Спуститься в пещеру без техник или полёта на мече оказалось делом непростым. Здесь не было ни лестницы, ни тропы, лишь неровные стены провала. Полумрак, жара, духота и клубящиеся пары, от которых слезились глаза и першило в горле, делу не помогали. Вален создал маленький барьер воли, закрывая лицо, словно маской, пропускающей только чистый воздух. Подождал полминуты и убедился, что барьер считается использованием духовной энергии - подземный гул от него усиливался, хоть и медленно. Без него оставалось лишь терпеть.
Простой смертный тут сломал бы себе шею. Возможно, что и заурядный практик двух цветов не осилил бы бесшумный спуск. Валена нельзя было назвать опытным скалолазом, но его выручили острые чувства и хладнокровная методичность. Без малейшего нетерпения, не обращая внимания на неудобства, он высматривал и прощупывал верный путь, порой замирая на полминуты, только бы не сделать опрометчивый шаг.
Один из краёв провала плавно переходил в стену внутренней пещеры. Там-то и спустился Вален. Безопасно оказавшись на самом дне, утёр глаза и огляделся. Именно в этот момент неправильной формы глыба из красного золота в центре подземного пространства разгорелась тем самым сиянием, отсветы которого окрашивали небо по ночам. И в первый миг он с трудом сохранил присутствие духа.
Он понимал, что тёмная масса там, в глубине - это тот самый страж, медная змея. Но полумрак до сих пор скрывал её истинные, исполинские размеры - толщину больше человеческого роста, длину не меньше полусотни метров. Тот гул, что Вален слышал даже из-за пределов кратера, в самом деле был её дыханием! Чешуя блестела, словно металл. Может и не "словно". По бокам бежали цепочки красных, как рубины, пятнышек. Огромная голова, покоившаяся на камне, была украшена гребнем и "усами" из длинных, блестящих перьев, подрагивавших с каждым долгим вдохом и выдохом. Циркуляция, которую ясно видел Вален, пугала ещё больше могучего физического тела. Где-то на полпути между двумя и тремя цветами. Скорее, ближе к очень слабому практику трёх цветов. Сложно сказать точнее, когда змея спала. Вероятно, она была сравнительно медленной, раз Оюна успела сбежать. Но недостаток скорости как пить дать компенсируется избытком в других областях. А в замкнутом пространстве пещеры уворачиваться от её атак будет непросто.
На первый взгляд кольца невероятной змеи обвивали наплыв базальта, из которого торчал светящийся самородок, со всех сторон. Но нет. Маленький проход оставался. Прямо у головы, с её дрожащими перьями. Еле-еле хватит, чтобы пройти, не коснувшись чудовища.
Имей Вален дело с обычным бессмертным зверем, он бы, пожалуй, отступил и вернулся уже на трёх цветах. Слишком велик риск - с учётом того, что пространственные кольца остались наверху и он безоружен. Но здесь чистилище. Чистилища смертоносны для неосторожных и криворуких - но их опасности и испытания, по сути, не более чем игра, приготовленная их Хозяином. Причём игра честная. Если чистилище тебя впустило - у тебя есть шанс завоевать его награду. Если правила этой игры тебе не изложили сразу - при должной сообразительности их можно и нужно вычислить.
А если ты их вычислил - так чего же бояться? Очевидно, что здесь мы играем в "не разбуди стража". И змея не проснётся просто потому, что ей ногу... то есть, хвост свело в неподходящий момент.
Вален снова протёр глаза, сделал короткое дыхательное упражнение, чтобы расслабиться и бесшумно, словно призрак, зашагал к исполинскому чудовищу. Дойти до самородка оказалось несложно. Если тебя не подводят нервы, когда колеблющиеся перья вдруг оказываются в паре сантиметров от лица. По дороге Вален заметил, что позади челюсти у гигантской змеи чешуя мелкая и, с виду, мягкая. Возможно ли нанести туда смертельный удар? В принципе, да. Но зачем рисковать? Он пришёл сюда за самородком.
