После уроков Коля, словно пуля, вылетел из школы. У самых ворот, прислонившись к шершавой коре клена, он застыл, увидев Драга. Что его сюда привело? Коля постарался не выдать ни единым жестом, что узнал его, но, проходя мимо, ощутил на себе взгляд, словно прикосновение раскаленного железа. Еще несколько дней назад Левин угостил его соком диковинных ягод из страны гномов, надолго окутавшим разум непроницаемой броней от чужих посягательств. Потому-то Драг и не мог прочесть смятение, что клубилось в голове Коли, не говоря уже о проникновении в мысли. Но само присутствие Драга, его нескрываемое, пристальное внимание сегодня, словно тяжелый камень, давили на грудь, рождая тревогу. Неужели он что-то заподозрил? Может, Стас проболтался о том разговоре, и пещерник решил проверить реакцию? Гадать лишь тратить драгоценное время. Нужно быть вдвойне осторожным, словно крадущийся зверь. В сущности, Драг сейчас волновал его меньше всего. Все мысли Коли были заняты Стасом. Тот сегодня снова, на перемене, пытался затянуть его в пучину разговора о надвигающейся глобальной катастрофе. Либо Стас гениальный манипулятор, либо он и вправду осознал весь кошмар своих связей с пещерниками. Коля хранил ледяное молчание, всем видом показывая, что слова Стаса лишь пустой звук, шелест осенних листьев.

Дома он первым делом открыл свой тайник небольшую нишу в стене, искусно скрытую за плинтусом. Оттуда он извлек заветный блокнотик и принялся заносить в него имена всех, кто входил в окружение Стаса. Вполне вероятно, кто-то из них тоже пал жертвой пещерников и посещал темные сборища секты, организованной Драгом. В отличие от Левина, Коля не видел, что происходило в заброшенном здании, как вершились их зловещие ритуалы, и, тем более, не знал никого из присутствующих. Поэтому он действовал осторожно, стараясь не привлекать внимания, фотографируя на телефон тех, кто мог быть причислен к друзьям Стаса. Коля ощущал себя детективом, составляющим досье на тех, кто волею судьбы мог оказаться соучастником грядущего злодеяния.

Список рос, словно ядовитый гриб, тринадцать имен из разных классов, даже студенты просочились, и один молодой физик-энтузиаст. Левин рассказывал ему о пещерниках, о том, как они гипнозом и ментальным вторжением порабощают волю, играют на струнах тщеславия, внушая избранность и причастность к апокалиптическим переменам. Одних не сломить их дух подобен стали, другие податливая глина в руках искусного скульптора. Остановить этот темный поток предстояло Коле, но до возвращения Левина он решил стать просто наблюдателем, фиксируя каждое подозрительное колебание воздуха.

Тяжело было принять мысль, что близкие друзья могут оказаться по ту сторону пропасти, и Коля с облегчением констатировал, что ни одно знакомое имя не запятнало его зловещий список. Он ловил себя на излишней подозрительности, на болезненном стремлении видеть в каждом потенциального предателя. Отбросив эту навязчивую идею, словно горячий уголь, Коля решил сосредоточиться лишь на тех, кто был непосредственно связан со Стасом. Это решение вернуло ему утраченное душевное равновесие, чувство твердой почвы под ногами. Нельзя стричь всех под одну гребенку мудрые слова отца, эхом звучавшие в голове, как никогда оказались сейчас уместны.

Родители были на работе, и Коля извлек флэшку из своего тайника. Проскользнув в отцовский кабинет, он включил ноутбук. В отсутствие Левина, он успел досконально изучить карту расселения пещерников и составить таблицу. Каждой стране и региону соответствовали: рельеф местности, ближайший город, численность населения, язык, уклад жизни, религиозные верования, доминирующий психотип жителей (если таковой удавалось выявить) и ключевые вехи истории. Этот бесценный дар для Левина ключ к пониманию, возможность установить контакт, уловить даже намек на аномальную активность. Ведь там, где собираются пещерники, в народе неизбежно рождаются шепотки. Закончив последние записи, Коля погасил экран ноутбука, вернулся в свою комнату, спрятав флэшку и исписанный блокнот под отодвинутый плинтус.

