Грудинка чешуйчатого носорога была жёсткой как сапог. Но если тебе под силу её прожевать - на удивление вкусной. Впрочем, сейчас Вален съел бы даже настоящий сапог. Ничего удивительно - неожиданный прорыв в способностях его глаз наверняка вызвал соответствующую перестройку мозга. А это требовало немалых объёмов энергии, обычной и духовной.
- Ещё? - Кантос сидел у костра и смотрел, как шкворчат на огне новые ломтики. Волшебном огне - с дровами в оазисе было худо.
- Угу.
- Тебе, Люме?
- И мне тоже.
Люме ела аккуратно, но без передышки.
- Осторожнее, - усмехнулся Кантос. - А то придётся перекидываться в полулисью форму, чтоб желудок не лопнул.
Люме только фыркнула.
- Неделикатны вы с женщинами, старший, - с усмешкой заметил Вален.
- Ооооо, ты никак решил, что наш хрупкий цветочек нуждается в защите?
Наттар попытался вмешаться в разговор, но сумел лишь промычал нечто неразборчивое - рот был набит до отказа.
Вален улыбнулся. Поглядел на Люме. Та улыбнулась в ответ, увидев выражение счастья на его лице. Отчего это выражение стало ещё более искренним. Сейчас Валену совсем не хотелось думать о будущем, о культивации и волшебных способностях.
*****
Но Вален был не таким человеком и не в такой ситуации, чтобы оставаться счастливым долго. Проснувшись рано утром в шатре и поняв, что выспался, он перевернулся на спину, перебирая в голове факты и планы.
То, что он повысил чувствительность к духовной энергии и приобрёл способность видеть циркуляцию живых существ - прекрасно. Ни одна скрытая в рукаве карта лишней не бывает. Но конкретно эта карта едва ли станет козырем. Да, это позволит гораздо лучше оценивать реальное состояние противников в бою. В теории... в теории он даже сможет различать их слабые места. В конце концов, уже на первом цвете примерно две трети физической силы и крепости тела практика зависят от его циркуляции духовной энергии. У бессмертных зверей меньше, но всё равно много. Дальше её значимость будет только возрастать. Следовательно, настоящие слабые места на теле практика - не глаза или иные уязвимые органы, а узлы меридианов. И в особенности - области, где циркуляция нарушена или неправильно развилась.
Но, во-первых, это всё пока в теории. А во-вторых, у него нет других талантов, желательных для боевых искусств, которые поражают циркуляцию противника. Вален понимал своё инстинктивное желание быть могучим бойцом, способным размазать равного по цветам и возрасту противника грубой силой. Он не был бы мужчиной и практиком, если б совсем его не испытывал. Но также он понимал - поддаваться этому желанию, значит заигрывать со смертью. Его проблемы никуда не делись. Слабый талант, ведущий к недостатку духовной энергии, а значит и недостатку этой самой грубой силы. Отсутствие иных врождённых преимуществ, таких как полузвериная форма.
Вален не раз анализировал свои прошлые бои насмерть. Против Гелата, против клана Об. Другому даже одна победа над более талантливым и опытным практиком могла бы вскружить голову. Но Вален смотрел на вещи здраво и его вывод был неутешителен - ему повезло с противниками. Гелат оказался довольно умён и неплохо подготовился, но позволил ненависти и презрению управлять собой. Своими руками выкинул победу. Онуот же вёл себя как самодовольный глупец. Будь на его месте боец с такой же силой, но мозгами хотя бы на уровне чешуйчатого носорога, он перерезал бы их всех, просто атаковав прежде, чем Вален успеет состряпать план и застать его врасплох.
Скорее всего, большинство противников в Трёхсотнетнем Чистилище не будут блистать умом. Скорее всего, они будут юнцами, во власти вот того самого инстинктивного желания. Но бороться за главную награду придётся не с большинством, а с лучшими. Наверняка среди лучших окажутся великолепные воины и хитрые не по годам убийцы. При этом с высоким талантом, мощными звериными природами, отличными дарами. Надеяться одолеть таких противников одним лишь интеллектом - всё равно, что надеяться выиграть в карты одним блефом. И даже для блефа надо хотя бы иметь карты в руке.
Карты в руке накапливались, однако. Пусть и не такие сильные, как хотелось бы. Едва Наттар достигнет завершённости формирования чувств, а это произойдёт скоро, они дружно отправятся совершать прорыв на второй цвет. Непроизвольное начало прорыва на этой стадии было большой редкостью. После этого... Времени пробиться к завершённости формирования воли останется не то чтобы много, но достаточно. Однако, Вален считал, что знает лучший способ распорядиться этим временем.
