На глазах Сурэнохи выступили слёзы, но в целом она приняла новость спокойнее, чем боялся Вален. Он даже на миг задумался, не стоит ли выложить ей всю правду. Но лишь вздохнул, поплотнее обернул вокруг дрожащей девушки одеяло из шкурок и сказал:
- В этом нет твоей вины. Только её собственная. Она прислуживала Секте Белого Пламени, хотя должна была знать, что это за мрази. И погибла от их мечей.
Сурэноха шмыгнула носом, глядя на свечение неугасимого угля. Палатка превратилась в тряпки и щепки, но сокровище уцелело и давало немного тепла.
- Я... лучше я сама похороню её в море. Родная кровь. Спасибо, что спас. Практики Белого Пламени, эти мокрицы! - голос её окреп и наполнился яростью. - Если они прилетают убивать, а под руку попадается девушка... Теперь ты вернул долг, жизнь за жизнь. Вот только...
Вален наполовину ожидал горестного вопроса из серии "что же дальше", с намёком на то, что за это "дальше" теперь несёт ответственность он. Но вопроса не последовало. Сурэноха поглядела на него, и было видно, что она пытается набраться смелости для каких-то важных слов. Но так и не набралась, вновь опустила глаза.
Тогда Вален заговорил сам:
- Послушай внимательно. Я собираюсь в Секту Белого Пламени. Они попытались убить меня, ну так я убью их. Тебе со мной делать нечего. Будешь только мешать. Ты показала мне рощу, первую в этих местах, там, на Каменной Ладони. Жди в ней. Хоть какое-то прикрытие с воздуха, - были конечно, ещё пещеры, но в месте, где земля тряслась чуть не ежедневно, сидеть в них никто не рисковал. - Если через три дня я не прилечу за тобой - значит я мёртв. Дальше живи своим умом. Потому лучше используй эти три дня для прорыва. Вот это тебе поможет.
Вален коснулся кольца - и в руке появился тускло сияющий кусок красного золота, размером в половину человеческой головы:
- Используй его, чтобы сконденсировать остаток энергии, нужный для прорыва. Оюна была права в одном: он может принести немалую пользу.
Сурэноха несколько секунд молча смотрела на самородок. Её руки чуть задрожали, когда она приняла его.
- Ты очень добр ко мне.
- Просто я дорого ценю свою жизнь, - ответил Вален. Немного резко ответил. - Вот и плачу добром всякому, кто меня спасает. Не считай, что я вернул тебе весь долг, если спас тебя однажды или подарил красное золото.
В кои-то веки он сам не знал, высказался ли сейчас от всего сердца, или подвёл гладкую рационализацию под обычную глупость. Конечно, репутация практика благодарного чрезвычайно важна. Но уж всяко не важнее личной силы! Если силы и хитрости хватает, то праведную славу себе может нажить любой людоед, Наставники Секты Шести Печатей справились же. Не лучше ли использовать красное золото на себя, а глупой девчонке потом скормить какое угодно враньё?
Сперва Вален так и хотел сделать. Но полмесяца назад, приняв такое решение, он впервые за всю свою новую жизнь обнаружил: ему сложно уснуть. Из-за навязчивых мыслей. Что если девчонка всё-таки станет опытным практиком и со временем догадается - он, Вален, пожертвовал основой для её культивации в пользу своей собственной? Что тогда? Будущие планы Валена в огромной степени зависели от доверия к нему его женщины. Что если вся история каким-то образом дойдёт до Люме? Что она подумает, узнав о его способности хладнокровно обманывать влюблённую девчонку? Единственный способ гарантировать, что не всплывёт ничего и никогда, он же единственный полностью рациональный выбор в данной ситуации - воспользоваться красным золотом самому, а потом убить Сурэноху. Либо подстроить её смерть.
Тут он понял, что сам себя накручивает и загоняет в пространство решений, которое будет для него неприемлемым, благодаря избытку сентиментальности, унаследованному от прежнего Валена. И решил, что Зеффар с ним, пусть самородок пойдёт на прорыв Сурэнохи. Выигрыш в сродстве с элементом, который пока остаётся в области теории, не стоит внутреннего раздрая. Между прочим, вполне рациональный выбор!
Вот потому самородок и оказался сейчас в руках у девчонки. А у той на глазах обильно выступили новые слёзы.
- Что такое?
- Ничего, - она положила кусок золота и поспешно утёрла лицо.
Вален не стал докапываться. Всё-таки, Сурэноха сегодня осталась круглой сиротой, без соплеменников, одной на свете, не считая чужеземца, которого встретила месяц назад. Хватает причин плакать.
*****
Второе важное дело перед полётом к Секте Белого Пламени - это, конечно, сбор трофеев с трупов.
