Вален аккуратно крутанул тренировочный меч в руке. Меч, конечно, не был заточен, и более того - по клинку шли мистические символы, смягчавшие удар. В конце концов, уже на закалке тела практик мог запросто убить тупой железкой.
И у Валена сейчас было ощущение, что несмотря на чары, ему следует размахивать этой полоской стали с осторожностью. Возможно, глупое ощущение. Как-никак, ни его мышцы, ни его запас духовной энергии не могли улучшиться в результате боя, происходившего сугубо в его разуме. Однако, Кантос явно полагал - как минимум, не исключал - что они с Наттаром вынесли оттуда какие-то полезные навыки.
Кантос, меж тем, быстро нажал себе на лоб, центр груди, напротив ядра, в солнечное сплетение и точку чуть ниже пупка. Запечатал большую часть духовной энергии, всё выше уровня одного цвета, чтобы во время учебного боя одноцветные ученики не выглядели для него мухами, тонущими в киселе. Встал в фехтовальную стойку, держа меч перед собой.
- Нападайте, младшие.
Они фехтовали уже больше полугода. Даже при выравнивании цветов, на Кантоса они выходили вдвоём. Иначе шансов зацепить не было. Да и один против двоих он всё ещё выигрывал больше половины схваток. Такие результаты вызывали у Валена грусть и печаль, поскольку Кантос не раз говорил - его умения это не настоящее мастерство меча, а так, плоды упражнений, которыми он занимался для общего развития. Вален и Наттар успели наработать свои методы совместного нападения, атаковали слаженно, понимая друг друга без слов. Но и этого не хватало.
Вален, как более умелый фехтовальщик обычно сходился с противником первым, пытаясь его сковать и дать Наттару шанс нанести удар. Вот и сейчас он шагнул вперёд, лёгким и резким движением сбивая клинок Кантоса в сторону. Ну, ему самому казалось что лёгким. Боль вдруг стрельнула от кисти до локтя. Клинок Кантоса сбило на добрый метр. Прочная сталь изогнулась от удара. Да что там сталь. Изогнулась вся его могучая рука - на миг показалось, будто её вот-вот вывихнет.
- Наттар, стой! - заорал Вален. Слишком поздно. Выскочивший вперёд змеёныш нанёс рубящий удар со всей дури. Естественно, по ногам. Они уже давно привыкли, что если один бьёт в верхний сектор, то другой целится в нижний.
К счастью, даже при уменьшенной духовной энергии Кантос сохранил острое духовное чувство. Поняв, что ему грозит, он вовремя подпрыгнул - вверх и шагов на десять назад. Клочья разодранной травы и мха разлетелись веером. Трава чуть подальше согнулась под порывом мощного ветра. Наттар зашипел от боли, едва не выронил меч, схватился за кисть правой руки.
- Твою же!.. Ничего себе не поломали? - воскликнул чуть побледневший Кантос.
- Вроде нет, - Вален с опаской уставился на собственные, чуть дрожащие пальцы. Ощущение было такое, словно он пытался поднять камень размером с человека и тот вырвался из рук.
А Наттар лишь потряс головой, потирая кисть.
- Фффух, - на лице Кантоса отразилось искреннее облегчение. - Ну уж удивили, так удивили. Сколько раз вы там, у себя в головах, повторяли эти удары?
Вален пожал плечами и решил не называть даже примерной цифры. Кантос и так обратил внимание на то, что он слишком хорошо ориентируется в грёзах:
- Довольно много. Сложно было считать.
- Хех. Правду говорят - не бойся того, кто выучил тысячу ударов, а бойся того, кто повторил один удар тысячу тысяч раз.
"То есть миллион. Он что, всё-таки читает мои мысли?" подумал Вален. Подумал в шутку, но в каждой шутке есть доля правды...
- Старший Кантос, - спросил Наттар. - А разве другие так не тренируются?
