План Валена был настолько безумен, что никогда бы он не предпринял ничего подобного, если бы видел хоть какую-то альтернативу. "Просто сдохнуть, едва Онуоту надоест стоять без дела" - не в счёт.
Но альтернативы не было. Каждый новый цвет духовного ядра увеличивает духовную энергию в достаточной степени, чтобы все физические параметры практика поднялись примерно вдвое, по сравнению с предыдущим. На своём третьем цвете, Онуот был минимум вчетверо сильнее Валена - и это ещё не считая его клановой техники, это ещё не считая вероятной разницы в качестве меридианов. Минимум вчетверо быстрее. И "быстрее" означало не просто скорость бега или ударов, нет. Самая большая проблема - его скорость реакции. Если он заметит опасность - можно считать, что он её избежит.
Разве есть надежда причинить такому противнику хоть какой-то вред без очень ненадёжных ставок и диких рисков?
Сперва Вален поставил на то, что Онуот всё же ценит своего наследника. Не даст ему умереть просто так. Для этого требовалось завести Обаласа в ловушку, где тому грозила бы немедленная смерть. Чтобы необходимость срочно спасать внучка хоть на миг отвлекла бы внимание дедули от всего остального, сделало бы его зрение туннельным. Будь Обалас более умелым, более опытным противником, способным хотя бы понять, что проигрывает - всё могло бы сорваться уже на этом этапе.
Далее шло самое лёгкое. Взорвать бомбу прямо у себя в руке, не давая Онуоту времени на осознание опасности. К счастью, здесь не поединок на арене. Поэтому на указательном пальце Вален носил дешёвое волшебное кольцо, способное мгновенно вызвать пламя. Даже на максимуме недостаточно жаркое, чтобы повредить практику, но достаточное, чтобы взорвать бомбу. Ах да, при этом нельзя закрывать собственные глаза - иначе враг заподозрит неладное.
В тот момент, когда яростный свет словно вонзился ему прямо в череп, Вален переместился Лёгким Шагом. И тут же переместился снова. В заранее примеченные места. По-настоящему страшная часть плана, если его вообще можно было назвать планом, начиналась теперь. По-настоящему страшной частью была необходимость довериться Наттару и лисам. Сейчас, при разнице с Онуотом на два чёртовых цвета, он может только выиграть пару секунд - в самом лучшем случае. Но даже одна секунда - это много в бою практиков. Если они поняли те робкие намёки, которые Вален решился сделать - то воспользуются этим шансом и освободят Лейме.
Тогда лисы смогут сражаться. И появятся шансы выжить. Очень хреновые шансы, надо сказать. Считалось, что пятёрка опытных бойцов, с хорошо отлаженным взаимодействием и качественными защитными техниками, позволяющими не умирать с одного тычка более сильного противника, может прикончить или обратить в бегство практика на цвет выше. Пятёрка. А лис только двое. Вален с Наттаром вообще не в счёт. Им бы с Обаласом, его телохранителями и ещё парой одноцветных практиков, сейчас заслонявших выход наверх, разобраться.
Но хреновые шансы - бесконечно лучше никаких.
Вален замер в углу, который ему показался самым теоретически безопасным местом подвала, схватился за глаза левой рукой. Правая пылала болью, хотя ни один из пальцев вроде бы не оторвался. Скорее, достать пилюли для...
Кто-то врезался в Валена с силой целого стада бегущих быков, едва не выбив из него сознание. Сползая по стене, отчаянно пытаясь не отключиться, он подумал, что кажется, просчитался.
А это было не так.
Бомба ослепила и Онуота, и всех его практиков, и Лайду, взгляд которой последовал за Онуотом. Но Люме и Наттар поняли намёки Валена. Их глаза остались прикованы к Лейме и красавчику, грозившему ей ножом. И они сейчас стояли близко от заложницы. Вален кружил по подвалу не просто так, а с умыслом: чтобы отскакивая с дороги сражающихся противников, Наттар и лисы могли приблизиться к ней, не насторожив врага.