Вален коснулся тёплого золота, свечение которого постепенно угасало - и обнаружил, что золото очень плотно сидит в вулканическом базальте. Замер, напряжённо размышляя. Зеффарово местечко, даже Расцвет Разума тут задействовать нельзя! Верно ли он понял правила игры? Быстрый взгляд назад, на уязвимое место гигантской змеи. А что если истинная задача в этом чистилище - незаметно подкрасться и убить стража? Ведь самородок нельзя извлечь, не подняв шума. Или всё-таки можно?
Вален покачал головой, осознавая, насколько он привык полагаться на пространственные кольца - без них у него не осталось даже ножа. Хорошо, что он принял близко к сердцу наставления Арамы и не прекращал упражняться в рукопашном бою. Сейчас он не беспомощен. Ему хватит силы и умения, чтобы ударить голой рукой, как копьём и достать змее до мозга - который, судя по её циркуляции, находился там, где положено. Успеет ли он выдернуть руку, или предсмертные судороги огромного чудовища размажут его по камням? Кто знает, но это более надёжный вариант, чем поднимать шум, выламывая самородок. Хотя...
Лёгкий взмах - ладонь рассекла воздух с тихим свистом, словно клинок. Без техник она, конечно, не могла рубить как настоящий клинок. Без техник... или без барьера воли, которому придана форма незримого лезвия. Вален аккуратно сдавил одну из выпуклостей на самородке двумя пальцами. Не твёрже обычного золота. На текущем уровне Валена можно оторвать рукой как смертный оторвал бы плотную глину. Вот только шума выйдет много - скрип и стон разрываемого металла мёртвого разбудит. А вот если аккуратненько срубить всю выступающую над базальтом часть самородка... выйдет почти бесшумно. Да, барьер воли считается использованием духовной энергии. Но использованием незначительным. Да, на близком расстоянии страж... или стражница, если у этого существа вообще имелся пол, почти наверняка почувствует использование духовной энергии куда острее. Но на удар Валену потребуется лишь доля секунды.
С точки зрения последствий при ошибке, срубить самородок безопаснее, чем убивать змею. В этом случае у него останется время и возможность использовать Лёгкий Шаг для побега. Правильное решение в чистилище, испытывающем осторожность, осмотрительность и крепость нервов под давлением - именно наиболее осторожное. Но это логика самого Валена. Разделяет ли её суровый Огненный Повелитель? Создающий в своих личных мирках правила, которые нередко подталкивают практиков сражаться насмерть? Вален задумался над прочитанным, над собственным опытом в Чистилище Голодных Растений, пытаясь проникнуть в ход мыслей древнего божества.
Его размышления продлились недолго. Если проанализировать правила и реалии Чистилища Голодных Растений с точки зрения бесстрастного наблюдателя, например, Бога на Огненном Троне, то становилось ясно: они вознаграждают не смертельное соперничество, а кооперацию. Ценные ресурсы внутри, не считая главной награды, казались бесконечными - вопрос не в борьбе за них, а в том, чтобы добывать их как можно быстрее. Со стражем внизу могут сражаться трое любых практиков, им совершенно необязательно входить одной тройкой. Для максимального шанса на победу и получения максимальной коллективной выгоды, ученикам внутри стоит отобрать среди себя троих, наиболее эффективно подавляющих элемент Дерева и растительных монстров, а не надеяться, что из их числа случайно соберётся тройка бойцов с аспектом Металла. Как оно, похоже, получилось в последнее открытие. Даже если зашедшие практики не расписали роли снаружи, время прохождения чистилища рассчитано так, что отборная тройка успеет пройти слаживание внутри - если ученики не будут отвлекаться на междоусобицы. То, что Вален прочитал о других чистилищах, вело к схожим выводам.
Ну, это, конечно, был взгляд бесстрастного бога. Считающего, что люди и гуаи способны раз за разом делать наиболее выгодный для всех выбор в этой, как его... непонятно откуда взявшиеся слова стучали в голове... да, "дилемме заключённого". Но Валену сейчас было важно понимать этот взгляд, а не оценивать его применимость к реальности. И, согласно пониманию Валена, губительной неосторожностью с точки зрения Хозяина Чистилищ будет не упущенная возможность нанести удар, пока жертва уязвима. А попытка убить там, где без этого можно обойтись.