- Во сне, в грёзах? Кое-кто пробовал. Немногие. Погрузить себя в контролируемый сон не так просто, а позволить погружать себя другому... Ну, вы на своих мозгах почувствовали, чем это может кончиться. А главное, всё слишком непредсказуемо. Чаще всего, практик так увлекается сном, что отрывается от себя-настоящего. Ну, вот как ты, Наттар, вообразил полузвериную форму. В итоге такой практик перенапрягает все мозги, чтобы получить пшик. Который забудется сразу после пробуждения. Бывает и хуже. Крыша может поехать от расхождения между тем, что ты считаешь будто умеешь и тем, что ты умеешь на самом деле. Бывает и то, что у вас двоих вышло - тело не поспевает за разумом. Только у старейшин всё страшнее, слыхал, некоторые вообще все кости по самое плечо себе ломали за один взмах. Хммммм... возможно дело в том, что такие тренировки лучше вести смолоду.
Он покачал головой:
- В общем, везунчики вы, каких поискать. Если справитесь со своими новыми умениями, научитесь соразмерять силу - ну это будет ещё не настоящее мастерство меча... Но, скажем так, его основы.
Вален чуть покачал головой, глядя как Наттар поднимает маленькую Нару, подбрасывает её в воздух, ловит и устраивает себе на плечи. Молодому гуаю, похоже, доставляли искреннее удовольствие радостный детский визг и бессмысленная болтовня. Сам Вален, наверное, свихнулся бы и ушёл в культ Зеффара, если б ему пришлось такое терпеть. Особенно, когда после изнурительной и опасной тренировки болит всё тело.
- Какая счастливая семья, - заметила Люме.
Они сейчас сидели в тенёчке. Вален как раз начал пересказывать ей подробности приключений в грёзах. Сперва её слова вызвали удивление, но он тут же сообразил:
- Хорошо, когда есть старший брат, который может тебя спасти.
- Ага. Надо бы отвезти их всех в город Светлячков, - и добавила шёпотом. - А то на третий раз их родители точно угробят кого-нибудь из детей.
Вален не стал отмечать тот факт, что Лайда Лин не сумела угробить свою семью лишь по не зависящим от неё обстоятельствам. Владения клана Лин действительно будут самым безопасным местом для родственников Наттара. Благодаря пристальному вниманию Зала Наказаний, как минимум. Он кивнул в знак согласия и продолжил свой рассказ.
Вален пока не мог чувствовать чужие эмоции по дыханию, сердцебиению и запаху, словно Кантос. Кроме того, он слишком мало знал о том, как Люме ведёт себя в обычной обстановке. А всё же за время их разговора у него создалось впечатление некоей тяжести на её сердце. Проявлявшейся почти незаметной скованностью. Тем, что она чуть реже смотрела ему в лицо.
Это была проблема. Большая. Если Люме от него не может скрыть тяжёлых мыслей, то Кантос всё заметит в один миг. И она достаточно умна, чтобы понять - он заметил. А значит, может подозревать её в чём-то плохом. А там недалеко и до превращения подозрений в реальность. Ну что ж, посмотрим, как сработает совет сразу брать быка за рога:
- Тебя что-то беспокоит, Люме? Ты, случаем, не вспомнила с запозданием какой-нибудь способ помочь нам с Наттаром в грёзах? Брось. Всё хорошо, что хорошо кончается.
Вален забросил удочку практически наугад. И сам удивился, когда услышал ответ:
- Да. Был способ, хоть и не знаю, помог бы он вам на самом деле. Давайте этим вечером мы все, то есть мы, четверо практиков, прогуляемся ну, скажем, вон к той роще. Надо кое-что вам рассказать.
*****
- Мне надо кое-что вам рассказать, - решительно заявила Люме, когда они в сумерках расселись на камнях у края рощи из покрытых белыми цветами деревьев. - Я скрыла от вас одну вещь. Свой дар.
Преимущество гуаев перед обычными людьми заключалось не только в звериных и полузвериных формах. И даже не столько. С набором цветов, прирост физических способностей от полузвериной формы довольно быстро утрачивал своё значение, если практик-гуай не тратил время на развитие своих альтернативных форм - время, которое приходилось отрывать от культивации обычных техник. Ну а дополнительные возможности, скажем, полёт в теле птицы, и вовсе были мелочами, рядом с волшебством второго-третьего цвета.
