Восьмиголовый и шестирукий ходячий труп, результат поглощения восьми злобных духов друг другом, был очень силён. Но довольно медлителен. Уклониться от удара устрашающих костяных мечей не составило бы труда.
Если б Наттар не застыл на месте от одного рёва демонического мертвеца.
Вален заметил это в самый последний момент. Времени думать не было. Кто знает, что случится с Наттаром, если его воплощение в пространстве грёз превратят в кровавую кашу. Он прыгнул, ухватил Наттара, вместе они вылетели из-под удара костяных мечей. Болотная жижа позади них взорвалась фонтаном. А двое молодых практиков пропахали длинную борозду в поверхности болота.
- Наттар, очнись! - заорал Вален, тряся гуая за ворот пропитавшегося грязью и гнилостной кровью халата. - Бейся! Не сдавайся!
Откуда-то он понимал, что сейчас произошло. Их тела в этом мире устрашающих грёз практически не уставали. Могли драться многие дни напролёт. Быстро залечивали раны, по крайней мере, лёгкие. Но всё же у них существовал предел. Отражавший, надо думать, состояние разума и воли оказавшегося здесь практика. Воля у Наттара была твёрдая... но не бесконечно твёрдая. Всё же, ему ещё шестнадцати не исполнилось. И он был тут куда дольше Валена. Вот и достиг своего предела.
Или, по крайней мере, приблизился к нему. Наттар тряхнул головой, его помутневший взгляд снова стал сфокусированным, осмысленным.
- Сражайся? - вырвался жуткий, скрипящий звук из восьми иссохших глоток одновременно. Мёртвое чудовище не спешило нападать. Взгляд восьми глазниц, заполненных только зелёным свечением, казался издевательским. - Бееедный Наттар. Все хотят заставить тебя сражаться.
Чёрт! Похоже, у злых духов объединилась не только сила, но и мозги. У восьми их как раз хватило на полноценный разум и речь!
Даже Вален удивился, а Наттар вообще заморгал глазами, в полном изумлении. С другой стороны, хорошо было уже то, что он вообще реагировал.
- Знаааааешь, - сообщил мертвец. - Я... мы... яаааа ведь был в головах твоей семейки. Они думают... думают только о выгодах, которые может дать ученик... ученик великой секты. Почтительный сын, дооообрый старший братик... Думают, что ты должен им по гроб жизни.
- Не слушай! - рявкнул Вален. - Ничего он не знает, просто врёт. Или пересказывает тебе твои же страхи! Пустые страхи!
- Даааааа? Страхи? Та дрянь, которой кормили тебя родители, чтобы ты стал сильнее, а им было б удобнее ехать на своём горбу, та дрянь от которой ты умер бы до двадцати - это теперь страхи? А не родись ты с талантом - так они запросто продали бы тебя, как продали Вайнара!
Вален услышал, как заскрипели зубы Наттара, почувствовал, как напряглись его мускулы. Восьмиголовый явно совершал большую ошибку. По неопытности, не видел, что вместо отчаяния пробуждает гнев. Надо ему в этом помочь.
- Наттар! У твоих родителей плохо с мозгами, да! Тащат всякую дрянь себе и детям в рот. Но я уверен, что они тебя любят. Я уверен, что и Вайнару они желали самого лучшего.
Уверен Вален был лишь в том, что сейчас его собрат-ученик хочет услышать нечто подобное. А ещё в том, что любого... ну, почти любого человека можно выставить средоточием грязи и мелочной подлости, если показать его под нужным углом.
- Оооооо, Наттар, твой господин спешит погладить тебя по головке. Ведь ему тоже хочется, чтобы ты сражался за него, пока мясо не слезет с костей.
- Ничего подобного, скотина! Голов восемь, мозгов ноль! Наттар! Я и вправду хочу, чтоб ты сражался! Только не за меня. И даже не за твою семью. Я хочу, чтоб ты сражался, потому что ты, чёрт меня побери, сам хочешь этого! Ты любишь сражаться! И ты даже в следующем рождении не простишь сам себя, если теперь сдашься!
С утробным стоном, Наттар поднялся на ноги.
- Верно. Не прощу. Тооолько...
- Тооолько это будет очень короткое сражение! - зашипел и забулькал демонический мертвец. Шагнул вперёд, медленно и картинно занося все шесть костяных мечей.
- Только, Вален, я боюсь...
- Чёрт! Чего ты боишься? Что не хватит сил справиться одному? - Вален взмахнул рукой и сразу несколько серых шариков полетели в мертвеца. Тот взревел в восемь глоток, когда взорвавшись они окутали его непроницаемым облаком серого дыма. - Так ты не один! Или что я посмеюсь над тем, как ты выглядишь у себя в мечтах? Не глупи! Всё, тренировка окончена, давай уже, покажи этому уроду!
