Несколько минут спустя Вален выхватил нефритовые таблички из рук двух раненых практиков и быстро проверил, что они вложили туда. Лицо его не изменилось, когда он усвоил некоторую информацию внутри. Но пленный постарше и посообразительнее, что-то всё же заметил - то ли пальцы резче сжались на нефрите, то ли аура стала холоднее.
- Вы сказали, что оставите в живых...
Все шесть летающих мечей Валена сверкнули в лунном свете и приколотили обоих учеников Секты Белого Пламени к земле. А ведь обычно он ограничился бы одним мечом - чтобы не тратить лишнее время на оттирание клинков от крови.
- Я передумал, - сообщил он хрипящему практику, прежде чем выдернуть у него из груди один из мечей и рубануть по шее с такой силой, что от камня, на который упал умирающий, брызнула крошка.
Шумно выдохнул. Когда это оказалось недостаточно, сделал короткое дыхательное упражнение на десяток вдохов. Гнев непродуктивен. Он затмевает разум и делает тебя предсказуемым. К тому же, разве не было ясно с самого начала, что от местных сект попахивает тёмным путём? Эта часть континента довольно безлюдна, что подтверждали географические трактаты, а опора и основа могущества почти любой секты - смертное население, из которого выходят кандидаты в практики. Клан, связанный кровным родством, ещё может отгораживаться от посторонних. Но Оюна упоминала, что в этом краю господствуют именно секты. При недостатке людей и гуаев, плохая совместимость линий крови и уж тем более предрассудки двухтысячелетней давности не могут быть для них достойной причиной обращаться с частью оказавшихся в их сфере влияния, как с бесправными изгоями, не брать их в ученики...
...Если эти секты не культивируют искусства, для которых люди и гуаи служат топливом. Подозрение стало сильнее, когда Недостойные вокруг жилья Оюны как сквозь землю провалились, хотя в тот момент Вален и мог найти этому другие объяснения. А уж после того, как с Оюной расплатились за её услуги... В общем, Вален примерно представлял некоторые детали того, что он узнает из табличек. С чего беситься теперь? Это лишь препятствует адекватной оценке информации.
А оценивать есть что.
Показания обоих практиков Секты Белого Пламени сходились почти во всём. Кажется, оба отчаянно старались купить себе жизнь. И оба не слишком понимали, как на занятия их секты посмотрит посторонний... так, стоп. Не отвлекаться. Гнев затмевает разум и всё такое. Вален ещё раз выдохнул и вернулся к фактам.
В силу общей безлюдности недавно возникших земель, практиков здесь обитало мало, а их владения были непропорциональны их силе. Территорию примерно в пару тысяч километров с северо-запада на юго-восток, вдоль побережья и пятьсот-шестьсот километров с востока на запад, контролировали всего пять небольших сект, находившихся в постоянном союзе друг с другом. Секты Перерождённых Элементов. Секта Белого Пламени была лишь одной из них, причём не старшей и не самой сильной. Отряд, который только что был уничтожен, составлял треть их практиков двух цветов. Худой предводитель считался первым или вторым по силе среди пяти избранных стражей, ближнего круга старейшины. Сам старейшина Майгарн достиг завершённости стадии внутреннего единства. В управлении защитной формацией секты ни один из пленных не разбирался. Но судя по их описанию, обмануть её не составит труда. Насчёт того, поддерживается ли постоянная связь с дружественными сектами, они не смогли сказать ничего определённого. С силами этих сект были знакомы приблизительно. По слухам, глава Секты Жёлтой Земли уже находился на четвёртом цвете. Наибольшее опасение вызывало не это, а то, что уж очень гладко секты тут устроились: поделились по элементам, никаких серьёзных войн друг с другом. Необычно, тем более для сект тёмного пути. Тут даже менее подозрительный практик предположил бы наличие скрытого патрона.
