Вернувшись домой, Левин ощутил, как голод настойчиво заявляет о своих правах. Анастас, словно предугадывая его состояние, уже накрыл стол, уставив его любимыми яствами: запеченная рыба, источающая дразнящий аромат маринада из кедрового ореха и маракского перца, рубиновый компот из вишни и малины и, конечно, мороженое, купленное в городе, которое он успел полюбить. Не давая голоду ни единого шанса, Левин приступил к трапезе. Насладившись кулинарными шедеврами своего помощника, он направился в библиотеку.

Минутку передохну и за работу, подумал гном, опускаясь в мягкое кресло. Прикрыв глаза, он не заметил, как его увлекло в сонное царство. Сон длился чуть больше часа, и когда Левин вновь открыл глаза, его охватило чувство легкости, словно он сбросил с плеч непосильную ношу. Обычно он избегал дневного сна, но в этот раз усталость, накопленная от постоянного напряжения, взяла верх.

Выйдя на террасу, он извлек из-под навеса плетеное кресло и устроился в нем. Свежий воздух, пропитанный ароматами леса, всегда помогал ему сосредоточиться. Сначала он мысленно восстановил все события дня, зафиксировав в памяти ключевые моменты, особенно заклинания Драга.

Вглядываясь в стоящие перед ним деревья, он машинально представил земной шар и места на нем, которые могли бы быть тайными проходами в подземный мир пещерников набрасывая в уме карту этих таинственных переходов. Если они действительно существуют, то за ними должны скрываться подземные поселения. А если есть поселения, то какое из них главное? Где находится Главный Жрец? Полгода не такой уж большой срок до того дня, когда Адиус планирует подчинить Людэн. Левину нужен кто-то, кто сможет отыскать главное подземелье. Впрочем, поиск этого кого-то пока не так важен, главное найти сами переходы.

Гном взмахнул рукой, и в воздухе застыл голографический глобус Земли. Он принялся вращать его, но поверхность планеты хранила молчание, не выдавая ни единой энергетической вибрации, указывающей на проходы пещерников. Левин усилил энергию, и северные континенты на глобусе заметно заискрились, словно задышали, и воздух вокруг них ощутимо завибрировал. Через один континент проходила широкая сверкающая полоса, а на втором только в его западной части стали мерцать огни. Левин добавил в голограмму максимум энергии. Открывшееся зрелище поразило его до глубины души: глобус преобразился в подобие новогодней ёлки, густо увешанной мерцающими гирляндами. Он насчитал около ста таких очагов, но мерцание исходило не из точек, а из зон, достаточно обширных, что лишь подтверждало масштаб проникновения пещерников в мир людей, особенно в регионах севернее экватора, вблизи крупнейших океанов. Но один участок планеты приковывал взгляд северный континент пылал ярким, пульсирующим пятном света. Что это? Природная аномалия чудовищной силы или территория, целиком захваченная подземной цивилизацией? Не может ли это быть их главное подземелье? В районе шахты, где находился сам Левин, светящихся точек почти не было, но одна из них горела довольно ярко гном понял, что это сияние исходит из подземелья, где обосновался Драг. Не теряя ни секунды, Левин отправил голограмму Великому Волшебнику, сопроводив её подробным аудиосообщением. Первый этап его плана был завершён, и теперь он мог позволить себе немного отдохнуть. Левин позвал Анастаса, и они вместе совершили воздушную прогулку над лесом.

Во время полета Левина посетила мысль о необходимости иметь запасные убежища на случай непредвиденных обстоятельств. Он начал оценивать деревья с точки зрения их пригодности для тайного жилища, но ни одно из них пока не соответствовало его строгим требованиям: одно стояло слишком открыто, другое оказывалось слишком маленьким или большим в диаметре, третье было чересчур старым или, наоборот, совсем молодым. Конечно, можно было обратить внимание на корневую систему, которую часто использовали для строительства домов в Стране гномов, но здесь существовал риск, что пещерники легко обнаружат такое укрытие. Не стоит забывать, что его враги не любят высоты и яркого света, поэтому самым оптимальным вариантом представлялись высокие, крепкие деревья, подобные кедру, на котором он жил сейчас.