Вален медленно вдохнул и стремительно взмахнул рукой. Окруживший ладонь прямо перед ударом невидимый резак рассёк золото словно масло. Гул дыхания змеи на миг усилился. Перешёл в ворчание, пробирающее до самых костей. Перья на голове встрепенулись. Абсолютная неподвижность в этот миг далась Валену непросто. Если б не стадия внутреннего единства, он взмок бы от пота - и совсем не из-за жары. Но миг прошёл. Перья перестали дрожать. Могучее дыхание вернулось к обычному ритму.
Вален осторожно подобрал срезанный самородок - всё ещё испускавший тускнеющий свет. Лишь выйдя из окружения змеиных извивов, сунул его себе под одежду. Нет, ну и вправду, какой же неудобной становилась жизнь без сокровищ и волшебных средств. Взбираться обратно было так тяжело, что подмывало плюнуть и воспользоваться Лёгким Шагом. Мешал увесистый кусок золота за пазухой, кружилась голова - начинали действовать пары, которыми он надышался. Но не таким Вален был человеком, чтобы поспешностью в последний момент испортить плоды долгих усилий. Лишь добравшись до своих колец, закинув в одно из них самородок, а в рот очищающую пилюлю, он позволил себе вздохнуть спокойнее.
- Молодой практик. Не бойся.
Само собой, гулкие слова, разнёсшиеся по всем кратеру, без малейшего предупреждения о чьём-либо присутствии, напугали Валена. Не будь он в чистилище, где игра идёт честно, то не факт, что обернулся бы спокойно, вместо того, чтобы сразу пуститься в бегство.
Колоссальная змея высунулась над краем провала, ни разу не выдав своего перемещения, не изменив дыхания. Волшебством перенеслась, не иначе. Теперь её широко распахнутые рубиновые глаза смотрели с высоты метров в двадцать над днищем кратера. Перья развернулись веером, заставляя гигантскую голову казаться ещё больше. Голос был женским, но таким мощным и звучным, что с каждым словом по каменной чаше прокатывался ветерок, и успевший отойти на несколько сотен метров Вален слышал всё совершенно чётко и ясно. Такое расстояние внушало некоторую уверенность в собственной безопасности... но лишь некоторую. Если у этой твари есть какой-то странный способ перемещения, то она может мгновенно оказаться рядом.
Вален вежливо поклонился:
- Приветствую старшую. Чем обязан?
- И я приветствую достойного практика. Не бойся и не волнуйся. Это я, согласно повелению Хозяина Чистилищ, теперь обязана. Обязана честно ответить на один твой вопрос, в качестве дара от Владыки Даров тому, кто преодолел задуманное им испытание. Если только знаний, присутствующих в этой материальной форме, достанет для ответа.
Вален не торопился с ответом. Гигантская змея словно прочитала его мысли:
- Не бойся. Насмешкой над величием Хозяина было бы пытаться провести достойного. Уточнения о том, что можно спрашивать, и о том, какие ответы я могу дать - не будут считаться за сам вопрос. Предупреждая самые частые из уточнений, скажу заранее: даже сам Хозяин не всеведущ. Очень часто ему бывают неизвестны недавние и незначительные, с божественной точки зрения, события. Также необходимо понимать, что не все его тайны могут быть разглашены. Ведь некоторые из них могут навлечь величайшие несчастья на узнавшего. Не менее важно: желающий получить чёткий и конкретный ответ, должен задавать чёткий и конкретный вопрос. Если же ты желаешь, чтобы ответ был исполнен глубокого смысла, то постарайся задать вопрос соответствующей глубины и не питай обиды, если смысл ответа окажется недоступен для нынешнего тебя.
Вален сохранял невозмутимый вид, хотя и не без усилий:
- Правильный вопрос - половина ответа, хммм...
- Верная в целом, но не вполне точная мысль. Вопрос сам по себе указывает на границы ответа, который может быть осознан вопрошающим. Вопрос определяет то, желает ли вопрошающий получить пользу, или же - для примера - уличить вопрошаемого в чём-либо. Или просто подтвердить свои собственные мысли. Предупреждаю достойного: здесь лучше задавать вопросы, нацеленные на получение пользы. Владыка Даров не любит, когда его дары растрачиваются зря.
