Вален проснулся заполночь от знакомой пульсации поблизости. Эту пульсацию могли чувствовать немногие, даже среди практиков высоких цветов. Вален же "слышал" её ясно, словно биение огромного сердца.
Он мигом скинул с себя сон, как и полагается практику. Спокойно сел на непривычно мягкой постели:
- Старший Кантос?
- Да, кажется я, - в темноте послышался скрип когда здоровенный гуай устроился на краешке кровати.
Вален ожидал, что Кантос сделает ему выволочку наедине. Против его ожидания, голос Кантоса звучал мягко, хотя и с оттенком насмешки.
- Долго думал, дать ли тебе по шее за наглость и желание поскорее расстаться с жизнью, или погладить по головке за силу воли и сообразительность. В конце концов решил: ни то, ни то не годится. Ты, я гляжу, повзрослел. Сработает только совет.
- И что за совет?
- Смотри, Вален. Я вот послушал про твои вчерашние приключения, вспомнил о прошлых, и знаешь что мне кажется? Ты умеешь быстро и чётко думать, даже когда на тебе уже халат горит. Но не любишь. Твой первый рефлекс, когда что-то идёт не по плану - отступить и осмотреться. Что значит - дать другим действовать, как им угодно. А им не всегда угодно что-то хорошее и умное, думаю, ты это сам вчера видел и на своей шкуре почувствовал. И голова у тебя начинает снова варить на все сто, только когда тебя уже к стене припёрли. Это лучше девяти практиков из десятка, которым голову проще вообще снести, чем заставить ею работать. Наверное, даже не хуже меня самого. Но, как пытался в меня вколотить мой старик: искру туши до пожара, беду отводи до удара.
- Разве это не про то, что готовиться надо заранее?
- Надо, конечно. Только ко всему заранее подготовиться нельзя. Всякий предпочтёт сделать хороший очаг, из которого искры не летят. Но уж если одна вылетела - так затаптывай её, туши чем под руку попадётся, а не беги искать наставление по идеальному тушению искр! Понял мою мысль, феникс ты наш свежевзлетевший?
Проницательность Кантоса нередко пугала. А его совет раздражал сильнее, чем любая откровенная головомойка. Особенно раздражало то, что он признал собственный недостаток - даже не скажешь "врачу: исцелися сам"!
Но надо признать, что в целом Кантос был прав.
- Понял, - криво усмехнулся Вален. - Но сам понимаешь, старший: феникс за один день плавать не научится.
- А ты постарайся. Если хочешь сделать Люме своей женщиной, тебе поможет только решительность.
Вален не покраснел, но его сердце забилось чуть быстрее.
- Знаешь почему я большую часть поучений приберёг на сейчас, при всех только самое-самое очевидное сказал? У вас пока разница в силе велика и не в твою пользу, её восхищение тобой может лёгким ветерком сдуть. А если его сдует, то и доверять ей в Трёхсотлетнем Чистилище будет нельзя. Вообще.
- Ты как-то очень плохо о ней думаешь, - сказал Вален то, что полагалось сказать в его видимом возрасте.
- Пфффф, - тихо фыркнул Кантос. - Я очень хорошо о ней думаю. Прям очень. Иначе я б раскланялся с хозяйкой, взял тебя под мышку и свалил отсюда. Но она женщина, она женщина из паршивого клана в захолустье, которую собственная мать чуть не продала врагам, она лиса, и да, она ещё и практик в придачу. Сейчас, кажется, она выписала тебе кредит доверия, хоть ты пока и слабее. Продлится он ровно до той секунды, когда она решит, что ты всё же слишком слюнтяй и не сможешь стать достаточно сильным, чтобы защищать её. А решив так, она начнёт искать способы защитить себя самой. Про то, что она уже надеялась забрать главную награду их чистилища, обманув неудачника-мужа, ты слышал. Так вот, если б я действительно думал о ней плохо, то сказал бы, что она прямо сейчас лежит и размышляет, как бы оставить тебя с носом.