Поиски простирались за пределы знакомых Левину границ леса, туда, где лес дышал первозданной тишиной. Не мешкая, он углубился в зелёное море на тысячу километров. Нетронутое царство природы распахнулось перед ним изумрудным оазисом, контрастируя с обжитыми землями. Внимательно облетая заповедные чащи, он отобрал несколько деревьев, достойных стать его убежищем. После тщательного осмотра выбор пал на семь величавых кедров, чьи кроны терялись в небесах. Возводить жилище ему не требовалось магия послушно повиновалась его воле. Мгновенно он сотворил точные копии своего уютного домика и бережно перенёс их в сердце леса. На каждой двери, словно на вратах в личное святилище, Левин оставил печать своей ладони. В час нужды отпечаток озарится мягким золотым сиянием, видимым лишь ему одному. Никакие заклинания не смогут раскрыть тайну этой метки, ибо она несла в себе отблеск четырёх стихий земли, заключённых в сердце гнома, неподвластных грубой силе пещерных жителей. Левин был доволен: полёт принёс не только отдых, но и оказался на удивление плодотворным. Сумрак сгущался над лесом, настало время возвращаться домой.

На следующий день Левин вычеркнул себя из памяти всех, кто когда-либо встречал его, знал или слышал о его существовании, оставив лишь Колю, невольного участника грядущих событий, которые должны были развернуться в мире пещерных жителей и гномов. Эта мера была необходима для защиты не только самого гнома и Коли, но и ради безопасности всего, что должно было произойти. Отныне Левин мог представать перед другом лишь в своём истинном обличье, без опасений быть узнанным.

Коля, едва закончив последнее слово в упражнении по русскому, поставил точку и захлопнул тетрадь. В этот момент перед ним словно из воздуха возник его друг. Радость вспыхнула в глазах Коли.

Привет! Чем займемся сегодня? с нетерпением спросил он.

Привет! отозвался Левин, выкладывая на стол карту материков. Сегодняшний день посвяти географии. Твоя задача изучить карту, особенно те места, что я отметил. Постарайся узнать все в мельчайших деталях, это крайне важно. И, прошу, не откладывай. Мои метки исчезнут через четыре часа. Никаких записей! Положись на память: все, что прочитаешь, увидишь, может быть, даже видео найдешь все должно остаться в голове. Понял?

Понял-то я понял, но что за секретность? недоумевал Коля.

Секрет в пещерниках и их тайных тропах. Особое внимание удели вот этой территории и вот этому месту, Левин ткнул пальцем в жирную точку, обведенную красным карандашом. И помни: как только все узнаешь, карту сожги! Нет гарантии, что кто-то из пещерных жителей не решит нанести тебе визит.

Ты прав, Лева, я об этом не подумал, согласился Коля. Все запомню. Видео поищу через папин ноутбук, он его сегодня дома забыл, а с работы вернется не раньше семи. Мой компьютер чист, там ни Стас, ни Драг ничего не найдут. А ты что будешь делать, если не секрет?

Мне нужно слетать к этим переходам, - ответил Левин. - Так что увидимся только после того, как я вернусь.

Они попрощались, и Левин вылетел в распахнутое окно, направившись к своему дому на вершине высокого кедра. Подлетая к дереву, он не поверил своим глазам: возле входа, на ветке, сидел его любимец - голубь Острик, и о чем-то беседовал с Анастасом. Левин опустился на террасу и, изумлённый, спросил голубя:

Острик, как ты здесь оказался?

Голубь молча извлек из-под крыла крохотный шарик и опустил его к ногам гнома. Вспыхнул голографический образ Венды. Волшебник, склонив голову, обратился к своему ученику с отеческой теплотой:

Левин, я получил твое сообщение и полностью разделяю твое решение лично обследовать все проходы. Поскольку ты окажешься в непосредственной близости от наших врагов, телепортация исключена ее след слишком заметен. Поэтому я отправляю к тебе Острика. Голубей в Людэне не счесть, так что он не привлечет внимания и сможет беспрепятственно доставлять тебя куда угодно, не подвергая опасности. На спинке у него сумка-кабинка. Она изготовлена из особого защитного материала, обладающего уникальными свойствами: не только оберегать тебя, но и, при необходимости, становиться невидимой вместе со всем содержимым. Это не доставит Острику ни малейшего неудобства, а тебе послужит надежной защитой от врагов. Жду твоих донесений по возвращении с других материков.

