- Ваша благодарность и гостеприимство не знают равных, - Вален поставил пустую чашку на циновку, заменявшую стол в бедной палатке. - Вправду лучшее отрываете от сердца.
Глаза Оюны странно блеснули. Не почуяла ли она ехидство? Но старуха тут же согнулась в очередном поклоне:
- Благодарю на добром слове, вы совсем уж меня захвалили. Сами видите, жизнь у нас непростая, бедная. Хоть я и культивировала усердно с моей девятой весны, а всё же не поднялась выше двух цветов. Как же тут упустить случай, как же не оказать большой услуги могущественному и великому практику?
- Я где-то так и подумал, - Вален криво усмехнулся. Взял из рук Сурэнохи ещё кусок лепёшки, с лежащими на нём ломтиками щитовика, начал жевать. И вдруг замер с куском во рту. Выражение лица стало странным. На лбу выступил пот. Глаза расфокусировались, словно он смотрел внутрь себя.
- Что с тобой? - спросила Сурэноха. В её голосе слышались недоумение и лёгкий оттенок испуга. Она подалась вперёд, положив ладонь ему на плечо.
Затем очень быстро произошло сразу несколько вещей. Вален коснулся большим пальцем левой руки кольца на среднем и в его ладони появилась пилюля. Оюна прыгнула на него как кошка, перемахнув через очаг с пылающим углём. У неё не было бы и шанса даже коснуться полностью восстановившегося Валена - если б его движения не оказались чудовищно замедлены. Удар! Хлопок! Их тела столкнулись с такой силой что Вален вылетел сквозь сделанную из шкур стену палатки и шагов десять проехал спиной по каменистой земле. Пилюлю выбило из руки. Сама палатка мгновенно рухнула. Сурэноха вскрикнула и покатилась кубарем - её зацепило случайно, но с такой силой, как если б вскользь толкнул разъярённый слон.
- Бабушка! Что ты делаешь!
Вместо ответа, Оюна нанесла Валену ещё один удар ладонью в грудь, наступила на запястье, не давая достать и закинуть в рот новую пилюлю. Её атаки не могли причинить заметного вреда. Но движения юноши становились медленнее с каждой секундой.
- Яд! Но как?.. Яд не должен...
- Говоришь, яд, который можно сварить в этой дыре не должен подействовать так быстро на практика трёх цветов? - лицо Оюны жутко исказилось, теперь она не столько произносила, сколько выплёвывала слова. - Так это если скормить его тебе весь сразу! Но ты же месяц жрал суп из узорчатых ракушек, мясо щитовика, чёрную соль, листья камнеломки в чае! Все компоненты кроме завершающего! До костного мозга пропитался ими! А завершающим была моя настойка!
- Бабушка! - со второй попытки Сурэноха встала на ноги. - Что вы натворили!
- Хватит зудеть в ухо! Не сумела соблазнить одного юнца! А даже если бы и сумела - невелика была бы прибыль! Но если преподнести красное золото и его самого Секте Белого Пламени... Совсем другое дело! Я выберусь из провонявшей солью пустоши! Да и ты выберешься заодно. Будь мне благодарна!
- Ты... это...
- Это ошибка, - просипел Вален. - Вы же для них мусор. Они тебя просто вы...
Оюна пнула его в бок, так что тело покатилось, перевернувшись несколько раз. Подняла руку к потемневшему небу - и из пальца вылетела искра алого огня, чтобы фейерверком взорваться высоко в воздухе.
- Скоро сам всё увидишь!
- Нет! Не отдавай его! - Сурэноха бросилась вперёд. Хотела ли она ударить прабабку или кинуться ей в ноги осталось неизвестным. Старуха в один миг очутилась у неё за спиной и хлопнула ладонью по затылку. Девушка свалилась, как если бы из её тела выдернули все кости. Вален, отчаянным рывком попытавшийся встать, со стоном рухнул обратно.
Оюна потыкала правнучку ногой.
- Полежи пока, помолчи.
Что удар был оглушающий, а не смертельный, угадывалось уже по намерению.
