Онуот прилетел на небольшом летающем корабле и привёз с собой для захвата дворца клана Лин целый отряд практиков. К счастью, они успели только согнать всех простых обитателей дворца в одно место и даже толком не приступили к изнасилованию служанок, как явился Кантос. Убиты оказались лишь трое из стражи, не вовремя схватившиеся за оружие.
- Ну, из клана Лин трое, - пояснил Кантос, продолжая колдовать над Люме.
Во дворце имелась отдельная палата для лечения, просторная и чистая. Сюда перенесли тех, кому требовалось нечто посложнее быстрого заклинания или пилюли-лечилки.
Вне боя даже слабые пилюли первого ранга могли исцелить почти любые обычные ранения, пока практик сохранял спокойствие и неподвижность. К сожалению, ранения бывали и необычными. Наттар лежал пластом на койке, но беспамятство, похоже, переросло в глубокий сон. Кантос сказал, что у него везение архидемона (сердце Валена при этих словах чуть ёкнуло, оставалось надеяться, что Кантос был слишком занят, чтобы обращать на это внимание) и что он отделался лишь заурядным истощением духовной энергии.
Духовная энергия и её запасы - это не сосуд, отделённый от тела и души чёткими стенками, который практик наполняет, когда спокоен и опустошает в бою. Куда более близкой аналогией будут обычная человеческая мышечная сила и выносливость. Да истощение духовной энергии и ощущалось подобно голоду с усталостью. Незначительные усилия расходовали её не в большей степени, чем силы человека расходует расслабленное времяпровождение или неторопливая ходьба. А вот от сверхусилий практик мог духовно надорваться, разрушить незримые мышцы и связки, наращенные годами кропотливого труда. На третьем и выше цвете, освоив стадию внутреннего единства, это даже можно было делать сознательно, сжигая часть накопленных запасов, как тело человека сжигает само себя во время голода. Или вовсе высвободить их все разом во взрыве ядра.
Наттар такой способностью не обладал. И Укротительница Чудовищ не успела вытянуть из него слишком много. После хорошего отдыха он станет как новенький. А вот с Люме всё было сложнее.
Окостенение перекинулось на тело и внутренние органы. Приди к ней на помощь не Кантос, опытный целитель и знаток всего, что касалось работы духовной энергии в теле практика, а кто-то менее искусный, она была бы уже мертва. Не помогло бы и отсечение всей ноги. Но сейчас смертоносное преображение удалось остановить, и Кантос пустил в ход сложный набор из игл, пилюль, притираний и простых нажатий на узлы меридианов, чтобы обратить его вспять.
Процесс шёл наилучшим образом, Кантос теперь выполнял необходимые действия машинально и мог отвлечься на разговор.
- А из клана Об значит живых не осталось?
Для лечения Люме была сейчас раздета. Так что Вален целомудренно смотрел в потолок. Сам он чувствовал себя не так уж плохо. Просто всё тело казалось ватным.
- Лишнего времени не было с ними возиться, знаешь ли. И так отвлёкся на женские крики, когда надо было вас искать. Хм, надо тем служанкам выдать сильного успокаивающего, чтоб три дня пролежали и потом помнили всё как в полусне.
Вален откусил кусок от пластинки, которую ему выдал Кантос. Напоминало смесь орехов и сушёных фруктов в меду, только с очень мягким, не приторным вкусом. Старший сказал, что Вален и так уже сегодня наглотался пилюль, поэтому лучше обойтись без более радикальных средств восстановления энергии.
- А... что такого с ними сделали? - замирающим голосом Люме задала вопрос, который Валена не интересовал.
- Да ничего не успели. Просто, убивать красиво тоже времени не было. И я думаю, что смертным, да ещё слабым служанкам купаться в крови и потрохах - дело непривычное. А если эта куча мясных обрезков секунду назад лезла тебе между ног - так вообще впечатлений останется на всю жизнь.
Вален подумал, что Кантос слишком уж добр. С другой стороны, не будь этой доброты, он мог бы иначе интерпретировать эмоциональные реакции Валена, бывшие для него открытой книгой. И изобличить в нём архидемона. Что ж, у каждого свои недостатки. Вслух же Вален сказал:
- Ну, тебе виднее было, как действовать. Для признаний на суде у нас и так есть Обалас.
