На Перерождающемся Континенте почти не было плотно заселённых земель. Даже в спокойных владениях Секты Шести Печатей распаханные долины терялись среди высоких гор и дремучих лесов. В местах, где редко встречались хищные бессмертные звери, деревни растягивались далеко и широко, а многие семьи вовсе селились отдельно.
Вот и семья Наттара жила на отшибе в предгорьях, возделывала поле с огородом, пасла коз. Вален не удивился, увидев за их оградой сбившиеся в кучку войлочные юрты вместо дома. Смертные победнее, которым не хватало денег на солидный дом и печь, способные без повреждений выдерживать хотя бы землетрясения послабее, часто предпочитали домам юрты и шатры, а в землях потеплее - простые шалаши.
В общем жилище выглядело вполне заурядным. Небогатым, по здешним меркам, но не откровенно бедным. Вален уже успел заметить, что откровенно бедно среди простого народа жили только горькие пьяницы и бездельники. Родители Наттара, по его словам, даже могли позволить покупку наставлений по культивации, пусть и с усилиями. Очевидно, что никто не мог упрекнуть их в безделье, земля их казалась тщательно возделанной, стадо многочисленным. Как видно, недостаток богатства объяснялся тем, что из семи детей лишь Наттар успел встать на ноги, да и он пока ещё ничем не помог родителям.
Летающая лодка показалась в небе рано утром. Вся семья сейчас была дома - и дружно высыпала наружу, когда лодку кто-то заметил. Они выглядели самыми заурядными оборотнями в человеческом обличье. И взрослые и дети казались здоровыми, носили добротную одежду. Их черты гуаев-аспидов, змеиные глаза, или кожа, местами переходившая чешую, тоже ничем их не выделяли.
И вели они себя вполне естественно - едва узнали Наттара, замахавшего им с борта снижающейся лодки, как разразились радостными криками. Ребятишки помладше аж запрыгали от восторга.
В общем всё было заурядным, нормальным, обычным. Так какого же Зеффара и отец, и мать, и пятеро младших братьев с сёстрами были окружены зеленоватыми призрачными аурами, бледными, колеблющимися, пульсирующими, жуткими и зловещими? Казалось, будто каждый из них несёт на спине человека... нет, не просто человека, а иссохшего мертвеца, слепленного не то из клубящегося тонкого дыма, не то из почти прозрачного зеленоватого желе.
Ещё больше самого зрелища Валена изумило то, что радость Наттара ничуть не убавилась.
- Папа, мама, я вернулся! Смоооотриииите, я практик теперь!
Люме тоже наблюдала за происходящим с лёгкой улыбкой, словно не заметила ничего необычного. На миг Валену даже показалось, что от недостатка отдыха или ошибки при культивации Расцвета Разума у него едет крыша. Или Печать Личины всё же способна создавать такие галлюцинации?
Он покосился на Кантоса. Став наследником Глаз Зеффара, лишившись зрения, гуай сохранил чувствительность к духовной энергии. И сейчас он чуть заметно кивнул Валену. А затем Вален почувствовал, как от Кантоса разошлись три необычайно длинных волны, созданных техникой Поиска.
Энергетические волны, которыми Поиск прощупывал пространство вокруг своего хозяина, были неощутимы для смертных и для большинства практиков. В случае практиков низких цветов - для огромного большинства. Они выходили за пределы привычного спектра духовной энергии. Придумавший эту технику практик из рода Кас, где передавались Глаза, желал создать не просто способ компенсировать слепоту, а способ, не выдававший положение практика врагам в бою. Но Вален эти волны чувствовал. И уже некоторое время назад Кантос открыл ему простой код, которым мастера Поиска пользовались для незаметного обмена сообщениями. Три длинных волны подряд означало: не дёргайся. И если Кантос озаботился дать этот сигнал, значит он тоже ощущает нечто неладное.
Наттар проворно соскочил вниз, когда до земли оставалось ещё метров десять, и тут же оказался в объятиях своих родителей. Их семейное сходство бросалось в глаза - и мать и отец были невысокими, почти не загоревшими, несмотря на жаркое солнце, стройными и моложавыми с виду. Ну да, в конце концов, они уже получили первый цвет ядра по возрасту. Ровней практикам это их не делало. Но пару лишних десятилетий здоровья и молодости давало. Вален улыбнулся бы, да вот только он сейчас видел не воссоединение счастливой семьи, а соученика в окружении устрашающих призраков, которые раздулись и заколыхались как дрожащее желе, когда он оказался рядом.
- Что-то не так, Вален? - спросила Люме.
Он успел лишь неопределённо мотнуть головой, прежде чем лодка приземлилась, Наттар высвободился из объятий семьи и повернулся к своим спутникам:
- Будьте знакомы, старшие. Это мой почтенный отец, Наллок. Это моя матушка, Оройда. Это моя первая сестра...