Голограмма исчезла. Левин, поразмыслив, согласился с доводами Венды насчет Острика. Он принялся расспрашивать своего пернатого друга о здоровье родителей, о новостях, произошедших в его отсутствие. Острик с радостью отвечал на все вопросы, не скрывая, как сильно скучал по Левину. Время клонилось к ночи. Анастас трансформировался в небольшую коробочку, примостившись у двери в прихожей. Острик устроился на толстой ветке. Левин, затворив дверь и убрав террасу, направился в библиотеку. Завтра необходимо тщательно подготовиться к полету в логово врага. Он решил лететь именно к тому месту, которое на карте было отмечено жирной точкой, обведенной красным. Но прежде он постарается разыскать хоть какую-то информацию об этом месте, чтобы иметь представление о причинах скопления пещерников именно там. Левин подошел к окну и залюбовался ночным небом, усеянным жемчужными горошинами звезд. Их мягкий, умиротворяющий свет навевал сон.

Зарывшись в одеяло, мягкое, словно пух одуванчиков, Левин улыбнулся и погрузился в сон. Ему привиделся один из первых разговоров с Волшебником Вендой. В памяти всплыл образ мудрого старца, повествующего легенду о происхождении гномов. Левин знал эту историю с детства, но никогда не слышал её в столь поэтичном обличии. В тот дождивый вечер Венда сидел у потрескивающего камина и читал отрывки из древней книги Эпос Страны гномов незабываемым, завораживающим голосом:

Когда над огненной землей носились ветры, ураганы,

С вселенной дальней в день седьмой отправились турганы.

Посланцам в мир чужой, тяжелый предстоял им путь,

И Бог сказал: Тот мир безбрежный, живите там, там ваша суть.

И дал им Бог початки жизни: все, что растет, бежит, летит;

Кувшин, наполненный водою, он землю жизнью окропит.

Вода прольется океаном, по суше реки потекут, моря, озера,

Леса, поляны Земля вдохнет и даст всем жизнь.

Полет их длился долго-долго, Земля предстала перед ними

Как пекло адово во тьме с огнем хлеставшим, что есть силы.

Кружа над огненной землей, турганы помнили наказы

И сверху залили водой, и семена рассыпав сразу.

Прошло немного, пять-шесть дней, земля остыла под водою,

И вот уж воды отступили, став океаном и рекою.

И Бог кольцом окутал Землю, его назвал он словом Небо,

Дал ночь с холодною Луной, и день от Солнца Светом.

Уж пробиваются ростки цветов, травы, деревьев

И разнесется листьев шелест, и птичьи радостные трели

Турганы молча смотрят вверх и слышат голос Бога:

Жизнь здесь должны вы возродить, судить я буду строго.

После того видения во сне Левин провалился в глубокий сон, не подозревая, что это был не просто отрывок воспоминаний, а послание Венды, призванное напомнить ученику об их происхождении и той высокой миссии, что возложена на их народ, и особенно на Левина. Когда юноша первый раз услышал эту легенду, то задался вопросом: Кто такие турганы? Ответ, который он услышал, был довольно прост: слово турганы на древнем языке их народа переводится как гномы. Вот только древним язык сейчас знают только самые старые волшебники.

И хотя Венда поддержал юношу в его стремлении самостоятельно отправиться в земли, кишащие пещерниками, сердце его было полно тревоги. Юность, как известно, склонна к ошибкам, а силы юного гнома могли оказаться недостаточными в схватке с таким могущественным врагом, как Адиус. Левин и не подозревал, что учитель всегда рядом, незримо присутствуя в его сознании. В нужный момент Венда готов проявиться, но как именно это пока оставалось тайной.

