Вален попытался сконцентрироваться. Выровнять дыхание. Забыть о ноющих синяках. Перестать чувствовать тело, начать чувствовать окружающий его мир. Чувствовать раскалённый, колючий песок под нога...
Едва мысли отвлеклись на песок, как жестокий удар в лицо опрокинул Валена на этот песок.
- Перерыв! - очень глухо, словно из дальней дали донёсся до него крик Кантоса.
Вален потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, сорвал толстую матерчатую повязку, блокировавшую и зрение, и - почти полностью - слух. Моргнул несколько раз, когда по глазам резанул яркий свет спускающегося к гряде песчаных дюн солнца. Тренировочная кукла, избивавшая его последние пару часов, отступила и замерла.
А Кантос, который словно не ощущал дикой жары, покачал головой:
- При твоей-то врождённой остроте духовного чувства, я ожидал больших успехов.
Вален утёр пот со лба, пожаловался, глядя на бесчувственную куклу, как на ненавистного врага:
- Сейчас этот кусок зачарованной бумаги чувствуется как... как... да в обычной бумаге, которая лежит на столе, больше духовной энергии, воли и намерения!
Кантос фыркнул:
- Правда? Похоже, ты начал о чём-то догадываться. Минута на восстановление дыхания и продолжай.
Вален задумался. Попробовал применить Расцвет Разума, чтобы задуматься глубже - безуспешно. Тренировки в грёзах помогли ему очень быстро завершить начальное освоение этой техники. Вот только именно начальное. Пока что та не принесла существенных преимуществ, кроме почти идеальной памяти и способности молниеносно выполнять сложные математические действия в уме. Кантос очевидным образом намекал на возможность ощутить разность духовной энергии между куклой и воздухом вокруг неё. Это казалось вполне логичным. Но ощутить её настолько чётко, чтобы вовремя распознать летящий в тебя кулак??! Может, именно это наставления и подразумевали когда говорили о необходимости "чувствовать окружающий мир, единство всего сущего в непрерывном круговороте"?
Сейчас они находились в пустыне. Поток силы земли и небес здесь была слаб. Такое место идеально подходило для тренировок на стадии формирования чувств. Ведь требования к конденсации духовной энергии на этой стадии невелики. В крайнем случае, их можно будет выполнить практически безопасными дозами пилюль. Поэтому и пребывание в скудной энергией земле не доставляло существенных проблем в культивации. А вот выгоды были очевидны. Как говорил Кантос:
"У нас, в Секте Шести Печатей, сила небес и земли подобна грохочущему водопаду. В обычном месте - шумящему ручью. Но учиться различать ноты лучше в тишине."
Однако, в тишине было куда сложнее различить абсолютное отсутствие звука, которым стала теперь кукла. Вален бросил ещё один ненавидящий взгляд на бумажно-белую фигуру со стилизованной волчьей головой и встал, наматывая повязку обратно на глаза. Его минута на отдых закончилась.
*****
Тренировочный меч Наттара рассёк воздух с чудовищной силой... и не коснулся ничего, кроме воздуха, отведённый в сторону почти незаметным движением. Поднятый им ветер взметнул песок. Зато тупой кончик меча Кантоса упёрся Наттару в грудь.
- Идеально выполненный удар не сделает ни черта, если с самого начала ты решил выполнить неверный удар. Если противник его предсказал. Если ты взялся за неверный, предсказуемый удар, потому, что не освоил других.
Наттар - не Вален. Молодому гуаю всё надо объяснять чётко и ясно. А ещё он гордится своим боевым мастерством и страдает от того, что искусство меча до сих пор даётся ему плохо. Но виду старается не подавать.
Вот и сейчас он шагнул назад, снова принял стойку:
- Давайте снова, учитель!
Кантос только хмыкнул, нацеливая меч на ученика и поманив его небрежным жестом свободной руки.
Естественно, Наттар тут же двинулся вперёд, нанося стремительный удар - наискосок в голову. Едва Кантос успел его отвести, как последовал новый, с другой стороны. И новый, и новый. Слепой гуай отражал серию с невозмутимым, чуть пренебрежительным видом - но при этом отступал шаг за шагом, а его сердце сжималось при каждой новой атаке мальчишки. Если бы не духовное чувство, далеко превосходившее обычных практиков одного цвета и даже обычных практиков четырёх цветов... Да, если бы не духовное чувство, позволявшее предсказывать движения Наттара на пару замахов вперёд, тот уже сделал бы из него отбивную.
