Теперь Валену некуда было торопиться. Оюне он сообщил, что поспешно бежал от одного вида чудовищной змеи. И не собирается бросать вызов столь опасной твари, пока не восстановится на все сто процентов. Старуха могла, конечно, что-то заподозрить, если ночное свечение острова-чистилища надолго перестало бы появляться. Но ближайшая пара ночей выдались туманными, а на третью оно было заметно вновь. Кто знает, может красное золото тут же сформировалось заново, силой древнего божества. Так что в запасе ещё добрая половина лунного месяца, не меньше, прежде чем у кого-то возникнет мысль, что он тянет время. А до возникновения этой мысли его не попытаются убить.
Вален смело гулял по округе. Местные Недостойные на пару дней пешего пути вокруг куда-то убрались. Следов резни рядом с их бывшими стоянками не было. Возможно, что Оюна их запугала или они запугали себя сами, после неудачного нападения на Валена. Ведь теперь они даже всей толпой не смогли бы ничего с ним поделать, в самом худшем для него случае, он сумел бы сбежать. А причины бояться его мести у них имелись. Странно только, что исчезли все так дружно и организованно. Не могли же совершенно все быть родичами мальчишек, которых он перебил. Или могли? Интересно, что об этом всём думают старейшины сект, обосновавшихся в более старых и высоких горах, среди снежных вершин, в первую очередь, ближайшей к этому месту Секты Белого Пламени. И связано ли с их мыслями несколько раз возникавшее ощущение, что за ним следят с дальних скал.
Если бы на месте Валена оказался, скажем, Наттар или иной практик, не склонный к чрезмерным размышлениям, он бы тут же попытался изловить следивших. Возможно, что и сам Вален поступил бы так же, если б испытывал уверенность в успехе. Но чувство чужого намерения было слабым. Сможет ли он отследить его обладателя, когда тот поймёт, что спалился, и попытается укрыться понадёжнее? А главное, в голове у Валена сложилась определённая теория. Которая требовала пока что притворяться слепым и глухим.
*****
- Нападай, не бойся, - скомандовал Вален.
Сурэноха осторожно повела подаренным мечом вверх-вниз. Весь её облик отображал сомнение.
- Все мечники когда-то начинали с замаха на более сильного учителя.
Третьего понукания не потребовалось. Девушка шагнула вперёд, нанося удар. Который, конечно, был отбит. Она рубанула ещё и ещё, чередуя атаки справа, и слева, довольно умело, для первого раза, повторяя показанные движения.
- Давай-давай! Не вешай нос! Сейчас я тоже на уровне серого ядра!
Чистая ложь. Сурэноха думала, что он тренирует её. На самом деле Вален тренировал себя. Свою способность маскироваться под практика более низкого уровня, при этом сохраняя свой истинный цвет. Отбивая первый удар девушки, он почувствовал на деле тонкость, которая лишь походя упоминалась в пособиях по культивации. Недостаточно ослабить ауру - важно ещё и контролировать движения! И иначе наблюдательный практик средних и высоких цветов даже в повседневной жизни сможет заметить мелкие отличия в том, как ты держишь себя. А уж в боевой ситуации твой реальный уровень станет ясен почти мгновенно.
Вален отшатнулся от нацеленного в голову удара, едва не утратил равновесие:
- Видишь, уже получается! Локти выше держи!
Конечно, он сейчас чуть не получил по лбу не потому, что атака оказалась такой уж удачной. И даже не потому, что в этот момент безрукавка Сурэнохи распахнулась - хотя в последние дни Вален уже не мог с чистым сердцем утверждать, что совершенно равнодушен к её прелестям. А потому, что его мышцы свело при попытке не дать себе среагировать слишком быстро. Но элемент правды в похвале всё же был. Девушка хорошо воспринимала уроки.
- Первый шаг сделан! - Вален в очередной раз отразил её меч - и ответил. Без всяких элегантных приёмов с выбиванием оружия - просто показав выпад в лицо, который не дошёл бы до цели, но заставил уже Сурэноху отшатнуться и едва не упасть.