В голове живо всплыл вчерашний визит к бабушке матери отца. Родители просили передать ей кое-какие продукты. Поручение привычное, но, когда в ответ на ее вопрос о занятиях он неосторожно упомянул о своей компьютерной игре Страна гномов, лицо бабушки словно окаменело. Ему почудился мимолетный испуг, тень, скользнувшая по ее лицу. Вчера он не стал расспрашивать, но сегодня намерен был докопаться до истины. Убедившись, что в комнате нет ни единой улики, он поспешил на автобусную остановку.

Бабушка встретила внука лучезарной улыбкой, словно вчерашнее странное происшествие было лишь плодом его разыгравшегося воображения. Коля решил выжидать, предоставив ей возможность первой затронуть эту тему. Однако ощущение, что бабушка изо всех сил сдерживает любопытство, не покидало его весь час, пока он гостил у нее. И он не ошибся.

Усадив его за стол, усыпанный горкой свежеиспеченных булочек, она принялась расспрашивать о школе, о друзьях, восхищаться ярким солнцем и благоухающими цветами на клумбе под окном. Коля терпеливо ждал, и вот, наконец, этот миг настал

Коленька, а что это ты вчера говорил о какой-то мудреной программе, которую ты сотворил? прозвучало в ее голосе с нарочитой небрежностью.

Да, ба, это такая компьютерная игра, где игрок выбирает себе гнома и проходит разные уровни в казуми гномов, Коля постарался придать своим словам легкость, словно речь шла о самой обычной детской забаве, не представляющей для нее ровным счетом никакого интереса.

А что такое казуми? с любопытством улыбнулась бабушка. Странное какое-то название Сам придумал?

Казуми это небольшой поселок или деревня в Стране гномов, где живет не больше двухсот обитателей, объяснил внук. Я даже не знаю, откуда это название взялось. Когда писал игру, все как будто само собой приходило в голову, словно я хорошо знаком с этими местами. Знаешь, как будто давно забытое воспоминание

Интересно, задумчиво протянула бабушка, тут же пытаясь перевести разговор в шутливое русло. А что еще ты вспомнил, дружок? Наверное, летающих драконов, Бабу Ягу, леших?

- Ба, нет там никаких сказочных героев, а только гномы, - Коля замолчал и пристально посмотрел на бабушку, - и пещерники.

- Пе-щер-ни-ки, - с трудом произнесла она по слогам. Но

Пещерники, значит, внук перебил её, и в глазах его мелькнул огонек. Ба, давай без обиняков. Я еще вчера нутром почуял, что ты в курсе. За мной следят ребята не из лучших, а если честно самые настоящие пещерные троглодиты. Так что выкладывай всё как на духу.

Значит, час пробил, прошептала бабушка с горечью. На миг она замолчала, словно ныряя в омут воспоминаний, собирая ускользающие обрывки прошлого. Ты прав, вчера меня словно громом поразило, когда ты обмолвился о нашей прародине. Ты, я, твой отец мы все потомки древнего гномьего рода.

А мама? удивился Коля, заметив, как бабушка обошла её вниманием.

Твоя мать человек. В те давние времена, в Стране Гномов, жила легенда, будто мир опустел, и люди произошли от гномов. Но то была лишь иллюзия. Когда гномы, отринувшие свою сущность, и те, кто не смог с этим смириться, бежали в этот мир, здесь уже обитали люди. Мои и твои предки, отказавшись от гномьего естества в тот роковой день, стали неотличимы от местных жителей и растворились в их среде, она запнулась и вперила в Колю испытующий взгляд. А ты знаешь, что это за день такой был и что за ним последовало?

Знаю, бабуль, знаю всё, так что продолжай.