- Да какой там суд... Тут всё очевидно. Свидетелей - куча. Бунт, разбой, убийства, заговор, нападение на учеников Секты Шести Печатей. Успел уже прочитать, что за такое полагается?
- Казнь всех в роду, кто способен пользоваться духовной энергией.
- Поправочка: всех, кто не отрёкся от своих родичей и их дел до начала штурма. Видишь ли, вырезать значительный род - дело непростое. Сказки, в которых вечно где-то прячется недобиток, потом вырастающий в одержимого мстителя - они может и ложь, да в них намёк. И ложь-то больше в том, что прятаться по лесам будущим мстителям не обязательно - их могут вырастить дочки клана, вышедшие замуж в другие семьи. Один всерьёз одержимый практик может наворотить больше дел, чем целый альянс сект и кланов. Редко, но может. В общем, надёжнее приложить немного усилий, отделить дурную поросль от хорошей, чем выдернуть с корнем всё подряд - и через тридцать лет получить на свою голову нового Досточтимого Созвездие или Досточтимого Чёрный Омут.
Люме фыркнула:
- Легко вам говорить, старший. Я бы предпочла прополку под корень и мама точно со мной согласится.
- Это тебе легко говорить, моя красавица. Ведь вряд ли ты вызовешься лично рубить головы мальчишкам и девчонкам, пробудившим духовную энергию только вчера.
Люме фыркнула снова.
- Да ты просто подумай, - заметил Вален. - Ну устроит старший Кантос резню в их главной резиденции, не дав времени сдаться. Ну искоренит Секта Шести Печатей весь клан Об. А какая выгода с того будет клану Лин? Во-первых, разве есть у вас сила, чтобы удержать в руках их земли с имуществом? Во-вторых, даже если клан Об достал уже всю округу, стоит лишь их вырезать - их начнут жалеть и вспоминать как добрых соседей. А вас возненавидят. Якобы за жестокость. На самом же деле за то, что вы удачно подлизались к великой секте. При этом, покровительства секты у вас в реальности не появится. Мы с Кантосом, знаешь ли, странствуем, нам надо скрывать своё местонахождение. А Наставникам до вас дела нет.
- Я уже говорил, что ты меня порой пугаешь, Вален? - отозвался Кантос. - Но ты прав. Ещё б тебе умения так же хорошо судить о людях, с которыми сталкиваешься нос к носу, как о политике секты.
- Чем же плохи его суждения о людях? - вступилась Люме. - Он даже маму переубедил.
- Ну, для тебя его суждения вправду вышли неплохи. Ты и твой клан разом избавились от проблем. Правда у него самого из-за этих суждений треть костей оказалась переломана, после того как мы расстались на неполный день. Вален, сам-то понимаешь, в чём ошибся?
- Я, сперва, подумал, что просто недооценил тупость Обаласа. Но нет. Не настолько он безмозглый. Всё дело - в тайном плане его деда. Откуда ему было знать, ради чего я вытираю об него ноги? Может, я вообще пришёл, чтобы сорвать свадьбу? Или Люме меня на это уговорит, по старой дружбе. Сорвётся свадьба - сорвётся и весь план. А тогда дедуля его по головке не погладит. Ну, вот он и потянулся к мечу. А дальше вышло то, что вышло.
- Это не ошибка. Это то, чего ты знать не знал. Я, может, не слишком мудр, в хитрую политику не гожусь, горазд только лечить, да калечить. Но я, отчего-то, вижу у тебя ошибку. Именно ошибку. А ты её видишь?
Вален задумался. Счёл ли Кантос, что ошибка заключалась в нерешительности, в том, что он позволил себе плыть по течению - и течение вынесло его на камни? Нет, Кантос так думать не будет. Он сам любитель подобных заплывов, но гуай честный, не станет винить других в недостатке, от которого сам не избавлен. Не станет винить на людях, во всяком случае. А, вот!
- Я думал слишком поверхностно. Про Обаласа, я имею в виду. Для меня он был пустым местом.
- Потому ты и не задумался: он урод по жизни, или тут нечто поглубже? - закончил Кантос. - Ну, одно другому не мешает, конечно. Но ты понял: всё дело опять в уважении. И его отсутствии у тебя. Кстати, судя по твоему внутреннему ритму ты сейчас думаешь нечто вроде: "угадал, старик снова взялся бить по своей любимой груше".
