Резиденция клана Об склонилась перед ними - точнее, перед Кантосом - без боя. Для юнцов с одним цветом и дряхлых стариков с двумя, практик четырёх цветов был неодолимым полубогом. Они не осмелились на большее, чем ненавидящие взгляды. И то, когда им казалось, что этих взглядов не замечают. Получить необходимые доказательства преступных замыслов Онуота Оба не составило труда. Если обыск его покоев и допрос плачущих женщин за труд не считать. Кантос снимал показания с помощью пластинок из духовного нефрита. Ценность этого материала, благодаря которой он стал деньгами для практиков, как раз и состояла в его способности легко впитывать духовную энергию, а вместе с ней - мысли и образы. Подделать эти образы было сложно. Наполнить вкладываемые мысли сознательной ложью - гораздо проще. Но не для тех, кто слаб, запуган и раздавлен горем.
В общем, к вечеру у них уже хватало более-менее приемлемых доказательств того, что клан Об совершил преднамеренное нападение на клан Лин. Некоторые практики, из присоединившихся к ударному отряду, успели сообщить своим семьям о том, куда и зачём направляются. Естественно, строго-настрого предупредив не болтать. Не менее естественно, что уже к утру весь горный замок ульем гудел от обсуждений происходящего там, далеко, в городе Светлячков, кровопролития. Ситуация слишком ясная, чтобы чёрное представить белым тому, у кого нет абсолютной власти, а у покровителя Онуота её, конечно, не было.
Невезение же заключалось в том, что узнать об этом покровителе удалось примерно ничего. Да, Онуота время от времени посещали всякие подозрительные практики. Да, среди них был практик из воспоминаний Обаласа - невысокий, в белых одеяниях, смахивавших на форму Зала Наказаний. На этом полученная информация заканчивалась. Глава клана не доверял никому и даже наследнику рассказал очень мало.
- Тупик, - заметил Кантос, разбирая странные амулеты из отполированной кости, обнаружившиеся в коллекции Онуота. - Если б нашлась хоть какая-то ниточка - этот покровитель рисковал бы расстаться бы с головой. Но ниточки нет.
- Всё так строго? - спросил Вален. - Разве он не смог бы отболтаться, заявив, что про замыслы клана Об слыхом не слыхивал?
- Может и смог бы. Но ему пришлось бы изрядно повертеться для этого. Видишь ли, от старого урода ещё и осталось многовато вещей, указывающих, что, вдобавок ко всему прочему, с тёмным путём он был знаком не понаслышке. Это в придачу к заговору и бунту. Полный расклад, считай. Так что деловая связь с Онуотом - ну, не сразу приговор, но повод проверить практика до самого ядра.
Вален уже читал про практиков тёмного пути раньше, но прочитанное показалось ему пугалками. Он спросил:
- Неужто тёмный путь - так серьёзно?
- Одна из признанных ветвей тёмного пути - культ Зеффара, самые давние и упорные враги Секты Шести Печатей. Эти чокнутые мечтают о дне, когда их божество спалит весь мир. Но сколько бы мы их не преследовали, многие всё равно считают нас двумя головами одной гидры. Так что сам понимаешь, у нас нервно относятся к любым подозрениям в тёмной культивации.
Вален понимал. Наставники и даже наследующие ученики Секты Шести Печатей получали особые силы от Печатей Зеффара, фрагментов монстра, едва не уничтожившего мир. И, как минимум, в случае его собственной Печати Личины, было общеизвестным фактом её воздействие на разум хранителя. В прочитанных Валеном пугалках говорилось: практик, решивший использовать злые методы и злые силы неизбежно станет на тёмный путь. Неважно, насколько благи его изначальные намерения, вопрос лишь во времени. Сам Вален счёл это именно пугалками, но не приходилось сомневаться, что многие воспринимали такое всерьёз. А потому Секте Шести Печатей нужно было особенно строго блюсти нравы.
- И среди трёх главных ветвей тёмных - они ещё самые белые и пушистые, - продолжил Кантос. - Есть демонические культы, практики которых мечтают стать подобными архидемонам - бессмертными и не прикованными к плоти. Они намеренно культивируют в себе одержимость. Но хуже всех прочих поганцев - упыри из культов Тёмного Леса. Вот от этих сувенирчиков, - Кантос отбросил талисман щелчком пальца, - попахивает именно ими. В общем, Зал Наказаний встанет на рога, проверяя связи Онуота, перетряхнёт весь оставшийся клан... Вален, что это с тобой?
- Да так.