В один миг произошло сразу несколько вещей. Лайда начала оборачиваться в полузвериную форму, ведомая более рефлексом, чем мыслью. Онуот метнул в то место, где только что стоял Вален, спиралевидную костяную стрелу, мгновенно выросшую из его ладони. Прежде чем она пробила каменную стену подвала насквозь, старый практик исчез, словно растворился в воздухе. И появился уже на потолке, перенесённый Лёгким Шагом. Его глаза и уши не просто были намного чувствительней, чем у обычного человека, но и намного быстрее справлялись со сверхстимуляцией. Через пару секунд зрение и слух к нему вернутся.
Ещё прежде чем Онуот исчез, ослеплённый вспышкой красавчик воткнул нож в глаз Лейме - просто дёрнулась рука. Спустя ещё долю мгновения он почувствовал приближающуюся угрозу и развернулся вместе с девушкой, надеясь, что она станет его живым щитом. Точнее, попытался развернуться - Лейме забилась изо всех сил, ударила его пяткой в лодыжку. Да и летевшая к нему Люме была на целый цвет выше и, к тому же, не ослеплена. Красавчик потерял последнюю возможность выжить ровно в тот момент, когда не бросил заложницу. Длинная заколка, появившаяся в руке Люме, вошла ему через глаз прямо в мозг. Нанесённый на неё яд оказался уже лишним.
В этот же самый миг, Наттар, понявший, что Люме успеет спасти сестру раньше, чем до неё доберётся он сам, проткнул мечом насквозь телохранителя-гориллу. Тот не почуял опасности, был слишком занят состоянием собственных глаз.
В ушах у Онуота стоял звон. Он не мог слышать предсмертных хрипов своих подручных. Но красавчик Рамис приходился ему дальним родственником и нравился больше прочих молодых практиков клана. Будь ветвь Рамиса менее проблемной, менее амбициозной, Онуот даже задумался бы о том, чтобы сделать его официальным наследником, вперёд собственных внуков и правнуков. В силу своего расположения к юноше, он подарил ему дорогой летающий меч. А в силу опасных амбиций его семьи, этот меч имел дополнительное свойство, скрытое так, что не всякий мастер найдёт - он служил для главы клана маячком, отмечающим духовную энергию хозяина, когда тот подходил на определённое расстояние. Сейчас эта энергия начала стремительно развеиваться.
- Ублюдки! - взревел Онуот, складывая левую руку в особый знак и выбрасывая правую вперёд. Костяной панцирь покрывавший его ладонь, вскипел и чудовищно вспучился, формируя сразу десятки спиральных стрел. Одну стрелу Онуот мог создать мгновенно, на ходу - но не такое их количество. Потому-то Люме и даже Наттар успели среагировать на устремившийся к ним рой костяных снарядов, перекрывающий подвал от стены до стены.
Наттар развернул шокированного практика-гориллу, тем же движением, которым вырвал меч из его тела - и укрылся за ним, как за щитом. Тот ещё не был мёртв, ещё циркулировал духовную энергию. Три костяные стрелы прошили его насквозь, но при этом замедлились настолько, что даже Наттар сумел отбить одну из них в сторону, увернуться от второй. Третья зацепила лишь его волосы, вырвав клок.
Люме была гораздо быстрее Наттара. Но у неё на руках была почти беспомощная Лейме. Проход наверх был перегорожен двумя практиками клана Об, ещё не отошедшими от шока. На то, чтобы сбить их с дороги, уйдёт драгоценное время. Схватив сестру, Люме прыгнула в сторону Онуота. Если повезёт, они проскочат под конусом выпущенных вслепую стрел.
Ей почти повезло. Костяная стрела пробила ей лодыжку. Обе лисы покатились по полу.
Тем практикам клана Об у лестницы, кто был ещё жив, не повезло вовсе. Град стрел превратил их в решето. Теперь кроме Онуота оставался только Обалас - до сих пор оравший от боли. Правда, он уже коснулся пространственного кольца, собираясь достать исцеляющую пилюлю.