- Ну какой же из тебя старик!
- Не переводи тему. Если я долблю одно и то же, так это потому, что оно действительно важно. Вон, погляди на Онуота. Урод не просто влез в переделку где у него было ноль шансов дожить до утра. Он ещё и ухитрился сдохнуть от рук четырёх практиков, которых, по идее, должен был в одиночку перебить за четыре удара сердца. Хотя пришёл с целым отрядом и заложницей. Да, ему разок тупо не повезло - но неудача в бою с заведомо слабейшими губит только тех, кто к бою готовился на отвались. Почему он наломал таких дров? Потому, что забыл про всё, кроме своих желаний.
Кантос сделал многозначительную паузу.
- Старший, ты хочешь сказать: но не в этом ли сама суть пути практика? - Вален понял намёк.
- Ага. Как там мудрецы вещают: культивация духовной энергии идёт поперёк природы, судьбы и самих небес. Каждый раз, как ты применяешь технику, даже самую слабую, ну тот же твой Лёгкий Шаг, ты говоришь: сейчас я совершу невозможное! Я сделаю дюжину шагов в один миг! Я пробегу по мягкому снегу, как по твёрдому камню! Моя воля превыше законов земли и неба! Далеко ли от этого до Онуота, с его "я просто убью всех, кто мне мешает, только перед этим ещё поиграюсь с ними, вымещу на них всю злость за свою неудавшуюся жизнь, а Секту Шести Печатей обведу потом вокруг пальца и мне всё удастся потому, что я так хочу"? Сам понимаешь - расстояние в один волосок. Монахи сказали бы тебе, что практик должен развивать смирение или там понимание своего единства с истинным круговоротом мироздания, чтобы не стать таким вот чокнутым дураком. Я не монах и мой рецепт ты знаешь: уважение! Уважение в драке - это не считать противника куклой для битья, ступенькой под твоими ногами, скучной обязанностью, от которой надо отделаться. А уважение вне драки, хм...
- Не считать собеседника идиотом?
- А что же делать, если многие практики вправду идиоты, ты хочешь сказать? Нет, уважение - это видеть в собеседнике того, кто он есть. Не кривую копию себя. Не того, кого ты хочешь в нём видеть. И уж тем более не пустой мираж на представлении у циркачей.
Люме, как видно, привлекла внимание Кантоса каким-то незримым выражением чувств, потому что внимание целителя вдруг перенеслось на неё:
- Кажется, умненькая девушка смотрит свысока на неотёсанного юношу, которому надо талдычить очевидное. А кто это тут у нас совершенно не сумел угадать, зачем враги рода её тащили замуж?
- У них была хорошая отговорка!
- Да, ты говорила. Про Трёхсотлетнее Чистилище. Твои способности для него и вправду должны подойти. А кто это у нас тут отговорку не учуял? Или что, у клана Об были, хотя бы, ещё два молодых таланта?
Вален успел прочесть достаточно много книг, чтобы понимать, о чём идёт речь. Владыка Даров, один из трёх Древних Божеств, повелитель на огненном троне в огненном сердце Нотеры, носил своё имя именно благодаря чистилищам. Особым пространствам, существовавшим словно бы по соседству с привычными миром, но вне его. В каждом чистилище действовали свои особые законы и правила, каждое грозило суровыми испытаниями и каждое обещало большую награду тому, кто его испытания преодолеет. Некоторые чистилища были доступны постоянно, некоторые появлялись случайно, но почти все, обещавшие действительно заманчивую добычу, открывались по расписанию.
Конкретно о Трёхсотлетнем Чистилище Вален не читал ничего. "Трёхсотлетнее" вероятно означало периодичность его открытия. Редкое появление сулило богатые награды. Если Кантос упомянул "молодые таланты" - значит, там было ограничение по возрасту и цветам ядра. Звучало соблазнительно.
- Готово, - сказал Кантос, прервав мысли Валена. - Погоди, только иглы выну.
- Со мной... всё теперь в порядке? - с опаской спросила Люме.