Но всякий гуай, ставший практиком, получал ещё и особый дар. Зависевший от его звериной природы и удачи. Порой дары передавались в роду - Кантос унаследовал Повелительный Королевский Голос от своего отца. Но шанс наследования был не слишком велик. Даже когда оба родителя имели одинаковую природу и дар. Доминировала случайность. Наттар, скажем, получил дар Великого Зверя, хотя такого не появлялось в трёх поколениях его предков. И, что особенно важно, дары очень сильно различались по мощи. Эта разница намного превосходила любую разницу в физических возможностях различных звериных природ. Природу крыс и прочих грызунов, например, делал довольно желанной шанс получения дара Крысиного Императора. Позволявшего разделять тело на равную по массе стаю и восстанавливаться, если сумеет сбежать хоть один грызун.
Вален смотрел записи о Люме в Зале Наказаний. Она, вообще-то, сообщила секте свой дар, как и полагалось. Но...
- У тебя заявлен дар Чутких Ушей. Но он лишь обостряет чувства и рефлексы. Сразу и не скажешь, есть ли он у практика на самом деле. Или у неё просто острые уши и быстрые движения.
- Да. Свой настоящий дар я скрыла.
- Понятно, - проворчал Кантос. Подождал несколько вдохов, услышал, что Люме молчит и добавил: - Ну, колись уже, раз начала. Или мне самому угадать? Вариантов не больше трёх, попаду быстро.
- Мой дар - Красная Нить Жизни.
Кантос присвистнул. Медленно встал. Наттар недоумённо перевёл взгляд с Люме на него. Вален тоже впервые слышал про такое, но скрыл своё недоумение лучше. И поспешно заговорил:
- Старший Кантос, что бы ни делал этот дар...
- Помолчи пока. Я раньше говорил, что лис не любят из-за безумных суеверий. Отчасти это правда. На треть. Ещё треть ненависти - из-за этого вот дара. Люме Лин, не пояснишь мальчикам, что он делает?
Люме теперь сидела очень прямо. Заговорила ровным голосом:
- Я могу вырвать у себя волосок... - вот так, - её длинные волосы сейчас были распущены, и чётким движением двух пальцев она выдернула один из них, - и подарить кому-нибудь. Если тот примет подарок, я смогу по желанию использовать три чудесных способности. Первая - передать ему часть моей собственной духовной энергии. Это могло бы помочь вам в мире грёз. Наверное.
- Да не, - помотал головой Наттар. - Там же важнее воля была...
Он осёкся под строгими взглядами Люме и Валена.
- Вторая - увеличить его духовную энергию, платя за это жизненным сроком. Его, или моим. И третья...
- Ты сможешь высосать его духовную энергию? - предположил Вален.
- Да. В один момент до дна, или постепенно.
Вален потом решил, что оргия насилия в грёзах ослабила его самоконтроль. Иначе как объяснить то, что он сумел сдержать своих истинных чувств:
- И ты скрывала такое? Но это же восхитительнейший дар!
Люме моргнула раз, другой, глядя на озарившееся неподдельным восторгом лицо Валена. А у Наттара вообще челюсть отвисла. Безглазое лицо Кантоса приняло странное выражение. Вален поспешно натянул обычную маску вежливого бесстрастия, слетевшую при мысли о способности, могущей хоть как-то компенсировать его врождённый недостаток духовной энергии, и пояснил:
- Я имею в виду, чего мне бояться? Если ты вдруг захочешь меня погубить, возможностей у тебя и так будет выше крыши. Мы, всё же, в Трёхсотлетнее Чистилище идём. А дар, позволяющий перекидывать духовную энергию между практиками, это... это такой сильный козырь, что слов нет. Нить Жизни ведь можно кинуть несколькими людям? Скольким за раз?
- Эм... - Люме казалась испуганной и смущённой одновременно, как будто её дерзко спросили о чём-то интимном. - Я... я не проверяла. Ты же понимаешь, этот дар - ну, из-за таких вещей нас и считают склонными к тёмному пути.
- Чушь, - решительно заявил Вален. - Как там говорится у Досточтимого Золотые Одежды: "Тёмный путь можно отличить от праведного по трём признакам и первый из них - обращение с теми, кто обладает речью, как с бессловесными зверями, годными в пищу." Если б твой дар духовную энергию только забирал - я ещё подумал бы. Но ведь можно и отдавать.
