мы расстанемся навсегда, и я выброшу тебя из головы, вместе со всеми твоими проблемами. Или ты можешь выйти как Люме Лин, ученица Секты Шести Печатей. Тогда не успеет день смениться следующей ночью, как старейшина клан Об засунет свой брачный контракт себе куда свет не светит. И ещё будет рад, что дёшево отделался. Это я могу обещать.
Глаза Люме подозрительно сузились:
- И что ты за это хочешь?
- Ничего, - Вален пожал плечами. - Ну, просто, может мне и отшибло половину памяти, но одно я помню точно: как ученица нашей секты ты мне нравилась гораздо больше. Если угодно, считай это моим долгом наследующего ученика. Или последней любезностью по старой дружбе.
Увидев, как Люме опустила глаза, пытаясь скрыть охватившие её чувства, Вален усмехнулся про себя. Дело в шляпе. Неожиданно подумалось, что Зеффар-притворявшийся-им был на удивление мелочен для остатка чудовища, способного разрушить мир. Ворчал, что он простит "вертихвостку". Но что Вален выигрывал, отомстив ей за её манипуляции? Даже месть в форме прямо и однозначно повешенного на неё обязательства принесла бы лишь ограниченную выгоду. А вот если долг благодарности ей придётся отмерять самой... О, тогда проценты с него можно будет получать до бесконечности. Если, конечно, главный стержень её личности - это вправду гордость и достоинство практика. Но в ином случае она всё равно не сможет остаться полезной надолго.
В общем, Вален стремился к получению наибольшего возможного выигрыша в долгосрочной перспективе. Никто, способный проникнуть в его мысли никоим образом не мог бы сказать, что он руководствовался жалостью или благодарностью за то, что Люме всё-таки ему разок жизнь спасла, да и сейчас пришла выручать, или какими-то ещё сантиментами. Определённо не мог бы!
Люме моргнула пару раз, прежде чем снова поглядеть на Валена:
- Мы выйдем отсюда как практики Секты Шести Печатей.
Десять минут спустя, Вален уже был вполне здоров и бодрым, благодаря исцеляющей пилюле. Его одежда, оружие и пространственные кольца вернулись к нему. Вернулась и большая часть их содержимого. Лайда успела наскоро разобрать трофеи, кое-какие ценные предметы пропали. Включая волшебные свистки, которые могли немедленно предупредить Кантоса. Так что Вален не позволял себе расслабляться, пока они с Наттаром шагали вслед за Люме по тёмным коридорам дворцового подземелья. Он считал, что опасность ещё не миновала.
И он был прав.
- Куда это ты собралась, Люме Лин, дочь моя?
На верху каменной лестницы, спускавшейся в обширный центральный подвал, стояла Лайда Лин. И на лице её застыла такая гримаса, что всё молоко в пределах видимости должно было скиснуть за один миг.