- Главное сделано, твоя ножка так же красива, как прежде, сейчас сама сможешь убедиться. Ладно, ладно, не кривись. Во внутренностях костяной дряни остаться не должно. Но при любом странном ощущении - бегом ко мне, пока я ещё тут. Теперь одевайся и иди. Я займусь твоей матерью. С её духовными повреждениями работа не такая срочная, но посложнее. Лучше б вам меня не отвлекать. Тебя это тоже касается, Вален. Давай, поторапливайся. Главное я уже и так выложил.
Оказавшись за дверями, Вален и Люме посмотрели друг на друга в некотором замешательстве.
- Боюсь, моя покои начисто разгромлены, - сказала Люме. - Там даже сесть не на что. Пойдём к сестре, может у неё что-то уцелело после Онуота и его людей. Тогда я, наконец, заварю тебе чаю.
Вален пожал плечами и кивнул.
Едва Люме постучала, как раздвижная дверь распахнулась и Лейме Лин бросилась ей в ноги. Восстановить её глаз труда не составило, так что слёзы теперь лились из обоих.
- Люме, Люме прости меня, я так перепугалась, я была бесполезной, хуже чем бесполезной, я всех подвела...
- Тшшшш, - Люме аккуратно, но твёрдо подняла сестру с пола, сжала в объятиях, погладила по каштановым волосам. - Всё будет хорошо. С мамой тоже. Я тебя ни в чём не виню. Успокойся, ты смущаешь нашего почтенного гостя.
Лейме бросила быстрый взгляд на Валена и тут же покраснела, высвободилась из рук сестры и поклонилась в пояс:
- Прошу прощения, старший Вален! Вы нас всех спасли, а я тут, вот...
- Да ладно! - покачал головой Вален. - Твоя сестра освободила тебя и убила Онуота, твоя мать была единственной, кто мог сражаться с Онуотом, а я-то что сделал?
- Вален, - ответила Люме неожиданно строгим тоном. - На речном корабле гребцы работают вёслами, а рулевой вертит рулём, но если спросить, кто ведёт корабль, все назовут имя капитана. Во мраке той ловушки, в которую мы провалились, ты был тем, кто видел хоть какой-то огонёк надежды. И придумывал дорогу к нему. Даже дважды! Хорошо, что мне немного рассказали про твой поединок с Гелатом. Когда я поняла, что ты нарочно кружишь по залу, чтобы отогнать нас троих поближе к Лейме, я догадалась, чего ждать. Так что не прибедняйся. Ну а теперь пошли, хватит стоять в дверях.
Полчаса спустя они сидели у открытого окна, допивали по третьей чашке чая с лимоном и тихо разговаривали. Лейме, вымотанная до предела, уснула на кушетке.
- Скажи... ты вправду просто хотел меня повидать?
- Ну, повидать тебя - одно удовольствие. Но если ты про это спрашиваешь - значит, сама догадываешься, что были и другие причины.
Люме задумчиво поглядела на восток, где небо уже начало светлеть, ответила, так и не обернувшись к Валену:
- Ты очень изменился. Потому я думаю вот что: ты хочешь напасть на след врагов, желающих тебя убить, но из твоей памяти слишком много потеряно. Ты пришёл ко мне в надежде, что я смогу вспомнить какую-нибудь зацепку.
- А ты не изменилась, всё так же умна.
Люмэ чуть вздохнула и сказала:
- Боюсь, если б мне вспомнилась такая зацепка, я бы прибежала в Секту Шести Печатей, едва услышав про покушение. Да ты и сам должен это понимать. Я перескажу тебе всё, что могу вспомнить, про то время, когда мы встречались. Будем надеяться, ты сможешь выудить из моих слов что-то полезное. Завтра перескажу. Мне бы тоже не помешало отдохнуть.
Помолчала немного и добавила:
- Я очень сильно тебе обязана.
- Ты ничем мне не обязана. Я сделал то, что было моим долгом как мужчины и ученика Секты Шести Печатей.
- Ты это говоришь, чтоб я почувствовала себя в ещё большем долгу.
- Значит, я считаю тебя благородной последовательницей пути совершенствования, которая без принуждения заплатит за добро сторицей. Разве это тебе не льстит? - улыбнулся Вален. - Моя жизнь обещает быть довольно опасной. Мне придётся странствовать, пока я не приобрету достаточной силы, чтоб убийцам было не так просто меня прикончить. Я бы не хотел, чтобы ты увязалась за нами лишь потому, что ты мне должна.
Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!