Пролог

Возможно, никто из вас и не подозревает, что совсем рядом, за гранью привычного, существует мир, разительно отличающийся от нашего. Но он есть... Среди дремучих лесов, под сенью вековых деревьев-великанов, притаилась Страна гномов, населенная крошечным народцем. С первого взгляда, жизнь в ней может показаться отражением нашей, но это лишь иллюзия. Существуют различия, и весьма существенные. Здесь нет городов, расчерченных широкими магистралями, нет суеты, к которой мы привыкли. Вместо этого - тихие деревушки, именуемые казуми, рассыпанные среди лесных просторов. Сколько их всего в Стране гномов, не возьмутся сосчитать и сами жители - да это и неважно. Главное же отличие в том, что в этой дивной стране живут настоящие волшебники. Именно они скрыли Страну гномов от любопытных глаз, оберегая свой народ от посягательств внешнего мира, и прежде всего - от человека. Почему? Об этом вы узнаете позже, но причину, побудившую их к этому, я раскрою прямо сейчас.

Давным-давно, когда время измерялось не годами, а эпохами, в стенах необычной школы, святилища юных волшебников, выпускники трепетно готовились к испытанию, определяющему их судьбу. Им предстояло сдать экзамен по древней и сложной дисциплине - волшебному зельеварению и заклинаниям. Задача была не из легких: создать эликсир, способный вернуть к жизни иссохшую землю. Зелье, которое своим прикосновением заставит луг, опаленный солнцем, вновь покрыться сочной зеленью, усеянной яркими цветами, манящими пчел своим сладким нектаром. Они должны были вдохнуть жизнь в безжизненное пространство, пробудить насекомых и вернуть гармонию в этот маленький уголок мира.

Целый год, не покладая рук, юные волшебники внимали каждому слову наставников, просиживали в лабораториях, исписывали тетради конспектами и оттачивали мастерство под бдительным оком опытных волшебников. Бессонные ночи, волнение перед сложными экспериментами - все это осталось позади. Они выстояли, чтобы в этот знаменательный день доказать свое право носить гордое звание "Волшебник третьего уровня".

В лучах восходящего солнца, ровно в час, когда светило поднялось над горизонтом на сорок пять градусов, ученики собрались у стен школы. Там их ждали пять почтенных экзаменаторов - мудрейшие из гномов-волшебников, чье слово было законом. Старейший из них обратился к собравшимся с кратким напутствием, желая им сохранить ясность ума и применить все полученные знания, дабы достойно пройти это испытание. Затем вся процессия направилась к лугу, разделенному на квадраты, каждому ученику - свой участок. Поскольку в Стране гномов никогда не знали засухи, волшебники заранее позаботились о создании необходимых условий, высушив и опалив землю.

Экзамен всегда проводился в день Картопуса - праздник начала лета, овеянный древними легендами. Картопус - далекая прародина гномов; планета, затерянная на краю вселенной. Никто не знает, когда и почему гномы покинули родной мир и нашли приют на Земле. Но, обосновавшись на новом месте, они не забыли свои корни и создали волшебную страну, отдавая дань памяти предкам, назвав главный праздник в честь далекой планеты.

Как и много веков подряд, на главной площади казуми возвышался огромный чан, наполненный цветочным лимонадом, приготовленным к празднику. Гномы всех возрастов суетились вокруг: накрывали столы, расставляли угощения, звучала музыка. В этот самый момент группа учеников в сопровождении экзаменаторов проходила мимо чана. И словно злой рок вмешался в их судьбу: один из мальчиков, шедший последним, споткнулся, и пузырек с волшебной водой выскользнул из его рук, устремившись прямиком в чан. В кипящей жидкости хрупкий сосуд разлетелся на осколки, и драгоценное содержимое смешалось с лимонадом. Всем известно, что химические реакции непредсказуемы, а когда в дело вступает волшебство, последствия могут быть поистине катастрофическими.

Мальчик, застыв в ужасе, наблюдал за полетом своего пузырька, неотвратимо приближающегося к чану. Страх сковал его, не давая пошевелиться. Даже мысль то том, чтобы догнать учителей и рассказать о случившемся, ему не пришла в голову. Вместо этого, повинуясь инстинкту, он бросился к старой сосне и юркнул в ее дупло, дрожа от страха.

Из своего укрытия он мог наблюдать за происходящим на площади, надеясь, что беда обойдет его стороной, и его зелье не вызовет никаких негативных последствий. Но дрожь не проходила, страх держал его в ледяных тисках. Время словно замерло, напряжение нарастало с каждой секундой. Пока все шло своим чередом, ничего необычного не происходило. Мальчик облегченно вздохнул, почувствовав, как страх постепенно отступает, возвращая ему спокойствие. Он уже собирался покинуть свое убежище, как вдруг произошло то, чего он больше всего боялся: несколько гномов, готовивших лимонад, попробовали праздничный напиток и начали корчиться от боли, словно в их тела проникло неведомое вещество. Они падали на землю и... начали увеличиваться в размерах. Собравшиеся вокруг гномы в панике бросились врассыпную, не понимая, что происходит.

Когда рост отведавших лимонад гномов прекратился, перепуганные жители робко стали выходить из своих укрытий. Их взорам предстала ужасающая картина: на площади и вокруг нее распростерлись гномоподобные великаны, чьи размеры бросали вызов воображению. Подошедшие взрослые гномы казались лилипутами, не выше длины мизинца самого большого гиганта. Голова и грудь одного из великанов громоздились на площади, в то время как остальное тело терялось где-то между деревьями, уходя вдаль, словно бесконечная горная гряда. Площадь, ранее казавшаяся гномам просторной, теперь представлялась тесной площадкой, где тела гигантов, разрастаясь, втискивались между деревьями, сминая траву и ломая ветви. Во время стремительного роста одежда на новоявленных великанах разорвалась, обнажив их перед изумленными взглядами.