Хорошо. Так вот, гномы, не пожелавшие расстаться со своим наследием, мутировали в тех самых пещерников, как ты их называешь. Долгое время они не давали о себе знать, да и отыскать нас было непросто. Мы утратили и особый запах, и энергетические вибрации, и сверхъестественные способности. Мы стали настоящими людьми. Но когда в людях проявились самые тёмные и отвратительные черты, когда мир захлестнули войны и разверзлась бездна, пожирающая всё больше душ, в бывших гномах пробудилась память крови, и они стали искать друг друга, объединяться. Мы скитались по свету, стремясь найти укромный уголок, подальше от угрозы пещерников. Мы вновь научились их чуять, а им это пока не удаётся, и это вселяет надежду. Ты первый ребёнок от гнома и человека, в ком пробудились воспоминания о гномьем прошлом. Такого еще не случалось. Обычно человеческое естество подавляло гнома внутри. Твоя компьютерная игра словно красная тряпка для разъярённого быка. Я думаю, когда ты её создавал, ты и понятия не имел, что творишь, ведь так? она вопросительно взглянула на внука.

Не знал, Коля покачал головой, и в его голосе прозвучала запоздалая горечь. Как только работа над ней завершилась, ко мне явился посланник из Страны Гномов, открыл мне глаза поведал об опасности, что таится в этой игре. А вскоре объявился и Адиус

Адиус! вырвалось у бабушки, и она спешно прикрыла рот ладонью, словно боясь, что произнесенное имя подслушают стены. Что что он хотел от тебя? И кто был тот гном? Не от?

Прости, ба, но больше я ничего не могу рассказать, отрезал Коля, словно стальной заслон встал между ними.

Я понимаю, она вздохнула, и в этом вздохе слышалась целая симфония тревоги. Но я безумно беспокоюсь за тебя. Ты и представить себе не можешь, какой опасности себя подвергаешь.

Не волнуйся, Коля подошел к бабушке и крепко обнял ее, стараясь передать уверенность. Я знаю, что меня ждет, и о моей безопасности позаботятся. Все будет хорошо. Но у меня к тебе огромная просьба

Какая? бабушка насторожилась, словно чуяла недоброе.

Никому ни слова, попросил внук, и в глазах его мелькнула тень подозрения. Возможно, кто-то из них связан с пещерниками. Буду рад, если мои опасения напрасны, но сейчас не время рисковать. Мне нужно посоветоваться.

Я никому не скажу, прошептала она, целуя внука в щеку. Я очень боюсь за тебя, Коля

После долгой паузы, бабушка, едва сдерживая дрожь волнения, перевела разговор на другие темы. Она поинтересовалась, не раздумал ли Коля поступать на истфак? Может, все-таки одумается и выберет физику? Сама Наталья Георгиевна, физик до мозга костей, проработавшая в НИИ до самой пенсии, не теряла надежды привить внуку любовь к точным наукам, видела в нем искру гения. Но все ее доводы, казалось, с глухим стуком разбивались о невидимую стену.

Когда Коля ушел, Наталья Георгиевна, долго еще сидела в кресле, переосмысливая все, что узнала. Слова внука ворошили прошлое, будоражили память, не давали покоя. Нужно позвонить Арнольду, поделиться тревогой, попросить совета. Но она дала Коле слово Арнольд - старый друг, один из тех, кого она в шутку называла гномом, был душой их небольшого кружка, объединенного невидимыми нитями с прошлым. Официально они собирались как любители русской литературы и искусства, и в этом была толика правды. Но чаще их встречи превращались в путешествия по лабиринтам памяти, в попытки ухватить ускользающие тени далеких предков. Они бережно хранили этот дар, передаваемый из поколения в поколение, не пытаясь понять его природу, не ища рационального объяснения. Когда-то давно, кто-то из них пытался докопаться до истины, но, не найдя ответов, оставил эту затею.

Наталье Георгиевне оставалось лишь уповать на мудрость внука и безмолвно возносить молитвы за его благополучие.

Когда Коля вернулся домой, родители уже вовсю хозяйничали на кухне, их голоса, полные радостного возбуждения, то и дело взрывались смехом. Услышав шаги сына, мать выпорхнула навстречу, сияя от счастья. Оказывается, сегодня везенье улыбнулось ей в лотерее, подарив туристическую путевку в Крым для всей семьи на целых две недели, а отец, не теряя ни минуты, уже добыл билеты на самолет.

И когда же мы летим? с затаенной тревогой спросил Коля.

Сразу после твоих экзаменов, ответила мать, ее улыбка сияла, как солнце. Ну разве не здорово! Наконец-то мы все вместе отправимся к морю. Это же просто чудесно! Ты рад?