Рассвет окрасил небо в нежно голубые тона с золотым сиянием восходящего солнца. Острик, пробудившись, расправил крылья и с силой взмахнул ими, вызвав оглушительную барабанную дробь в дверь дома. Гном мгновенно проснулся, и первая мысль, пронзившая его сознание, была о нападении пещерников. Он вскочил с кровати и бросился к выходу, но споткнулся о сумку, небрежно оставленную с вечера возле кровати, и рухнул на пол. Тряхнув голову, он быстро поднялся и вновь ринулся вперед. Открыв дверь, Левин ступил на выдвижную террасу. Тишину нарушало лишь щебетание птиц. Никаких пещерников и следа не было. Оглядевшись, гном заметил Острика, подлетающего к нему справа. Голубь уселся на свою любимую ветку и, помахав крыльями, повторив утренний грохот.

Теперь все ясно, пробормотал Левин, качая головой. Доброе утро, Острик! Зачем ты стучишь в дверь?

Я? удивился пернатый друг. Я не стучу. Я даже близко к ней не подлетал.

А кто сейчас колотил по ней крыльями? В голосе гнома звучало недовольство.

Ой, я как-то не подумал об этом, виновато проговорил голубь. Прости меня, Левин. Я больше не буду доставлять тебе неудобств и постараюсь найти ветку повыше, подальше от двери.

Все хорошо, Левин почувствовал укол вины за свою резкость. Просто я испугался, что что-то случилось. Главное все в порядке, и не о чем беспокоиться. Ты уже позавтракал?

Да, я уже подкрепился, отозвался довольный Острик.

Тогда я приведу себя в порядок, позавтракаю, и через час вылетаем. Будь готов, предупредил Левин.

Пока Левин одевался, Анатас подал завтрак в гостиной. Время поджимало, и Левин решил совместить трапезу с последним просмотром информации о местах, где, по его расчетам, обитали пещерники. Он уже выбрал первую цель небольшой городок на северном континенте. Ему казалось, что именно там находится главное пристанище этих существ. Еще раз сверившись с картой, он почувствовал, что готов. Тарелки опустели, вишневый компот был выпит до дна. Пора одеваться, проверить дорожный рюкзак не забыл ли чего и в путь.

Когда Левин вышел на террасу, Острик встрепенулся и опустил крыло, чтобы друг мог забраться на его спину. Левин немедленно воспользовался приглашением, влез в сумку-кабинку, которая приобрела сразу довольно плотную структуру, напоминающую кабину пилота. Что ж, пора в полет! Время не терпит, когда на кону великие дела!

Никогда прежде Левин не летал на такие расстояния, не видел бескрайних лесов с высоты птичьего полета, не слышал яростного рева океана, не заглядывал в пылающее горло вулканов. Этот первый полет был похож на сказку, воплотившуюся из детских грез. Он жадно впитывал все новые впечатления, умея ценить каждое незабываемое мгновение. Но в то же время Левин не терял сосредоточенности, помня о цели своего путешествия. Ведь от его действий зависела судьба двух народов гномов и людей. Любая ошибка могла обернуться трагедией, и он не мог этого допустить, даже ценой собственной жизни.

Время от времени, словно уставшие странники, они опускались на землю, чтобы подкрепиться, утолить жажду и набраться сил для нового броска через небесные просторы. Три дня пути остались позади, и заря завтрашнего дня должна была ознаменовать прибытие. Прежде чем ступить на земли, где, как подсказывала интуиция юноши, обитали пещерники, Левин погрузился в изучение близлежащих городов. Он читал просматривал социальные сети, вслушивался в голоса местных жителей, особенно юных, пытаясь уловить, насколько глубоко щупальца пещерников проникли в их сознание. И с облегчением отметил, что в большинстве своем эти люди остались достойными, словно яркие искры, сопротивляющиеся надвигающейся тьме. Но те, кто стоял у власти, требовали особого внимания, словно гнилые плоды, отравляющие все вокруг.

Острик отыскал для Левина просторное и уютное дупло, заботливо покинутое прежними обитателями и выстланное сухой травой, манившей к отдыху. Сам же голубь, верный своей привычке, примостился на толстой ветке поблизости. Гном утолил голод припасами, собранными Анастасом, а его крылатого друга накормила сама природа, щедро рассыпая свои дары.

