В практике, который представлялся старейшине Нираэну как Фанмаар, да и сам привык называть себя так, сейчас сложно было узнать того заурядного ученика, облик которого он обычно принимал в своих странствиях. При этом, черты его лица ничуть не изменились. Просто он придал им выражение бесстрастной и суровой маски, с тщательно выверенным лёгким оттенком надменности. Сделал другую причёску, завязав волосы сложным узлом. Заменил простой халат практика на роскошный, цвета текущей крови. И превратился в Алого Наставника, создателя и господина Секты Алых Крыльев.
В неофициальном списке тёмных сект Перерождающегося Континента, Секта Алых Крыльев занимала ровно то положение, которое нравилось Фанмаару. Не настолько высоко, чтобы вызвать методичную охоту конкретно на неё, не настолько низко, чтобы в мире изгоев и преступников, идущих по тёмному пути, её имя не вызывало страха. Значительная часть её подпольных дел велась на территории, контролируемой Сектой Шести Печатей. Надо думать, оттого к её главе и обратились с просьбой изловить Валена Вена.
Но уж если сама Секта Шести Печатей была слабо осведомлена о том, что происходит в глухих уголках её территории, то что говорить о тёмной секте, располагавшей несравнимо меньшим числом учеников и вынужденной действовать скрытно. С самого начала Фанмаар полагал, что поиски этого Валена будут в неизмеримо большей мере зависеть от удачи, а не от разумности мер, предпринятых для этих поисков. Если тот сам не попытается искать контакты в преступном мире или не соприкоснётся с агентами Секты Алых Крыльев по чистой случайности - шансы минимальны. Фанмаар собирался истратить часть средств, полученных от своего загадочного нанимателя, чтобы купить услуги опытнейших охотников за головами - но и это будет скорее демонстрацией усердия, чем ходом, действительно способным принести успех.
Тем не менее, сейчас Фанмаар сидел в своих подземных покоях, самым внимательным образом просматривая письма, свитки и нефритовые таблички с мало-мальски значимыми новостями. Он был практиком чрезвычайно методичным, педантом, в определённом смысле. Не полагался на "авось".
Насколько Фанмаар мог заключить из скудной доступной информации Вален странствовал, чтобы избежать новых покушений. Значит, почти наверняка его дополнительной целью было обретение силы. Но просмотр свежих сообщений из мест, куда, по мнению Фанмаара, мог наведаться юный практик, ищущий шанса возвыситься, не слишком засвечивая себя, не дал ровно ничего.
Ладно. Будет проверять регулярно. Теперь пора разобраться с накопившимися делами секты. Начиная с неприятных. Старейшина Зуорт уже сообщил ему, что небольшое, но перспективное предприятие, к которому хотела подключиться Секта Алых Крыльев, пало жертвой непредвиденной случайности. Ну-ка, посмотрим, случайность ли отсекла один из лучших способов заполучить награды Трёхсотлетнего Чистилища. Или происки хорошо затаившихся врагов.
Фанмаар был великолепным актёром. Уже очень давно ничему не удавалось поколебать его самоконтроля и сбить с его лица ту маску, которую он носил в текущий момент. Вот и сейчас он невозмутимо дочитал краткий отчёт о падении клана Об. Хотя ему хотелось разразиться злодейским хохотом и возможно даже произнести небольшую речь на тему неправоты святош, считающих, что небеса, судьба и боги покровительствуют праведникам, а не подонкам.
Секта Алых Крыльев водила за нос старого дурака, возглавлявшего клан Об не ради перспектив тайной добычи нетающего льда. Вернее говоря, его продажа тоже лишней не была бы - нефриты вообще лишними не бывают. Но их ценность не столь уж велика. Фанмаар жил на свете уже не первую сотню лет и пережил достаточно практиков, думавших купить себе могущество. Ага, как же. Ты, сперва, найти желающих его продать. В торговле действительно ценными пилюлями, сокровищами и материалами между старейшинами великих сект, духовный нефрит служил либо условным мерилом стоимости при бартере, либо использовался на закрытых аукционах для узкого круга. Где готовность принять тонну-другую нефрита в обмен на какое-нибудь перо феникса, была знаком взаимного доверия участников. Фанмаару пришлось бы изрядно попотеть и провернуть рискованную многоходовую интригу, если бы он захотел попасть на такой аукцион, а потом уйти оттуда живым.