Быстро освоив Расцвет Разума, он уже достиг заметного прогресса и в освоении Преображающего Пламени. Очень скоро он, наконец, сможет заняться алхимией всерьёз. У него было немало идей. Он заранее закупился для них ингредиентами в Зале Пилюль. С тех пор добыл ещё, включая духовное ядро бессмертного зверя двух цветов.
Эх, жаль, что Кантос вырвал и раздавил ногой ядро Онуота Оба, а затем и ядра всех прочих врагов, убитых в том подвале, едва успел стабилизировать раненых. Или не жаль. Кантос явно считает, что всем практикам тёмного пути место в тёмной могиле. А использование ядер людей и гуаев в качестве алхимических компонентов - классика тёмного пути. То есть, ядра можно было просто глотать, но такой способ их использования опасен и сравнительно неэффективен. Ядро практика трёх цветов могло бы стать чрезвычайно полезным, позволило бы напитать силой такие пилюли, на которые без него Вален не смел и замахиваться. Но риска напрочь испортить отношения со старшим братом-учеником это никак не стоило. А раз так - то, на самом деле, даже хорошо, что тот сам устранил соблазн.
В наставлениях по алхимии, правда, говорилось, что пилюли, созданные с помощью ядер смертных и, тем более, практиков, выходят проклятыми, несущими гораздо более страшные побочные эффекты. Но Вален в это верил слабо. Из книг, где природа и функции духовных ядер рассматривались на уровне чистой теории, можно было заключить, что ядра бессмертных зверей, людей и гуаев практически идентичны. С чего там взяться проклятию?
Ладно, хватит жалеть о несбыточном. И без всяких там трёхцветных ядер алхимия может и должна стать основой его персональной силы. Совершенствование в ней - намного важнее, чем гонка к завершённости формирования воли. В крепости своей воли как таковой Вален и так был уверен. А вот выгоды от подчинения ей духовной энергии практика, которое и происходило на этой стадии, были ограничены его врождённым недостатком духовной энергии. Люме с её даром Красной Нити Жизни, не сможет постоянно компенсировать этот недостаток в бою. Ей самой энергия тоже будет нужна.
Помимо алхимии совершенно необходимо изучить как минимум одну атакующую технику, позволяющую проводить опасные атаки на расстоянии. Просто бросаться алхимическими бомбами - так себе вариант, им будет не хватать либо убойной силы, либо скорости полёта. Техника должна принадлежать к его родному элементу металла. При этом, техники, предусматривающие создание чего-то из ничего, как Сверкающая Лента, которой сражался красавчик-телохранитель, ему не годятся: опять же всё дело в недостатке энергии, которой они поглощают много. Так что Вален уже давно остановился на технике Призрачных Мечей.
Защитной техникой останется Лёгкий Шаг. Необходимо углублять его понимание. Возможно, стоит перенять у Кантоса Поиск, если окажется, что освоение пойдёт легко. Казалось бы, малополезная техника для практика, у которого глаза на месте. Но она хорошо сочеталась с некоторыми алхимическими сюрпризами.
И с некоторыми способностями его... соратников.
Вален прислушался к их дыханию. Кантос, как обычно, караулил где-то далеко под звёздным небом. Наттар тихо сопел в своём углу тента, свернувшись калачиком. Его потребность во сне совсем не уменьшилась с получением первого цвета. Как бы даже не увеличилась. Кантос не был уверен, что это значит. Для точного понимания ему требовался доступ к библиотекам Секты Шести Печатей. Но иных проблем он найти не смог. И во всех прочих отношениях развитие Наттара шло прекрасно. Как только он дойдёт до второго цвета - в их тройке он станет сильнейшим специалистом по ближнему бою. Вообще на втором цвете будет мало практиков, способных потягаться с ним хоть в рукопашную, хоть на мечах. Выходящая за рамки привычного закалка тела. Цвета ядра, служащие множителем для базовой силы практика по завершении закалки, а не фиксированной добавкой к ней. Наработанные в мире грёз рубящие удары. Да ещё тренировки Кантоса, вскрывшие его истинный талант. Просто монстр получается.
Правда в плане освоения техник он не выше среднего уровня, ему не хватает воображения. К тому же, прилежность и способность к сосредоточенной культивации у него сильно падают, когда речь не идёт о том, как правильно бить. Но Лёгкий Шаг он уже освоил. Ещё нужна минимум одна техника физического усиления, мощная для второго цвета и с потенциалом развития. Вален с Кантосом согласились, что Текучее Тело - отличный вариант. Осталось только убедить Наттара, что это лучше, чем пытаться превратить себя в гору мускулов и брони.
Убедить будет несложно. Наттар и так был преданным, а теперь, можно надеяться, станет ещё и послушным. Всё-таки Вален пару раз наглядно доказал своё право быть лидером. В общем, парень стал невероятно удачным вложением денег и времени. Вдобавок, помощь в спасении его семьи стала отличным шансом снова показать Люме, что на него, Валена, можно положиться.