Как и ожидалось, трофеи были не слишком богаты. Оружие убитых было зачаровано довольно грубо. Интересным в нём было лишь то, что здесь пользовались волшебными метательными снарядами поменьше и полегче летающих мечей. Лёгкими дротиками и большими иглами, напоминающими веретено. Объём пространственных колец был невелик. Внутри нашлось некоторое количество серебра, нефрита и переливающегося нежными цветами жемчуга. Кое-какие ингредиенты - порошки, сушёные растения, куски минералов. Большую часть удалось опознать уже при быстрой проверке колец. Немало пилюль. Стоит ли брать их? Вален подумал секунду, и решил выбросить в океан всё, кроме хорошо знакомых простых пилюль первого ранга, при изготовлении которых точно не требовалось использовать духовные ядра. Ему самому из местной алхимии ничего не нужно. Не всё он смог распознать, но судя по тому, что смог, то ничего действительно полезного для третьего цвета здесь нет. И с качеством наверняка проблемы. Вот Недостойным, если кто-то переживёт битву, пилюли исцеления и очищения тела понадобиться могут. Как и энергетические пилюли для прорыва. Но скармливать им останки их же мёртвых сородичей?
Возможно, кто-то другой и нашёл бы этому оправдание. Возможно даже, что при некоторых обстоятельствах нашёл бы и сам Вален. Всё-таки, выбрасывать ресурсы в преддверии отчаянной борьбы насмерть... Вот только сейчас иной выбор казался компромиссом с врагами, который ослабит решимость убить их всех.
Поэтому необработанные духовные ядра, оказавшиеся в кольцах покойников, последуют в океан вслед за подозрительными пилюлями. Как и несколько странных сокровищ, вырезанных из крупных кусков хитина. А вот пара бумажных талисманов, защитное действие которых Вален уже видел, ему пригодятся. Хотя, скорее, в будущем, а не этой ночью. Не требовалось Расцвета Разума, чтобы догадаться: против огненных техник, культивируемых в Секте Белого Пламени, они надёжной защиты не дадут.
Кроме талисманов, нашёлся странный веер из красного дерева. Полностью разбираться в нём времени не было, но благодаря способности с ходу видеть циркуляцию предметов и общим знаниям о зачаровании, Вален мог сказать, что он увеличивает грубую силу всё тех же огненных техник. Единственная женщина из шестёрки не использовала его в бою потому, что не сумела бы достаточно быстро призвать технику, да ещё дополнить движением веера. А Валену пригодится когда-нибудь. Но опять же, вряд ли этой ночью.
Что ж, негусто, но больше, чем он ожидал. Для секты без практиков высоких цветов, стоящей там, куда птицы не залетают и основанной не более столетия назад, потому что раньше гор, где она располагалась, просто не существовало, Секта Белого Пламени обладала немалым запасом ресурсов и волшебных сокровищ. Это ещё раз указывало: у них есть скрытый патрон.
А ещё это указывало, что предстоит Валену не лёгкий бой, а смертельная битва.
*****
Ночь выдалась безоблачной. В холодном свете луны и звёзд крепость Секты Белого Пламени казалась, на первый взгляд, изысканной, как дорогая игрушка. А на второй - угрожающей. Белоснежные стены плавно вписывались в изломы горного склона, а столбы и коньки крыш галерей, идущих по верху стен, были украшены резьбой. В нишах стен стояли статуи практиков, сложивших руки в одинаковом медитативном жесте. Поза выражала умиротворение, а вот искусно вырезанные лица - холодное высокомерие. Каменные глаза словно следили за каждым движением вокруг. За стенами поднималась многоярусная пагода, с загнутыми крышами, бросая дерзкий вызов природе. С площадки на самом её верху можно было смотреть свысока на окрестные пики. Спокойствие ночи с приближением к крепости становилось зловещей тишиной, без привычных звуков - ни стрекотания цикад, ни даже шороха ветра в соснах под стенами.
Менее взыскательный наблюдатель высоко оценил бы старания безымянного создателя этой цитадели. Каждая деталь здесь выражала амбиции и стремление к господству, под вуалью красоты и видимой гармонии. Валену же всё это казалось довольно дешёвой попыткой пустить пыль в глаза. Желаешь продемонстрировать свою силу и утончённость одновременно и готов на это тратиться? Так не строй высоких стен, которые всё равно бесполезны против практиков двух цветов и выше.
Кроме стен секту защищала особая формация. Но Вален прекрасно знал, что уж если формация Секты Шести Печатей в состоянии пассивной работы лишь обнаруживает приближение опасных посторонних, в первую очередь, обладателей слишком высокой духовной энергии, то и здешняя не может быть способна на большее. Что там "большее", её чувствительность безусловно куда ниже. Сведения от пленных и собственное духовное зрение указывали, что формация Белого Пламени примитивна. Вален не решился бы в тайне прокрасться домой - да, он привык уже называть Секту Шести Печатей домом - полагаясь на одну лишь способность маскировать свою истинную силу. Здесь уменьшения ауры до уровня одного цвета должно хватить с гарантией.
Пришлось, конечно, приземлиться на почтенном расстоянии и продолжить путь по земле. Но это было не безымянное чистилище, где любое использование духовной энергии будило стража. Лёгким Шагом и обычными прыжками, Вален летел по скалам как ночной ветер. Оказавшись прямо под стенами, стал двигаться осторожнее, стараясь не издавать ни малейшего звука, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться. Но даже так, в итоге потерял не больше часа. С учётом скорости полёта практиков двух цветов, возвращения посланной за ним группы должны ждать примерно на рассвете. А небо ещё и не начало светлеть, когда Вален оказался на вершине южной стены.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!