- Я собралась вернуться в Секту Шести Печатей, - холодно ответила Люме. - Вместе с моими соучениками. Не волнуйся, проблема брачного контракта будет очень скоро решена.
- Ты с ума сошла! Думаешь, эти мальчишки могут помочь тебе? Думаешь, они вообще захотят? Думаешь, не отыграются за то, что по твоей милости попали в колодки?
Люме замерла на миг. А Вален потерял этот миг, думая, вмешиваться в разговор или дать ответить ей. Поэтому Наттар выкрикнул первым:
- И не отыграемся, и захотим, и поможем! С чего ты, старая лиса, взяла, что мы злодеи? Тебя ученик нашей секты в детстве обидел? Или просто с парнями не везло?
- Молчать, щенок! - от крика Лайды по подвалу прокатилась воздушная волна, взметнувшая пыль с бочек и мешков, а пауки, ткавшие свои паутины по углам, осыпались на пол замертво. Лайда была практиком двух цветов, давным-давным перешла с этапа формирования чувств на этап формирования воли. Одна из способностей этого этапа - подчинить своей воле собственную духовную энергию и спроецировать её наружу через боевой клич или суровый взгляд. Конечно, подавить практиков всего на один цвет ниже с помощью голой духовной энергии - даже не техники - никак невозможно. Но грозный окрик и без всякого волшебства может заставить неопытного юнца замереть на секунду. А духовная энергия делала такой окрик намного более грозным и устрашающим.
И даже не секунды, а доли секунды, Лайде должно было хватить. Воздух ещё дрожал, а она уже сорвалась с места, нанося стремительный удар Наттару в горло.
Очень немногие ученики одного цвета сумели бы избежать этого удара. Очень, очень немногие. Даже среди признанных гениев. Наттар сумел - благодаря своему уровню закалки и тому, что уже немного освоил Лёгкий Шаг.
Увы, именно "немного". Занимался он усердно, но не мог так сосредоточиться на упражнениях, как Вален, вдобавок у него было на них меньше времени, так как прорвался он позже. Наттар метнулся спиной вперёд, избежал удара Лайды - и споткнулся о свёрнутый ковёр. Неуправляемо отлетел к стене, с грохотом опрокинул наполненный посудой стеллаж.
- Мама, не надо! - закричала Люме, попытавшись схватить Лайду за предплечье. Их руки замелькали в сложном танце попыток захвата, ударов и блоков. Движения Люме были быстрее - согласно записям в Секте Шести Печатей, она обладала десятью звёздами потенциала меридианов и закалкой тела, которую там сочли безупречной. А длительное пребывание на цветах ниже седьмого не давало ощутимого прироста духовной энергии - уступающий в таланте и закалке старший практик будет проигрывать в силе и скорости равному по цветам младшему. Но Люме не пыталась бить, только схватить. И ещё прежде, чем последняя из тарелок в опрокинутом стеллаже успела долететь до пола, её отбросил на дюжину шагов удар раскрытой ладонью в живот, от которого по подвалу прокатилась новая воздушная волна.
- Надо, дура ты этакая! - воскликнула Лайда, прежде чем устремиться к Валену. Тот казался парализованным происходящим. Один быстрый тычок в узел меридианов - и он отключится.
Вален именно что казался. Он искусно скрыл свои намерения. Но Лайда всё-таки превосходила его на один цвет и на несколько десятилетий опыта. Провести её было куда сложнее, чем какого-нибудь бессмертного барса. Поэтому в тот момент, когда Вален переместился Лёгким Шагом, а навстречу её начинающемуся удару полетел выхваченный из пространственного кольца предмет, она элегантным движением выхватила из воздуха тонкостенный сосуд с кислотой - тот лёг в её руку как на мягкую подушечку.
Но неожиданная угроза отвлекла её внимание и духовное чувство. Сказалось и её внутреннее расстройство. Она не успела предсказать, куда переместит Валена его техника. Потратила целых полсекунды на то, чтобы пробежать взглядом по подвалу - и тут её разум кольнули невидимые шипы, предупреждающие об опасности сзади! Мальчишка попытался не отскочить подальше, а сразу занять позицию для атаки?