Наконец, Кантосу удалось улучить момент, когда меч Наттара ушёл слишком далеко в сторону и подловить противника, хлестнув затупленным лезвием по рёбрам:
- Неплохо, младший. Но результат чувствуешь сам. А ведь я не мастер меча. К твоему счастью, большинство практиков вообще машут мечом как крестьянин дубиной. Но мало ли, придётся столкнуться с настоящим фехтовальщиком... В общем, крепко вбей себе в голову: с такими-то умениями, тебе противников нужно разрубать надвое первым ударом, а если первым ударом не вышло - давить натиском, чтоб не сумели очухаться. Иначе мастер меча приспособится к твоей жуткой скорости и поймёт твои недостатки.
Наттар спросил, чуть дрожащим голосом:
- Аааааа... а если противник успел напасть первым, старший Кантос?
- Хм, - Кантос потёр щетину на подбородке. - Постарайся не дать ему возможности. Но ты прав. С одной картой на руках играть плохо. А ну-ка прими стойку. Меч в "позицию гнева".
Обошёл замершего Наттара вокруг, прислушиваясь, прощупывая его Поиском. Затем чуть улыбнулся:
- Хм. Может и на такой случай средство найдётся.
*****
"Я знаю способы быстро пробиваться к завершённости формирования воли. Если уж тебе хочется поскорее развязаться с этим и приступить к изготовлению сокровищ. Но боюсь, как бы ты не подняла такой шум, что птенцы подумают, будто я тебя пытаю. А то и чего похуже", - сообщил Кантос Люме Лин несколько дней назад.
Тогда она заявила, ей, как практику с блеском прошедшему прорыв на первый цвет, заурядная физическая боль уже не страшна. Она способна не произнести ни единого звука, даже если с неё кожу сдирать будут.
"Я тебя уверяю, сдирание кожи - это предварительные ласки, а не настоящая пытка. Но да, к боли ты, может и устойчива. В этом часть нашей проблемы", заметил тогда Кантос.
Только теперь Люме осмыслила его слова до конца. Мрачно глядя на дыру, прожжённую в её предпоследних штанах.
Тренировка, придуманная Кантосом, с виду была элементарной. Ходить по узкой полоске земли между двумя кострами, свирепое пламя которых вздымалось выше человеческого роста. Казалось - ничего сложного. Люме находилась уже на двух цветах. Пока она могла циркулировать духовную энергию, её тело оставалось не только крепким, но и устойчивым к жару. А любые неприятные ощущения, достигшие уровня острой боли, автоматически притуплялись. В общем, Люме было под силу пройти прямо через костёр. И на первый раз у неё только кожа покраснела бы.
А вот для её одежды, хоть и сделанной из лучших тканей, огонь был куда опаснее.
Способность среднего этапа формирования воли - направлять духовную энергию вовне своего тела. Обычно - для усиления атак. Покрыть кулак невидимой перчаткой, увеличивающей силу удара, или, как учили в клане Лин, создать расходящуюся от ладони внутрь тела противника разрушительную волну. На завершённости же формирования воли, практик приобретал настолько уверенный и чёткий контроль над этой способностью, что мог превратить свою духовную энергию в барьер, окружающий всё тело. Вместе с одеждой. Похоже, что выбор у Люме был простой - быстро освоить барьер воли, или постепенно лишиться всего гардероба. Вещей, конечно, простых, но подобранных со вкусом. Часть из которых вышивала её сестра.
- Этот способ тренировки мне кажется унизительным! - пожаловалась она Кантосу некоторое время назад. - Если б ты не был слеп, я б подумала, что ты просто хочешь увидеть меня без одежды!
- Нуууу, я, на всякий случай, приготовил способ, который твоим ценным вещам нисколько не повредит. Не желаешь посидеть в яме с самыми гадкими пустынными насекомыми? Три дня их собирал. Не волнуйся, твою чудную гладкую кожу почти никто там прокусить не сможет.
Люме аж передёрнуло. Все ощущения практика, недостаточно интенсивные, чтобы превратиться в боль, становились намного острее. Так что омерзение от бесчисленных мелких лапок, от склизких извивающихся тел, касающихся её кожи, далеко превзойдёт всё, что испытал бы простой смертный.
- Интересно, а как ты тренировался на этом этапе, старший Кантос?
- Ну, я всегда просил у Арамы тренировать меня так же, как её тренировал мой старик. В результате, пришлось голыми руками держать волшебный стальной жезл, который постепенно раскалялся добела. Держать на время. Как я убедился в первый же раз, прочного тела и способности терпеть боль там недостаточно - если не сумеешь создать барьер воли, то пальцы просто прогорят.
- Но ведь барьер поначалу держится лишь несколько секунд!
- А кто сказал, что тренировка заканчивается на способности создать однажды?