Люме тоже ещё спала. Так близко, что он чувствовал тепло её тела. На что собственное тело Валена уже пыталось отреагировать предсказуемым образом, сбивая его с мыслей. М-да, тут вся суть проблемы. Насколько его отношение к ней продиктовано здравым смыслом, а насколько юношескими гормонами? Вален, вероятно, не удержался бы от скрытого недоверия к Люме и к самому себе заодно. Если бы не слова двойника, время от времени всплывавшие у него в голове: "Ты позволил забрать слишком много власти мёртвому мальчишке. А ему страшно быть одному..." Уж после второй-то встречи очевидно, что двойник желает оригиналу только зла. При этом, он не очень умён, вряд ли способен на тонкости, вроде обратной психологии. Если двойник, будь он Зеффаром или чем-то ещё, пытается его изолировать от остальных - надо поступать ему назло.
Так что нет, верность Люме можно считать гарантированной, если он не продемонстрирует у неё на глазах слабость и нерешительность. Кантос несколько раз напоминал ему наедине, что женщина - это тебе не друг, она простит что угодно, кроме слабости. Вален подозревал, что мнение старшего о женщинах искажено специфическим контингентом учениц, готовых прыгать к нему в постель по щелчку. Но в главном был согласен - Люме очевиднейшим образом нужен кто-то, кто доверяет ей и кому может доверять она, а слабаку доверять нельзя. К счастью, слабаком он быть не собирался в любом случае.
Хм. Когда он перейдёт на второй цвет, их с Люме боевая сила окажется довольно близкой, хотя она уже и достигла завершённости формирования воли. Но вот до умения видеть циркуляцию живых существ ей пока было далеко. Простые методы культивации этого умения, сработавшие на Валене, с его врождённым даром, для неё не годились. Так что в её боевых искусствах есть огромный изъян. Летающий меч она умеет только запускать в противника. Её полузвериная форма не так уж сильна, а звериная в бою вообще годится разве что как последний шанс уклониться от атаки. Паразитический Плющ - очень грозная техника, но не подходит для поединков, ведь Люме нужно сосредотачиваться на ней, стоя на земле и не двигаясь с места. Кроме неё Люме знала Лёгкий Шаг - ну, Лёгкий Шаг учило большинство практиков - Удушающий Плющ, лозы которого не могли пожирать врагов, зато создавались на ходу, движением кисти, технику Лесного Повелителя, управляющую обычными растениями, и восстанавливающую технику Золотого Корня, эффективную лишь вне боя.
Кто-то мог бы подумать, что ей необходима защитная техника, которая, в отличие от Лёгкого Шага, совместима с Паразитическим Плющом. Однако, Вален с ходу отбросил эту мысль. В обмен на силу, способную убить даже практика на цвет выше, Паразитический Плющ и так требовал массу духовной энергии. На жёсткую защиту её не останется. Нет, защищать Люме в бою придётся им с Наттаром. Тем более, что практик, использующий убойную, но делающую её крайне уязвимой технику - прекрасная приманка для врага. В очевидное слабое место попытаются ударить многие. Вопрос в том, как их там встретить. И вот тут уже поможет дар Люме. А также её талант в создании сокровищ.
Ладно. Хватит думать и гадать. Пора вставать и действовать.
*****
Вален снова сидел в позе лотоса посреди абсолютно тёмной пещеры. Так уж, видно, полагалось во время прорыва. А ведь пещера не должна была быть для него тёмной. Уже довольно давно он мог видеть при полном отсутствии света, пусть и в чёрно-серой гамме.
Прорыв на первый цвет был как бьющие в практика молнии, как заливающий тело бурный поток энергии, который необходимо было взять под контроль силой воли. Прорыв на второй цвет оказался полной этому противоположностью. Хоть Вален и знал что произойдёт, а всё же его сердце дрогнуло, когда энергия земли и небес, давно ставшая для него привычной как воздух, вдруг отступила, сделалась неосязаемой, оставив его почти задыхающимся. А вслед за ней померк и весь мир. Исчезли звуки. Онемело тело - Вален больше не осязал ни одежды, ни твёрдых камней под собой.
Суть второго прорыва - испытание духовного чувства. И новое испытание силы воли, заодно. Запаникуешь, когда твои пять чувств и шестое, духовное, будут отсечены, утратишь сосредоточение - и если не провалишься вовсе, то перейдёшь на следующий цвет с кучей неосознаваемых, но критических недостатков. Слепых мест в своём восприятии мира.