Конечно, рад, натянутая улыбка болезненно исказила лицо, и Коля поспешно отвернулся, притворно закашлявшись.

Ты не заболел, сынок? в голосе матери прозвучали нотки беспокойства.

Нет-нет, просто что-то в горле першит. Все в порядке, успокоил ее Коля.

Ну и слава Богу, а то я уж испугалась, она облегченно вздохнула, радуясь, что сын здоров. Когда у тебя последний экзамен?

В следующую среду, ответил Коля.

А папа как раз взял билеты на следующую пятницу, так что все складывается как нельзя лучше, она ласково похлопала сына по плечу и чмокнула в щеку. Ну, иди отдохни, я скоро позову тебя ужинать.

Войдя в свою комнату, Коля опустился на кровать, и раздумья о предстоящей поездки сжимали его в своих тисках. Он не может уехать, ведь в городе его ждут незавершенные дела. Как он объяснит Леве свой внезапный отъезд, ведь тот так рассчитывает на его помощь? Нужно срочно что-то придумать. Может быть, спрятать путевки? Родители их не найдут, и поездка отменится. Нет, это нечестно. А что, если попроситься пожить у бабушки? Бабулю можно уговорить, и тогда он останется под ее присмотром. Да, пожалуй, это лучший выход. Надо дождаться Леву и поговорить с ним, вдруг у него самого возникнут какие-нибудь идеи.

Левин, выспавшийся за день, сгорал от нетерпения посвятить эту ночь новоиспеченным заговорщикам Графту и Арги. Что за таинственное сборище они затеяли? Кто будет присутствовать на этом тайном рандеву? С тех пор, как Графт ворвался в его жизнь, интриги преследовали Левина одна за другой, словно тени. Даже услышав обрывки их разговора, Левин не мог отделаться от грызущего сомнения: а вдруг это ловушка? Или нечто еще более ужасное? Но истину можно было узнать, лишь проникнув на эту встречу. Часы неумолимо приближались к полуночи, пора было отправляться.

Гном с Остриком, словно призрачные стражи, затаились на дереве напротив магазина. Ночь расцвела мириадами звезд, ни единого облачка не омрачало небосвод. Луна, словно огромный серебряный глаз, озаряла все вокруг, не оставляя места для секретов. В окнах домов давно погасли огни, погрузив город в глубокий сон. Лишь Левин бодрствовал, ожидая проводника, который укажет ему путь к месту тайной встречи. Ожидание тянулось мучительно долго.

Вдруг, тишину ночи разорвал скрип открывающейся двери магазина. На пороге возник Графт. Заперев дверь на замок, он поспешно направился в дальний конец города, выбирая тенистые переулки, стараясь избегать света луны. Он то и дело оглядывался, словно дикий зверь, загнанный в угол, страх слежки сквозил в каждом его движении. Городок был невелик, и минут через двадцать Графт достиг окраины, однако, не спешил заходить ни в один из домов. Выждав момент, он пару раз обошел квартал и, наконец, свернул направо. Там, вдали от дороги, среди густых деревьев, одиноко стоял небольшой дом, к которому и направился хозяин магазина.

Графт не стал приближаться к парадной двери, а направился к заднему двору и исчез в полумраке спуска в подвал. Он постучал три раза, выдержал паузу и повторил стук, соблюдая определенный ритм. Через несколько томительных секунд дверь приоткрылась, и он юркнул внутрь. Дверь тотчас же захлопнулась за ним. Левин, до этого момента скрывавшийся в тени, последовал за ним, почти не отставая. Они оказались в подвальном помещении, которое, вопреки ожиданиям, оказалось лишь обманчивым проходом. Миновав длинный узкий коридор, они подошли к двери справа и вошли внутрь. Перед ними предстала огромная гостиная, раскинувшаяся под всем домом. По количеству присутствующих Левин понял, что все ждали лишь его.