Онуот был старым, опытным практиком. Но его опыт касался в основном интриг и коварных убийств. Он умел драться и надёжно вбил в себя основы вроде "если не понимаешь, где враг - немедленно меняй позицию после каждой атаки". Но одно дело - основы, а другое - умение применять их к реальной ситуации. Более закалённый практик остался бы на месте, вместо того, чтобы двигаться вслепую. Восстановил бы утраченное внутреннее спокойствие и положился бы на то, что даже без зрения и слуха духовное чувство наверняка уловит враждебные намерения более слабых врагов, предупредит об их атаках. Но Онуот слишком привык контролировать ситуацию, и был слишком выбит из равновесия неожиданной потерей этого контроля. Он соскочил Лёгким Шагом с потолка. И, прежде, чем его техника закончилась, врезался в Валена.
Вот сколько всего произошло за пару мгновений между ослепляющим взрывом бомбы и ударом, впечатавшим Валена в стену.
Онуот запросто мог бы убить одноцветного практика, просто столкнувшись с ним на бегу. Даже сейчас у Валена захрустели рёбра, левая рука тут же отказалась слушаться, рот наполнился кровью. Но под Лёгким Шагом сила и прочность тела сокращались настолько, что и сам Онуот покатился по полу. А когда вскочил, его собственная левая рука безвольно обвисла, вывихнутая в локте.
Прежде чем он успел что-то сделать по этому поводу, на него налетела Лайда.
В полузвериной форме гуайша почти не увеличилась в размерах. Человеческая голова сменилась лисьей, на руках появились шерсть и острые когти, мягкие туфли свалились со звериных лап. Главное же изменение заключалось в скорости. С Онуотом она сравниться не могла - но достаточно приблизилась к его уровню, чтобы не проиграть мгновенно, просто не успев отреагировать на первый же удар. Чтобы искалеченная рука противника стала для того значимой проблемой. За следующие пару секунд они обменялись настоящим шквалом атак. Зрение обоих уже восстановилось в достаточной мере, чтобы видеть друг друга, предугадывать движения. Поверхностному наблюдателю могло бы показаться, что сражаются два равных бойца.
Но это было далеко не так. Костяной панцирь, покрывавший почти всё тело Онуота, защищал от ударов по меридианам. Лайде приходилось без затей использовать кулаки и когти. Её кисти и предплечья моментально покрылись кровавыми ссадинами там, где столкновения с костяными руками противника раздирали ткань халата и шерсть. А тот не получил ни царапины.
Люме попыталась подняться с пола - и тут же свалилась обратно. Раненая нога вдруг разом перестала слушаться, плоть вокруг дыры в лодыжке немела, становилась неестественно белой. Спиральные стрелы Онуота оказались опасными не только скоростью и пробивной силой! Хорошо, что вместо обострения боли чувствительность наоборот, стала пропадать. Люме стремительно коснулась пальцами нескольких точек на бедре. Если повезёт, её поразил сравнительно обычный яд и это замедлит его распространение на минуту-другую. Если не повезёт, то не повезёт. Времени заботиться о себе не было. Не было даже времени освободить сестру от наручников и дать ей исцеляющую пилюлю.
Люме поднялась на одно колено, сформировала хитрую печать пальцами обеих рук.
- Паразитический Плющ!
И тут же от её ладоней выстрелило около дюжины зелёных лоз, извивающихся как щупальца.
Онуот не был великим бойцом. Но всё же он был старым, опытным практиком. Он прекрасно знал и про свойства этой техники и про общие свойства техник элемента Дерева. Обычно они становились тем сильнее, чем дольше действовали. Но для их эффективного использования практик часто должен был не двигаться с места, а то и касаться земли. К тому же сейчас одна из ног Люме стала бесполезной. Так что нацеленная в Люме атака почти гарантированно попадёт.
Онуот отступил на полшага назад и выпустил из ладони очередную спиральную стрелу. Если Лайда попытается блокировать её - то сама получит тяжелейшее ранение и основательную дозу духовного яда, превращающего плоть в недвижную кость. Даже простая и наскоро сформированная техника приобретает почти неодолимую силу, когда её использует практик на цвет выше. Если же Лайда увернётся - стрела прилетит в её дочь.