Вален потёр пальцами виски. По правде сказать, он начал подозревать Люме в двуличии ещё до того, как заснул сегодня. И слова Кантоса гасили его подозрения, а не разжигали их. Но такое отношение было бы, конечно, крайне неестественным для шестнадцатилетнего юнца, только что спасшего красавицу, на которую раньше даже облизываться не смел. Он чуть обиженно сказал:
- Всё-таки, ты слишком суров к женщинам. А сам только и говоришь, что про уважение к другим...
- Опять всё наоборот. Именно потому, что я уважаю твою рыжую лисицу, я и прикидываю, как она - настоящая она, сколько я её узнать успел - себя поведёт. В общем, помни: раз уж ты собрался идти с Люме в чистилище, раз уж ты сделал себя предводителем тройки в этой дурацкой затее, то теперь твоё будущее и сохранность твоей шкуры зависят от того, сможешь ли ты держать себя как настоящий вожак! Всегда, а не когда всё идёт по-твоему. Или когда деваться уже некуда. Кстати, вожак не должен ни в чём подозревать стаю. Едва Люме заметит подозрения, как они тут же станут реальностью! Товарищей ведь предают обычно не ради одной лишь выгоды, а всё ради того же - чтобы защитить себя. Ударив первым.
Проницательность Кантоса оставалась устрашающей. Вален поспешно и чуть натянуто хихикнул:
- Значит, моё будущее и жизнь зависят от моей способности нарушать заветы мудрецов и Досточтимых древности.
- Это которые заветы, про то, что всё зло от потакания женским желаниям? Вспомни тогда тех мудрецов, которые говорили: любой яд может стать лекарством, только правильную дозу подбери. Ладно, пойду я. Не буду дальше мешать твоему сну. Надо думать, куда завтра лучше всего направиться для тренировок.
- Старший, погоди.
- Что?
- Перед тренировками я бы хотел слетать в ещё одно место... к ещё одному человеку из моего прошлого. Думаю, говорить он со мной не станет. Но я волнуюсь. И хочу кое в чём убедиться.
*****
В летающей лодке хватало места для четверых. Сейчас Кантос гнал её быстрее обычного - если бы не барьер, создававший пузырь спокойного воздуха вокруг, Валену пришлось бы держаться за борта, чтоб не сдуло ветром.
- Знаешь, я слышала всю эту историю про тебя с Гелатом и Ламаном, - заметила Люме. - В смысле, слышала не только из твоих уст.
- И что же о нас говорили среди учеников?
- Говорили, что когда Гелат первым из вас троих, прорвался и стал практиком вы и ваши знакомые устроили пирушку в честь этого. Говорили про тебя нелестные вещи. Дескать, ты, то ли из-за вина, то ли от зависти, начал бранить Гелата и грязно оскорбил его мать. Он не успел освоиться с Печатью Мускулов, даже встать толком не мог, потому вместо него бросился в драку Ламан. Ну а дальше всё понятно - Наставница Арама появилась как раз когда он одолел тебя и расплавила ему ядро, за то, что он поднял на тебя руку.
- "Поднял руку"? - неожиданно разозлился Вален. - Мама говорила, что он пытался разбить мне голову об пол!
- Возможно и так, - Люме пожала плечами. - Ты же спрашивал "что о вас говорили среди учеников", а не "что было на самом деле". Говорили ещё, что род Зот дал бы Ламану приют, только сам понимаешь - лишиться духовной энергии само по себе пытка. А когда ты живёшь рядом с практиками - она становится вдвое больней. Вот он и ушёл из секты, вместе со своей девушкой.
Вален посмотрел на сияющие в солнечном свете кучерявые облака за бортом. Сейчас он не просто мог различить крохотные детали и оттенки цвета, недоступные ему прежде. Он с первого взгляда понимал, развеет ли эти облака ветер или они прольются дождём. Да, совсем лишиться духовной энергии - страшная участь. Даже для него, Валена, практика всего лишь первого цвета, это будет всё равно, что разом остаться без руки, ноги, глаза и уха. А уж про разбитые надежды на будущее и говорить нечего. Его едва не передёрнуло при одной мысли.