А старуха вновь обернулась к Валену, еле-еле приподнявшемуся на локте. Она чуть успокоилась. Теперь её лицо и голос выражали в основном презрение:
- Ну надо же, никак успел вставить этой стрекозе, пока я не глядела. Можешь не дёргаться. Ничего страшного с ней не будет. А вот с тобой.... Секты Перерождённых Элементов вообще не сильно любят чужаков. Но чужак с такой культивацией, взятый живьём... станешь прекрасной куклой.
- Никогда!
- Многие так говорили. Темница, пытки, печати с ограничениями... рано или поздно поддаются все, - старуха покачала головой. Как ни странно, злорадство ненадолго пропало из её голоса.
- Мой клан разворошит все ваши горы как муравейник!
- Вот же наглый червяк! Я ждала больше месяца. Никто не телепортировался вслед за тобой. Либо они не знают где ты, либо им всем конец пришёл.
Не успела она что-то добавить, как в ночном небе метеорами сверкнули летающие мечи. Их владельцы заложили широкий полукруг, снижаясь. Целых шестеро и все двух цветов. Когда они приблизились, стало видно, что каждый достиг того возраста, в котором большинство практиков начинают казаться неопределённо-молодыми. Пять мужчин и одна женщина. С виду - люди, ни одного явного гуая, что немного странно. Волосы у всей шестёрки были такими глянцево-чёрными, а кожа такой бледной, что смертному понадобилось бы немало косметики для подобного оттенка. По краям светло-голубых халатов шли белые узоры в виде языков пламени. На лицах застыли высокомерные выражения, словно прорисованные по одному шаблону.
Ещё прежде, чем они поспрыгивали вниз, Оюна согнулась пополам в поклоне:
- Ничтожная и Недостойная приветствует служителей Белого Пламени! - она распрямилась, чтобы махнуть рукой в сторону Валена, но продолжала смотреть в землю. - Ничтожная захватила пришельца, как и было обещано. При нём красное золото, как и было обещано, оно у него в кольце сейчас. Ничтожная преподносит всё это вам, как уже преподнесла Недостойных на три дня пути вокруг. Ничтожная надеется лишь, что почтеннейшие не оставят её своей милостью.
- Осмотрите его, вы двое - махнул рукой худой практик с резким, как из камня вырезанным, лицом, державшийся впереди прочих.
Пара практиков слева от него в мгновение ока очутились рядом с Валеном.
- Отравлен, но жив! Шевелится, но слабо!
Худой практик кивнул:
- Неплохо сработано, старуха. А что это с девкой?
- Не поняла своего счастья. Пришлось немного её наказать. Ничтожная всё же надеется, что вы возьмёте двух Недостойных в секту вместе.
- Вместе? - худой чуть скривился. - Ну, девка выглядит довольно сочной. Её может и возьмём.
Способность предвидеть действия врага, сообщаемая духовным чувством - одна из важнейших частей доспеха, окружающего настоящего практика. Но как часть доспеха можно потерять в бою, плохо закрепить или вообще не надеть, так и предвидение при определённых условиях может не сработать. Духовное чувство в значительной мере привязано к чувствам обычным, а необычных у большинства практиков нет, без особых техник они начинают что-то ощущать через ауру лишь на стадии внешнего единства. С одной стороны, чем острее и полнее чувства практика, тем эффективнее предвидение. В том числе поэтому у Валена, который мог видеть даже меридианы противников, предвидение работало лучше, чем у обычных практиков, которые завершив формирование чувств видели лишь движения мускулов под кожей. С другой стороны, ослепительный свет, оглушающие звуки, просто шок от ранения могут расстроить и предвидение. Вдобавок духовное чувство зависит от бдительности обладателя ещё больше, чем обычные. Смертному с серым ядром может показаться, что практик всегда настороже. Заранее предвидит любую опасность - даже если опасность застигнет его на женщине или на толчке. Ну так то смертному. Ему не под силу заметить задержку реакции у отвлёкшегося практика, по сравнению с настороженным, потому что эта задержка уже на первом цвете едва ли составит секунду. Но в настоящем бою это очень много!