Лайда уже по выкрикнутым позади словам активации Паразитического Плюща, знала, что делает Люме. Стрела была слишком быстрой, вылетела со слишком близкого расстояния, чтобы отвести её в сторону аккуратным движением ладони. Лицо - то есть, теперь уже морду - Лайды, свело в жуткий оскал, когда она начала уворот. Ровно настолько, чтобы вместо попадания по центру груди вращающаяся спиральная стрела проехалась по плечу и предплечью согнутой руки. Посыпались зелёные искры, когда кость встретилась с барьером воли Лайды. Даже под скользящим ударом барьер лопнул почти мгновенно - но продержался достаточно долго, чтобы клочья полетели лишь от рукава и меха гуайши, вместо её мускулов, а траектория полёта стрелы изменилась, уходя мимо Люме.
Сила удара закрутила Лайду, но та превратила это в пируэт, настигла Онуота, выходя на ближнюю дистанцию, отвела его руку, так что вторая стрела полетела в потолок. И ударила ладонью в живот. Волна невидимой силы отбросила Онуота на двадцать шагов и впечатала в полки с горшками у стены. Полки превратились в щепки, Горшки с грохотом посыпались на пол, лопаясь, разбрызгивая мёд и масло. Но Онуота не оглушило даже на долю мгновения. Он и отлетел-то лишь потому, что лозы-щупальца Люме были уже близко, а ему на уровне инстинкта хотелось оказаться от них подальше.
Всё это тоже произошло стремительно. Валену понадобились считанные секунды, чтобы прочистить голову посредством восстанавливающей дыхательной техники, сплюнуть кровь и посмотреть, что происходит. А посмотрел он как раз в тот момент, когда Онуот отлетал прочь.
Что ж. Если придерживаться позитивного настроя, то большая часть врагов уже мертвы, заложница свободна, свои все живы, основной противник покалечен. Правда, по чистому невезению, которое вряд ли повторится. Вален снова сплюнул кровь. Лёгкие, безусловно, пробиты сломанными рёбрами. Движется только правая рука, да и то плохо, спасибо взорвавшейся в ней бомбе. Меч обгоревшие пальцы ещё как-то удержат, но выполнять удары правильно не выйдет. Значит, оставалось лишь выложить последний козырь. Сомнительный, ненадёжный. Но другого никто не предлагал.
Вален коснулся пространственного кольца непослушным пальцем. В руке у него появилась пара пилюль и странное оружие, напоминавшее рыболовный крючок длиной в две ладони сделанный из тёмного металла. Какое счастье, что Лайда это оружие не забрала.
- Обалас, продырявь эту шлюху! - крикнул Онуот, указывая на Люме.
Обалас и вправду уже пришёл в себя. Позвал к себе свой летающий меч. Вот только выпустить его в Люме не успел. Потому что к нему уже подобрался сбоку Наттар. В последний миг наследник клана Об почуял опасность и взмахнул мечом, отбивая удар, который должен был снести ему голову.
Вален поспешно проглотил пилюли, вместе с заполняющей глотку кровью, встал на ноги. От желудка по телу покатилась горячая волна, смывая боль и слабость. Пилюли, которые были безопасны для практика одного цвета, не исцеляли так быстро. Зато могли на время обмануть тело, заставить его забыть про ранения и нехватку сил. Вален поднял крюк, так чтобы его видели все в подвале.
Лозы-щупальца Паразитического Плюща уже окружали Онуота, нацеливаясь на него и справа, и слева и сверху. Лёгким Шагом он переместился вдоль стены в противоположный угол подвала - устремившись прямо к Люме, он неминуемо налетел бы на одну из лоз. Прежде чем он повторил технику, Лайда оказалась перед ним и обрушила на него град быстрых ударов, целясь когтями в голову. План у неё был простой - непрерывно атаковать Онуота, не давая ему никакой передышки, чтобы он не успел убить Люме, до того, как растительные щупальца оплетут его. Всего-то надо прессовать более быстрого противника, не пропуская даже одного удара в ответ, потому что даже один пропущенный удар лишит возможности продолжать бой. Когда твоя духовная энергия уже на грани истощения. А разница в силе такая, что каждая встреча рук для тебя заканчивается как минимум ссадиной. В общём, план-капкан.
Кровь уже не заполняла горло Валена. Кровотечение одна из проглоченных пилюль остановила почти сразу. Он заговорил торжественным тоном:
Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!