Арги пригласил всех занять места за массивным столом, воцарившимся посреди комнаты. Вместо привычного света, пространство озаряли лишь пляшущие языки пламени, заключенные в подсвечниках. Когда последний гость опустился на стул, хозяин дома, возвышаясь над собравшимися, начал собрание:

Я рад приветствовать вас в моем доме. Как вам известно, мы собрались по причине исключительной важности Не столько сам факт визита Кнура к Ригону волнует меня, сколько последовавшее за этим посещение Ригона гномом.

По залу пронесся ропот удивления, не скрывавший всеобщее потрясение. За все время их пребывания в этом мире ни один гном не удостаивал их своим вниманием. Что могло вызвать этот неожиданный интерес сейчас?

Это юноша из Страны гномов, продолжил Арги, понизив голос. Как он объяснил нашему другу, он случайно попал в наш мир. Возможно, это правда, а возможно тщательно выстроенная ложь. Мы все знаем, на что способен Адиус К каждому из нас являлись посланники из глубин пещер, разного ранга и толка, но они никогда не скрывали своих истинных лиц и не плели небылицы. Мы знали их в лицо, знали их происхождение и цели. Этот же юноша явился словно из ниоткуда. По моим сведениям, его попросту нет в Людэне. Если же он действительно посланник из Страны гномов, значит, грядет нечто судьбоносное. Именно об этом нечто мы сегодня и должны поговорить. Что может произойти? Чего нам ждать? Как нам действовать? Пусть каждый выскажется, изложит свои опасения и соображения, и лишь затем мы сообща примем решение, определяющее наш дальнейший путь.

Левин, невидимый, примостился на каминной полке и внимательно наблюдал за собравшимися. Семеро, включая хозяина, все они были примерно одного возраста. По всей видимости, это были те самые, кто покинул Страну гномов в тот роковой день, навсегда изменивший судьбы двух миров. Весть о посланнике из их далекой родины повергла их в состояние оцепенения. Каждый погрузился в свои мысли, пытаясь разгадать смысл этого неожиданного визита. Наконец, один из них нарушил тишину. Это был невысокий, довольно грузный мужчина, с очками, деликатно балансирующими на кончике носа. Левин не понимал, зачем ему очки, ведь тот смотрел поверх стекол. Однако было очевидно, что присутствующие испытывают к нему глубокое уважение. Когда он поднялся, в комнате воцарилась абсолютная тишина, и все взгляды устремились к нему.

Адиус и этот гном Едва ли они связаны. Главному Жрецу нет нужды плодить шпионов за нашими спинами, он и так читает нас как раскрытую книгу, а мы его. Возможно, этот юноша действительно попал в наш мир случайно, и тогда он не опаснее утреннего тумана. Но что-то здесь все же нечисто. Зачем гному изливать душу первому встречному отступнику? Либо он ищет ключ к какой-то тайне, которую можем знать лишь мы, либо испытывает нас на прочность, проверяя, чью сторону мы примем, если вспыхнет пламя. Чует мое сердце, это связано с пещерниками. Адиус затевает игру, но какую? Это нам предстоит выяснить. Маюн, Зрак обернулся к человеку, сидящему напротив, займись этим. Если мои подозрения верны, нас ждут времена, когда тьма сгустится.

Что ты имеешь в виду, Зрак? спросил тот, кто грелся у камина.

А вот что Давным-давно, когда Адиус еще носил имя Диус, он шептал мне о том, как прекрасен был бы мир, отданный во власть пещерников. А люди, что копошатся на этой земле с незапамятных времен, лишь балласт, от которого необходимо избавиться. Нас же, гномов, ставших людьми, он хотел видеть во главе этого восстания, плечом к плечу с бывшими сородичами. Мы для него не враги, лишь отступники, посему он не станет прибегать к грубой силе, превращая кого-то в гнома и отправляя сюда. Да, наши встречи тайны, но мы не плетем интриги против пещерников. Мы скрываемся не от них, а от людей. Им не нужно знать, что в этом мире, помимо них, есть и другие разумные существа. Это породит лишь панику и страх, а кто знает, куда заведет слепой ужас? Люди часто бросаются в омут необдуманных поступков, развязывают кровавые войны. Так что, думаю, гномы нами заинтересовались всерьез. Графт, тебе предстоит вытянуть из этого мальчишки всю правду о цели его визита.