- Мелкие тваааааари! - взревел восьмиголовый и новая воздушная волна развеяла дым. Но не успел он снова шагнуть вперёд, как золотая цепь обвилась вокруг его крайней левой головы - и сорвала её с плеч, перерезав мёртвую плоть одним рывком. Потому что тянул за эту цепь полузверь-аспид. Он выглядел до крайности измождённым, всё рёбра пересчитать можно под превратившимся в бесформенную тряпку халатом и чёрной чешуёй. Но силы в нём не убавилось
Восьмиголовый... нет, теперь уже семиголовый мертвец попытался броситься, ударить занесёнными мечами - и тут же споткнулся, упал на одно колено, когда вся его спина вспыхнула красными и оранжевыми взрывами. Вален времени не терял, Лёгким Шагом зашёл ему сзади.
*****
Наттар шагнул вперёд. Укротительница Чудовищ снова вылетела из его запястья, обвила правую пару верхних рук, прежде чем демонический мертвец успел начать удар. На этот раз Наттар не потянул за волшебную цепь. Он видел, что финальное воплощение злобных духов слишком сильное и крепкое. Искалечить его так просто не удастся. Оторванная голова уже отрастала. Да и взрывы от чудесной алхимии Валена, не причинили настоящего вреда.
Нет, сейчас Укротительница Чудовищ должна была выполнить свою истинное предназначение - сковать духовную энергию противника, хотя бы на миг. Наттар шагнул вперёд, перехватывая меч обеими руками для удара снизу вверх. Тело слушалось разума, но он знал, что это иллюзия. Что сил у него осталось всего ничего. Возможно, лишь на одну атаку.
Он усмехнулся. Ну, насколько змеиная пасть позволяла это сделать. Кажется... кажется он уже довольно долго практиковал здесь удары мечом, способные разваливать уродливые трупы на части. Сейчас его мысли были не о спасении родных и не о желании впечатлить старшего брата. Из головы выпало всё постороннее, кроме, пожалуй, детского любопытства: какой же силы выйдет удар теперь, когда он снова носит облик своей мечты?
*****
Вален на миг замер с широко раскрытыми глазами. Меч Наттара сверкнул молнией - и трёхметровая туша расселась надвое, разрубленная от паха до плеч. Гнилостная кровь брызнула веером, болотная грязь позади демонического мертвеца взметнулась, когда по ней хлестнула рубящая волна, созданная невероятным ударом. Чудовищный монстр растёкся серым дымом и чёрной жижей, даже не успев издать никаких звуков, кроме глухого, невнятного воя.
- Каааажется... неплохо вышло, - просипел Наттар. Его полузвериная форма тоже истаяла миражом. Он рухнул на колени в грязь. Расширенные до невозможности зрачки глаз теперь смотрели в никуда.
- Наттар! - заорал Вален. Чёрт, Зеффар и все тринадцать архидемонов! Ещё не хватало, чтобы разум этого тупорылого, ненормального, кровожадного змеёныша сломался под нагрузкой сейчас, в самый последний момент! После всего, что они здесь перенёсли! После того, как они уже победили! После того, как именно Вален решил задержаться в бесконечном сражении!
- Держись, дурак! - он стремительно подлетел к Наттару, рухнул на колени в грязь перед ним, ухватил его за плечи, яростно встряхнул. Сам он мог бы выскочить из мира грёз, медитацией очистив разум от всего постороннего. Но он не представлял, сможет ли он вытащить Наттара. Можно было лишь надеяться, что с поражением призраков их наваждение развеется само собой. - Держись! Осталось совсем чуть!
*****
- Держись! - выкрикнул Вален ещё раз.
И обнаружил себя сжимающим плечи Наттара в полумраке освещённой тусклым волшебным огоньком юрты. Они сидели друг напротив друга вдвоём. Семья гуаев, лежавшая вокруг, куда-то пропала.
Наттар моргнул, раскрыл глаза. Зрачки и здесь были дико расширены, но он узнал Валена.
- Да... да за что держаться-то?
- Молодцы! - Кантос возник рядом с ними словно из ниоткуда. - А теперь живо глотайте эти пилюли! Живо!
- А что такое? - удивился Вален, пока Наттар машинально проглатывал протянутую ему Кантосом синюю пилюлю.
И в этот миг вся умственная усталость, порождённая многими днями субъективного времени, проведёнными в непрерывном напряжении, догнала Валена. Кажется, он всё-таки успел закинуть пилюлю в рот. Прежде чем сперва схватиться за голову от боли, такой боли, словно прямо на мозг нацепили десяток сжимающихся обручей. А затем потерять сознание.
*****
Вален успел привыкнуть к тому, что избавление от несмертельных повреждений вне боя - дело одной пилюли. Ну, максимум, если пилюль уже переел - ночи отдыха. Но после возвращения в реальный мир им с Наттаром пришлось отлёживаться два дня в тёмной юрте. В первый день даже слабые звуки и тусклый свет были для них мучительны, а мягкие ткани и меха казались ежиными шкурами, стоило только неудачно шевельнуться. Наттара ещё и терзал жар - за ним попеременно ухаживали его сёстры, кроме самой младшей, каждые минут десять меняя холодные компрессы на лбу. Потом Вален узнал - они чуть ли не на коленях упрашивали Кантоса позволить им взять эту обязанность на себя. К счастью, они двигались очень осторожно и тихо. Поэтому их присутствие лишь раздражало, а не превращалось в пытку.