На рассвете они взмыли в небо, держа курс через океан, туда, где карта указывала на их пункт назначения. Не только гномы были одарены особыми способностями, но и все живые существа волшебной страны. Острик мог бы преодолевать огромные расстояния в мгновение ока, но, опасаясь привлечь внимание пещерников, он избегал полетов над сушей. Зато над океаном они пронеслись словно ветер, всего за десять минут, ведь водная гладь поглощала энергию, исходящую от взмахов крыльев, и страх быть обнаруженными отступал.

Город, к которому приближались два друга, укрылся в объятиях лесистых гор, словно жемчужина, спрятанная в зеленой шкатулке. Здесь не составило бы труда найти временный приют. Однако Левин не чувствовал присутствия пещерников, словно они прятались в тени. Их придется искать за пределами города. Но прежде, чем отправиться на поиски, гном хотел познакомиться с городом и его обитателями, чтобы понять, кто друг, а кто враг.

Найдя подходящее дупло и искусно приладив кору вместо двери, Левин обрёл себе временное убежище. Внутри он подвесил большой фонарь, и его сердце согрелось от уюта и мягкого света, наполнившего новое жилище. Острик, словно заботливая нянька, несколько раз слетал за душистой травой, которую юноша бережно разложил у стен, создав подобие мягкой травяной кровати. Вскоре голубь принёс два камня: один большой, с аккуратными гранями послужил столом, а другой, поменьше, стал удобным стулом. Теперь дупло преобразилось в крохотную комнату со столом и стулом. Гном достал из рюкзака ноутбук и водрузил его на каменный стол. Рабочее место было готово. Большего им и не требовалось, ведь это пристанище было лишь временным. Вспоминая историю человечества, Левин невольно улыбнулся его нынешняя обитель отличалась спартанской скромностью, к которой, впрочем, он не испытывал ни малейших претензий.

Оставив рюкзак и сумку с провизией, гном и голубь взмыли в небо и направились к городу. По сравнению с Колиным городом, населённым полумиллионом жителей, этот был крошечным, словно большая деревня. Они облетели его всего за двадцать минут. Левин окрестил его застывшим никто никуда не спешил, люди неторопливо потягивали кофе за столиками уличных кафе, вели неспешные беседы на лавочках, изредка проезжали автомобили, а на улицах беззаботно играли дети. Гном решил снизиться для более детального осмотра, и это оказалось верным решением.

Пролетая над антикварным магазином, Левин ощутил смутное присутствие пещерника им оказался сам хозяин заведения. Острик, повинуясь просьбе друга, устроился на крыше, а Левин, став невидимым, проник в магазин. Хозяина не оказалось за прилавком он обнаружил его в небольшой подсобке, сидящим за столом и напряженно подсчитывающим что-то. Гном незаметно устроился на полке, висевшей слева от стола, чтобы разглядеть записи пещерника. Тот аккуратно фиксировал в тетради проданные за утро товары и их стоимость. Левин ещё некоторое время провёл на полке, надеясь, что пещерник каким-то образом проявит себя, но, к сожалению, тщетно тот был всецело поглощён подсчётом прибыли. Не желая терять времени, мальчик принялся осматривать магазин, исследуя даже самые труднодоступные уголки. Не найдя ничего интересного, Левин полетел к Острику, и вместе они отправились обратно к своему новому дому.

Интересно, как там Коля? Что нового? Лева не удержался и связался с ним по голофону. Коля, казалось, расцвел от радости, увидев знакомое лицо друга:

Привет, Лева! Вижу, добрался до первой запланированной остановки?

Здравствуй, Коля! Да, я уже здесь, успел немного осмотреться. Представляешь, даже повстречал одного пещерника. Оказался владельцем антикварной лавки, поделился Лева. Пока это все, что удалось узнать.

Невероятно! Не ожидал такой удачи в самом начале, воскликнул Коля. У меня, к сожалению, особых новостей нет. Следов повторного проникновения в квартиру не обнаружил, да и наших друзей поблизости не видно. Возможно, после их визита я больше не представляю для них интереса.

Может быть, но бдительность терять нельзя, предостерег гном. Неизвестно, что у них на уме. Завтра начну заниматься хозяином лавки: выясню, где он бывает, с кем общается, кого из местных жителей втянул в свои темные делишки. Предстоит серьезная работа. Если что-то узнаю, сразу дам знать. До завтра!

До завтра! попрощался Коля.