Вот и сейчас Оюна была слишком занята попытками угодить. А потом впала в слишком большое смятение от слов предводителя. И начала двигаться слишком поздно. Она успела уклониться от двух мечей, но третий и четвёртый пробили её насквозь.
А два практика Белого Пламени рядом с Валеном, знавшие, что сейчас произойдёт, отвлеклись на кровавое зрелище, которое предвкушали. Они не были полными неумехами, они что-то почувствовали... вот только они уступали Валену на целый цвет. И стояли к нему вплотную. Один всё ещё держал руку на его шее, проверяя пульс. При таком раскладе даже максимальная бдительность вряд ли спасла бы.
Протянутая рука сломалась как сухая ветка. Половина головы её владельца отвалилась раньше, чем мозг зарегистрировал сигналы боли, срубленная появившимся из пространственного кольца мечом. Второй практик понял, что происходит, его левая нога напряглась, он пытался активировать Лёгкий Шаг. Поздно. Меч прошёл через его тело ровно в момент срабатывания техники - и верхняя половина упала в четырёх шагах, а нижняя, которую Лёгкий Шаг успел сместить дальше - в двенадцати.
Конечно, Вален не был отравлен. Избежать отравления ему не составило труда. Оюна вообще не стала бы полагаться на такой фокус, если б поняла, что имеет дело с обученным алхимиком. Но именно эту часть своих умений Вален тщательно скрывал. Даже ни разу не предложил помочь в готовке, чтобы случайно не выдать себя какой-нибудь мелочью. Потому старуха и не догадывалась, что Вален уже давно разобрался в её составном яде. Общий принцип действия был ему прекрасно известен. Конкретных ингредиентов, которые она использовала, он не знал, но знал, какое сочетание категорий веществ должно попадать в его тело. Отталкиваясь от этого, понять правду оказалось не сложно. Заурядные очищающие пилюли не смогли бы нейтрализовать и вывести из организма компоненты составного яда. В пространственных кольцах Валена лежало несколько незаурядных. Но тратить их было незачем - ведь там же лежало и достаточно веществ, связывающих эти компоненты, делая яд безвредным.
Вот притвориться отравленным оказалось куда сложнее. Контроль тела начального этапа внутреннего единства позволил изобразить внешние симптомы. Но симуляцию распознали бы в один миг, если б не способность ослаблять собственную ауру. Тяжкое испытание - одновременно применять два умения, одно из которых освоил недавно, а другое совсем недавно, да ещё при этом поддаваться противнице с большим жизненным опытом, способной в миг заметить неубедительные поддавки. Если б Оюну не опьяняло чувство собственного превосходства, она бы всё же заметила. Но такое опьянение тоже входило в расчёты Валена. Сложно не прийти в экстаз, когда перехитрила практика намного выше тебя по силе и положению, когда держишь его жизнь в своих руках.
Для чего же Валену понадобились такие сложности, если он давным-давно проник в предательские замыслы старухи?
Во-первых, не настолько он был нынче уверен в собственных умозаключениях, чтобы убивать кого-то на основе одной игры ума, без однозначных доказательств. И уж тем более не был уверен в своей способности объяснить свой поступок Сурэнохе, если та не увидит всё своими глазами.
А главное, он изначально ожидал появления кого-то вроде шестёрки практиков из Секты Белого Пламени. Хотел выманить их и подтвердить их намерения.
Почему ожидал?
Основная причина заключалась в красном золоте из чистилища. Если оно не нужно для прорыва Сурэнохи, так как забота прабабки о будущем правнучки - наглая ложь, то для чего оно нужно? С точки зрения Оюны это просто сосуд с духовной энергией. Не таким уж большим количеством энергии, по её меркам. Её понимание алхимии низкое и у неё явно нет ни оборудования, чтобы работать с ингредиентами вроде красного золота, ни кольца, в котором оборудование можно спрятать, да и правнучка ни о чём таком не ведает. Всё то же относится и к зачарованию. К тому же, если бы она была зачаровательницей - у неё было бы побольше сокровищ, чем один вечногорящий уголь.