Пленные также не смогли определённо сказать, для чего было нужно красное золото, за которым их послали. Один считал, что старейшина Майгарн очень хотел преподнести достойный подарок главе Секты Красного Золота на столетнюю годовщину. Другой же слышал слухи: дескать все пять сект теперь собирают материалы, содержащие энергию пяти элементов, для некоего ритуала. Требовавшего духовной энергии необычной степени чистоты.
Надо сказать, что на усвоение, сравнение и анализ всей этой информации Валену потребовалось не более секунд пятнадцати, спасибо Расцвету Разума. Он мрачно оглядел изрубленные трупы вокруг. Если пространство для мирного решения тут вообще когда-то было, то теперь уже сплыло.
Бегство? Бежать придётся слишком далеко. Если сейчас у Люме и Наттара есть хоть какой-то шанс выйти к его примерному, на уровне региона, местоположению, уход из области, где хозяйничали Секты Перерождённых Элементов, этот шанс развеет. Кроме того, если подозрения относительно скрытого патрона верны, бегство навлечёт куда большую опасность, чем открытое нападение. Чужеземный практик, истребивший отряд учеников, допросивший некоторых из них, если судить по следам, а потом давший дёру - кем он ещё может быть, как не шпионом великой секты? Или даже Храма Восточного Неба, охотящегося на последователей тёмного пути по всей Нотере. Такого надо выследить, догнать и уничтожить немедленно, всеми средствами. А Вален не может воспользоваться тем днём-другим форы, который у него будет, чтобы достигнуть места, в которое преследователи побоятся лезть открыто. Если прежние предположения верны, на него давно уже повесили вину за произошедшее в Трёхсотлетнем Чистилище и обвинение в одержимости, так что сейчас его разыскивают везде, куда достают телепортационные формации. В любом значимом городе, клане или секте его могут схватить. Если же бежать и прятаться в глуши... Пилюли Заметания Следа и прочие волшебные средства побега могут спасти... а могут и нет. В принципе должны, при таком запасе времени - но это если Оюна не поместила на него какое-то средство отслеживания, которое он пока не заметил. Возможностей использовать скрытное заклинание или технику, чья эффективность куплена за счёт сложных условий, типа "цель должна провести пять дней под твоим кровом" у неё было предостаточно.
Возвращаясь к логике предполагаемого скрытого патрона: если какой-то практик в одиночку разгромил одну из твоих марионеточных сект - это наоборот, косвенно указывает либо на отсутствие у него прямых связей с могущественными силами, либо на то, что эти силы в принципе не волнует творящийся здесь мрак. Против такого практика не обязательно сразу принимать личные меры. Можно сперва посмотреть, как он будет себя вести, как справятся с кризисом подручные. Можно попытаться его купить - такие мощные бивни на каждом шагу не валяются. А тем, кого он перебил, туда и дорога - адепты тёмного пути не нянчатся со слабаками. Можно, наконец, аккуратно разнюхать, не является ли он учеником какого-нибудь грозного учителя, посланным сюда в рамках испытания.
В общем, холодная логика и рациональный расчёт, без малейшей примеси чувств, говорили, что оптимальный путь к выживанию, встрече с близкими и будущим вершинам культивации - нанести немедленный удар по Секте Белого Пламени, пока там ожидают возвращения своих учеников с добычей. Заодно это позволит спасти основную часть Недостойных из этой округи, которых захватили относительно недавно. Что принесёт дополнительную пользу - сейчас те, кто ещё жив, должны быть готовы сектантам зубами глотки рвать. Пусть их боевая сила ничтожна и всех серьёзных противников, от двух цветов и выше, придётся убивать самому, но хоть всякую мелочь на себя отвлекут, чем меньше вероятность получить летающий меч в спину, тем лучше. Решено - он нанесёт Секте Белого Пламени визит ещё до рассвета! С его скоростью полёта, он окажется там куда скорее, чем могла бы вернуться перебитая им шестёрка.
Надо только сперва разобраться с парой срочных дел.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!