В этот раз движения Сурэнохи были намного увереннее. На секунду показалось, что её меч сейчас коснётся груди Валена. Что там коснётся, она вздрогнула, когда подумала, будто остриё меча вошло Валену в грудь. Легко, не встречая сопротивления. Но тут же его фигура исчезла, словно призрак, а настоящий Вален похлопал её сзади по плечу.
- Неплохой выпад.
- Так нечестно! - возмутилась она. - Ты не заблокировал свои цвета!
- Всё честно. Ты должна была понять это до атаки, по тому, как я двигаюсь. А я хотел попробовать одну из моих прежних техник до встречи с чудовищем на острове. Давай, становись в стойку, - Вален сделал вид, что нажимает узлы меридианов, чтобы понизить свой уровень до серого ядра.
*****
Ближе к вечеру Вален размышлял, сидя скрестив ноги на валуне под палящим солнцем.
Все иллюзии принадлежали элементу Воды. Они подходили Валену лишь немногим меньше, чем техники его родного элемента Металла. Тем более, что из трёх столпов всех техник, объёма духовной энергии, силы воли и воображения, они предъявляли серьёзные требования лишь к последним двум. С которыми у Валена было всё в порядке. Но была и проблема. Техники иллюзий резко делились на две категории.
Первая начиналась с базовой техники Небесной Кисти, ответвлениями которой, по сути, вся и являлась. Но освоить Небесную Кисть непросто, требуется если не постижение сути иллюзий, то глубокое понимание способов их создания. У Валена на это по-прежнему не было времени.
Вторая категория состояла из предельно упрощённых и ограниченных техник иллюзий для применения в бою, вроде Призрачных Мечей. Их освоение шло быстро - недели, а не месяцы и годы - но слабость общего фундамента означала, что каждую из них надо учить отдельно, практически с нуля.
Во всяком случае, так говорили наставления. У Валена была собственная идея. Позволявшая не только получить выгоду, если удастся её реализовать, но и получить ответ на важный вопрос. С Арамой Вален на эту тему поговорить не успел. Кантос же не мог вынести суждение, более определённое чем "против меня и подобных мне это всяко мусор" - потому что был слеп. А первым шагом в создании любой общеизвестной иллюзии являлся обман зрения.
Идея сработала - он сумел всего за несколько дней добиться начального освоения техники Остаточного Образа, отталкиваясь от её сродства c Призрачными Мечами в ключевом аспекте. Обе техники брали уже существующий набор информации для органов чувств и "размножали" его. Призрачные Мечи заставляли один клинок казаться целым роем. Ну а Остаточный Образ оставлял иллюзорную копию практика на том месте, где самого практика уже не было. Как и в случае с Призрачными Мечами, смысл техники заключался в том, чтобы дезориентировать врага хотя бы на краткий миг в горячке боя.
Интересно, а возможно ли создать иллюзорный аналог светошумовой бомбы, не запутывающий смешением реальности с нереальностью, а просто перегружающий чувства? Потом непременно проверим.
А сейчас успех маленького эксперимента с двумя иллюзорными техниками дал ответ на вопрос, уже некоторое время беспокоивший Валена. Возможно ли, что наставления упускают верный, по крайней мере верный для него самого, путь? Даже в отношении базовых техник первого круга?
Помнится, в последней главе "Начального наставления Досточтимого Золотые Одежды", азбуки практика, было написано:
"Естественное желание ученика - идти по проторенному пути; естественное желание учителя - вырастить из ученика нового себя. Таким способом можно сохранить и постепенно приумножить сокровища культивации, как крестьянская семья может сохранить и приумножить своё богатство усердным трудом из поколения в поколение. Но таким способом нельзя воплотить в жизнь действительно великие устремления! Практик, полагающийся на чужие образцы техник, заклинаний, барьеров, формаций и методов, не выйдет за пределы усердной посредственности!