- Хотя бы Вален и вправду брякнул лишнего - настоящий друг попытался бы своих друзей помирить, - решительно заметил Наттар. - Знаааачит... что значит? Да то, что Ламан получил по заслугам!
Люме снова пожала плечами. Вместо дорогого платья, она надела в путеществие простую одежду практика - свободные штаны и короткий халат. Но размер халата был подобран так, чтобы подчёркивать самые выдающиеся части её фигуры, стоило лишь ей чуть пошевелиться.
- Вам виднее. Я вот только хотела тебе предложить, Вален - может мне сходить, вытянуть из него то, что ты хочешь узнать?
Вален перевёл взгляд повыше, и покачал головой:
- Да ничего я не хочу от него узнать. Я хочу проверить, жив ли он там вообще.
- Какой смысл врагам Наставницы касаться его хоть пальцем? - буркнул Кантос.
- Небольшой смысл есть. Оклеветать меня и её, выставив всё так, что я не успокоился и захотел отомстить посильнее. Но ты прав, старший. Слишком ничтожный результат, чтобы мамины враги тратили на него силы и время. Вот в этом и загвоздка!
*****
В Зале Наказаний данные о бывших учениках Секты Шести Печатей хранились подолгу. Практики сильно не любили избавляться даже от самой бесполезной, на первый взгляд, информации. Ещё до оставления секты Вален разузнал, что Ламан был единственным сыном в зажиточной семьи простых смертных. И где живёт эта семья. Координаты, конечно, оказались не слишком точными: "область такая-то, владения клана такого-то, возле деревни Сливовая Косточка".
Появление практиков вызвало в этой деревне немалый ажиотаж. Местные жители поспешно сбежались, чтобы посмотреть на великих бессмертных из Секты Шести Печатей. Ближе чем на двадцать шагов без спроса не решался подойти никто, кроме нескольких ребятишек. Но в каждом окне и проулке между домами крестьяне только что не лезли друг на друга, разглядывая гостей и их летающую лодку. Ведь вполне возможно, что их жизней не хватит дождаться следующего подобного визита.
Староста деревни, низенький и седой, поспешно вышел поприветствовать практиков из великой секты. Но услышав, зачем они сюда прилетели, тут же спал с лица:
- Да уж полгода как та семья съехала. И сам Ламан, и жена его, с которой он к нам вернулся, и родители. А куда подевались - кто ж знает? Нам не сказали, да и съехали-то тайно, в ночи, даже дома не продали.
- Так, - Кантос чуть подался вперёд, глядя прямо в глаза старейшине. - А чего это ты весь побледнел, если ты здесь ни причём?
Старейшина поспешно поклонился, до хруста в спине:
- Ох! Да я то вправду ни причём, клянусь в том моими предками, Тремя Древними и Двенадцатью Прародителями! Просто тут так вышло - пару лун назад, осенью, а может и раньше, дом Ламана разорил кто-то! Мальчишки углядели, когда полезли в их сад за ягодами! Я туда - а там всё в доме вверх дном перевёрнуто, ну точно, горные разбойники там ночевали, пожалуй даже не один день. Но мы про то ни слухом ни духом, случайно узнали всё! Не извольте гневаться, господа практики!
- Не изволим, - сказал Вален. - Покажи где этот дом. Надо самим глянуть.
*****
Дом был не просто перевёрнут вверх дном - он выглядел так, словно в нём произошло целое сражение. Дверь сорвана с петель, вся оставленная внутри мебель - в щепки, печь разбита, погреб только что не наизнанку вывернут. Но никаких следов крови и смерти.
Вален провёл пальцем по очень длинной и ровной зарубке, оставшейся на стене:
- Здесь почти наверняка побывал практик. Простой смертный, получивший первый цвет с годами, вряд ли будет владеть волшебным клинком. И этот практик был довольно зол.
Наттар поднял осколок закопченного камня от печи, подержал, молча опустил обратно. Он, почему-то, выглядел потерянным.
Люме сложила ладони, о чём-то задумалась, потом резко повернулась к Валену:
- Ты заранее заподозрил, что Ламан в опасности? И потому мы прилетели сюда? Я права?