Вален не мог сознаться, что в его памяти всплыли слова двойника: "...страшно быть одному в тёмном и холодном лесу, где каждый бьётся сам за себя." Была ли здесь связь? Даже если была, любые слова Зеффара рассчитаны на то, чтобы внести в его душу смятение и разлад. Так, нужна быстрая ложь, чтобы объяснить это самое смятение:
- Просто я тут подумал... Люме, ты не обидишься, если я спрошу прямо и при тебе? Так вот, я тут подумал: Онуот говорил, что гуаям-лисам положено стоять на тёмном пути. Это ведь бред? Ну, если в Секте Шести Печатей даже подозрений в тёмном пути боятся, это же должно быть бредом?
Люме, стоявшая тут же и разбиравшая бумаги Онуота, зло фыркнула. А Кантос сказал:
- Да, есть одно бредовое суеверие. Легенда говорит, что когда-то давно, ещё чуть ли не во время Первого Опустошения, среди бессмертных зверей появилась могущественная лиса, способная принимать человеческий облик и прикидываться гуайшей.
- А вот в нашем роду есть легенда, что Досточтимую Белолицую предали и оклеветали, чтобы не делиться властью, - резко заметила Люме.
- Возможно. Это всё случилось даже-не-помню-сколько тысяч лет назад, одни древние божества с архидемонами знают, как там дело было. Да и неважно это. Важно, что многие глупцы свистят, будто все нынешние гуаи-лисы - на самом деле потомки бессмертной лисицы, лишённые человеческой половинки души. Якобы они обманывают, втираются в доверие и пожирают других, порой, Зеффар меня побери, в прямом смысле. Без малейших угрызений совести, потому что совести у них нет. Всё то же делают и практики тёмного пути, только не в байках, а на самом деле. Отсюда и связь. Интересно, сам-то Онуот верил в эту чушь про лис, которую безусловно опровергла в своих трудах ещё Досточтимая Очищенная Душа? Многие ведь верят. По слухам, в Стальной Империи лис вообще убивают, где найдут.
- Это не слухи, - покачала головой Люме.
- Какое безумие, - с чувством заметил Вален. - Люме, мы, считай знакомы без году неделя. Извини снова, что я мало помню из наших прежних встреч. Но даже так, я могу сказать, что с душой и совестью у тебя всё в порядке.
- Вот как ты теперь заговорил, - Люме подбоченилась, на её красивом лице появился оттенок ехидства. - А кто-то упрекал меня в обмане и коварном умысле, когда я, между прочим, пришла тебя спасать?
- Во-первых, я не был уверен, спасать ли меня ты пришла. Во-вторых, я обвинял тебя не зря. Только как раз это и доказывает лучше всего, что ты гуай, наделённый душой и совестью, - заметил Вален и голос его звучал очень искренне. - Спасти кого-нибудь может и бездушное чудовище, если это ей выгодно. А вот чтобы осознать свои дурные дела и попытаться их исправить, нужны именно душа и совесть.
- Ладно, голубки, - оборвал их Кантос. - Время поклевать друг друга у вас ещё найдётся. Сейчас нам надо тут всё перебрать и лететь обратно до заката.
*****
- Если верить записям Онуота, он случайно нашёл на вашей территории залежи нетающего льда, - Кантос постучал пальцем по выложенной на стол нефритовой плашке. - Информация о них здесь.
Теперь вся компания победителей - Вален, Наттар, Кантос, Лайда, Люме и Лейме - устроилась на подушечках вокруг старомодного низкого обеденного столика в покоях главы клана Лин. Расставленный по этому столику обед был скудноватым, на вкус Валена - порции жареных перепелов и птицы в сладком соусе были словно рассчитаны на обычных лис, а не на гуаев. По крайней мере, поданный к ним чай с кусочками сухих фруктов и местными травами оказался очень приятным на вкус.
Вален отпил ещё глоток и продолжил за Кантоса:
- Почтенная старшая Лайда. Когда Зал Наказаний начнёт разбираться в этом деле, вам непременно придётся рассказать про залежи. Нетающий лёд - мелочь по меркам Наставников. Не такая вещь, ради организации добычи которой они сразу пошлют сюда учеников секты. Но всё-таки он нужен для некоторых пилюль и сокровищ. Вроде как даже помогает в паре редких методов культивации. Пока его никто кроме Онуота в глаза не видел. Точный доход не определить. Но пара тысяч духовных нефритов в год - считай, нижняя планка. Кто-то из старейшин может попытаться месторождение отжать... ну, то есть, заключить с вами какой-нибудь там договор о защите от разбойников. Не лучше ли вам заранее заключить похожий договор, только более честный и не с кем-то, а с гуаем, чья доброта и благородство широко известны? Я набросал условия, не будете ли вы так любезны ознакомиться?
