- Это не ответ. И чтобы надёжнее их защитить, тебе всё равно придётся их покинуть. Не потому, что ты скоро потеряешь статус внешней ученицы Секты Шести Печатей, если не вернёшься в секту и не начнёшь выполнять её задания. Вроде сопровождения наследника Печати, хехе. А потому, что в этой глуши тебе не раскрыть твой талант.
- Ты сам только что сказал - твоя жизнь обещает быть опасной.
- Это тоже не ответ. Давай, ты всё-таки скажешь, чего ты сама хочешь, а не будешь пытаться повернуть дело так, чтобы я тебя уговаривал.
"А значит, заранее нёс ответственность за всё, что может пойти не так", добавил Вален в мыслях. Вслух же сказал: - Перекладывать решение на других - недостойно практика.
Люме улыбнулась уголком рта:
- А заставлять слабую женщину брать решение на себя - недостойно мужчины.
Вален улыбнулся в ответ, только ехиднее:
- Единственная слабая женщина в этой комнате уже спит, как же я могу её заставлять?
- Не такая уж Лейме и слабая, ей просто не хватает опыта, - лисьи уши Люме чуть дёрнулись, и она пригладила их руками. - Вален, прежде чем услышать мой ответ, скажи-ка сперва: а чего хочешь ты? Ну, только не надо про силу, чтобы защититься от врагов. Как будто есть на свете практик, которому она бы не пригодилась. Если кто-то говорит, что хочет силы - значит, у него нет собственного пути, он просто идёт, куда проложена дорога. Или скрывает свои желания.
Вален задумался. Можно, конечно, соврать, придумать что-нибудь пафосное. Люме - это не Кантос, слышащий его насквозь... Но нужно ли? После всего произошедшего, она наверняка держит ушки на макушке, прислушивается к фальшивым нотам. Если же услышит... это испортит их отношения куда вернее, чем попытка прямо сейчас залезть ей под платье. Хотя, на самом деле, попытка прямо сейчас залезть ей под платье вполне могла бы стать выигрышным ходом, женщина, которая сегодня узнала, что интересовала собственного жениха лишь как пешка в преступной игре, будет жаждать утешения... нет стоп. Прочь эти глупости, и смотри либо в сторону, либо строго в переносицу. Такие подходы - для тех, кто способен сохранять голову холодной даже в самые жаркие моменты, что явно не про тебя.
Так, о чём он там думал перед этим. Да, вот: он ещё не понимает Люме в достаточной мере, чтобы на ходу состряпать красивое враньё, которое сможет сыграть на глубинных струнах её души. Значит, подойдёт лишь правда.
Вален поднял чайную чашку, поглядел на неё:
- Можно сказать, я хочу и дальше пить хорошо заваренный чай с лимоном. Дышать свежим ночным воздухом. Беседовать с умницей и красавицей. Есть готовку моей матери. Читать книги и самому творить описанные в них чудеса. Смешивать новые алхимические ингредиенты и смотреть, что из этого выйдет. Летать по миру с товарищами-учениками и видеть новые красоты каждый день. Это очень простые хотелки, но уж какие есть, извини. Наверное, свидание со смертью заставляет человека ценить жизнь. Раз судьба и случай дали мне второй шанс, совсем не хочется его упустить.
"А чтобы второй шанс у меня не отобрали, мне и вправду нужна сила, больше силы, чем ты можешь представить," добавил он про себя. "И без разницы, что там кто думает про мой путь или его отсутствие."
Люме тихо, мелодично засмеялась и сказала:
- Знаешь, прежде ты казался мне юношей приятным, но лишённым серьёзных устремлений. Вроде бы и сейчас твои слова говорят о том же. Но почему-то в них звучит твёрдое намерение достигнуть вершин. Ещё сегодня утром, я думала, что мне самой вершины навсегда заказаны, но теперь... Ты хотел, чтобы я это сказала, так что слушай: я действительно, от всего моего сердца, хочу улететь отсюда вместе с вами.
*****
- Этот ваш Онуот явно учил искусство ударов духовного разрушения. Но выучил так себе. Иначе ты бы умерла сразу. Сейчас твоё тело, физическое и духовное, должно быть как новенькое. Искажения меридианов я залатал. Сегодняшние.
Лайда провела пальцами по плоскому животу. И вправду как новенький. Кожа совершенно гладкая - а ведь выше пупка была здоровенная дыра. Одеваться она не торопилась. Даже не будь Кантос слеп, он давно успел бы насмотреться на всё, что ни захотел бы.
- А вот старые искажения... эта дрянь даже мне не по силам. Ритуал Одной Плоти и Одного Духа, так? Который привязывает твоё ядро и меридианы к будущему мужу, а то и вообще первому мужчине?
- Так, - Лайда резко встала и взяла любезно приготовленный для неё новый халат. - Именно этот ритуал. Я не должна была стать главой клана. Наследников, казалось, хватало. Талант мой проявился поздно. Родители решили, что без него никто из приличного клана или секты меня замуж не возьмёт. Лисам не доверяют, знаешь ли!