Тогда зачем? Риск велик. Подобранный практик может оказаться неблагодарным негодяем, который зарежет обеих женщин, как только восстановит силы. Например, за то, что они видели его в полуживом состоянии. Или просто бросит им пару пилюль с барского плеча, прежде чем лететь по своим делам. Он может узнать или догадаться о грязной игре на нескольких её этапах. Например, на том, когда на него натравливают местных юнцов, чтобы проверить, хорош ли он в бою. Самый надёжный вариант - подождать дней десять, убедиться, что его не ищут свои, а потом убить, пока он ещё не успел восстановить силы. Он носит аж четыре пространственных кольца, добыча должна превосходить по ценности самородок из чистилища во много-много раз. И никаким посторонним знать об этих сокровищах незачем, всё достанется одной Оюне.
Но она пренебрегает такой прекрасной возможностью. Значит красное золото необычайно важно для неё. Скорее всего, как как средство кого-нибудь умаслить. Исходя из общей логики, а также некоторых мелких деталей, Вален сделал вывод: оно представляет ценность для какой-то из местных сект, держащих Недостойных под каблуком. Богатства к его кольцах куда менее ценны для Оюны, чем благоволение этой секты. Богатствами она просто не сможет воспользоваться, кроме тех, что полезны ей напрямую. Какая-то торговля между сектами и прибрежными племенами есть, но если у кого-то из Недостойных вдруг обнаружатся серьёзные запасы ресурсов, то такого без затей убьют и ограбят.
Почему практики секты не добыли красное золото сами? Может, не удосужились проверить вулканический остров. Может, двухцветные, пытавшиеся заходить в чистилище, потерпели неудачу, как и Оюна, а на трёх цветах у них только один-двое дряхлых старейшин, которые не любят вылезать из собственной спальни. Может, есть мистическое ограничение на способы получения нужного им для чего-то там ингредиента. Скажем, он должен перейти в их руки посредством обмана и убийства. Много чего может быть.
В появлении сообщников Оюны здесь и сейчас Вален не был уверен на все сто процентов, но ряд признаков показывал, что они уже осведомлены о ситуации и втайне следят за ним. Если это так - то наилучшим вариантом будет выманить их из укрытия, чтобы атаковать внезапно. Увидев сразу шестерых практиков двух цветов, он убедился, что вариант и вправду выбран наилучший. Конечно, практики захолустной секты, которую реальным силам Перерождающегося Континента даже подчинять лень - это не практики Секты Шести Печатей. Но и сам он был, мягко говоря, не на пике формы для трёх цветов. Лишь кончиками пальцев коснулся важнейшего среднего этапа внутреннего единства. Талант низкий, так что преимущество в скорости неодолимым не будет. Все его техники - базовые, доступные на первом цвете. Ничего, способного эффективно подавлять целые группы более слабых практиков, он не знает. Волшебное оружие и алхимические средства в основном истрачены.
В общем, шестеро бойцов на цвет ниже - а то и семеро, включая Оюну - имели неплохие шансы прикончить Валена, если у них хватает ума держаться вместе, и налажены хотя бы основы взаимодействия в бою. Если не прикончить, то обратить в бегство. Потому-то Вален и прикидывался подстреленной птицей до последнего, надеясь на возможность нанести внезапный удар. И эта возможность представилась!
Секунды не прошло, как схватка одного против шести стала схваткой одного против четверых. Но расслабляться ещё рано! Вален повёл руками, вызывая из колец новые летающие мечи - сразу полдюжины понеслись на врагов.
Практики Секты Белого Пламени среагировали стремительно, бросились в разные стороны, избегая опасности, выхватывая оружие и призывая техники. Простая атака не достала бы никого. Но эта атака была не простой, а с двойным подвывертом. В момент начала полёта, мечи целились в трёх из четырёх противников. А на середине все вдруг довернули на четвёртого, того, кто не видел Валена, когда инстинктивно отскакивал прочь, потому что мешала не успевшая упасть Оюна. Два были нацелены неточно, ещё два он отбил, пятый глубоко рассёк бедро, шестой проткнул грудь насквозь, так что практик покатился по земле, плюясь кровью.