Вален толкнул к Лайде по столу собственную нефритовую плашку. Она подобрала её, проверила содержимое, странно посмотрела на Валена:
- Ты составил договор на старшего Кантоса?
- Ну не на себя же, - развёл руками Вален. - Пока моя мать в затворе, сам я - слишком незначительная фигура. К тому же, репутация у меня грязнее выгребной ямы.
- Ещё раз прошу прощения, что поверила клевете, - Лайда склонила голову.
- Не стоит вспоминать о былом. В общем, имя Кантоса защитит вас куда надёжнее. Хоть он и не старейшина, только внутренний ученик, но он из рода Кас и пользуется уважением всей Секты Шести Печатей за свои знания и благородный характер.
- Мелкий льстец, громоздящий на меня лишние заботы, - фыркнул Кантос. Но было видно, что он доволен.
- Так вы согласны с моими условиями, почтенная старшая Лайда?
- Да что уж там. Согласна.
- Отлично. С делами, выгодными для нас всех, покончено. Могу ли я теперь попросить вас о большом одолжении? Почтенная старшая Лайда Лин. Ваша дочь, Люме, обладает прекрасными задатками практика. Она желает присоединиться к нашим странствиям в поисках силы и знаний, как ученица Секты Шести Печатей. Не могли бы вы дать ей на то своё материнское благословение?
Лайда покачал головой. Чуть поджала свои лисьи уши:
- Ты ведь потащишь мою дочь в Трёхсотлетнее Чистилище, если не в пекло похуже.
- Госпожа Лайда, - неожиданно сурово ответил Кантос. - Не беспокойтесь. К Трёхсотлетнему Чистилищу я их и близко не подпущу. Если моё чутьё ещё меня не подводит, в этот раз там обещает быть такая мясорубка, что к Зеффару в его бездне будут клочья долетать. А мои младшие собратья-ученики ещё даже не на втором цвете.
Вален глубоко вздохнул, встал из-за стола, поклонился Кантосу. Все замолкли и уставились на него.
- Старший Кантос! Я всегда был к вам так почтителен, как только младший ученик может быть к старшему и никто не посмеет сказать иначе. Я всегда слушал ваши советы и поучения, принимал с благодарностью ваши упрёки, никогда не ворчал, не жаловался, не оправдывался. Но вы мне не наставник, не учитель и даже не отец. Почему же вы берётесь решать всё за меня?
- Ого! Птенец забил одного старого стервятника и думает, что стал парящим фениксом! - Кантос сложил руки на груди. Длинный львиный хвост, выдававший его природу гуая даже в человеческом облике, пару раз дёрнулся. Глаз для грозного взгляда у него не было, он не пользовался духовной энергией, чтобы создать сверхъестественное давление, а всё же у Валена побежали мурашки по коже.
- Ты хоть понимаешь, о чём говоришь, младший Вален?
- Нет! Я читал о чистилищах, но именно про это до вчерашней ночи вообще не слышал. Объясните же мне, чтоб я понял, о чём я говорю.
- Старший Кантос, почтенная матушка, - поспешно затараторила Люме. - Всё не так уж страшно. Трехсотлетнее Чистилище, оно же Чистилище Хищных Растений идеально подходит к моим техникам и полно ценной добычи, даже если не сражаться за главную...
- Помолчи, женщина! - впервые на памяти Валена, Кантос говорил так грубо. - Ты, кажется, должна уже знать, что Валену грозят убийцы. А все чистилища непроницаемы даже для простого наблюдения, ведь пока ещё не родилось практика, способного утереть нос древним божествам! И уж точно я не смогу в чистилище прорваться, чтобы спасти ваши задницы! Которые уже остывали бы в могиле, если б я опоздал на минуту прошлой ночью!
- Уважаемый Кантос прав, - строго заметила Лайда. - Если не сражаться за главную награду, то добыча из Трёхсотлетнего Чистилища будет ценна лишь для практиков из незначительных провинциальных кланов. Вроде нашего. Не для талантов из Секты Шести Печатей. Раз среди входящих могут оказаться тройки, специально охотящиеся на молодого Валена, риск слишком велик...
- У чистилищ обычно есть ограничения на вход, - сказал Вален. - Какие у Трёхсотлетнего?