- Хорошо, - кивнул Вален. С такой подробной инструкцией, придумывание вопроса не заняло много времени. К тому же, он изначально думал о том, чтобы задать практический вопрос, не касающийся никаких великих тайн, чтобы посмотреть, каким окажется ответ. - Возьмём практика трёх цветов, обладающего потенциалом меридианов всего на семь звёзд и некоторым сродством с элементом Металла. Какая боевая техника будет наиболее эффективна для такого практика на его текущем уровне, и где её лучше выучить?
Глаза гигантской змеи ненадолго затуманились, утратили фокус. Но не прошло и пары секунд, как она ответила:
- Информации для немедленного и точного ответа недостаточно. Чтобы дать практику подобную рекомендацию, требуется внимательно изучить его тело и разум. Это нельзя проделать здесь. Однако, можно посоветовать ему наиболее подходящих для практика с такими дарованиями учителей. Устроит ли достойного такой ответ?
Вален подумал ещё секунду и кивнул:
- Да.
- Хорошо. Слушай внимательно, достойный. Если Наставница Секты Шести Печатей Арама Вен сумеет завершить свой прорыв на седьмой цвет, то она станет наилучшей возможной учительницей для подобного практика, ведь сама она начинала с таким же посредственным потенциалом и её владение боевыми техниками неоспоримо. Если же прорыв Арамы кончится неудачей или попасть в её ученики окажется невозможно, то стоит поискать мастера среди вольных практиков Йори Бродягу на Срединных Островах. Он известен тем, что неоднократно выращивал знаменитых бойцов из учеников с более чем посредственным талантом. Когда новости о нём доходили до Хозяина Чистилищ в последний раз, он жил в окрестностях Кулверна. Если же Йори возобновил свои странствия и затерялся на просторах Нотеры, то через три года и четыре месяца на юге Сверкающего Континента откроется широко известное Чистилище Бесконечных Клинков. Одна из возможных наград - техника элемента Металла, подобранная специально для практика. Всё ли ты услышал и понял, достойный?
- Да понял всё, понял, - вздохнул Вален.
"Понял, что имеющегося не храним, а потерявши плачем", добавил он про себя.
- Раз так - иди с миром. И помни, что практик может получить здесь награду лишь однажды.
*****
Владыка Даров, Хозяин Чистилищ, был рад, что решил лично отследить процесс второй активации одного из своих новейших творений. Валена Вена, раньше принадлежавшего к Секте Шести Печатей, он узнал мгновенно. Юный практик не настолько изменился, чтобы Владыка, обладавший нечеловечески чёткой памятью, мог спутать его с кем-то другим.
М-да, теперь придётся сделать ответ на вопрос постоянной наградой этого незначительного чистилища. И ограничить вход - практик раз в лунный месяц или около того. Слишком большая роскошь выйдет иначе. Изначально никаких ответов там не предусматривалось. Но Владыка успел понаблюдать за Валеном Веном, пока тот проходил испытание. Проанализировал последнюю информацию. Когда юноша впервые попался ему на глаза в Чистилище Хищных Растений, он решил, что этот практик заслуживает внимания, если проживёт достаточно долго и продемонстрирует какие-никакие задатки. То, что Вален оставался жив, хотя его разыскивали почти все великие секты континента, можно было считать за такую демонстрацию. Что ж, совет даст ему дополнительный шанс эти задатки реализовать.
Но главным в решении дать совет был не перенос молодого практика в категорию перспективных, а любопытство: как Вален Вен ухитрился прослыть архидемоном, несмотря на совершенно недемоническое поведение в ситуациях, где притворство можно было исключить с уверенностью в девяносто девять процентов? Хозяин Чистилищ мог сложить два и два. Если сперва вокруг чистилища, куда зашёл некий практик, начинается целая война, а через некоторое время за этого практика объявляет награду целое созвездие грозных организаций, при этом как минимум часть обвинений надуманы - уж за это Хозяин поручиться мог - значит на него ополчился некто чрезвычайно могущественный. Но кто именно? И зачем?
Жаль, что нельзя сейчас обратиться к Валену напрямую, не прикидываясь одним из собственных стражей. В настоящий момент юный практик с огромной вероятностью испытывает сильное подозрение к старшим. Откровенный разговор он принял бы за попытку манипуляции, и к любому совету, которого не попросил сам, отнёсся бы с глубоким недоверием.
Нельзя сказать, что он был бы в этом так уж неправ.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!