Нет. Куда больше Фанмаара интересовала возможная награда Трёхсотлетнего Чистилища. Поверхностный практик мог бы подумать - зачем она ему, когда он уже на пятом цвете. Но при последних открытиях чистилища, ценность главной награды возрастала раз за разом. В самый последний раз появилась целая новая техника. На основе начальной формы которой за прошедшие триста лет разработали варианты, пригодные для высоких цветов. В общем, вряд ли награда резко усилит самого Фанмаара. Но с большой вероятностью её можно будет очень выгодно разменять.
Беда в том, что Секта Алых Крыльев никак не могла открыто послать тройки своих учеников за этой наградой. Церковь Древних Божеств строила свои храмы вокруг обнаруженных входов в чистилища. Где их лучше строить, как не рядом с воплощениями могущества и щедрости Владыки Даров? Трёхсотлетнее чистилище исключением не стало. Храм там стоял не из великих. А всё же монахов-практиков в нём было немало. Вдобавок, на открытие соберутся телохранители и даже учителя тех, кто пойдёт внутрь. В общем, чтобы провести тройку практиков тёмного пути туда силой - или ограбить победителя прямо на выходе - придётся затеять целую войну. Хитростью тоже будет непросто. Те ученики Секты Алых Крыльев, которые смогут сражаться с гениями из великих сект, выглядели и вели себя не совсем нормально. Или совсем ненормально. Смотря в каком порядке слова поставить. Фанмаар с огромным трудом создал одного, сочетающего высокий боевой потенциал со способностью сойти за нормального практика. И то, если говорить за него будет кто-то ещё. А нужны были трое.
Вот потому-то он с большим вниманием отнёсся к информации о том, что глава клана Об мечтает отправить в чистилище своего наследника, а невеста этого наследника обладает талантами, идеально подходящими для чистилища, также именуемого Чистилищем Хищных Растений. Им, однако, требовался сильный и послушный боец, способный завершить тройку. Глава клана был готов пожертвовать частью доходов от продажи нетающего льда, чтобы найти такого бойца. Фанмаар подумывал о том, чтобы воспользоваться этим случаем. Альтернативы у него были - но альтернативы проблемные.
А сейчас Люме Лин улетела неизвестно куда вместе с Валеном Веном! С тем же успехом мальчишка мог вывесить во всех городах Секты Шести Печатей объявления: "Я пойду в Трёхсотлетнее Чистилище!"
И какой бы ценной ни была главная награда чистилища, награда за голову Валена обещала стать... если не ценнее, то более удобной и практичной. Пилюли и редкие ингредиенты по выбору - даже если у нанимателя не найдётся того, что нужно самому Фанмаару, их легко будет обменять на то, что нужно. Легко и по сравнению с духовными нефритами, и по сравнению с уникальным сокровищем, которое можно вытащить из чистилища. Если приоритетом становилось продажа головы Валена, то это многое упрощало.
Фанмаар поднял со своего стола медный колокольчик, чей звон немного напоминал стоны и вызвал к себе Зуорта, старейшину Секты Алых Крыльев. Старейшина ничем не походил на своего элегантного повелителя, кроме одежды такого же алого цвета. Он был велик ростом, широк в плечах и весь зарос щетинистой бородой. Войдя, он склонился в глубоком поклоне:
- Ничтожный ученик слушает учителя!
- Мне придётся оставить секту ещё минимум на шесть дней. Возможно и на больший срок. Позаботься о делах в моё отсутствие.
- Ученик повинуется!
*****
Многие другие повелители значимых сект даже не подумали бы лично отправляться в дорогу, если бы им потребовалось провести переговоры с ничтожными практиками на три цвета ниже. Но Фанмаар, как уже сказано, был человеком весьма методичным. Сваливать дело на подручных, когда на кону огромнейший выигрыш? Такая мысль даже не пришла ему в голову.
К тому же, так уж получилось, что двое, с которыми он желал говорить, знали его под одним из его многочисленных ложных имён. Что позволяло избежать лишних подозрений.
Фанмаар знал лишь примерное местонахождение этой пары - в горной стране, которая не принадлежала толком никому, недалеко от границ владений Секты Шести Печатей. Поиски заняли больше времени, чем он надеялся - пара как раз решила подзаработать немного серебра и нефрита. Неудивительно, что обнаружились они в крепости, где обосновалась шайка местных практиков-разбойников.
И неудивительно, что крепость воняла кровью чуть ли не на версту. В другой раз, Фанмаар подождал бы и встретился бы с ними в более спокойной обстановке. Но сейчас он и так уже истратил слишком много времени.