Однако же, и в желании искать собственный путь часто кроется высокомерие человека или гуая, судящего о вещах за пределами своего понимания. Воистину неразумны те, кто хочет летать, не научившись перед этим бегать, как и те, кто заново прокладывают пути, уже проложенные предками.
Своим опытом и наставлениями в поисках верного равновесия, я поделюсь позже".
Увы, у Досточтимого не оказалось никакого "позже" и даже "Начальное наставление", как говорилось в комментариях, дописывали его ученики. А все прочие трактаты о культивации словно из почтения к нему сговорились давать столь же неопределённый ответ. Похоже, что конкретных советов о том, какие низкоуровневые техники и группы техник уже изучены глубоко, а в каких ещё остаётся много пространства для улучшений, Валену можно не ждать.
По крайней мере, теперь он знал, что его нос дорос до собственных идей, а в наставлениях бывают недостатки, которые можно и нужно исправлять. Значит, тот недостаток, который он видел в предлагаемом методе обучения сокрытию цветов ядра, мог быть вполне реальным. В конце концов, сокрытие своей силы полезнее всего разыскиваемым преступникам, экспертам тёмного пути и просто вольным практикам. Не та публика, чтобы делиться своими находками с авторами трактатов по культивации.
Размышления Валена уже пару минут пыталась прервать крупная кусачая муха. Конечно, против его кожи её жвалы были бессильны. Потому он и терпел её эти пару минут. Но в конце концов гадливость от прикосновений ножек насекомого к коже, превосходящей человеческую не только по твёрдости, но и по чувствительности, взяла верх. Вален аккуратно поймал муху двумя пальцами - куда уж ей было увернуться - и тут же размазал о камень.
- Едва успела земля подняться из вод, как на ней уже появились...
Он хотел сказать "отвратительные насекомые", но не сказал. Сурэноха упражнялась в медитации неподалёку. Мало ли - услышит и обидится. Между прочим, он так ни разу и не спросил её, природой какого гуая-насекомого она обладает. А она сама не говорила. Вполне возможно, что получеловеческая форма девчонки уродлива и вызывает у неё стыд.
А вот человеческая форма...
Вален тут же подавил эти мысли, как и желание глянуть в её сторону - знал ведь, что она опять сидит в одних штанах. Если пустоголовая малолетка, которая даже не в его вкусе, ну, по крайней мере, пока не выросла окончательно... Чёрт! В общем, если у него уже возникают такие мысли и желания через какой-то месяц разлуки с Люме - что же будет через год? Это признак того, что он оставляет себе слишком много времени на суетные мысли! Надо тренироваться так же усердно, до изнеможения, как в те дни, когда его совместно гоняли Арама с Кантосом.
В конце концов, теперь ему предстоит не какой-то там честный поединок на арене, а нечто похуже!
*****
Вален повёл рукой - и сразу четыре меча закрутились вокруг него сверкающим на солнце хороводом. Указал пальцем - и мечи стрелами помчались к валуну в сотне шагов, ударили с такой силой, что во все стороны полетели осколки камня. Повернул руку ладонью вверх - и они вернулись, словно охотничьи птицы к хозяину. Сейчас он уже мог идеально управлять минимум шестью мечами зараз. Но не собирался демонстрировать реальный предел своих способностей.
- Премного благодарен за кров, еду и помощь, - он церемонно поклонился Оюне. - Мои меридианы восстановились практически идеально. Вечер уйдёт на отдых. А завтра я отправлюсь на этот ваш остров алого свечения.
- Ох почтенный старший, ох господин Лотрек, - в ответ на один поклон, старуха отбила полдюжины. - Всем бы практикам обладать таким добродетельным сердцем как у вас, насколько лучше тогда был бы мир!
Валену понадобился весь его самоконтроль, чтобы ни единым движением брови не выдать своей истинной реакции на эти слова.