- Практики не выше двух цветов и не старше двадцати одного года, - тут же ответила Люме. - Входить можно лишь группами по трое.
- Сколько ещё ждать до открытия?
- Чуть больше, чем год и сезон.
- Главная награда, как я понимаю, очень ценна.
- В позапрошлый раз главной наградой был Нефритовый Меч Тысячи Слёз, который сделал бродячего рубаку основателем значительной секты, - быстро заговорила Люме. Как видно, она всерьёз изучала вопрос. - Тогда это сочли счастливой случайностью, отклонением. Но в прошлый раз появилась Сутра Преображающейся Пустоты, которая позволила создать совершенно новую фундаментальную технику. Поэтому, в нынешнем цикле туда ломанутся практики со всего континента.
Она пожала плечами:
- Мне и самой жадность затмила глаза. Возможно, я бы почуяла коварство клана Об, если б не думала, что нужна им в первую очередь ради Чистилища Хищных Растений, где мои древесные техники будут очень эффективны. И... - её уши чуть поникли, - и если бы у меня не было скрытой надежды вознестись надо всем их кланом, получив главную награду для себя самой.
- А её может получить только один практик?
- Да. Всегда получал только один.
- Почтенная старшая, - теперь Вален поклонился в сторону Лайды. - С Люме и Наттаром нас как раз выходит трое. Это, возможно, знак. Я могу твёрдо обещать вам одно: я не сунусь туда сам и постараюсь отговорить вашу дочь, если через год и сезон мы не станем сильнейшей тройкой практиков двух цветов на всём континенте.
- Пффффф, - фыркнул Кантос. - Ну, предположим, за год с небольшим вы с Наттаром прорвётесь и достигнете завершённости формирования воли. Уже редкий подвиг. Только, как это поможет вам сравняться с гениями, которые годами нарочно откладывали прорыв, чтоб попытать счастья в этом забытом небесами чистилище?
Вален улыбнулся:
- Старший Кантос. Я же не говорил, что мы по отдельности сможем с ними сравняться. Я сказал: мы станем сильнейшей тройкой.
Люме тут же уловила идею, наклонилась вперёд, сложила пальцы домиком перед грудью. Сейчас казалась коварной принцессой, которой только что пришёл в голову особенно коварный план:
- Ты услышал, что главная награда лишь одна и думаешь, что остальные тройки либо будут состоять из кандидата на неё с двумя слабыми слугами, либо будут поражены взаимным недоверием? Да?
- Да, - Вален позволил себе улыбнуться.
- Тогда просвети меня: а как ты собрался делить награду между нами тремя.
- Можем хоть сейчас бросить жребий - кому достанется.
- Нееееет, - Наттар, который до этого момента был больше увлечён едой, чем разговором, замотал головой так, что длинный хвост его волос метнулся из стороны в сторону. - Не надо мне никаких наград. Старший брат Вален, я тебе и так обязан больше чем жизнью. Долг платежом красен! Если жребий выпадет на меня - так ты забирай всё.
Люме несколько секунд смотрела Валену в глаза, потом усмехнулась:
- Боюсь, я тоже у тебя в долгу по самые кончики ушей, - она показала, как глубок её долг, коснувшись кончиков своих длинных ушей подушечками пальцев. - Недостойно практика в моём положении будет требовать награду себе. Похоже, что кандидат на неё один - ты, Вален.
"Как и планировалось," усмехнулся Вален про себя. И снова поклонился Лайде:
- Почтенная Лайда. Мы отвлеклись от темы, прошу прощения. Так готовы ли вы дать Люме своё благословение как мать и старшая в роду?
Лайда покачала головой:
- Да что уж теперь. Люме, я всегда желала тебе самого лучшего, вот только ума и силы устроить это "лучшее" у старой лисы не хватило. Теперь иди своим путём, в какое бы чистилище он ни повёл, просто помни, что я всё ещё люблю тебя.
Люме замерла на несколько секунд, словно не могла подобрать слов. Неловкую паузу разорвала Лейме Лин:
- Что ты такая грустная, Люме? Мы с мамой теперь сами тут справимся! Просто не забывай про нас, сделавшись великой среди практиков. Навещай хоть иногда!
- Конечно, конечно сестра, - Люме смахнула слезинку. - Когда мы увидимся в следующий раз, я уже буду завоевательницей Трёхсотлетнего Чистилища, знаменитой в нашем поколении.
"Лучше бы тебе постучать по деревянному, Люме," подумал Вален, но вслух ничего не сказал.
Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!