- Господа бессмертные, а правда, что братик Наттар теперь тоже бессмертный? - выскочила вперёд самая младшая из сестёр, лет семи на вид, в свежезапачканном кашей платьице.
Кантос, прикрывший веки, чтобы не пугать людей видом своих кристаллических "глаз", потрепал её по голове, словно вовсе не воспринимал жуткий призрачный образ на её плечах, тут же окутавший его руку:
- Да, он теперь один из нас, практиков. И от старости точно не умрёт.
"Помнится, в "Начальном наставлении" уже на второй странице написано, что если есть на свете бессмертие, ещё никто не сумел его достичь," заметил в мыслях Вален. "Но от старости практики и вправду умирают редко".
- Нара, веди себя прилично перед великими практиками! - мать тут же оттащила дочку обратно.
- Для нас - огромная честь видеть вас на земле клана Ноот, - глубоко поклонился отец. - Чем мы заслужили такую милость?
- Мам, пап, - вдруг спросил Наттар. - Вроде ж рано совсем, все должны быть здесь. А где Вайнар? Где младшенький Наан?
Радость как ветром сдуло. В один миг атмосфера стала вполне гармонирующей с жуткими призрачными аурами.
- Наан сильно болен. Уж дней шесть как. Почтеннейшие практики, могу ли я попросить...
- Покажите мне его немедленно, - резко сказал Кантос.
*****
При виде самого младшего из братьев Наттара, Вален с трудом сохранил невозмутимость. Зелёная аура окутала пятилетку целиком, то вспыхивая костром зловещего пламени метра на три, то сжимаясь в призрачный образ иссохшего мертвеца, вжимающего ребёнка себе в грудь. Да и без этого зрелище было пугающее. Кожа малыша горела от жара и блестела от пота. Он проснулся, когда Кантос начал щупать его лоб, но глаза остались мутными, невидящими.
- Почтенный бессмертный, вы можете чем-нибудь помочь?
Вместо ответа Кантос вдруг ухватил мать тремя пальцами за запястье. Та застыла от страха.
- Со странными практиками или там знахарями какими-нибудь связывались? Дрянь какую-нибудь жрали? Не вздумай мне врать - сразу пойму!
- Да нет, что вы, что вы! Ничего такого не было!
- Да? А чего это Наттар спрашивал, куда у вас ещё кто-то делся?
Самого Наттара, вместе с Люме, Кантос немедленно услал прочь, потребовав посмотреть, нет ли поблизости редких цветов лилового горноцвета, а если есть - нарвать.
- Ну, лун пять назад бродячий целитель согласился, по счастью, взять Вайнара, племянника нашего, в ученики. Потому его теперь с нами и нет. Так что ж с того?
- Вот оно как? И чем он вам за него заплатил? Я может и практик, но среди простых смертных бывал достаточно. В курсе, что крепкие парни на дороге не валяются, лишняя пара рук много где нужна.
Оройда поспешно опустила глаза:
- Вы так говорите, словно мы Вайнара продавали, почтенный бессмертный, а он и сам уйти хотел. Он парень беспокойный, родился бы с талантом - так тоже оказался бы у вас в секте. Очень обрадовался, когда целитель на него глаз положил! Хоть и бродяга - а всё-таки практик.
- Ну хорошо. Не продавали. А подарками этот практик вас отдарил за племянника?
- Ну, лекарств оставил, да сластей, да вина хоро...
- Понятно. А в округе вашего целителя знают? Да или нет?
- Нет. Он из далёких земель...
Выражение лица Кантоса стало таким, словно ему очень хотелось злобно сплюнуть и выругаться.
- А как выглядел этот практик? - спешно спросил Вален. - Случаем, не низенький человек, весь в белом?
- Д... да нет, что вы, молодой господин! В-высокий такой, видный, с бородищей до пояса, а халат простой, зелёный.
Кантос резко отпустил запястье Оройды, когда понял, что сдавил слишком сильно и её голос дрожит от боли.
- Мальчик был бодр, резвился как жеребёнок, а потом сразу проснулся с жаром, не смог встать?
- Да.
- Вот и с вами всеми будет также! Ты сама, думаю, свалишься через половину луны.
- Но... как... за что?
- Наверное, за то, что своими руками отдали родную кровь первому попавшемуся практику тёмного пути!
Оройда ахнула, схватилась за лицо. Снаружи тоже раздались ахи - может остальная семья и не подслушивала специально, но Кантос говорил во весь голос.
- Ваше счастье, что мои собратья-ученики вспомнили о вас вовремя! И что я, всё-таки - опытный целитель. Посмотрим, что тут можно сделать.