Никто не помышлял о празднике. Произошедшее парализовало гномов, сковав их души ледяным ужасом. Слова застряли в горле, а в глазах застыл немой вопрос.

Тем временем, ученики и учителя уже пришли на экзаменационный луг, где каждому был выделен участок для демонстрации подготовленного каждым учеником волшебного эликсира. Однако, один квадрат оставался нетронутым. Вместо положенных двенадцати учеников, на лугу стояло лишь одиннадцать. Где же Диус, мальчик, замыкавший их группу? Обеспокоенный учитель поспешил назад к казуми, надеясь выяснить причину задержки. Издалека он заметил скопление гномов, столпившихся вокруг странных, неизвестно откуда взявшихся гор. Приблизившись, он застыл в изумлении. В его сознании молнией пронеслись обрывки предшествующих событий: вот Диус спотыкается, вот пузырек с неизвестным содержимым падает в чан с лимонадом, вот некоторые гномы пробуют напиток... и вот - чудовищный результат. Прежде чем броситься на поиски пропавшего мальчика, волшебник, собравшись с мыслями, закрыл глаза и произнес заклинание, на великанах снова появилась одежда - нагота гигантов не должна была смущать и без того потрясенных жителей. Затем он направился к старой сосне с дуплом, где, как он предполагал, мог спрятаться виновник происшествия, но мальчика там не оказалось.

Волшебник, не теряя времени, направился к старейшинам казуми, которые уже собрались на совет, пытаясь найти объяснение случившемуся. Выслушав рассказ волшебника и коротко посовещавшись, главный старейшина вышел к гномам и, стараясь сохранить спокойствие в голосе, попросил всех разойтись по домам и не беспокоиться. Однако, ночь в гномьей деревне выдалась бессонной. В каждом доме, при свете мерцающих свечей, шли жаркие обсуждения, полные догадок и страхов, и эхо этих разговоров не стихало до самого рассвета.

Всю ночь старейшины и волшебники держали совет. Их лица, тронутые печатью мудрости и тревоги, отражали отблески пламени, пляшущего в очаге. После скрупулезного анализа злополучного лимонада, извлеченного из чана, волшебники обнаружили зловещую примесь - аргениус, сок дикого бергуния. Эта субстанция, по необъяснимой прихоти, была добавлена в волшебную воду юным Диусом. Аргениус, строжайше запрещенный для гномов, не достигших вершин магического искусства, таил в себе хаос. Без глубоких познаний и многолетнего опыта он мог обернуться катастрофой, последствия которой не поддавались исцелению. Обратить вспять действие аргениуса, вернуть прежний облик изменившимся гномам, было невозможно. Старейшины внимали каждому слову, спорили до хрипоты, пока, наконец, не пришли к решению, тяжелому как гранит.

На рассвете с первыми лучами солнца они отправились к великанам, чтобы вынести свой вердикт. Их изменившиеся соплеменники, пробужденные тревогой задолго до восхода солнца, пребывали в состоянии мучительного ожидания и растерянности. Они смотрели, как сквозь сплетение деревьев пробирается процессия гномов, едва различимая в предрассветной дымке. Один из волшебников вознесся в воздух, и, достигнув уровня их глаз, заговорил. Его слова прозвучали как приговор. Лимонад, отравленный аргениусом, вычеркнул их из прежней жизни. Отныне их ждал иной мир, именуемый Людэн, где они навсегда останутся людьми. Первое время волшебники окажут им помощь, пока те не обретут навыки самостоятельной жизни. Он умолчал лишь об одном: со временем память о стране гномов, о том, кем они были, потускнеет и исчезнет, словно сон.

После этих роковых слов, остальные волшебники поднялись в воздух, образовав вокруг гигантов полукруг, и хором произнесли заклинание. Деревья расступились, словно повинуясь невидимой силе, открывая проход в мир, смутно напоминавший Страну гномов, но в то же время чуждый и незнакомый. Сквозь просветы в листве пробивались робкие лучи солнца, небо было затянуто свинцовыми тучами, и пронизывающий ветер обжигал лица. Волшебники посмотрели в глаза своим собратьям и, собравшись с духом, произнесли: "Гхорррр". И направили их в портал. Пятнадцать гномовеликанов навсегда покинули отчий край. Вместе с ними в новый мир отправился один из волшебников невидимым стражем, призванным оберегать их в первое, самое трудное время.

Когда волшебники спустились на землю, их уже ждала группа из тридцати гномов, восставших против решения Совета. Их лица пылали гневом и неповиновением. В знак протеста они осушили перевернутый чан, до последней капли выпив остатки лимонада, смешанного с волшебным эликсиром. Став великанами, они, вслед за своими предшественниками, ушли через открытый портал в незнакомый мир. Среди них был и юный Диус, чья роковая оплошность положила начало этой цепи трагических событий. Он присоединился к протестующим не из солидарности, а из страха перед неминуемым наказанием. Диус всегда отличался от своих сверстников, но, увы, не в лучшую сторону: эгоистичный, скрытный, завистливый, злопамятный. Аргениус он использовал не по неведению, а из гордыни, стремясь доказать всем свою исключительность, свое превосходство над всеми выпускниками школы за всю ее историю. Но он не смог предугадать, к какой катастрофе приведет его тщеславие.

Один из учеников того самого класса, повзрослев, навсегда покинул родной казуми и поселился в пещере самой высокой горы, чья вершина терялась в облаках. Говорят, он жив до сих пор, и зовут его Венда. Всю свою долгую жизнь он посвятил искуплению той роковой ошибки, став Великим волшебником страны гномов.