На самом деле, Валена мало волновало, как этот дар могут классифицировать древние Досточтимые и премудрые Наставники. Да, после близкого знакомства со злобными духами, подсаженными в тела семьи Наттара, Вален несколько пересмотрел свои взгляды на предупреждения наставлений об ужасах тёмного пути. Ничтожность всех приходящих в голову мотивов для убийства - в лучшем случае, убийства - не могла не беспокоить. Надо признать, что практик, способный на такое, действительно способен и вырывать печень случайным встречным, чтоб сделать себе пилюлю от похмелья, и пытать детей, чтобы проклятое сокровище стало чуть-чуть посильнее. Но это потому, что он тупой преступник, культивирующий техники, которые наиболее соответствуют его природным склонностям к насилию и жестокости. И репутацию тёмному пути создают такие вот отморозки, не сумевшие ужиться в нормальных сектах.
Но Люме-то здесь причём? Так что Вален вовсе не лукавил, защищая её дар.
Кантос фыркнул:
- Семья младшего Наттара каждый день кормит и поит своих коз. Заботится о них. Но, в конечном счёте, даже самые любимые и ласковые козочки идут на мясо. Тебе кажется, понравился сегодняшний цельнозапечённый козлёнок?
Люме чуть съёжилась. А вот Вален уже хорошо знал Кантоса, потому различил в его суровом тоне чуть заметные нотки усмешки.
- Старший Кантос, если вы не верите Люме, так поверьте мне. Я её знаю и могу поручиться...
- Ладно, ладно, понял уже, - Кантос фыркнул. - Попасть лисе на зубок храбрый феникс не боится.
Люме резко встала, заговорила, накрыв ладонью кулак, словно слова Валена придали ей смелости:
- Почтенный старший, я рассказала вам всю правду, а вы по-прежнему мне не доверяете. Что мне ещё сделать? На Ритуал Одной Плоти и Одного Духа пойти?
Кантос чуть помедлил с ответом. А Вален почувствовал особую пульсацию его Поиска. Три коротких. На условном коде - "действуй!". Или "чего ты ждёшь".
Впрочем, он начал говорить ещё до того, как ощутил второй сигнал:
- Не надо мне никаких ритуалов! Я готов верить Люме и так.
Вот это уже было враньём. Кантос успел рассказать Валену про Ритуал Одной Плоти и Одного Духа. И Валену очень хотелось обзавестись спутницей, которой он сможет больше доверять, поскольку её культивация будет неразрывно связана с его жизнью. Очень, очень хотелось. Будь на месте Люме кто-то ещё, он никогда бы так не сказал. А, собственно, почему? Хм. Да потому, что Люме, с её-то сочетанием мрачного эмоционального багажа и светлого ума, в глубине души всегда будет ненавидеть подобные узы! А значит, не сможет полностью выложиться в Трёхсотлетнем Чистилище. И её развитие рано застрянет из-за внутреннего надлома. Так что решительный отказ от перестраховки здесь очень даже логичен и рационален, а всякие там чувства его молодой половинки здесь никаким боком!
Кантос фыркнул. Усмехнулся:
- Люме, если б я тебе не верил, то хрена с два ты бы полетела с нами. Было у меня так, подозреньице. Что таится у тебя в сердце давящий на тебя секрет. Но я подумал, что ты сама сознаешься. И оказался прав. А если бы я всерьёз считал, что Красная Нить Жизни - это тёмное искусство, то твоя прелестная головка уже валялась бы вон в тех кустах. Так что извини старого гуая за его шуточки. Просто хотелось посмотреть, что ты скажешь.
Люме фыркнула в тон ему. Ответила строго:
- Ваши шутки стоят моего обмана, так что мы квиты, извинений не нужно.
Она очень старалась казаться невозмутимой, но при попытке усесться обратно на камень, её ноги дрогнули и она чуть не упала. Хорошо, что Вален был начеку и успел вовремя подхватить её. Только полный лопух мог упустить смысл этого явно преднамеренного падения.
- Хохо! - рот Кантоса растянулся до ушей, когда Люме оказалась объятиях Валена. - Да у вас дело идёт быстро, как я слышу. Оставить вас тут, или дотерпите до юрты?