*****
- Сядь, успокойся, - сказал Вален Наттару. Тот пытался помочь в приготовлении отвара из принесённых лиловых цветов, но двигался как мешком ударенный и больше мешал. - Дыхание выровняй.
Молодой гуай послушался. Наполовину. Сел, но успокоиться не смог:
- Но зачем это всё? Даже практику тёмного пути?
Вален аккуратно отщипнул ещё один лепесток, следуя инструкции Кантоса. Его собственные познания в лекарственных растениях и их обработке пока пребывали на стадии заложения основ. На миг остановился, поглядел в сторону Наттара:
- Например, тот, кто стоит за попытками убить меня, ему заплатил.
Кантос, колдовавший над медным котелком, зло фыркнул:
- Может быть и так, но теперь не докажешь. А может быть, например, что практик заметил: твой двоюродный братец не сильно любит приёмную семью. Потому решил с ходу повязать его смертью и местью. В тёмных сектах и не такое случается. Иногда от ученика определённой степени посвящения вообще требуют собственноручно зарезать ближайшего родственника.
- Нет! - пылко воскликнул Наттар. - Вайнар не такой!
- Тебе виднее. Ещё может быть, что тот гнойный ублюдок просто решил поставить опыт на попавшихся под руку болванах. Или нагадить ученику Секту Шести Печатей из любви к искусству, превратив его семью в что-то вроде голодной нежити. Вален давай сюда листья.
Кантос принюхался к ним и аккуратно опустил в котелок:
- Вот же невезение: все успокаивающие пилюли из своего запаса потратил в городе Светлячков. По крайней мере, пилюли, годящиеся для смертных, да ещё смертных, у которых вместо духовных тел одни повреждения. Надеюсь, свежего лилового горноцвета с примесью травы-паутинки и ещё кой-чего из моего кольца здесь хватит...
Полчаса спустя, вся семья Наттара полукругом расселась на подушках в самой большой из юрт. Оройда держала в объятиях полубессознательного младшего сына. Кантос собственноручно разлил им душистый отвар.
- Сперва малышу. Осторожно, осторожно. Проглотил? Теперь сами. Пьём аккуратно, маленькими глотками. Почувствуйте тепло. Почувствуйте, как оно расходится по вашему телу. Дыхание становится ровным. Сердце бьётся спокойно. Глаза закрываются...
Вален почувствовал как его собственные глаза начали закрываться. Моргнул, затряс головой, сбивая неожиданно накатившуюся сонливость. Кантос явно воспользовался Повелительным Королевским Голосом.
И к тому времени, как он додумал эту мысль, семья Наттара уже дружно оседала на подушки. Воздух наполнился сопением и похрапыванием.
- Выыыы... сможете всех вылечить? - задал Наттар вопрос, который не решался задать, пока кто-то из родных мог его слышать.
Кантос в ответ поманил его пальцем. Заговорил, лишь когда все они оказались под ясным небом. Не оборачиваясь к младшим.
- Слушайте внимательно. Тут очень странный случай, я такого раньше не встречал, даже в нефритовых табличках. Вроде бы одержимость призраками. Но почему поражено только тело, сперва духовное, потом физическое, почему нет воздействия на разум, изменений в поведении? И как целая семья могла оказаться одержимой, даже не заметив этого? Обычно призракам требуется слабое место в душе, куда можно засадить крючок. Горе, отчаяние, страх. Не вижу здесь такого. Можно попробовать технику Изгоняющего Света, но... При обычной одержимости я бы сказал, что шансы выжить у твоих родных так себе. Слишком много всего из них вырвет вместе со злобным духом. А здесь вообще не знаю.
- Но стаааарший... - простонал Наттар.
- Цыц! Не перебивай. Можно попробовать ещё одну штуку. Да... может получится. Ритуал, превратить кровную связь в духовную, перетянуть этих паразитов на родственника-практика и уже с него изгнать. У практика-то, да ещё не изъеденного за несколько лун, шансов выжить больше.
- Конечно, я согласен!
- Не перебивай! Я не договорил! Шансов будет больше, если ритуал удастся. Только вот у тебя плохо с медитацией и внутренним сосредоточением. А тебе придётся открывать призракам свой дух и разум. Они пока кажутся пассивными. Что если только кажутся? Призраки, мёртвые души, демоны известны своей способностью повергать духовную энергию в хаос, а ум - в грёзы, едва лишь практик даст им хоть малейшую зацепку. А ты им всего себя откроешь.
- Лучше бы попробовать Изгоняющий Свет, - брякнул Вален и тут же пожалел об этом.
Наттар глянул на него с глубочайшей обидой:
- Если бы я согласился на такое, то не смог бы называться гуаем. Готовь свой ритуал, старший Кантос.
Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!