- Да, - Вален кивнул. - Но ты не волнуйся. Кто бы не желал ему зла, твоей семье не сумеет повредить практик, взбесившийся от того, что упустил простых смертных. Да и у вас там сейчас будет вертеться половина Зала Наказаний. Старший Кантос, есть какие-то волшебные средства выследить разгромившего этот дом?
- Слишком много времени прошло, - Кантос покачал головой. - Но зачем он это сделал? Какого вообще Зеффара? Разве Араме не по барабану, что случится с этим уродом и его семьей?
- "Зачем?" Если мы сможем ответить на вопрос "зачем?" то преступник будет, считай, пойман, - Вален развёл руками. - Смотрите. Мы подозреваем слишком многих, чтобы чтобы угадать нашего врага методом исключения. Поэтому на вопрос "кто?" у нас ответа нет. Задавать вопрос "как?" вообще бесполезно. Практик, обладающий хотя бы парой-тройкой цветов, богатством и временем на подготовку, может совершить преступление великим множеством способов. Наш враг, скажем, раньше действовал чужими руками, превращая практиков в марионеток, у которых желание убить сильнее желания выжить. Возможно, если мы поймаем очередную марионетку живьём и вывернем её мозг наизнанку, мы сможем узнать личность врага. Или он не будет повторяться, а придумает совершенно другой способ прикончить меня. Наперёд не скажешь.
Вален оглядел остальных, убедился, что все внимательно слушают:
- Вот я и подумал, а как насчёт "зачем"? Может хоть на этот вопрос мы сумеем дать кусочек ответа? Все считают, что меня пытались убить, чтобы этим ударить по Наставнице? Но вправду ли это так? Мне показалось странным, что покровитель из Секты Шести Печатей появился у клана Об лишь после того, как Люме познакомилась со мной. Я решил проверить: а не может ли опасность грозить и тем, кто маме совершенно безразличен? И я оказался прав. Даже сам Ламан отчего-то понял, что он в опасности!
Кантос скептически фыркнул, но кивнул, мол, продолжай.
- Я вижу два возможных "зачем". Первое. Гелат тоже должен был умереть на арене. Возможно, что когда-то, когда мы с ним и Ламаном были друзьями, мы случайно оказались там, где нам не следовало быть, заглянули туда, куда не следовало заглядывать и узнали чью-то тайну. Скорее всего, даже не поняв, что именно мы узнали. Хозяин этой тайны занимает в Секте Шести Печатей положение загадочного покровителя Онуота Оба: где-то на уровне старейшины. Такое положение не защитит его, или её, если тайна раскроется. Остаётся избавляться от возможных свидетелей, невзирая на риск. А ты, Люме попала под удар, потому что твой уход из секты вызвал у него жгучее подозрение - ты старше и умнее, ты могла случайно услышать нечто натолкнувшее тебя на опасные выводы, отчего ты и сбежала домой, вместо того, чтобы дальше прокладывать себе путь наверх через мою постель.
Люме покраснела. Вален подумал, что это ей не идёт и тут же добавил:
- В смысле, так мог думать мой скрытый враг. В общем, это первый ответ, который приходит мне в голову:
Он поднял палец:
- Есть ещё и второй. Возможно, что кто-то просто очень сильно ненавидит меня, Валена Вена. В этом случае смерть Ламана должна была стать лишним камнем на ногах моего доброго имени. А твоя смерть, Люме - должна была стать расплатой за то, что ты хоть ненадолго сблизилась со мной.
Кантос покачал головой:
- Кое-какой смысл в твоих словах есть. Я бы поставил на тайну, а не на вражду к тебе.
- Постойте! - вдруг воскликнул Наттар. - Клан старшей Люме попал под удар. А... аааа моя семья и клан? Вдруг...
- Мне сложно представить такую ненависть, которая могла бы обратиться даже на смертных родственников моего собрата-ученика, - покачал головой Вален. - Но мы сейчас же проведаем их, не бойся. Возможно твоей семье тоже стоит переселиться и спрятаться.
Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!