Люме вдруг скрестила руки на груди, и посмотрела на Кантоса с явным подозрением:
- А почему же тогда мои тренировки такие мягкие? Ты, случаем, меня не жалеешь?
- Нет. Я вообще женщин не жалею. Просто мне кажется, что методы моего старика - не лучшие. Если речь не идёт о наследника... В общем, что жизнь - боль, средняя ученица как-нибудь и сама догадается, незачем заставлять её ненавидеть культивацию. Но если всерьёз считаешь мои тренировки слишком мягкими, я могу, конечно, кое-что сообразить...
- Нет! Хватит с меня пока костров! А уж если они не помогут, то сперва попробуем яму с гадами...
Вспоминая этот разговор, Люме поджала губы. Потом на её лицо вернулось выражение спокойствия. Она сменила ритм дыхания на медленные вдохи и выдохи. Сложила пальцы в особый замок, помогавший концентрации. И снова зашагала к проходу между пылающими кострами. Если взглянуть на вещи с другой стороны - старший Кантос верил в неё и считал, что она сможет справиться без жутких методов тренировки. Она оправдает это доверие.
*****
Кантос услышал, как трещат его собственные кости, когда удар тупым клинком в плечо опрокинул его на жаркий песок.
- Старший, яаааа... ээээ... - Наттар тут же выронил меч и кинулся к нему. Что удивительно, испуг и забота молодого гуая казались искренними. Сам Кантос, наверное, испытывал бы совсем другие чувства, сумев, наконец, уложить на обе лопатки практика, лупившего его не один месяц.
- Да всё в порядке, - Кантос сел, скривившись. - А что не в порядке, то пилюля исправит.
Судя по ощущениям, ему раздробило ключицу, про кости плеча и говорить нечего. Требовались некоторые усилия, чтобы не кривиться от боли. Но пилюля и вправду исправит.
- Можешь считать, это мне за то, что я облажался как твой наставник. Пытался тренировать тебя так же, как Валена. Учить фехтованию для развития способности думать в бою. Способности обманывать и переигрывать противника, навязывать ему свою волю и темп. Мне надо было сразу обратить внимание не на твою свирепость, не на то, как жестоко ты можешь нападать, а на то, как ты хорош в борьбе, где сила противника, инерция его движений используется против него самого. На то, что твой элемент - текучая вода, которая становится разрушительной, лишь когда на неё действуют формы и движения других элементов. На то, что твоя природа гуая - аспид, который не преследует добычу, а жалит того, кто по глупости его потревожил.
Наттар сел на песок с грацией тяжёлого мешка. Лицо юноши приняло очень несчастное выражение:
- Нооооо... я думал, что с такой-то чудесной закалкой тела, закалкой выше безупречной закалки, которая была у Досточтимого Грозового Пика, я уже не мелкий змеёныш как раньше... Я же учился борьбе, потому что с моим-то ростом, да без полузвериной формы, мне мышц не хватало!
Кантос пожал плечами:
- Культивация духовной энергии, как известно, бросает вызов природе. Практик, если достаточно сильно желает, может размесить сам себя как тесто и вылепить нечто совсем новое. Только два вопроса. А стоит ли? А желаешь ли ты этого вправду?
- Да конечно жела...
- Погоди. Старший ещё не договорил. В грёзах ты поставил себе невероятный рубящий удар. А всё же, после этого мы дрались каждые сутки почти лунный месяц и ты едва мог меня зацепить, как бы яростно не давил. На защите контратакой мы сосредоточились только третий день как. И с острым клинком, ты сейчас разрубил бы меня до самого хвоста. Да, я не мастер меча, да, моя духовная энергия ограничена до одного цвета - но Зеффар меня побери, ты представляешь, как мало настоящих одноцветных практиков способны на подобное? Прям скажем, любого такого я бы назвал гением и кандидатом в Досточтимые.
- Старший меня захваливает, - Наттар заметно покраснел.
Кантос хлопнул его по спине - здоровой рукой. Принятая пилюля уже сращивала раздробленные кости, но на это требовалось некоторое время.
- Старший говорит всё как есть. В рукопашной, с оружием или без него, твой истинный талант не в силе атаки, нет. А в реакции на действия противника. А, судя по тому, что при прорыве у тебя ни рост не увеличился, ни плечи шире не стали, твоё собственное сердце - ну то, что в нём поглубже - нынешний ты устраиваешь.
- Что толку от лишнего роста, если тело всё равно остаётся человеческим, - пробурчал Наттар.
Кантос только засмеялся. А потом сказал:
- Моё дело как учителя - объяснить и показать. А решишь ты дальше ползти по твоему естественному пути или станешь бросаться со скал, в надежде отрастить крылья на лету - это уже твоё дело.