- Но впереди ещё бесконечная дорога.
И у него тоже. Если подумать... точнее, если сперва почувствовать на практике, а потом подумать... контроль над движениями и контроль над аурой должны быть взаимодополняющими элементами метода сокрытия истинного цвета. Контроль над движениями должен делать контроль над аурой проще. Но почему же об этом не говорится в описании метода? Многочисленные старейшины и наставники не могли упустить вывода, к которому сейчас пришёл он, Вален. Он чего-то не осознаёт. Из-за узости своего кругозора как практика, из-за того, что он не помнит детство прежнего Валена, и в общепонятных основах у него пробелы? Или тут речь о некоем более высоком понимании вопроса, которое не излагают ученикам, так как те всё равно не разберутся?
Меж тем, девушка громко выдохнула, утёрла пот со лба:
- Гос. Лотрек, а почему именно меч?
- Ну, это самое распространённое оружие практиков, мечи можно найти почти везде...
- Нет... ой, прости, я не так сказала. Я знаю, что все практики пользуются мечами. Даже летают на них! Не такая уж я несмышлёная. Я хотела спросить - а почему мечами все пользуются?
Да, хороший. Сам он об этом прежде не задумывался. Но ответ нашёл быстро.
- Во-первых, даже в наше время далеко не у всех практиков есть пространственные кольца-хранилища. А меч удобно носить на поясе, куда бы ты ни пошёл. Вольные практики обычно так и носят. А во-вторых... во-вторых меч воплощает саму идею "оружия". Ножом можно много всего делать, с копьём или луком удобнее охотиться, но меч предназначен только для убийства людей и гуаев. Мой старший брат и учитель рассказывал, что действительно великие воины используют меч, чтобы сосредотачивать и направлять своё намерение убить, поражают врагов, даже не коснувшись их лезвием.
Сурэноха посмотрела странным взглядом на клинок в руках. А Вален пожал плечами:
- За тобой не стоит ни секты, ни клана, одна старая прабабка, тебя зовут Недостойной. Очень многие практики в этом мире начнут уважать тебя лишь тогда, когда убедятся, что ты можешь их убить. Про то, как Досточтимая Тысяча Уловок достигла высокого положения, Оюна ведь рассказывала?
Девушка кивнула.
- Ну вот потому и мой подарок.
*****
Сурэноха где-то пропадала большую часть дня, а вечером, когда уже стемнело, явилась похвастаться тремя тушками местных грызунов, размером чуть поменьше кролика.
- Вот, я же видела, что тебе приелась морская добыча. Сегодня будут жареные слепыши.
Вален усмехнулся:
- Позор мне, серое ядро увидело меня насквозь.
На время восстановления, потребность Валена в еде вернулась к уровню обычного человека. Моллюски, рыба и щитовики уже стояли ему поперёк горла. Тут и хомяк-переросток покажется аппетитным.
- Безмерно благодарен умелой охотнице, - вполне искренно заявил он часом позже, когда они с Сурэнохой сидели на скале, откуда открывался вид на море и обгладывали тонкие косточки. Ночь была ясной. Луна и Небесная Река сияли серебром и жемчугом - под их светом даже этот край уже не казался таким унылым. Сытый и довольный, Вален слегка расслабился. И слишком поздно обратил внимание на то, что девушка придвинулась к нему вплотную.
- Ты совсем на меня не смотришь, Лотрек. Если мы не тренируемся. Вот просто куда угодно смотришь, но не на меня. Я что, вправду такая некрасивая?
Ладно, спасибо уж на том, что не ходишь вокруг да около.
- Ты красивая. Нет, погоди, не надо ко мне прижиматься. Сурэноха, я ведь говорил, что у меня есть невеста? Она чудесная женщина. Тебе я обязан жизнью однажды, а ей дважды. И ещё многим сверх того. Вот потому я и не заглядываюсь ни на каких других девушек, как бы красивы и талантливы они ни были.
- Ну есть невеста, ну и что с того?
- Я думаю, одной жены мне вполне хватит, - резко сказал Вален.