Вален успел немного подумать о том, как быть, если его противником окажется Лайда. Или Люме. Сейчас он рассчитал всё верно. Ему просто не хватило скорости. Лайда перелетела на другой конец подвала Лёгким Шагом в тот момент, когда второй сосуд с кислотой уже коснулся кончиков её волос. И он лишь разбился о пол, не причинив никакого вреда.
- Мелкий ублюдок! - её лицо перекосилось от вполне понятной злости. Почти получить серьёзный удар от мальчишки лет на тридцать младше и на цвет ниже - унизительно для всякого, в ком ещё осталось хоть немного гордости бойца.
- Люме! Ты назвала себя практиком Секты Шести Печатей! Это тоже было фальшью?
В следующий миг Лайда прыгнула вперёд. Но Вален не успел даже подумать "мне крышка", как Люме устремилась ей наперерез.
- С меня хватит! Парни, не вмешивайтесь в семейное дело!
Она сумела поймать руку матери, на миг казалось, будто сумеет и бросить её спиной об пол, использовав инерцию её собственного прыжка. Но Лайда немыслимым образом извернулась в воздухе и приземлилась на обе ноги. Вален не успел толком заметить, что произошло дальше, как Лейме отшатнулась на три шага. Рукав её платья ниже локтя разлетелся в клочья, она сжала и разжала ладонь, словно проверяя, работают ли пальцы.
- Что за... что за безумие на тебя нашло, Люме! Что они тебе наобещали??!
- Ничего особенного. Просто напомнили, что я - ещё ученица Секты Шести Печатей, от которой я видела только хорошее.
Вален меж тем подскочил к Наттару. Но тот уже и сам поднимался с пола.
- Жив?
- Вроде да, - Наттар потряс головой, избавляясь от звона в ушах. Он успел вовремя сгруппироваться и ему повезло. Неудачный Лёгкий Шаг запросто может искалечить практика.
- Не лезь пока.
Лайда дышала тяжело, словно злость физически сдавила ей грудь:
- Ты наследница клана Лин! Или уже решила об этом забыть? Забыть про всю твою родню, про маленькую Лейме?
- А чем я вам помогу, если всё пойдёт по-твоему??! Если Обалас ещё до свадьбы творит такое в чужом доме - что дальше будет??! Только как ученица великой секты я смогу кого-то защитить!
- Как ученица великой секты??! Секте Шести Печатей плевать на пришедших извне учениц! Ты там никто и звать никак! Или... решила, что этому мальчишке-наследнику можно продать себя выгоднее? Да с чего ты взяла, что продаёшь, а не отдаёшь задаром??!
Люме устремилась вперёд. На этот раз она не стеснялась наносить удары, целясь сложенными пальцами в узлы меридианов матери. Скорость атак была такой, что даже с духовным чувством Вален замечал не все.
Он знал про этот стиль рукопашного боя. Столкнулся с его начальной формой ещё на "Восхождении из бездны". Потом Арама дала ему нужные объяснения. Надавив кончиком или костяшкой пальца на меридиан противника, мастер боевых искусств мог, до определённой степени, обойти защиту, которую духовная энергия практика автоматически создавала на пути враждебной духовной энергии. Вбросить враждебную силу ему прямо в естественный круг циркуляции. Всё равно, что проникнуть в укреплённый город через тайный ход, вместо того, чтобы пытаться проломить ворота. Всё равно, что обезвредить волшебное сокровище, направив разряд в место повреждения узора. С одной стороны легче, с другой - требует знаний и большой точности. На уровне серого ядра такие удары могли причинять острую боль или судорогу. На уровне двух цветов - мгновенно парализовать или даже заставить всё тело взорваться изнутри. У этого стиля было много вариантов с разными именами и одно, общее для всех, достоинство: он позволял обезвредить и убить противника, явно превосходящего по физической силе и крепости тела. Но были и два недостатка. Первый: сложность в изучении. Если ты не родился с нужными задатками, с исключительной координацией движений, с особыми суставами, с обострённым духовным чувством - он потребует абсолютной концентрации на боевых искусствах, в ущерб всему прочему. У Валена из этих задатков имелось лишь духовное чувство. И Арама сразу сказала, что подобный стиль ему не подойдёт.
Сама она изучила особенно жёсткую его форму, Пять Пальцев Смерти. Но лишь как вспомогательное средство в своём арсенале. Так как был ещё и второй недостаток...