Впрочем, сохранить концентрацию удавалось почти всем. Любой практик, подошедший ко второму прорыву, уже довольно опытен в медитации. Куда сложнее - действительно расслабиться в момент своей слепоты и беспомощности. Не просто сжать себя в кулак одной силой воли, не просто очистить ум от страха медитацией, а безмятежно воспринимать пустоту.
Вален, с его-то подозрительностью и боязнью потери контроля, не смог бы хорошо выступить на этом этапе. Если бы не много дней схваток вслепую с тренировочной куклой. Даже после всех этих дней, ему понадобилось некоторое время, чтобы восстановить сбившийся ритм сердца и перейти к спокойному созерцанию.
И тогда в пустоте появились золотые искры. Послышались мягкие, звенящие звуки. Вернулись ощущения тела, хотя теперь Валену казалось, что он не сидит на твёрдом камне, а парит высоко в небе. Он глядел на искры, не вглядываясь ни в одну из них специально. Сперва они представлялись простым пятнышками света - и превращались обратно в простые пятнышки света, стоило лишь сосредоточить на них внимание. Но созерцая их с отрешённостью мудреца, Вален видел как искры становятся всё прекраснее и сложнее. В одних появлялись плетения замысловатых узоров, другие обращались в великолепные золотые цветы, третьи - и таких было больше всего - извивающимся в непрерывном танце молниями. Ноздри Валена наполнил дивный аромат свежего воздуха после грозы. Звон превратился в прекрасную, мощную мелодию.
Время для самой заковыристой части прорыва: найти в этом чудесном хаосе свой собственный путь... путеводный огонь? Наставления предупреждали о невероятном разнообразии видений при прорыве. Нередко практикам представлялись вещи неописуемые и непередаваемые словами. Даже "Начальное Наставление Досточтимого Золотые Одежды" где всё, что можно, объяснялось простым и недвусмысленным языком, переходило чуть ли не на поэзию, рассуждая об этих видениях. Но считалось, что тема у них всегда одна: среди множества альтернатив найти наилучшую.
И как же это сделать? Что красивее, что обещает больше - непрерывное калейдоскопическое движение фрактального узора, изысканная золотая орхидея, или извивающаяся словно небесный дракон молния? Какой из прекрасных цветов прекраснее всех других? Или нужно высматривать нечто совсем необычное?
Губы Валена растянулись в лёгкой улыбке. Он поднял руку, чтобы коснуться одного из ближайших чудесных фантомов. В символизме этого видения ему было понятно одно - чем усерднее он будет пытаться разглядывать и сравнивать, тем меньше будет видеть. Где ни сосредоточь своё внимание, там окажутся лишь бесформенные пятнышки света. А раз так - лучше не тянуть и не мучить собственный разум. А предоставить выбор интуиции. Чувствам, не скованным мыслью, если угодно.
Он коснулся потрескивающей золотой молнии, размером с ладонь - и его мир взорвался, словно настоящая, громадная молния ударила в него.
*****
И опять Вален пришёл в себя на каменном полу. Грот был всё так же тёмен - но теперь темнота не мешала ему видеть. Мешало кое-что другое. Из глаз его лились тягучие слёзы, подобные маслу, из носа и ушей сочилась зловонная дрянь. Кожа покрылась липкой, мерзкой плёнкой.
Грот, одолженный Кантосом у незначительной провинциальной секты, располагался далеко не в таком живописном месте, как личный горный пик Наставницы Арамы. Здесь не было рядом целого ключа, насыщенного очищающей силой. Вместо него Валена поджидали недалеко от выхода бадья с водой и ковшик. Поспешно сбросив одежду и яростно отмывшись от выступивших нечистот, Вален глянул на железную ручку ковшика. Его пальцы оставили на ней пару заметных вмятин. Хоть второй прорыв и вертелся вокруг чувств - но он увеличил духовную энергию в целом. А с ней силу, крепость тела и скорость.
Переодевшись, Вален за десяток прыжков по скалам и валунам достиг того места, где их дожидался Кантос. И замер на миг, едва Кантос поглядел в его сторону. Сила и скорость - ладно. Но насколько же изменилось восприятие! Когда старший практик пошевелился, Вален увидел движение каждого из задействованных мускулов. При желании, он мог сосредоточить внимание на каждой ниточке в халате Кантоса, каждой щетинке на давно небритом лице. Неужели практики высоких цветов видят мир именно так?
Кантос улыбнулся. И даже теплота в его улыбке теперь воспринималась как-то совсем по-другому, более глубоко:
- Ну что, младший. Поздравляю со вторым цветом духовного ядра. Наконец-то ты видишь мир как настоящий практик. Нет, лучше большинства из нас.
И тут сердце Валена замерло.
"Я что, в самом деле, уже почти год скрываю свои истинные мысли и природу от людей с такими вот чувствами? Даже не понимая, до вот этой секунды, как они видят мир? Или..."