Сурэноха чуть отодвинулась. Некоторое время оба молчали. Затем до ушей Валена донеслись тихие всхлипы.
- А кроме того, ты слишком молода! - добавил он ещё резче, надеясь пресечь этот разговор раз и навсегда.
- Из... извини, Лотрек, - девушка вытерла слёзы. - Знаешь, ты такой добрый, что прям глупый.
- Да каким ещё местом я добрый??! - чуть не закричал Вален, впервые за весь разговор обернувшись, чтобы посмотреть ей в глаза.
- Ты сказал "одной жены".
Увидев недоумение на лице Валена, Сурэноха покачала головой, шмыгнула носом и пояснила:
- Если летающим на мечах практикам нравится тут какая-то женщина, так они просто берут её. Если назовут хоть наложницей - ещё повезло. А ты подумал, что я могу стать тебе женой.
Вален заскрипел бы зубами, если б не идеальное управление реакциями тела. Он уже успел десять раз пожалеть, что решил использовать девчонку для собственной подготовки. Сурэноха ведь тоже должна была получить от совместных тренировок одну выгоду, за что ему такая, как там её, карма?
- Эти местные практики, кажется, возомнили себя бессмертными тиграми, хозяйничающими в лесу! Ещё дождутся охотника. А я выбрал слова неверно, потому что ничего ты не можешь! У меня множество врагов, чуть ли не полмира. Я вам не говорил, чтобы зря не пугать. Моих сил не хватит защищать кого-то кроме себя. Я и себя-то не могу защитить, почему, думаешь, я свалился к вам еле живым? Потому в жёны я возьму только женщину, которая сама о себе способна позаботиться, иначе это всё равно, что убить её своими руками!
- Это значит - равную тебе по цветам духовного ядра? - уточнила Сурэноха. В голосе её неожиданно зазвучала надежда.
- А ещё это значит - одну из первых среди практиков своего цвета, - кивнул Вален. - Вот как догонишь меня, так и приходи. Тогда тебе останется только уговорить мою будущую первую жену, а я заранее согласен.
- Правда?
- Да правда, правда! - раздражённо подтвердил Вален.
"Безмозглая девчонка, я ставлю сразу два невозможных условия, просто чтобы ты сейчас от меня отвязалась, а ты и рада слушать", добавил он мысленно.
Хоть он и пребывал в некотором расстройстве чувств, Вален всё же был практиком трёх цветов с почти восстановившейся силой, а Сурэноха - серым ядром. Потому попытку себя обнять он заметил за метафорический километр. Вполне естественно, что её руки ухватили только пустоту, хотя казалось бы, пальцы уже чувствовали тепло его кожи, а сам Вален вдруг сместился на два шага дальше по скале, даже не изменив позы.
- Но-но. Разве не слышала, что я сейчас сказал?
- Слышала я! Ну, просто, радостно стало, когда поняла, что я всё-таки тебе нравлюсь. Клянусь древними предками, теперь я буду культивировать вдвое усерднее!
"Безмозглая девчонка!" Вален снова чуть не заскрипел зубами. Но тут же успокоился. В конце концов, эта дикарка залипла на него, просто потому, что он могущественный и таинственный практик и потому, что других парней злобная старуха к правнучке не подпускала. А то ведь и лишиться бесплатной служанки можно. Если девчонке станет ясно, что она не ученица, а рабыня, которую держат, чтоб было кому бегать за моллюсками, то это как минимум лишняя невротрёпка для Оюны. Что до поставленных условий... может Сурэноха и догонит его в культивации. Крайне маловероятно, но чего на свете не бывает. В конце концов, врождённый талант у неё выше. Но уж если она не просто будет жить тем, что здесь считается за обычную женскую жизнь, а начнёт успешно продвигаться по цветам, достигнет хотя бы второго, то забудет недостаток кавалеров как страшный сон. Забудет и его, Валена. Если вообще не возненавидит после событий, которые скоро должны произойти.
В общем, с этой проблемой он разобрался. Заодно убедился окончательно, что девчонка совершенно не в курсе замыслов старухи - ни разу за время беседы он не почувствовал даже тени неискренности.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!