Лайда контратаковала, снова ударив ладонью. Но на этот раз Люме встретила ладонь матери своей собственной. Бум! Столкновение двух заряженных духовной энергией рук создало воздушную волну, от которой задрожал весь подвал, посыпалась на пол посуда из ещё одного стеллажа, хлопнула дверь в коридор. Лайда отчего-то не привела с собой стражников клана, но теперь они скоро прибегут, даже если до этого спали на посту.
Мать не выдержала удара дочери, отступила на два шага. Шпильки, удерживавшие её причёску на месте, вылетели, длинные волосы забились как под сильнейшим ветром. Люме действительно превосходила Лайду по запасу духовной энергии - а значит была быстрее, сильнее и лучше в подобных атаках. Она тут же попыталась использовать завоёванное преимущество. Её руки рассекли воздух, Вален даже не мог бы сказать с точностью, ударила ли она четыре раза или пять...
И все выпады её пальцев упёрлись в невидимый барьер, вдруг окруживший Лайду, словно надетый поверх одежды доспех - только еле заметные круги зелёного света разошлись по воздуху.
Второй недостаток Пяти Пальцев Смерти и всех подобных стилей - то, что на завершённости формирования воли девяносто девять практиков из ста приобретали умение создавать такой вот барьер. До ультимативной защиты ему было как до Небесной Реки пешком, конечно. Равный по цветам практик довольно легко мог проломить его акцентированным ударом. Он очень быстро пожирал духовную энергию хозяина. Именно поэтому Вален вместо удара мечом или отравленным ножом пытался облить Лайду кислотой, которая заставила бы держать барьер как минимум несколько секунд, пока не стечёт. А вот против быстрых-но-слабых атак, таких как выпады пальцев Люме, барьер воли действовал идеально, просто не позволяя им коснуться тела!
Сама же Люме ещё не достигла завершённости своей нынешней стадии. Ответный выпад матери заставил её правую руку обвиснуть плетью, а дыхание - мгновенно сбиться. Она поспешно отскочила на четыре шага - но не вышла из боевой стойки, её взгляд не утратил решимости, лисий хвост не обвис тряпкой.
Лайда покачала головой:
- Всё-таки решила пойти по стопам Белой Лилии, дочь моя?
Вален понятия не имел, о чём это она. Уж если у него не было времени на многие крайне полезные вещи, то на знакомство с популярными историями времени его не было тем более.
А вот Наттар сразу понял отсылку. И среагировал как обычно:
- Эй, старая лиса! А причём здесь Белая Лилия? Её назвали подлой предательницей рода потому, что она смирилась с рабством. Только кто же тут собственную дочь за рабыню держит, а? А?
Вален подумал было, что Наттар сейчас в третий раз за ночь нарвётся на удар. Но вместо этого Лайда прикусила губу, её уши задрожали. Что, серьёзно? Главу клана, поднаторевшую в подлостях, давно вставшую на путь торговли собственными детьми, проняла такая мелочь? Надо ковать железо пока горячо. Через пару секунд она задавит неожиданный приступ совести всё тем же гневом.
Он шагнул вперёд, заслонив Наттара собой, и согнулся в уважительном поклоне, накрыв ладонью кулак:
- Старшая Лайда Лин! Боюсь, что между нами произошло огромное недоразумение! Вы, по недостатку информации, считаете меня тем самым негодяем, которым я прослыл в Секте Шести Печатей. И потому думаете, что я непременно буду мстить за унижение. Но я уверяю вас - меня оклеветали. Вы же сами знаете про борьбу партий у нас в секте! Вы же сами знаете, что для таких мелких пакостей я уязвимее других, потому что за мной нет большого рода, одна мать. Вы же сами знаете, что через наследника можно ударить по её собственной репутации. Ну подумайте же - если б я был такой тварью, разве стал бы я разгуливать по землям секты без сильного телохранителя, который прикроет меня и заметёт следы, какую бы дичь я ни натворил?
Да уж, упоминать про Кантоса пока не стоит. А то Лайда ещё решит, что её единственный шанс - взять заложника.
- Спросите хоть у своей дочери, что она думает обо мне!
Лайда перевела взгляд на Люме. Та криво улыбнулась:
- Мама, я уже, наверное, десять раз говорила тебе это. Но повторю в одиннадцатый, мне не жалко. Вален Вен - очень достойный юноша. Мы познакомились на почве интереса к одним и тем же книгам по теории. Правда раньше он был немного... ну, ему не хватало воли, воли и пути. Но с тех пор он прочувствовал значение слова "смерть" и стал практиком. Я вижу, что он поменялся, и я не верю, что он поменялся к худшему.