Едва Фанмаар, снова в неприметном обличье заурядного практика, шагнул за деревянные ворота лагеря, как его поприветствовал летающий меч, устремившийся к нему серебристым росчерком света. Фанмаар, в отличие от большинства практиков, умел не просто запечатывать свою духовную энергию на время. Он обладал техникой, снижающей её видимый уровень, тогда как реальный оставался прежним. При первом же признаке опасности, его восприятие времени ускорилось. Летающий меч, хоть и очень быстрый для двух цветов, показался ему движущимся со скоростью сонной мухи. Впрочем, вероятно он сумел бы отбить этот удар даже при равных цветах.
Но вместо того, чтобы отбивать, Фанмаар поспешно шлёпнулся на колени, прямо в лужу крови, пропуская меч над собой:
- Господин Ваннан! Это же я, ваш старый друг Маало! Разве вы меня не узнаёте. Какое счастье, что я, наконец, вас догнал!
Рослый практик, которого Фанмаар назвал "господином Ваннаном" подозвал меч к себе небрежным движением. Его блестящий в солнечном свете белый халат с очень широкими рукавами остался незапятнанным, хотя кровь и трупы здесь были везде. И вообще, он выглядел так, словно вышел покрасоваться на собрание практиков, а не истребил только что большую шайку. Дыхание оставалось ровным, взгляд жёлтых глаз на бледном лице - спокойным. Даже длинные, до плеч, белые волосы, которые не получалось убрать в причёску, потому что часть их скорее напоминала длинные мягкие перья, совсем не растрепались. Он носил сразу четыре коротких летающих меча в замысловатой перевязи на спине, и ещё пару на поясе. При виде "Маало" на его лице появилось лёгкое пренебрежительное раздражение.
А Фанмаар продолжал разливаться соловьём, низко поклонившись, так что лоб почти коснулся кровавой грязи:
- Очень рад вас видеть, господин Ваннан, очень рад! А где же господин Карм?
Фанмаар, конечно, уже знал где. И знал бы, даже если б не огромная разница в реальной духовной энергии. Постоянный напарник Ваннана обладал великолепными навыками и техниками для двух цветов, но слишком гордился ими, а самодовольство делает практиков предсказуемыми.
- Прямо позади тебя, трепло.
Фанмаар поспешно обернулся и натянул на лицо маску изумлённого восхищения. В панический испуг эти двое не поверили бы, так как "Маало" уже не раз встречался с ними, знал их привычки.
- Ох, господин Карм! Кажется, мои глаза опять меня подвели! Я уже спрашивал себя, когда вы появитесь!
"Господин Карм" был непохож на Ваннана. Росту среднего, даже очень среднего, с тёмными глазами и короткими чёрными волосами, постриженными коротко, чтобы не мешались. Одет он был в простой и потрёпанный тёмный халат с такими же штанами. Наблюдатель, гордящийся своей способностью видеть глубже поверхностных впечатлений в той же мере, в которой Карм гордился своими техниками, счёл бы его более опасным из этой пары. Фанмаар же действительно смотрел и судил глубже поверхностных впечатлений. И видел, что демонстративная практичность, пренебрежение к своим манерам и виду - это здесь лишь дешёвый бунт и попытка выделиться хоть так, а не истинная внутренняя свобода, которой обладает вправду опасный практик.
- Хватит уже прибедняться, - заговорил Ваннан. - Давай, выкладывай, чего ради ты мчался за нами роняя перья.
- Конечно, господин Ваннан, я...
- "Господин Ваннан Вен", тогда уж, - строго прервал его практик в белом. - Раз взялся полировать мне туфли языком, то не забывай про родовое имя.
Карм, услышав это, лишь фыркнул. Фанмаару было прекрасно известно, что у него тоже имеется родовое имя: Карм Кас. Но если Ваннан был гордым потомком прежнего рода Вен, утратившего силу и смысл существования в тот момент, когда Печать Личины ушла к незаконнорождённой дочке прежнего Наставника, то Карм весь свой род ненавидел.
- Хорошо, господин Ваннан Вен, - Фанмаар поднялся на ноги и тут же отвесил уважительный поклон, накрыв ладонью кулак. - Всё дело в том, что до меня дошли вести от некоего практика, чьё имя я не хочу поминать лишний раз. Не хотелось бы, знаете ли, говорить о нём в месте, где нас могут подслушать
- Некому здесь подслушивать. Не тяни.