- Надеюсь, на своих дочках ты ритуал не проводила?
Лайда покачала головой:
- Нет. Брачный контракт с кланом Об казался отличным вариантом именно потому, что не требовал ничего подобного. Я думаю, Онуот заранее всё просчитал. Подстроить смерть моего муженька, заодно обрезав мне самой путь культивации - и вскоре сделать предложение, благодаря которому хотя бы одной моей дочке не будет грозить такая же судьба.
- Понятно, - кивнул Кантос. - Теперь слушай. Вален тебе тоже скоро сделает предложение. Насчёт того, чем тут у вас хотел завладеть Онуот, что бы это ни было. Или я не только слеп, но и глух. Ты его предложение примешь.
- Я бы в любом случае его приняла. Вален всё верно сказал: если у нас здесь найдётся жила духовного нефрита или что-то столь же ценное, без покровительства её не удержать.
- Если твоя старшая решит вернуться в Секту Шести Печатей или отправиться с нами - погладишь её по головке и похвалишь.
Лайда резко втянула воздух, взмахнула хвостом:
- Если ты сильнее или если я тебе обязана, или ты принадлежишь к великой секте, это ещё не значит, что ты можешь тут всем распоряжаться!
- Значит. Я внутренний ученик, наследник Печати и впридачу гуай-лев, мне положено распоряжаться, а не уговаривать. Особенно, когда я прав. Люме - довольно редкий талант, десять звёзд, второй цвет до восемнадцати, сильное сродство с элементом дерева, большие способности к зачарованию. Плюс гуайская природа и дар - не особо сильные, но лишними не будут. Печально выйдет, если ты этакий цветочек засушишь. Для тебя же самой печально. Или что, тебе неохота прожить лишние лет десять-двадцать на одних лишь пилюлях, которые Люме сможет купить, если дорастёт хотя бы до моих цветов?
Лайда фыркнула, но возражать не стала.
*****
Полночи лечения тяжелейших повреждений и даже разговор с Лайдой были весьма приятным времяпровождением, по сравнению с тем, чем Кантосу предстояло заняться сейчас.
Он использовал на Обаласе простую исцеляющую технику, чтобы поддержать в нём жизнь. Теперь тот лежал на деревянной кровати в самой глубокой подземной камере, весь истыканный иглами, которые запечатывали его узлы меридианов и не давали шевельнуть даже бровью.
Кантос выдернул несколько игл, чтобы пленник мог говорить. Но дожидаться, пока тот придумает, что бы сказать, не стал - резко ударил в нужную точку на шее одним пальцем. Обалас взвыл. По его телу пробежала дрожь, несмотря на паралич.
- Думаю, ты меня не знаешь, - сообщил Кантос будничным голосом, когда вопли утихли. - Я - Кантос из рода Кас, нынче целитель, в прошлом охотник за разбойниками и практиками тёмного пути.
- Не... айиииии! - Обалас завизжал сильнее прежнего, от тычка в основание челюсти.
- Не вякай, гадёныш. Рот раскрываешь только чтобы ответить на вопрос. Понял? Хорошо. Так, на чём мы остановились. На том, почему я сменил мои занятия. Видишь ли, мне моя Наставница приказала. Обосновала тем, что у меня слишком мягкое сердце. И потому мне сносит крышу, когда я сталкиваюсь со всякими ублюдками. Вы твари, чуть не убили моих собратьев-учеников. И собирались перерезать всех во дворце, чтобы никто не мог оспорить ваш рассказ, так?
- Это всё дед приду... ааааааа!!!
- На вопросы отвечай чётко и по делу, свои сраные оправдания Владыке Подземного Огня потом предъявишь. Но давай-ка пойдём по порядку. Рассказывай: когда ты узнал про истинную цель своего брачного контракта? Учти, я прекрасно слышу и чую враньё.
Полчаса и несколько ударов по меридианам спустя, Кантос кивнул тяжело дышащему Обаласу:
- Хорошо. Теперь проверим. Когда ты узнал про истинную цель своего брачного контракта?
Тон его голоса почти неуловимо изменился, стал нечеловечески глубоким - и губы Обаласа, вместе его с языком вдруг задвигались без всякого участия разума, выдавая слово за словом.
Ещё четверть часа спустя Кантос кивнул снова:
- Прекрасно. Правда полезный у меня дар, Повелительный Королевский Голос? На самом деле, ни шиша не полезный, но для выворачивания мозгов тем, у кого духовная энергия заблокирована, годится. В твоём телячьем взгляде я вижу вопрос: а чего я не применил дар сразу?