- Самые жестокие практики получаются из слюнтяев, дорвавшихся до силы и власти, - ответила Лайда. - Если у тебя глаза не только для красоты, сама уже видела по нашей стычке - он расчётлив и жесток.
- Ой, можно подумать ты бы сама вела себя мягко, если б у тебя на глазах едва не искалечили собрата-ученика, а перед этим подержали в колодках.
- Я и вправду человек расчётливый, - заметил Вален. - Вот потому-то вам ничего и не грозит, старшая Лайда. Отомстив вам, я не получу ничего, а потеряю расположение Люме и ещё многое впридачу. Всё-таки город Светлячков - не деревня в глухом лесу. Может мне и под силу погубить клан Лин, обвинив вас перед Сектой Шести Печатей. Но что тогда скажут про наследующего ученика, который сперва сидит в подвале у слабых женщин из провинциального клана, а потом чужими руками вымещает на них злость? Пусть меня десять раз называют негодяем, плевать, но кому же хочется, чтоб его назвали слабаком?
- Может и так. Но твой товарищ-ученик уж точно теперь затаил обиду.
- Да ладно! - воскликнул Наттар. - Если мой старший брат говорит, что всё это недоразумение, то так оно и есть. Ему-то в вашей тюрьме побольше моего досталось.
Не лучший выбор слов, Наттар. К счастью, Лайда уже поддалась словам Валена и упиралась только по инерции:
- Но что сказать Онуоту Обу? Я давно отправила ему послание. Он может появиться здесь в любую минуту. Точно прилетит до утра.
- Старшая Лайда Лин. Телепортационного круга у вас в городе нет, но за городом мы оставили быструю летающую лодку. Ну, понимаете, я просто хотел зайти в гости к подруге, а не являться в ваш дворец с почётным визитом. Связаться с Сектой Шести Печатей - дело одного дня. Я верю, что уж до следующего вечера вы сможете как-нибудь заговорить ему зубы.
- Да, пожалуй...
Казалось, что Вален поглощён разговором, но на самом деле он уже некоторое время гадал, почему в подвал до сих пор не сбегаются люди. Даже очень качественное звукопоглощающее заклинание не смогло бы поглотить грохот, от которого дрожал весь дворец. Поэтому именно Вален первым заметил, что на лестнице сверху появился кое-кто ещё.
Впрочем, Лайда и Люме тоже это заметили. Лайда обернулась, настороженно глядя в темноту, за миг до того, как откуда появился высокий практик, одетый не в обычный свободный халат, а в белую робу, из которой можно было выкроить одежды на двоих таких как он. Был он немолод и лыс как колено, но с длинной седой бородой, заплетённой в косу. В некотором отдалении за ним спускались ещё фигуры в белом. Вален узнал гориллу из числа телохранителей Обаласа. Именно присутствие этих людей с гуаями он и почувствовал. Мурашки пошли по коже от понимания - даже теперь, когда он ясно видит лысого практика глазами, тот непроницаем для его духовного чувства, словно бездонный черный омут.
- Интересно, зачем это вы собрались заговорить мне зубы? - поинтересовался лысый, проводя длинным, странно белым пальцем по своей бороде.
- Старший Онуот, - Лайда поспешно поклонилась. - Я сейчас всё объясню...
- Не нужно мне объяснений. Мне нужно, чтобы вы стояли и не дёргались.
Он ступил с лестницы на пол подвала и щёлкнул пальцем. Громадный телохранитель и Обалас, который выглядел совершенно целым и очень злым, спустились вслед за ним. А после них на лестнице появился чуть не убивший Валена красавчик. Сейчас он держал нож у горла девушки-гуайши, выглядевшей как уменьшенная и поблёкшая копия Люме.
- Лейме! - ахнули мать и старшая сестра одновременно.
Судя по растрёпанным каштановым волосам и ночной рубашке, Лейме выдернули из постели. Смотрела она зло, не плакала, но поделать ничего не могла - руки скованы за спиной железными наручниками, во рту кляп, вокруг сильные практики.
- Думаю, не надо объяснять, что будет, если вы дёрнетесь?