Заниматься сейчас культивацией Расцвета Разума - и вообще чем-то, требующим умственного напряжения - было очевидным безумием. Так что день пришлось поделить между сном и медитацией. Новое утро Вален встретил в мрачном настроении. К счастью, его состояние улучшилось, теперь он хотя бы не жмурился от первого же луча цвета и мог потихоньку читать.
- Спасибо, что пришёл мне на помощь, - сказал ему Наттар в это утро. - Эхххх, похоже я опять в долгу.
- Ты был бы в долгу, если б я сумел тебя вытащить, как полагается. А не пытался вместе с тобой дружно пробить стену лбом. Так что твой лоб едва не раскололся.
- Я б всё равно не сумел сфокусировать разум, - тихо ответил Наттар. - Не сумел б выйти из грёз призраков и потащить их в своё тело.
- Ну да. Боюсь что разум - твоё слабое место, - согласился Вален. - На будущее это запомни. Постарайся не высовываться, пока я не прикажу, а то опять влезешь в какую-нибудь переделку и меня втянешь.
- Извини... нуууу, за то, что я в лисьем дворце поперёк тебя в пекло лез, - Наттар покраснел.
- Да чего уж там. Всё-таки, мы теперь и вправду братья, не раз друг другу жизнь спасали. Просто в будущем думай, а если думать не выходит - так на меня смотри. Действуй сам только если уже понятно, что нас сейчас будут убивать.
- Угу, - молодой гуай выглядел так, словно ему хотелось спрятаться под одеяло.
Вален усмехнулся про себя. Что ж. Риск захода в чужие грёзы уже окупился. Теперь Наттар станет слушаться его не просто исходя из своих представлений о правильном, а и потому, что чувствует его, Валена, интеллектуальное превосходство.
*****
На третий день они оба были уже в порядке. В достаточном порядке, чтобы Кантос повёл их на небольшую пробежку по предгорьям, проверить их состояние. Остановившись на уединённом лугу, усеянном валунами, он скомандовал:
- Ну а теперь рассказывайте, что с вами там творилось. Понимаю, могли повидать и испытать такое, о чём никому рассказывать не захочешь. Грёзы, понимаешь, да ещё наколдованные злыми духами. Но я, всё-таки, вам за учителя. Мне надо это знать. Чтобы не прощёлкать опасность, если она есть.
Наттар, насколько мог судить Вален, рассказывал честно. С очень виноватым видом. Но выслушав его повесть, Кантос только усмехнулся:
- Если твои тайные мечты - перестать быть почти-калекой и сражаться с монстрами, то сердце у тебя на редкость чистое. Кстати, насчёт "почти-калекой" если уж очень хочется, отрастить себе полузвериную форму можно будет на пятом цвете. Правда смысла там уже не особо. Мой старик этим так и не озаботился. Ладно. А ты что можешь сказать ценного, Вален? Печать Зеффара, случаем не пыталась до тебя добраться?
- Пыталась, старший.
Рассказ Валена был честен... в основном. Он соврал о том, кем представлялся двойник и о сути его предложения: сказал, что тот, дескать, обещал вернуть утраченную память.
Услышав о том, как Вален поступил с двойником, Кантос хохотнул и сказал:
- Правильно ты всё сделал. Говорить тебе, кажется, не надо, но на всякий пожарный скажу: и Печать Личины и все демоны, призраки, мёртвые души и все остальные паразиты ума, вроде восьмёрки, которую вы одолели, всегда обманывают. Даже если вдруг говорят правду. Как мы не играем честно с овцами и прочим скотом, чтоб не остаться без вкусного мяса, так они не играют честно с людьми и гуаями. А самый любимый их обман - продавать задорого то, что и так принадлежит практику. Если твои воспоминания, Вален, вообще могут вернуться - то вернутся сами.
- Я понял, старший.
- Зато я кое-чего не понял, - заметил Кантос. - Откуда ты знал, как течёт время в грёзах?
- Догадка, - пожал плечами Вален. - И я успел почитать немного о месте за пределами нашего мира, береге Реки Душ, как его называют, где обитают бесплотные призраки и демоны в своих естественных формах, до вселения в живых существ. Обитают, если теории премудрых Досточтимых верны. Часть этих теорий утверждает, будто время там не может течь так же, как на Нотере. А сны, грёзы и демонические наваждения - как бы лежат на границе с этим берегом.
Технически, правда, вот только почитать об этом Вален успел ровно вчера, уже после путешествия в грёзы. В кольце-хранилище у него имелась целая библиотека. А вот откуда понимание взялось до этого - вопрос. Точнее откуда - понятно, память прежней жизни. Вопрос, почему она всплыла в голове без обычных ночных кошмаров и галлюцинаций.
- Пф. Ну ладно, вставайте. Глянем-ка, смогли вы там чему-то научиться. Или грёзы остаются грёзами.
Кантос потянулся, размял пальцы и в руках его появились три тренировочных меча.