*****
Теперь, когда Вален восстановил всю свою духовную энергию трёх цветов, холодный ветер в лицо не так донимал его в полёте, несмотря на возросшую скорость. Эффективность почти любого сокровища, рассчитанного на неоднократное применение, складывалась из силы, обеспеченной собственной циркуляцией, и силы владельца. Так как повысилась лишь вторая, то прочность и устойчивость тела Валена возросли в большей мере, чем скорость меча. Если он поднимется на четвёртый цвет, то летающие мечи обычного качества и прочие сокровища ученического уровня станут лишь незначительной добавкой к его силе, в лучшем случае будут открывать дополнительные возможности. Но до этого надо ещё дожить.
Пока Вален мчался к острову на горизонте, он снова подумал, что наиболее надёжный способ дожить - просто полететь куда подальше. Догнать его здесь никто не сможет. Вероятная выгода от возвращения к Оюне будет незначительной, а риск - ненулевым. И снова в уме всплыли два возражения.
Нет, дело, конечно, было не в том, что недостойно практика оставлять девушку, которая ему жизнь спасла, на произвол старухи, не желающей ей ничего хорошего. А то и кого похуже. Речи о поддержании репутации человека, платящего добром за добро, тоже не шло. Лотрека из клана Луон практически невозможно было связать с Валеном Веном. Если местные до сих пор не узнали в нём практика за которым, вероятно, гоняется полконтинента, то не узнают и после того, как он улетит в закат.
Возражение первое: если ему на голову ещё не свалился отряд могущественных старейшин, а то и лично Оритилл, значит телепортацию не отследили обычными средствами. Но вот Люме, если созданное ей кольцо на пальце Валена прожило хотя бы секунду после телепортации, могла почувствовать общее направление, в котором его следует искать. С этой точки зрения, ему не стоит улетать далеко без насущной нужды. Пара сотен километров в ту или иную сторону почти наверняка не будут иметь значения при точности прикидок "две туфли по карте"... Но всё же, его беспокоило это "почти".
И возражение второе: он собирается совершить невозможное. Подняться до уровня Досточтимого за ничтожные десятилетия. Да ещё с весьма заурядным талантом. Как же он хочет сделать это, если начнёт своё самостоятельное развитие с уклонения от вполне приемлемого риска? Пусть больших выгод и не предвидится, но уж лучше потратить время на получение малых, чем на поиск более счастливой возможности вслепую.
Да и к тому же решение он принял полмесяца назад. Переигрывать сейчас - не просто бессмысленно, это будет в чистом виде робость, способная надолго отравить его сердце.
*****
К возвращению Валена прабабка и правнучка придали себе свой самый парадный вид, отчистили одежду, тщательно заплели волосы и приготовили лучшую еду, которую смогли найти - суп из моллюсков, аккуратно нарезанные ломтики щитовика, птицу, зажаренную на палочке. Оюна пожертвовала драгоценными запасами муки, чтобы пожарить пару лепёшек. Заварила не только чай, но и настойку из своих отборных редких трав, насыщенную духовной энергией.
Когда Вален в вечерних сумерках слетел к их палатке, с очень довольным видом, обе поклонились и расплылись в улыбках. Лишь у правнучки улыбка была искренней.
- Полный успех! - провозгласил он. Повёл пальцами - и в них появился маленький кусочек красного золота. - Это тебе, Оюна. А уж остальное пойдёт младшей на прорыв. Не волнуйся, там с избытком хватит. Но это потом. Наползался по скалам, голоден как Зеффар!
Следующие несколько минут все были очень заняты: Сурэноха подавала еду, Вален запихивал её в рот, а Оюна осыпала господина Лотрека всяческими хвалами.
- Вот, выпейте, поможет снять усталость и в будущем пользу принесёт, - с очередным поклоном она взяла чашку, полную настойки, которую Вален пока не трогал. - Столько времени я, ничтожная, эти травы искала, немало пота пролила.
"Палишься, старая дура".
Мысли эти, конечно, остались мыслями. Подозрительный, но менее проницательный практик сейчас приказал бы старухе отпить самой. Вален же взял чашку, принюхался к пару, поднимающемуся над ней, и, не колеблясь, сделал большой глоток.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!