Больший результат, чем надеялся Вален - ведь летающие мечи предназначались лишь для отвлечения внимания. Пока они были ещё в полёте, он использовал два Лёгких Шага подряд и стремительно настиг худого предводителя. Тот поспешно вскинул руку, в которой появился бумажный талисман, вспыхнувший бледно-голубым светом. Одноразовое защитное сокровище, способное выдержать удар практика трёх цветов. Но удара не последовало. Женщина-практик, собиравшаяся метнуть длинное серебряное веретено, едва атака Валена будет отбита, потратила крохотное мгновение, смотря на иллюзорный образ, оставшийся, когда Вален задействовал третий Лёгкий Шаг. Она успела понять, что на самом деле враг нацелился именно на неё. Но из-за разницы в их скорости возможности среагировать уже не оставалось - меч мелькнул серебряной вспышкой и голова отделилась от туловища.
- Наана! - заорал худой предводитель. Атака, которую он успел подготовить одновременно с вызовом защиты, шар из режущего глаза белого огня, полетела в Валена. Но тут уже исчез, и она попала лишь в тело женщины, едва начавшее падать. Халат превратился в пепел, кожа и плоть мгновенно обгорели до костей. В следующий момент Вален появился у предводителя за спиной. Благодаря предвидению тот успел обернуться, выставляя вперёд защитный талисман. Посыпались искры, когда меч отскочил от светящегося барьера. Летающий меч, ещё вращавшийся в воздухе после того, как его отбили, один из шести, запущенных Валеном в первой атаке, вдруг замер и устремился в спину худого практика. Бумажный талисман распался, словно его аккуратно разрезали на две половины. В отчаянии, предводитель попытался уйти Лёгким Шагом - вот только на выходе из техники его уже ждал удар меча. Ещё одна голова покатилась по камням.
Шестой из учеников Белого Пламени успел вскочить на летающий меч и помчаться прочь. Дурацкая идея - победить превосходящего на цвет практика дружным нападением в принципе возможно, а вот состязания в скорости у него не выиграть никогда. И десяти секунд не прошло, как Вален швырнул беглеца, лишившегося ноги, на камень рядом с практиком, которого проткнуло летающим мечом.
- Дёрнетесь - убью на месте, - пообещал он.
- Ааааагхххх! - ответил безногий.
- Господин, это недопонима... - начал было проткнутый.
- Ещё одно слово - убью на месте.
Достаточное количество пролитой крови делало ненужной изобретательность в придумывании угроз. Оба раненых прикусили губы, не осмеливаясь даже стонать. Вален поднял левую руку, и в ней появились две небольших нефритовых таблички.
- Записывайте на них в мысленном виде все сведения о том, зачем вас сюда послали. Я хочу знать подробности. Потом сведения о вашей секте. Где она, сколько ещё практиков, каких цветов. Защитная формация, если есть. Ключи от формации. Как удобнее проникнуть внутрь. Всё, что знаете об оставшихся бойцах двух цветов и выше. О союзниках и покровителях. Тот, чья информация будет полнее - останется в живых.
Солгать при передаче мыслей им не под силу. Вален и сам ещё этого не умел.
- Лотрек, господин Лотрек!..
Оюна получила серьёзные раны, но практики - существа живучие. Она успела подняться на колени:
- Почтенный господин Лотрек, я вправду страшно ошиблась...
Вален поглядел в сторону Сурэнохи. Пока без сознания. Кинул таблички пленным. Подобрал меч, оброненный одним из врагов. И, переместившись Лёгким Шагом, воткнул его Оюне прямо в сердце. Лишь в самый последний момент успел чуть сдержать удар, чтобы клинок ушёл в тело по рукоять, но гарда не проломила грудную клетку.
- Это точно. Страшно ошиблась.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!