Кантос мрачно усмехнулся:
- Отвечаю: выжимать правдивые ответы на допросе - дело нехитрое, способов масса, если есть время, то любой дурак справится. Вот задавать правильные вопросы - дело посложнее. Чтобы их задать, я решил послушать где ты, поганец, попытаешься врать. И сдаётся мне, хоть твой дедуля и сдох прямо на твоих глазах, есть ещё кто-то, кого ты боишься. Боишься сильнее, чем скромного лекаря. Хммм, пора бы это исправить. Или, возможно, есть кто-то, способный избавить тебя от заработанной тобой Пятидневной Казни Пяти Элементов? Если ты его не выдашь, конечно. Давай-ка мы посмотрим, что ты можешь мне сказать об этом практике.
*****
На следующий день Вален и Люме сидели за завтраком, когда к ним зашёл Кантос. Халат старшего ученика выглядел девственно-белым, словно он только что отчистил одежду духовной энергией. А лицо - злым и напряжённым.
- Надо отправляться в замок клана Об. Пока там не заподозрили неладное. Наттар ещё в отключке. Лайда за ним присмотрит. Полетим втроём, вы будете нужны. Всё объясню по дороге.
Тон Кантоса не терпел возражений.
Когда летающая лодка поднялась в воздух, оставляя позади красные крыши дворца, он заговорил:
- Обалас считает, что у его деда был покровитель из Секты Шести Печатей. Сильный и влиятельный, но ниже уровня Наставника. Замести под ковёр свидетельство наследующего ученика этот покровитель не смог бы. И, по мнению Обаласа, покровитель появился недавно. После того, как ты, Люме, вернулась из секты домой. Больше ничего конкретного о нём вытянуть не получилось. Неясен возраст, неясно число цветов, неясно, что там между ног. В общем, предоставить Залу Наказаний всё разгребать и свалить в закат теперь не выйдет. Надо самим обыскать покои Онуота и допросить всех, кого сумеем поймать. Чтоб подать секте все доказательства на серебряном подносе. А в идеале - найти нечто, позволяющее этого покровителя вычислить и взять за жопу. А то, как бы самим не оказаться виноватыми, когда он всерьёз нажмёт на пружины.
Вален поглядел на Люме:
- Извини, если я должен был это знать, но забыл: у тебя не было врагов в Секте Шести Печатей? Совпадение по времени - подозрительно.
Люме фыркнула:
- Да, меня никогда не любили в секте, особенно в Зале Мечей. Я выскочка из заштатного клана, я смею что-то понимать в зачаровании, хотя не принадлежу к клану Отар, я лиса. После того, как я познакомилась с тобой, стали не любить ещё сильнее. Видишь ли, я не сообразила, что в тот момент, когда нас увидят вместе, я не только прослыву сельской шлюхой, пытающейся охмурить сынка Наставницы, но и навлеку на себя ненависть всего Зала Пилюль. Ведь восходящая звезда Зала, непревзойдённый гений среди алхимиков нашего поколения - Нельда Нан. Девушка Гелата Зота, который так тебя ненавидит, что твою печень сырой бы съел. А у Хранительницы Зала Лерии - давняя вражда с твоей матерью.
- Да нет между ними настоящей вражды, - возразил Вален.
- Ну надо же, а как убедительно они притворяются! В общем, недоброжелателей у меня было без счёта. Но врагов? Настоящий враг, да ещё такой враг, которого Онуот мог счесть за покровителя, разделался бы со мной давным-давно!
Вален задумался над названными Люме именами. Он знал, что ни Нельду, ни Лерию не заподозрили в покушении на него, хотя двойная попытка убийства во время поединка с Гелатом строилась на алхимии. Причины этого были понятны.
Во-первых, мотив предельно натянут. "Вражда" Лерии с Арамой - действительно лишь мелочная женская ссора, из-за такого не убивают детей. Нельда... частью покушения стала попытка подсунуть пилюлю со смертельным побочным эффектом Гелату, её собственному кавалеру. Мотива желать ему гибели у Нельды нет. Вроде бы, они влюблены друг в друга и не ссорятся. К тому же, Нельда - только юная ученица, пусть и гениальная. Ей такую замысловатую попытку разделаться с Валеном не провернуть, ей даже информации о печальном состоянии Арамы, на которой эта попытка строилась, взять неоткуда.
Во-вторых, слишком очевидна попытка создать ложный след. Воспользоваться алхимией для покушения, когда у жертвы есть пара предполагаемых врагов-алхимиков. Ни один Наставник не поверит, что настоящий враг может действовать так просто и прямолинейно - без затей ударить оружием, указывающим на него. Притом, почти все алхимики торгуют своими творениями, так что за несколько месяцев тайно достать нужные пилюли - дело сравнительно нехитрое.
А всё же, имена Лерии и Нельды всплыли в контексте вражды с предполагавшейся жертвой очередного преступления. Над этим определённо стоит подумать. Особенно если подтвердится, что загадочный покровитель Онуота возник из ниоткуда уже после того, как Люме познакомилась с Валеном.
Подумать потом. Если повезёт - сегодня они попросту добудут информацию о личности этого покровителя. Лучше пока не увлекаться играми ума, а подождать и посмотреть, какие факты в итоге удастся собрать.
Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!