Фанмаар покосился на приколоченное к створке ворот тело. Судя по изодранному дорогому халату и татуировкам - матёрый разбойник. Но в крепости должны были быть и слуги, угнанные разбойниками из окрестных деревень. Эта парочка выпилила всех без разбору? Интересные молодые люди.
- Как прикажете, господин Ваннан Вен. Великий Алый Наставник приказал срочно передать: он согласен помочь вам с Трёхсотлетним Чистилищем на ваших условиях. Предоставить сильного и послушного бойца, чтобы у вас получилась тройка. Награды будут разделены так, как вы и хотели.
- С чего это он вдруг стал таким щедрым? А ну говори, в чём подвох.
- Нет никакого подвоха, господин Ваннан Вен, господин Карм. Алый Наставник просто думает, что вы можете сделать для него одно дельце, которое и вам самим придётся по вкусу. Видите ли, так уж получилось, что смерть некоего практика, который почти наверняка окажется в Трёхсотлетнем Чистилище, может стать для него весьма прибыльной...
- Короче! - рявкнул Карм. - Какого практика?
- Наследующего ученика Секты Шести Печатей, Валена Вена.
Фанмаар с первого же взгляда понял: эта парочка схватила наживку с такой энергией, что крючки дошли им прямо до мозгов.
*****
Спустя ещё несколько дней, Фанмаар вновь был одет и причёсан как Алый Наставник и вновь сидел в своих роскошно обставленных покоях. Срочные дела сделаны. Можно спокойно обдумать планы на будущее.
Пара изгоев из Секты Шести Печатей - очень сильные бойцы для двух цветов. Его создание, которое завершит их тройку, сделает их почти непобедимыми. Но всё же, полагаться на них нельзя. Почти наверняка в чистилище они начнут убивать всех встречных практиков. Ради ограбления. А среди встречных будет немало гениев из могущественных сект. Вполне возможно, что до Валена они просто не доживут. И сам этот Вален непрост. Да, старика Онуота Оба, скорее всего, выпилил приставленный к Валену телохранитель. Но перед тем главу клана Об выманили и заставили раскрыться. Тут чувствовался коварный, проницательный ум.
А ведь такой же ум чувствовался и в истории с боем Валена на арене.
У Секты Алых Крыльев не было настоящих шпионов в Секте Шести Печатей, а вот осведомители, передающие новости и слухи, сами не зная кому - были. Когда Фанмаар начал интересоваться Валеном, они смогли рассказать кое-что занятное. Например, то, как ставившие на Валена перед боем раздели до метафорических трусов кучу учеников секты - ставки оказались необычайно велики и многочисленны для боя одноцветных. Случаем, не сам ли Вален ставил на себя, через подставных лиц? Да, такого хитроумного практика не стоит хоронить, пока лично не пощупал труп.
Потому Фанмаар и пребывал сейчас в глубокой задумчивости. Он не видел способов гарантировать смерть Валена без серьёзных рисков и жертв. Ну, направит он в чистилище ещё несколько троек из молодых охотников за головами и наёмников. Все они будут заметно слабее Ваннана и компании. А значит и шансов на успех у них будет меньше.
Фанмаар оглядел пространственные кольца, полученные от старого монстра, на своих руках. Он пока не знал личности этого монстра, но по ряду косвенных признаков подозревал, что тот принадлежит к Секте Грозового Пика. Один из признаков - на всём Перерождающемся Континенте было лишь несколько сект, старейшина которых мог быстро собрать подобную сумму. Даже после первоначальных трат, в кольцах содержался доход от Секты Алых Крыльев примерно лет за сорок. А ведь это был только задаток. И сама сумма задатка, пусть и в простом нефрите, говорила о том, что устранение Валена являлось для загадочного работодателя высочайшим приоритетом. Что любые побочные последствия будут сочтены приемлемыми. И не помешают получить обещанную плату.
Оставалось, конечно, вероятность, что старейшина вместо обещанных пилюль и материалов попробует расплатиться летающим мечом в череп. Однако, Фанмаар выполнял его задания уже давно. Ещё до того, как стал Алым Наставником. Провернул для него пару дел, требовавших исключительной ловкости. И ни разу он не демонстрировал признаков жадности, прижимистости с оплатой.
Конечно, тогда речь шла о суммах меньшего порядка... Ну да ладно. Среди практиков, как и среди смертных, нельзя получить большую прибыль без больших рисков. И больших вложений. Будем надеяться, что вложения в размере целой секты тёмного пути станут достаточными.