Все присутствующие склонили головы в знак согласия с доводами Зрака. Долго еще витали в воздухе споры, рождались безумные варианты развития событий, плелись хитросплетения предположений, вплоть до кровопролитной войны. Вспоминали жизнь в Стране Гномов, и лишь перед самым рассветом, когда первые лучи солнца заглянули в окна, стали расходиться, унося с собой бремя тревоги и надежды.

Вылетев вслед за Графтом, Левин стрелой помчался к своему голубю. Острик, дремавший на ветке, сонно моргал, когда мальчик разбудил его, и взобравшись на спину пернатого, они полетели. Казалось, все это время Левин просидел у камина, погруженный в свои мысли, но тело ныло от усталости, словно он несколько дней без передышки работал в шахте. Камин - мысль, словно осколок льда, кольнула его сознание. Что-то в нем было не так. Не было ни малейшего сомнения, что этот камин никогда не знал огня. Обгоревшие щепки и размазанная сажа на стенках больше напоминали театральную декорацию. В памяти всплыла недавно прочитанная сказка о Буратино и нарисованном очаге, за которым скрывалась потайная дверь. А вдруг это правда? Эта дерзкая мысль заставила его задуматься о том, как проникнуть в подвал Арги, но это он оставил на следующий приезд.

Влетев в свое временное убежище, дупло в старом дубе, Левин заметил пульсирующий багровый свет на голофоне. Кто-то оставил сообщение.

Тревога мгновенно сковала его сердце при виде этого зловещего красного сияния. Неужели что-то случилось? Неужели Венда решил срочно связаться с ним? Дрожащей рукой он нажал на кнопку, и перед ним возник Коля, чье появление вызвало у гнома искреннее изумление.

Привет, Лева! Я несколько раз звонил, но ты, видимо, был занят. Уверен, мой звонок стал для тебя полной неожиданностью.

Еще бы! мысленно воскликнул Левин.

У меня есть новости, которыми я хотел поделиться. И, думаю, они очень важны

Коля подробно рассказал ему о бабушке, о ее странных друзьях, в общем, обо всем, что ему удалось узнать. Не забыл он и об организации, созданной потомками гномов, ставшими людьми, и о том, что они помнят свое прошлое. Он вспомнил, как бабушка удивилась его воспоминаниям о Стране гномов, ведь ребенку от союза гнома и человека эти воспоминания не передаются.

И последняя новость печально дрогнул голос Коли. Моя мама выиграла турпутевку в Крым, и через неделю мы улетаем. Я уже ломал голову над тем, как увильнуть от поездки, ведь я понимаю, что нужен тебе. Единственный вариант попросить бабушку помочь мне остаться с ней. Может, ты что-нибудь придумаешь? Я буду ждать твоего звонка.

Голограмма погасла, оставив Левина в тишине. Слишком много неожиданностей навалилось на него в последнее время. Он уже не знал, чего ждать от завтрашнего дня. Все менялось с такой головокружительной скоростью, что за происходящим было трудно уследить.

Нужно отдохнуть, а завтра, на свежую голову, я подумаю, что делать, решил он. Ночь выдалась беспокойной. Впервые ему снились все события последних дней, даже мерцающее изображение Коли не оставило его сон. Проснувшись утром, он почувствовал себя так, словно провел всю ночь в темном погребе, не сомкнув глаз. Чтобы прогнать остатки усталости, он вместе с Остриком полетел к горному озеру и с головой окунулся в ледяную воду. Немного поплавав, Левин сбросил с себя бремя бессонной ночи и почувствовал себя готовым вернуться назад.

После завтрака, прокручивая в голове обрывки вчерашних открытий, он пришел к окончательному решению: здесь больше делать нечего. Вместо запланированного полета к Венде, решил отправиться к Коле. Колина бабушка, словно магнит, притягивала его внимание. Беспокойная ночь лишь укрепила уверенность в одиночку ему не справиться. Нужно вводить в игру новые фигуры, будь то члены тайного общества Графта или таинственная бабушка потомок гномов. Уверенность в правильности выбора еще не окрепла, поэтому встреча с бабушкой Коли стала необходимостью. Лишь после разговора с ней он полетит к Венде. Последнее слово останется за Волшебником.